Клич стаи

Глава 19

– Что-нибудь еще, госпожа Дана?

– Нет, восьмая, ты свободна. Дальше я сама.

Выскользнув незаметной серой тенью, служанка оставила её наедине с гостями. Пройдясь к центру комнаты, наставница школы нерешительно замерла у края полукресла. Под чуткими манипуляторами и яркими лучами финишера, заживляющего последние открытые раны, лежал необычный человек. По крайней мере, она не могла вспомнить за свои двадцать пять лет человека, так жадно припавшего к источникам знаний школы, что открылись сразу же после заключения контракта.

За прошедшие три месяца этот человек внес сумятицу и перевернул ее взгляд на окружающую жизнь с ног на голову. Начать с того факта, что за все время занятий этот высокородный никогда не кичился своим происхождением. Все замечания во время многочисленных уроков и тренировок воспринимал с молчаливой сосредоточенностью и всегда старался исправить ошибки.

А то, как легко давалось ему генерирование управляющих контуров подчинения, было вообще выше всякого понимания. И вдобавок его умение сбивать настройки чужого контура управления и буквально на ходу переподчинять «тени» соперника, у нее, как у наставницы школы, второй после Учителя, вызывало просто приступ мистического ужаса. Ведь она с малых лет усвоила законы управления «тенями» и прекрасно осознавала строгую пирамиду власти.

В самом низу пирамиды лежало раздробленное наркотическими трансом и гипноустановками сознание обычного человека. Постоянное воздействие токсинов и блоков вымывало из жертвы осознание себя как полноценного человека, подавляло любые воспоминания о том, что жертва самостоятельная личность. Вживленные в контрольные точки тела имплантаты болевыми импульсами подстегивали выполнение «наведенной» воли извне. И именно вот эта способность вложить в сознание тени свою волю и заставить его исполнять приказы как свои собственные желания, и было самым важным связующим звеном во всей пирамиде власти ячара. По такому же принципу выстраивались и отношения с десятниками и старшими «тенями» всех ячаров Стаи Серого Льда. Но то, что происходило со спаррингпартнерами этого послушника, не укладывалось ни в какие рамки теоретических трактатов.

Вначале первые партнеры жаловались на туман и трудности в ощущениях контура пирамиды. А затем стали происходить сбои. Тени соперников просто падали в песок ристалища после первого же удара и застывали в состоянии комы. Все специалисты и медики школы провели несколько бессонных ночей, обследуя и пытаясь найти причины непонятных сбоев внутри изолированных «теней». Но те были физиологически полностью здоровы. И только подсказка Учителя заставила ее обратить внимание на очевидность – во всех боях участвовал новичок. Странный и загадочный ученик, которого взял на обучение сам Учитель. В каких глубинах трансов они блуждали, находясь за запертыми дверьми Зеркальной комнаты, она могла только догадываться. Но именно он оказался виновником помех, которые возникали на ристалище. Тщательные исследования дали объяснение происходящим аномалиям, да вот только от ответа не добавилось понимания происходящего…

Оказалось, что излучение височных областей мозга, которое у всех ячаров считалось константой и усиливалось при помощи нейрошунтов до максимума, у новичка было увеличено. После детальных замеров был сделан вывод о прогрессирующей аномалии. И с каждой тренировкой, очередной медитацией это излучение увеличивалось. На сегодняшний день новичок мог противостоять ячарам шестого ранга, а тех, кто ниже, он просто подавлял. В результате чего более слабый соперник просто терял контроль над «тенями» и проигрывал учебную схватку почти всухую. Получая раздвоенный контур поведения, несчастные «тени» не могли расставить приоритеты и впадали в кому.

Такая аномалия была очень хорошим козырем в любой схватке. И давала обладателю значительное преимущество, способное стать для неподготовленного противника очень большим сюрпризом. А каким неприятным… это она ощутила на себе. Это был напряженный бой.

