Клич стаи

Глава 14

В общем помещении отдела, наполовину разделенном на многочисленные клетушки, всегда было многолюдно, но сегодня на второй половине зала столпилось под сто человек.

Здесь присутствовали громилы Берга, из отдела силового прикрытия. Широкоплечие фигуры, затянутые в черную форму, цепкие взгляды и громогласный хохот выделяли этих ребят из любой толпы.

Недалеко от силовика особой группой подпирали стену молчаливые и редко улыбающиеся дознавательницы из отдела Зельмы. Все как на подбор девушки в форме выглядели сошедшими с картин красотками, чьи изображения заполонили весь вирт Энджи своими роковыми взглядами. Модная тенденция пришлась по душе суровым дознавательницам, и все они прошли через операционный стол биомодификации. И теперь весь отдел дознания выглядел знойными красавицами, способными свести с ума любого мужчину, но вот только все портили глаза хищниц. В них не было ни грамма флирта и жеманности. Зазеваешься или позволишь себе лишнего – моментом оттяпают руку… по самую шею.

У Корвина складывалось впечатление, что этим особам ничего не стоит мило улыбаться собеседнику в глаза и в то же время наматывать его кишки на потолочный вентилятор. Это была их работа, порой жестокая, грязная, но необходимая.

Именно они были полевым инструментом отдела. Они первыми прибывали на место происшествия и собирали информацию. Именно «стальные стервы» определяли круг свидетелей, потерпевших и подозреваемых и проводили первые следственные мероприятия. А остальные отделы шли вторым, а то и третьим эшелоном.

И самые многочисленные представители отдела толпились в центре. Бледные, сутулые сотрудники отдела аналитики были выходцами из самых разных родов Стаи и распределились по залу по рабочим группам. Их объединяло одно. Они занимались самой нудной работой отдела. Анализом. Дотошным сопоставлением информации, выявлением совпадений, закономерностей разного рода событий, а также ковырянием в финансовых терабайтах отчетных документов. Они были одними из самых дотошных, скучных и пришибленных сотрудников отдела. Их небрежность в одежде, выражение лиц, будто скопированные друг у друга, рассеянность были причиной постоянных шуток со стороны силовиков. Боевиков стимуляторами не коли, а дай кого-нибудь задеть, прессануть и посмотреть его реакцию, и планктон из аналитиков полностью подходил для кандидатов для непритязательного юмора.

Ведь не будешь же ты подкалывать операторов Клауса, отвечающих за виртприкрытие боевой операции. От них можно получить такой ответ, что мало не покажется. Особенно в разгар боевой операции. Этих бледнолицых подобий людей, больше походивших на ожившие трупы, вообще старались не задевать. Лишенные возможности находиться в виртуальном мире, эти ребята были похожи на привидения. На раздраженные и злые привидения, для которых нахождение в мире живых людей было сродни пытке. Серые краски, убогие людишки, обременительные обязанности и ограниченный физическими законами мир, в котором нужно переставлять худющие ходули ног, что-то делать трясущими руками и присутствовать на глупом ритуале общего собрания очень сильно раздражал злопамятных операторов. И по возвращению в привычную среду цифровой реальности, там, где они превращались в полубогов, их ответ в реальности мог кому угодно испортить жизнь.

И сейчас этот муравейник из людей, настроений и разговоров гудел общением.

Появление Корвина в сопровождение Зельмы не осталось не замеченным. Корвину даже показалось, что к их собранию присоединились люди из других отделов. Но присмотревшись к эмблемам подразделений, Корвин мысленно усмехнулся. Здесь были только свои и, судя по просветам в эмблемах, почти весь рядовой состав отдела. Похоже, таинственный противник нагнал немало свидетелей и решил устроить зрелище из позорной ситуации.

Наверное, как минимум планировалось появление служителей Ока и взятие отпрыска рода Мер-Хан под стражу. Скорее всего, в сопровождении репортеров из медиа-порталов Энджи, чтобы те наверняка, в полной мере зафиксировали падение и позор высокородного, не чтящего ни устав Службы, ни хартию свобод безродных. Пусть этого выродка заклеймят и накажут за неуемную животную похоть, а лучше всего публично унизят. Вот тогда будет несмываемый позор и конец карьеры высокородного!

Но сегодня зрелища не будет. Сегодня Корвин отыграет свою постановку всем завистникам назло. Пусть теперь крыса бесится и делает ошибки. Он не жертва, он выходит на охоту и начинает свой путь к вершине.

– Групмастер в отделе! – прозвучал чей-то вскрик, и в зал замер в ожидании.

– Вольно, – собранно ответил Корвин.