Она тогда выложилась на все сто пятьдесят процентов, но это не помогло. Вернее, для зрителей и всей школы, собравшейся на ристалище, выглядело так, что именно она победила в финальной схватке. Тогда два закованных в боевые костюмы ячара сошлись на ристалище, усеянном парализованными телами «теней». Именно там два фантастических чудовища, увитых щупальцами нейрошунтов, сошлись в невиданном поединке. Там она нанесла свой коронный удар, вернее ей позволили его выполнить. Еще вернее будет сказать, что он не сопротивлялся, а подставился под удар силового нейрошунта, после чего раскинулся обездвиженной тушей, подергивающейся от парализующего разряда.

Она победила в той схватке, но стала проигрывать в другой. Для нее раньше никто никогда не приносил ничего в жертву. Все, чего она добилась в жизни, давалось ей ценой собственной крови и пота. На ее пути встречались мужчины, которые только хотели ее сломать, победить, показать свое превосходство. А здесь все случилось в точности до наоборот. И это запало в сознание отравленным семенем, давшим жизнь цветку, от запаха которого в голове порой возникали уж совсем бредовые мысли. Да такие, что тело отзывалась сладкой истомой и тревожными переживаниями.

Сейчас человек-загадка, тот, кто зародил в ней множество вопросов, на которые она хотела получить ответы, но которые боялась услышать, лежит перед ней как на ладони. Можно его разбудить и задать мучащие ее вопросы. Но вдруг все, что она себе нарисовала, это ее выдумки, и тогда она будет выглядеть полной дурой, но самое страшное, а если она своими вопросами разрушит ту зыбкую грань взаимоотношений, которая между ними начинает устанавливаться?

Дыхание участилось. Губы вдруг обсохли, а лицо запылало в ярком румянце.

Нет! Этого не может быть. Нет никаких симпатий. Это все плод ее воображения, ее гормонального сбоя.

Уняв сердцебиение, усилием воли вмешиваясь в работу организма, Дана отвела кровоток от лица и постаралась успокоиться.

Каждый раз, когда она видела этого светловолосого парня с заплетенной длинной косой, взгляд синих глаз, под которым вся ее гранитная воля вдруг покрывалась трещинами и готова была оплыть воском, она сильно злилась на себя. Обзывала последними словами и пыталась убедить себя, что он ей не нравится. Что он далеко не красавец. Вдобавок со множеством недостатков. Что этот урод во всем уступает милым мальчикам из дома развлечений. Проведенная ночь в объятиях сладких юнцов возвращала ей самообладание и позволяла потушить внутри костер страсти, но стоило ей оказаться вблизи этого высокородного, как внутри вновь разгоралось пекло, плавящее ее волю, убеждения и принципы в огромную лужу с именем «ничто». Она была готова ловить его взгляд, искать предлоги для того, чтобы остаться рядом и лишний раз подышать с ним одним воздухом на двоих.

Но везде была эта безродная. Она следовала за ним как тень. И даже сейчас, пока высокородный лежал без сознания под хирургическим комплексом, эта стерва не отходила от него ни на шаг, и каждого подходившего просвечивала взглядом синих глаз, колючих, как кинжалы, и холодных, как сияние бездны.

– Госпожа Дана?

Холодный тон и отсекающий шаг навстречу. Как раз на расстояние, не позволявшее счесть его за неуважение, но в то же время и не слишком рано. Словно вышколенный телохранитель, девушка в форме дознавателя Службы надзора перекрыла доступ к телу своего клиента.

– Необходимо провести последние тесты вживленных имплантатов связи, – возвращая тонну льда в ответе, Дана вопросительно подняла бровь, – нужно успеть до начала Схватки разогреть магистральные каналы связи.

– Это незаявленная процедура. Ее не было в списке согласованных операций.

– О, ко всем прочим достоинствам, – смерив презрительным взглядом туго обтягивающую форму дознавателя, Дана наигранно восхитилась, – вы еще, оказывается, большой специалист в подготовке ячара к боевому слиянию. Может быть, мне бросить подготовку и уйти, а вы уж сами как-нибудь объясните своему патрону, почему это он вдруг не может ходить?

Немая сцена и скрежет взглядов затянулся на долгие секунды, и телохранительница отошла в сторону со словами:

– Нет, наставница, думаю, такими вещами пусть занимаются те, кто кроме этого ничего не умеет.

Смерив нахалку взглядом, полным презрения, Дана прошла к пульту управления и принялась вводить тестовые запросы. Откликаясь на стремительный полет пальцев, проекция укуталась сиянием, и спустя мгновение над телом пациента замелькали отчеты о внутреннем состоянии пациента. Погружаясь в изучение данных, Дана недовольно нахмурилась.

Кого-нибудь другого она бы выпустила на схватку и с худшими показателями, но это не простой бой. Эта Схватка за лучшую школу сезона, что принесет, кроме большого финансового выигрыша, еще и большую прибавку к репутации. Ведь школа ужа давно не участвовала в Схватке и держалась в середнячках исключительно благодаря умеренным ценам и взносам в различные виртагентства, устраивающие дутые рейтинги. Но сейчас у школы появился реальный шанс заткнуть всем злопыхателям рты. Ячара такого уровня уже давно не было не то что в ее школе, вспоминая все выступления, которые она критически просматривала все эти годы, не было ни в одной другой школе.

Главное было убедить высокородного согласиться на эту схватку. Бойню без правил. И на ее просьбу он удивительно быстро согласился. Лишь выдвинул ряд условий, которые показались такими же загадочными, как и он сам.

Нет, вопрос с вооружением, конечно же, решался автоматически. Школа не могла выставить на сражение безоружного воина, поэтому вопрос со снаряжением рассматривался как уже решенный. Но вот просьба скрыть имя и принадлежность к старшему роду – было уж совсем непонятным пожеланием.

Обычно все участники показных схваток старались выставить напоказ свое происхождение. Обязательным атрибутом был герб ячара и цвета школы на груди каждой «тени», и при любом удобном случае каждый участник пытался показать себя во всей чванливой красе.

Хотя пусть Бездна поглотит это пожелание анонимности! В конце концов, у высокородных свои причуды. Но вот третья просьба отдавала таинственностью и большой интригой. Новичок таинственно улыбнулся и высказал просьбу об одном желании. Если он попросит об ответной услуге – школа Говорящих с тенью ему не откажет…

Диагност покрылся рябью предупреждающих огней, и пациент открыл глаза.

– Как вы себя чувствуете, мастер? – вежливо спросила Дана, задавив в себе желание глупо улыбаться.

Прислушиваясь ко внутренним ощущениям, Корвин на миг закрыл глаза. Глубоко вздохнув, резко поднялся с ложа.

– Замечательно, наставница.

– Показатель альфа-ритмов четвертого и третьего уровня управления не дают полную полосу пропускания, как чувствуете имплантаты?

В ответ на мышечное усилие и на миг закрывшиеся глаза, спина распустилась гребнем замелькавших в движении щупалец. Переливаясь стальными бликами, ожившие змеи нейрошунтов зашелестели микроразрядами.

– Да нет, особого дискомфорта нет. Нужно пробовать в доспехах.

Подчиняясь безмолвному приказу, створки входных дверей разошлись. В сопровождении технарей школы Говорящих с тенью в комнату вплыл стенд с нанизанным на технологические штыри костюмом ячара. Словно створки гигантского морского моллюска, бронированный костюм был похож на пасть невиданного зверя, внутри которого блестели и перемигивались сотни игл и шунтов, готовых в считанные мгновения поглотить человека.

Медленно пересев на краешек костюма, Корвин закрыл глаза и опустился спиной назад, навстречу зажужжавшим, загудевшим в ожидании внутренностям костюма. Десятки и сотни щупалец нейрошунтов устремились к пазам внутри доспехов. Находя свои пазы, имплантаты соединяли человека и доспехи в единое целое.

Оживали системы ближнего и дальнего обнаружения. Почувствовав знакомый управляющий контур, заворочались в коконах два десятка обрадованных «теней», подчиняясь требованию оператора, внешний мир стал скрываться за последовательно наслаивающимися броневыми пластинами.

С металлическим лязгом заняв место, сегмент грудной брони завершил трансформацию. Поднявшись с ложа и пошевелив плечами, Корвин прислушивался к внутренним ощущениям.

Комплекс отзывался как вторая кожа. По сравнению с первым своим опытом, самодельным экземпляром – этот броневой доспех был как небо и земля. Корвин еще раз похвалил себя за предусмотрительность. Не зря он тогда подставился и проиграл тот поединок наставнице. Уступая в малом, он сделал большой задел на будущее. Как говорил Учитель: «Мало быть хорошим бойцом, нужно быть еще умелым стратегом».