Пройдя в центр зала сквозь недоуменное перешептывание, он молодцевато запрыгнул на возвышенность. Оправив китель и дожидаясь тишины, окинул зал требовательным взором.

– Вначале нашего общего собрания хочу сообщить о внесении в жизнь отдела изменений. Они связаны с организационными перестановками. С этого дня отдел начинает работать с моим полноценным заместителем. Этого сотрудника вы уже давно знаете. Его работа всегда приносила отделу только положительные результаты и позволяла нам выполнять поставленные задачи всегда в срок. Тем самым не давала начальству поводов для недовольства нашей работой и получением всеми положенных премиальных выплат. И этот сотрудник… Зельма Телау!

Спустя мгновение растерянный зал взорвался одобрительным гулом и нарастающим громом аплодисментов. И под громкие овации Зельма, кивая на многочисленные поздравления, прошла к центральному помосту. Взлетев по коротким ступенькам и заученным движением поправив черный китель, девушка сдержанно улыбнулась неутихающим овациям.

Повелительно подняв руку, Корвин дождался тишины и произнес с радушной улыбкой:

– С этого дня она приступает к исполнению своих обязанностей, поэтому всех руководителей направлений через пятнадцать минут жду в своем кабинете для проведения оперативного совещания. А всех остальных прошу еще раз обратить внимание на то, что чем лучше вы исполняете свои обязанности, тем больше вас ценит непосредственное начальство. Работайте, и награда найдет вас!

Оставив общий зал, Корвин направился к своему кабинету.

Повышение того, кто уже достиг потолка своей карьеры, для всех было похоже на сказку, в которой все происходит правильно и заслуженно. Все знали, что должность зама положена лишь высокородным, со знатной родословной. А здесь свершилось невиданное. Должность досталась такой же, как и они! А это значит, что и они могут добиться такого же успеха. Надо лишь усиленно работать и быть на хорошем счету у начальства!

Но мало кто из «планктона» понимал, что одна из задач Корвина, как руководителя отдела, заключалась в том, чтобы как можно больше людей оставалось при этом заблуждении. Пусть рвут жилы и здоровье в надежде на лучшую долю. Пусть бегут в замкнутом круге, приводящем в движение сложный механизм мироустройства. Но пусть дольше остаются в плену заблуждений, культивируемых в обществе безродных. Ведь только некоторым, таким как Зельма, посчастливилось узнать правду. Но и то вряд ли она рада случившемуся. Усмехнувшись воспоминаниям о ночи, Корвин нашёл взглядом Зельму. Она сейчас раздавала указания своему отделу, воплощала в жизнь его план. Почувствовав сверлящий взгляд в затылок, девушка обернулась. Встретившись глазами, на мгновение замерла в ожидании малейшего жеста или движения глаз.

Но Корвин просто смотрел и вспоминал минувшую ночь. После жёсткого секса он устроил ей инструктаж, в котором чётко и предельно доходчиво объяснил, чем ей предстоит заниматься и какие у неё теперь обязанности. После бурной ночи девушке вновь пришлось лечь под щупальца диагноста и пройти курс ускоренной регенерации. Тело заживёт, эмоции притупятся, зато он добился от неё обострения эмпатической чувствительности.

Теперь она реагировала на малейшие перепады настроения Корвина. Даже чувствовала его затылком. И это было хорошо. Чем больше она будет чувствовать контроль над собой, тем меньше останется времени на интриги. Она должна стать преданным, верным и безмолвным орудием в его руках. Даже в мыслях не допускающей самостоятельности.

Оказавшись в кабинете, Корвин перевёл всю автоматику в повышенную степень готовности. Активировав дополнительные модули химических анализаторов, ввёл требование об извещении при обнаружении любых отклонений от нормы. И только после того как вся автоматика системы безопасности вышла на боевую готовность, он впустил топтавшихся перед закрытыми створками людей.

Выслушав доклады о текущих делах, ходе расследований мелких происшествий, он кивал каждому докладчику. Вглядываясь с отеческой улыбкой в преданные маски, он пытался хоть в одном взгляде высмотреть фальшь. Но во всех читалось одно и то же. Растерянность.

Стремительный взлёт одного из коллег, таких же оберлейтов, оказался для всех полной неожиданностью. И сейчас каждый решал про себя, как ему жить в изменившейся обстановке. Не успел ли он где-то перебежать дорогу новому начальнику.

Закончив совещание и накачав подчинённых внушениями, он отправил всех работать, а молча простоявшей за спинкой кресла Зельме бросил через плечо:

– С завтрашнего дня занимаешь кабинет по соседству. Сделай заявку хозяйственникам, пусть проведут ремонтные работы и соединят наши кабинеты незаметным переходом. Более детально распишем твои обязанности позже, но уже сейчас даю главную вводную.