И его советы работали.

По крайней мере, Дана стала относиться к нему совсем по-другому. И мало того, сделала предложения, обещавшие в будущем немалую выгоду. Осталось только грамотно использовать свои новые умения и не продешевить в торгах.

Под эгидой предстоящей защиты чести школы Дана уступила его напористости, открыв несметные сокровищницы школы. Она выделила ему один из трех комплектов, настоящее украшение сокровищницы – комплекс «Фантом».

Эта дорогая модель костюма включала в себя целую систему имплантатов, которые кроме универсальности, еще обладали специфическими функциями по управлению «Фантомом». А это уже был совсем другой уровень.

Взять тот же режим «невидимости» для электронных систем обнаружения. В обычных системах того же класса, типа «Мираж» и «Блик», необходима была установка блоков, которые навешивались на ячара дополнительным грузом и превращали того в довольно неповоротливого мастодонта. И если тому приходилось вступать в схватку, то сбросить лишние модули без посторонней помощи он не мог. А неповоротливый ячар всегда проигрывал более подвижному сопернику.

Поэтому конструкторы «Фантома» подошли к решению задачки творчески. Заменили модули управления, из которых состояли навесные блоки, на дополнительные имплантаты в теле оператора. Правда, комплекс получился дорогим. Но, по сравнению с полученной подвижностью, когда от этого зависит твоя жизнь, дороговизна не аргумент.

С другой стороны, на самостоятельную покупку этого комплекса своих средств не было, а братья бы денег не дали. Поэтому одним из условий участия в схватке, в случае победы, было оставление костюма у себя, вместе с технологическим стендом. Осталось лишь выиграть предстоящий бой и получить «Фантом» заслуженным призом.

Оставив взволнованных девушек внизу на техническом этаже, откуда они смогут наблюдать за схваткой на голопроекциях, Корвин двинулся в сторону грузового лифта. Две тонны стали и электроники, подчиняясь волевому усилию человека, закачались на десятке щупалец. Шелестя сегментами плотно пригнанных чешуек, универсальное шасси легко перенесло «Фантом» в шахту грузового лифта. Вздрогнувшая платформа сорвалась в стремительном спуске к поверхности астероида. Туда, где уже собирались люди со всей планетарной системы на самое кровавое шоу Осириса…

– Почтенная публика! Приветствуйте лучших ячаров двухсотой Схватки Созвездия Тысячи Городов! Сегодня именно здесь произойдет схватка лучших из лучших. Именно здесь и сейчас сойдутся в поединке без правил представители сотни лучших школ Стаи Серого Льда! Именно на ваших глазах произойдет рождение новой легенды! Победителя Схватки! Входит сотня, выходит один! Входит сотня, выходит один!..

Оглушительный голос конферансье ревел над ареной оглушительней крейсерского двигателя. Проникая сквозь звукоизоляцию костюма, пробивался сквозь толщу брони и отдавался в голове зубной болью. А вслед за ним ревел весь стотысячный стадион. Взведенные и взвинченные до предела люди скандировали девиз схватки и жаждали зрелища.

Прикрыв глаза от сияющего над песчаной ареной светила, Корвин досадливо поморщился. Проклятые правила не разрешали пользоваться имплантатами до начала Схватки. А в его случае, когда больше половины систем управлялось исключительно через шунты, он не мог даже затемнить забрала, и поэтому только и оставалось, как мужественно переносить испепеляющий жар светила.

Обжигающий свет солнца, лишенный своей смертоносной силы радужным переливанием силового поля, жадно набрасывался на древний амфитеатр палящими лучами. Яростно опаляя ряды трибун, битком набитых тысячами людей, свет отражался мозаикой второго слоя защиты и фокусировался в центре арены.

Выстроенные в большой круг воины, облаченные в самые разнообразные доспехи, неподвижно стояли под лучами солнца и внимательно следили друг за другом. С каждым громовым раскатом голоса, представлявшего того или иного участника схватки, на герое трансляции скрещивалось множество лучей и высвечивалась проекция. Яркие образы и эпизоды предыдущих схваток транслировались как рекламный ролик воина с перечислением конфигурации контура «теней», их вооружения, умения и спецификаций. И конечно же, еще множество информационного мусора, призывающего делать на участника свою ставку, благодаря которой вмиг можно стать состоятельным горожанином Энджи…

– А теперь представляю вам последнего участника! Новичка! Школа Говорящих с тенью выставляет… Темную звезду! Этот воин пожелал выступить инкогнито, и мы не узнаем, кто этот таинственный незнакомец. Но его ментоскан еще ни разу не фиксировался участником схватки. У него нет ни одной официально зафиксированной победы, но зато посмотрите на впечатляющие характеристики этого Владыки. Шестнадцать теней! Из них два тяжелых «шторма», летающие «огненные саламандры», пара шагающих «башен», один «вершитель» и целых восемь легких штурмовиков «москит». Очень серьезная заявка на победу! Итак, уважаемые жители и гости Тысячи Городов, делайте ваши ставки!..

Рассматривая неподвижно застывшие голографии ячаров, Корвин присвистнул. Под многими голографиями соперников, так же как и он застывших в центре своего сегмента, виднелись отметки участника не одной битвы. На эту Схватку было выставлено очень много ветеранов, имеющих за плечами не одну битву без правил. Их-то в основном и нанимали школы для повышения рейтинга и репутации.

А таких как он, новичков, можно было пересчитать по пальцам.

И по сравнению с маститыми соседями они выглядели совсем бледно, если не сказать больше – вообще никак. Такие «пустышки» являлись представителями школ, которые решили выставить лучших своих учеников и попытать счастья или просто обкатать выпускников в этой мясорубке.

Недешевая обкатка. Хотя все относительно. Жизни ячара, конечно, ничего не угрожает. Пробить полный доспех «владыки», да еще упакованный энергетической защитой, сравнимой едва ли не с крейсерскими щитами, можно было лишь совмещенным залпом эскадры. А что касается «тене», то они были расходным материалом. Ставкой. Которая или выживала и делала своего владыку победителем, или сгорала в огне плазменных разрядов, оплачивая самонадеянность хозяина своими жизнями.

«Хватит себя накручивать. Все мысли вон!» – встряхнувшись, Корвин поерзал в объятиях «фантома». Последние минуты перед одним из самых ответственных моментов в жизни вновь отдаются в теле всяким мандражем и ненужными мыслями.

Точно пригнанная сенсорика и слой биораствора врос как вторая кожа, но все равно на теле нет-нет да и возникало ощущение дискомфорта.

«Все тревоги и суета уходит из тела. На ее место я вдыхаю спокойствие и силу…» – слова мантры влились в сознание холодным потоком. И спустя несколько минут он задышал ровнее. Мысли успокоились, разгладились, и растворились в спокойствии и уверенности в своих силах.

Он сможет.

Он сделает задуманное и заставит этих высокомерных мастеров, задравших нос до небес, умыться собственной кровью. А новички? А новичкам не повезло. Сегодня они падут, так и не поняв, что произошло…

– Проверка контура. Шторм один, шторм два?

– Слияние с контуром уверенное. Уровень проникновения 98 %.

– Принято. Башня один, башня два?

– Слияние с контуром уверенное. Масдегравы выведены на боевой режим.

– Принято. Саламандра один, саламандра два?

– Слияние с контуром уверенное. Зафиксировано увеличение поля обнаружения. Фиксируем наведение маркеров противовоздушной обороны из секторов три, четыре, двенадцать, одиннадцать.

– Принято, саламандры. Работаем в режиме затяжных прыжков, максимальная высота три метра. Радиус отклонения в радиусе защитных турелей вершителя. Москиты?

– Слияние с контуром уверенное. До окончания процесса распаковки экипировки осталось три минуты. Готовность колесных шасси 100 %. Установка бортового вооружения.

– Внимание по контуру. Голосовой режим обмена информацией отключается. Активируется полное слияние с контуром. Аппаратно-нейронный уровень управления активирован. До перехода в состояние слияние остается… три! два! один! Контур!