Наградив стоявшую навытяжку Зельму тяжёлым взглядом, Корвин сурово добавил:

– Я хочу знать, чем дышит каждый из этих людей. Мне нужна вся их подноготная. От твоего придирчивого взгляда ни у кого не должно остаться тайн.

– Но, мастер, я одна не справлюсь.

– Расширь свой бывший отдел. Внутри него создай структуру, которая по документам будет проходить как группа усиления. А сама рой землю, но вытащи весь компромат, который найдёшь. Через неделю я хочу о них знать всё. Вплоть до того, кто в детстве отбирал у них сладости.

– А если у кого-то начнут возникать вопросы?

– Работай так, чтобы не возникали. Или мне еще надо научить тебя, как пользоваться вашими женскими уловками?

– Нет, мастер. В этом нет необходимости, – произнесла ровным тоном Зельма. – У нас получается очень широкий список задач, но очень мало времени и средств. Для большей эффективности проводимых мероприятий нужна более чёткая постановка целей и сужение области поиска. Что конкретно мне искать, кроме грязного белья, которого у каждого человека больше чем достаточно?

– Ты вчера сильно переработала головой и теперь мучаешься от сотрясения мозга? – нетерпеливо проговорил Корвин, поднимая на девушку холодный раздраженный взгляд. Дождавшись пунцовых щёк и бисеринок холодного пота на лбу, жёстко добавил: – Основная цель твоей работы… это моя безопасность. И для этого ты задействуешь ресурсы Службы. Прикрываясь исполнением должностных обязанностей, ты в первую очередь должна обеспечить мою безопасность. А с недавних пор это теперь и твоя жизнь тоже. Поэтому в первую очередь найди гниду, принёсшую в мой кабинет гормональную бомбу. Потом мы её выпотрошим и узнаем, чьи уши торчат из этой интриги, кто за всем этим спектаклем стоит. А когда разберёмся с крысой, мы перейдём к воплощению глобального плана… Ты же не хочешь вечно быть под опекой младшего высокородного, лишенного реальной власти рода?

– Да. Вернее, нет, мастер. Не хочу. Но что мы можем сделать?

– Пока еще не знаю. Но думаю, возможность всегда найдётся. Было бы желание, – не сводя жёсткого взгляда, пригвоздившего забывшую как дышать девушку к полу, Корвин следил за реакцией подчинённой. – Ты же прекрасно понимаешь, что в стабильной системе, с давно устоявшимися правилами игры, изменения происходят очень редко. А вот в мутной воде всегда ловится самая крупная добыча. Если еще самим замутить воду, то можно поймать очень большую рыбину, удержав которую каждый получит исполнение самых сокровенных желаний. Разве не мечтала ты стать высокородной, Зельма? Разве тебе не хотелось обладать всеми богатствами и властью одного из родов Стаи?

Поправив вдруг ставший тесным воротничок кителя, Зельма с трудом проглотила комок в горле. Не отрывая от шефа взгляда, подбирая слова, чтобы выразить ощущения тонкого льда под ногами, Зельма неопределённо покрутила рукой в воздухе.

– Конечно же, хочу. Но это же… Если Око узнает, меня вывернут наизнанку, распотрошат на биопласт.

– Если будешь делать, что скажу, не распотрошат. Даже не догадаются. Но вначале нам нужно обезопасить тыл. Нельзя оставлять неоплаченные долги. После чего уже можно приступать к более глобальным вещам… Встряхнуть банку с пауками и посмотреть, как эти твари будут рвать друг друга на части, – устремив взгляд в будущее, грезя наяву, Корвин зло прошептал: – И половина пауков издохнет, не долетев до дна…

– Как скажете, мастер. Тогда я приступаю к формированию новой структуры. Разрешите идти?

– Ступай, – с трудом оторвавшись от сладких грёз, Корвин согласно кивнул, – сегодня занимаешься отделом, а завтра у нас совещание на командном уровне Службы. Форма одежды парадная. И… сегодня отдыхай. Мне нужна завтра твоя свежая голова, а не пустой горшок.

Створки дверей сошлись за спиной девушки с мягким шелестом. Продолжая сверлить инкрустированную чёрной эмалью дверь долгим взглядом, Корвин пребывал в раздумьях. Он очень рисковал, озвучивая свои планы девушке. Но с другой стороны, она связана ритуалом слияния и теперь зависела от него значительно больше, чем он от неё.