Окружающий мир вдруг раздулся пузырем.

Корвин стоит на сегменте арены, частью сознания прислушивается к последним напутствующим словам диктора, что, раскатываясь громовыми раскатами над полем ристалища, доводил толпу зрителей до исступления, как вдруг все слова потеряли смысл. На короткое мгновение окружающее пространство подернулось пеленой, и Корвина едва не скрутила судорога, но чуткая сенсорика уловила накатывающую волну перегрузок на нервные каналы и впрыснула в тело порцию химии.

Мир разбился вдребезги и погас. Спустя мгновение окружающая вселенная проступила, но уже через другие глаза и чужие ощущения. Контур управления замкнулся, и теперь Корвин чувствовал вселенную через сознание «теней». Проникая через нейрошунты в затылках, пропитывая тело токсинами наркотических веществ, контур подчинения срастил людей в единое целое, и теперь воля ячара становилась единственной владычицей в сознании подчиненных рабов. Единая воля, отдача всех сил без остатка, беспрекословное подчинение и бездумное, мгновенное исполнение любого приказа превратили людей в единый организм, охваченный одной идеей – обрушить на врагов весь смертоносный арсенал и победить! Во вселенной есть только один смысл существования – исполнить волю ячара! Любой ценой. Не зная преград, сомнений и колебаний, подчиниться и вырвать победу из остывающих рук поверженного противника. Остаться в живых? На все воля Владыки…

Протяжный гонг разнесся над ристалищем тягучим эхом. Подчиняясь команде устроителей, над всем пятикилометровым участком, окруженным трибунами, сомкнулось несколько уровней силового поля. Каменное основание треснуло ровными линиями. Подчиняясь воле спрятанных под землей механизмов, с оглушительным треском и скрежетом из песка выросли каменные стены. Посеченные следами разрывов, опаленные плазменными разрядами гранитные глыбы смыкались в бесчисленные коридоры. С оглушительным треском и клубами пыли каменные блоки смыкались в искусственные преграды, в просторные холлы, в подземные пещеры и в просто случайное нагромождение каменных обломков…

Вперед!

Поднимая пыльный след, «москиты», пересаженные на моноциклы, ринулись вперед. Основная задача поставленных на ребро серебряных колец – донести груз и водителей до границы сектора. А там уже будет занятие плацдарма и страховка от прытких соседей.

Конечно, ожидать, что кто-то из ветеранов позарится на его запасы и начнет рваться в его сектор, было бы глупо. Сейчас эти тертые калачи, прошедшие не одну битву, будут кружить вокруг друг друга волками, стараясь выгадать более выгодную тактическую позицию. Будут выжидать, выбирать момент, чтобы ударить в открывшуюся брешь в обороне и вывести как можно больше «теней» соперника из строя. И оставить от смертоносного соединения лишь одно беззубое чудовище.

Главное, оставить тушу ячара без прикрытия, когда все боеспособные единицы – клыки и когти, будут уничтожены. Тогда схватка для такого Владыки считай окончена. Есть, конечно, шанс, что малоподвижная и тяжело бронированная скорлупа совершит чудо и сможет вырваться из окружения врагов, но это уже из области чудес.

От залпа тяжелых орудий, установленных на панцире кокона ячара, может увернуться даже самый захудалый «москит», не говоря уже о маневренных штурмовиках более высокого класса. А малая подвижность грозит неизбежным «стопором». Стоит любому ячару оказаться в окружении вражеских «теней», ему предстоит укрываться всеми щитами и превращаться в неподвижную статую. Вся мощь реакторов будет направлена на сдерживание атак, и ни о каком передвижении не может быть и речи. Двадцать минут удержания вражеского ячара в одних координатах и есть «стопор». Или если ячар запросит пощады.

Такие случаи были очень редки, и их можно было пересчитать по пальцам за всю историю схваток. Они возникали только в тяжелых противостояниях и случались, если только наступала угроза жизни самому Владыке. Но каждый ячар стремился обезопасить себя от такого унижения. Ведь такая победа будет помниться долго, а еще дольше будет помниться позор. Поэтому чаще всего делали технический сбой связи и выбытие ячара из схватки, но лишь бы не стопор!

Поэтому самая распространенная тактика ветеранов – это определение положения коконов соперника. Понять и обнаружить, где скрывается Владыка, это уже половина победы.

Для этой цели как нельзя хорошо подходят «новички». Их, как мясо, то один, то второй ветеран начинает выдавливать из сектора и заставляет панически отступать, метаться под натиском своих штурмовых соединений.

А когда в твой сектор вторгается сразу десяток «новичков», и в секторе становится не протолкнуться от чужих «теней», хозяину приходится отстреливать вторгшихся как бешеных животных, – как можно быстрее, чтобы кто-нибудь не наткнулся на лежбище ячара.

Для достижения победы остается лишь вовремя расстреливать силы новичков, чтобы не обнаружить место своего схрона, и не дать противнику козырь в предстоящей схватке.

Но эта тактика не для Корвина.

Его задумка крылась в другом. Ветераны хотят сцепиться в битве? Так нужно дать им такую возможность. А что для этого нужно? Ну конечно же убрать все преграды в виде штурмовых соединений «новичков», которые будут мельтешить и мешать ветеранам выяснять отношения между собой. А как это сделать? Да очень просто. Уничтожить новичков между секторами ветеранов, и штурмовики опытных ячаров, пройдя пустые штольни вырезанного сектора, будут вынуждены сцепиться друг с другом. Пусть ветераны заранее перегрызутся, ослабят себя, а вот тогда-то Корвин и придет за выжившими. Принесет успокоение и добьет обескровленных врагов. Остается дело за малым, сломать игру старшим и уничтожить слабых. Во славу рода, вперед!

Широкое плато перед выходом из многочисленных туннелей искрилось белым песком, еще не тронутым ни одним разрядом. Именно из лабиринтов этого подземелья должна выбраться штурмовая когорта.

Закованная в черные доспехи, с зеленым гербом на груди, тройка штурмовиков разведывала дорогу. Нервно озираясь на доносившие издали остатки канонады тяжелого боя, разведчики пробирались между каменными обломками. Вглядываясь в каждую яму, старались не пропустить ни одной темной ниши.

Очередной поворот темного туннеля. Один из тройки закидывает вперед серый овал. Беззвучная вспышка и сенсоры ослепли от электромагнитного импульса. Короткий бросок в прямое ответвление, и нервное тыканье строенными стволами плазменных излучателей в конусы света.

Наплечные прожекторы выхватывают из темноты столбы пыли и блеск металла. Осторожный пинок одинокой фигуры – и под массивным протектором хрустнула тонкая скорлупа механического соглядатая. Этот паук был оставлен для охранения коридора и как раз должен был сообщить своим хозяевам о вторжении незваных гостей. Но импульс выжег мозги и электронную начинку сторожа, так и не дав тому поднять тревогу.

Беззвучно застыв в сеансе связи, штурмовики оставили маячок и спешно двинулись дальше. Им предстояло еще разведать выходы из туннелей, и если там будет все спокойно, то именно к ним двинется вся колонна из десяти штурмовиков и неповоротливой туши жукапереростка.

Спустя десять минут колонна из двадцати штурмовиков прошла ответвление коридора. Настороженно ощупывая ответвления и стены туннеля лучами прожекторов, закованные в доспехи тяжелого класса воины не опускали массивных стволов. И когда основная масса колонны поравнялась с местом гибели незадачливого сторожа, из малозаметной боковой трещины высунулся любопытный ус еще одного малого разведчика.

Не издавая ни одного постороннего звука и не высовываясь из импровизированного укрытия, сторож ощупал бусинкой-глазом проходящую мимо колонну.

Простая программа-таймер заставляла одного из пары разведчиков пребывать в неактивном состоянии. Не получив контрольного вопроса – ответа, второй разведчик активировался и, заметив огромную тушу жукапереростка, послал в пространство короткий импульспередачу.

Грамотно используя доступные укрытия из обломков камней, штурмовики заняли оборону в одной из лощин. Оглядывая выход из туннеля, превратившийся в одну сплошную воронку со множеством гранитной крошки и обломков, черные фигуры недоуменно оглядывали место взрыва небывалой мощи.