И самое главное, с её появлением он обзавёлся преданным и толковым помощником, которому можно было доверять как самому себе. А это означало первый шаг по шаткой лестнице, ведущей на вершину власти. На этом пути без преданного помощника не обойтись. Зельма очень подходит на эту роль. Главное, её сильнее привязать. И чем дальше, тем больше она будет вязнуть, принимая участие в делах, за которые лучше не попадаться службе Ока, тем больше будет её преданность. Ведь только он сможет её защитить.

И чтобы у девушки не осталось иллюзий, её обязательно нужно повязать кровью. Например… пусть она казнит «крысу». Лично! Тогда точно никуда не денется.

Довольно подмигнув отражению на полированном глянце стола, Корвин ухмыльнулся. Коснувшись проекции личного терминала доступа к вирту, вывел план мероприятий на завтра. Скоро наступит самый насыщенный и тяжёлый день в этом году, и им предстоит глобальная работа. И здесь всему отделу нужно быть во всеоружии. Ведь не каждый день в Тысячу Городов прибывают представители соседних Стай и корабли-города Звездных Бродяг.

Но кроме всего, еще предстоит одно важное дело на сегодня. Спихнув на виртсектор Зельме список текущих дел, Корвин покинул уровень службы. Минуя лабиринты коридоров и тесные кабины переполненных лифтов, он оказался на транспортном уровне. Выбрав серебристую капсулу одноместного кара, он коснулся ладонью панели активации. Послушно загудев двигателем, капсула впустила пассажира. Встроенная автоматика считала с висевшего на груди полумесяца социальный статус и встретила женским приветствием:

– Долгих лет процветания рода Мер-Хан. Куда желаете отправиться?

– Квартал боевых школ. Сектор Говорящих с тенью.

– Простите, высокородный, но передвижение внутри сектора общественного транспорта запрещено. Мы доставим вас лишь к первому уровню Арены. С учётом затруднений на общеуровневых развязках, время в пути составит сорок шесть минут. Откиньтесь на спинку кресла и наслаждайтесь комфортом транспортной компании.

Голос продолжал еще вещать и ублажать слух витиеватыми рекламными воззваниями, но Корвин уже не слушал. Откинувшись на спинку, он закрыл глаза, расслабился и усилием мышц активировал имплантат доступа к вирту. Оказавшись в личном виртсекторе, он погрузился в изучение присланного братьями информационного массива.

Эти ублюдки не упустили случая напомнить ему о пережитом унижении. И сдержали слово. Он рассматривал приглашение посетить одну из боевых школ по подготовке ячаров. Через час ему назначена встреча. Не сказать, что в самой известной. Скорее в уверенном середнячке, которые готовят сильных ячаров планетарного базирования. Это значит десант или диверсионная деятельность с поддержкой кибов и теней до третьего уровня подчинённости. С учётом его желания победить на Арене, отличная специализация.

Прилагающиеся рекламные материалы отличались умеренностью и сдержанностью, что уже говорило о школе как о заведении, больше внимания уделявшем непосредственно подготовке и обучению учеников, а не выкачиванию из оных денег. Это уже радует.

А рядом с информационным письмом был кредитный ярлычок для оплаты первого года обучения, с сообщением: «Учись, братец, уму-разуму. И не забывай, кому ты всем обязан!»

Заскрипев зубами и утихомирив поднявшуюся в груди волну злости, Корвин задышал ровнее. Не время сейчас попусту тратить силы на проклятья и пустую злость, его время еще придёт. И тогда всем воздастся по делам и заслугам. И кому-то в первую очередь!

Серебряная капля остановилась возле массивных ворот. Выйдя из кара, Корвин осмотрелся. Уровень частных боевых школ располагался на первом кольце от Арены. Не сказать, чтобы этот этаж блистал новым металлом, но все колонны и ажурные потолочные стыки были без ржавчины, со следами косметического ремонта. Это уже говорило о том, что обосновавшиеся здесь люди не временные проходимцы, а осели надолго и основательно.

Осмотрев схематичное изображение яруса, Корвин выбрал направление и неспешно продолжил путь, с интересом осматривая строение первого кольца Арены.

Астероид двадцати километров в диметре был опутан шестью ярусами стальных переборок и силовых полей. Сплетение конструкций и силовых эмиттеров удерживали огромный каменный обломок в жёстких тисках и не давали ему рассыпаться от творимых внутри буйств. Внутри изъеденного туннелями и многочисленными залами каменного обломка был настоящий лабиринт, где устраивались ежегодные и самые зрелищные схватки Тысячи Городов. За титул самого умелого воина Энджи сходились выпускники многочисленных школ и устраивали на поверхности и внутри астероида настоящие побоища, привлекающее своей зрелищностью миллиарды зрителей и желающих испытать своё счастье на многочисленных тотализаторах.