Складывалось такое впечатление, что здесь разыгралось сражение между двумя ячарами. Только их тяжелые орудия могли превратить тонны камня в мелкий гравий. Но тогда непонятно, где трупы «теней». Ведь если здесь был «ступор», то должны еще остаться кровавые следы противостояния, обломки оборудования вооружения, но здесь все чисто. Похоже, была стычка, но соперники лишь померились силами и разошлись.

Потоптавшись на месте и приняв волю ячара к исполнению, разведчики двинулись дальше. Прижимаясь к стенам, короткими перебежками от укрытия к укрытию, дозор пробирался к видневшемуся на противоположной стороне входу в другую систему подземных туннелей. А в это время из туннеля настороженно выходила основная колонна.

И когда туша жука-переростка выбралась из тесного туннеля, окружающий мир вздрогнул. Покрывшаяся маревом пыли отвесная стена возле выхода из туннеля вспучилась огненными трещинами. Не выдержав силы заложенного над выходом фугаса, каменная стена осыпалась с грохотом многотонного обвала.

Не дав клубам пыли рассеяться, из куч камней взметнулось два фонтана. Из-под каменной крошки, освобождаясь из-под завала, с лязгом активируя турели ближнего боя, разложилось две «башни». Двухметровые человекоподобные фигуры из стали и чешуи композитов укрылись всполохами оживших плазменных турелей ближнего боя. Превращая пространство перед собой в океан бушующей энергии, тупоносые орудия не оставляли противнику ни малейшего шанса. Выпущенные в упор заряды ослепительных сгустков разрывались с оглушительным воем. Разрывая противника в клочья, плазма превращала место обвала в клокочущее озеро лавы, среди которого метались дезориентированные «тени» противника и сиял радужными переливами силовой кокон жука-переростка.

На мгновение непрерывный вой турелей прекратился, и как только жук попытался было сдвинуться с места, издали прилетел косматый шар масдерграва. Оставляя после себя дымный след в воздухе, разряд разрушительной энергии впился в силовое поле с ослепительной вспышкой. А за ним еще один, и еще…

– Дамы и господа! Вы все присутствуете при рождении новой легенды! Такого мы еще не знали. Только что был зарегистрирован третий запрос! Невероятно! Темная звезда заставила просить пощады уже третьего соперника! Стремительность, беспощадность и нестандартные решения просто застают противников врасплох. Ну что же, я могу смело заявить, что это очень серьезная заявка на победу. Такой изобретательности и коварности еще не знало это поле! Применение нестандартной тактики, уничтожение слабых противников под ноль, схватки ветеранов в течение первого часа игры! Эта игра войдет в историю схваток как один из самых ярких сезонов…

Голос ведущего растекался над беснующимися трибунами раскатами грома. Комментируя рождение новой звезды, голос отмечал едва уловимые мелочи, раздувал их до немыслимых высот и заострял внимание на самых ярких моментах жестких боев. Голос звенел неподдельным изумлением и восхищением. И это состояние передавалось сотням тысяч зрителей. Заполненные до отказа ряды амфитеатра были охвачены одним чувством. Жаждой крови и зрелища. И их новый кумир щедро радовал своих поклонников самыми кровавыми, самыми зрелищными расправами над соперниками.

– …Вы только посмотрите! Я так понимаю, что вскоре мы станем свидетелями четвертого запроса пощады! В считанные мгновения «тени» ячара школы Серебряной стрелы были растерзана двумя «башнями». И вот кокон Серебряных зажат внутри кипящего озера лавы. Силовые щиты, конечно, защитят от разрушительной энергии, но кто отменял законы термодинамики?! Доспехи «скорпиона» не рассчитаны на нахождение внутри такого пекла. Как бы ячару не покрыться золотой корочкой хорошо прожаренной тушки! А ведь именно этого и добивается «Говорящий с тенью». Есть! Судьи зафиксировали четвертый запрос пощады! Итак, дамы и господа. Приветствуйте нового рекордсмена схватки! Наш новый кумир! Поприветствуем его. Конечно, он не услышит, но пусть ощутит вибрацию астероида, гудящего от нашего одобрения и восхищения! Темная звезда! Темная звезда! ТЕМНАЯ ЗВЕЗДА!!!