Опоясывая ристалище несколькими уровнями защитных переборок, энергетических полей, отдельный астероид стыковался с Тысячью Городами десятками магистральных туннелей. Внутри которых размещались небольшие представительства. Не только мелкие, но даже и крупные корпорации не гнушались иметь здесь небольшой ангар и шустрых продавцов своего товара. Ведь кроме бойцов, сюда захаживали десятки тысяч посетителей с дальних астероидов. А там частенько бывали случаи, когда не лишним было иметь где-нибудь в туннеле вооружённую до зубов дециму кибов.

Здесь же обретались производители снаряжения, вооружения и множества полезных смертоносных мелочей, которые всегда пригодятся не только на поле боя, но и в тёмных и беспокойных нижних ярусах Энджи.

Рядом же сверкали вывески медицинских корпораций с обещаниями чудодейственных исцелений от любых недугов. Лаборатории выставляли лучшие стимуляторы и оборудование, способное вернуть человека буквально из-за черты мёртвых.

Проделав немалый путь среди блестящих вывесок и потоков посетителей, Корвин добрался до закрытого района. Полупустые туннели и глухие ворота частных владений с узкими щелями бойниц не располагали редких прохожих к праздному любопытству.

Массивные створки ворот были плотно закрыты. Ни одной щели или трещины. Сплошной монолит, на котором выделялся барельеф человека, стоящего лицом к посетителю и воздевающего к сияющей звезде раскрытые руки. Судя по умиротворённости и поверженным вокруг врагам, человек получил то, что просил.

Корвин приложил руку к серебристой панели доступа. Спустя мгновение в створках распустилась диафрагма арочного прохода, и Корвина впустили в небольшую комнату с пустыми стенами.

– Долгих лет вашему роду, уважаемый Корвин Мер-Хан, – прозвучали из полумрака слова приветствия.

В центре комнаты стояли три фигуры в длинных балахонах с надвинутыми на голову капюшонами. Перекрывая проход к следующим дверям, троица встречающих выстроилась классическим трезубцем, где, в случае опасности, каждый будет действовать, не перекрывая партнёру сектор обстрела. А то, что под синими плащами с вышитыми узорами школы скрывается энергетическое вооружение, Корвин не сомневался. Запах разогретого озона щипал ноздри, а волоски на теле вставали дыбом от электромагнитных наводок.

– Долгих лет процветания и благополучия школе Говорящих с тенью, – официально ответил Корвин. – У меня назначена встреча с наставников Ренмаром.

– Вас проводят после прохождения обязательной процедуры, – чуть поклонившись, центральная фигура протянула резную шкатулку. На серебряной поверхности богато украшенной замысловатыми узорами крышки было ясно видно место для прикладывания ладони, и сейчас оно мерцало легким свечением.

– Это экспресс-определитель ваших биологических показателей. Во избежание эксцессов с охранными системами вам лучше всего пройти эту процедуру один раз, ваши данные будут храниться в системе со статусом «гость», а в случае заключения соглашения вы приобретёте статус приглашенного.

Тёплая поверхность сменилась пронзительным холодом, и ладонь несколько раз что-то укололо. Спустя минуту Корвина провели сквозь тёмный узкий коридор, где он протискивался под низкими сводами за одним из охранников. И пока он следовал за молчаливой тенью, его не покидало ощущение, что они ходят кругами. Во время блужданий он много раз слышал щелчки и гудение за стенами, несколько раз его обдувало тёплыми струями воздуха с запахом разогретого металла. И когда терпение уже было на исходе, его наконец-то вывели в просторный зал.

Строй из двух шеренг воинов выстроился вдоль дорожки. Как только гость проходил мимо, направляясь к возвышению в конце зала, фигуры, облачённые в синие доспехи, салютовали разнообразным боевым оружием, после чего клали его на плечо.

Шагом знающего себе цену человека Корвин преодолел сто метров. За это время он успел увидеть такую массу вооружения, которую не видел и за всю жизнь. Величественные воины в полных боевых доспехах с начищенными до блеска броневыми сегментами оглушали лязгом оружия, поднимаемого в воинском приветствии. Обдавая гостя волнами разогретого металла, гулом сервоприводов и приторным запахом смазки, почётный караул отражал гостя в закрытых наглухо зеркальных забралах.

Здесь были легкие разведчики и штурмовики, но особо его впечатлили массивные четырёхрукие бойцы. Облачённые в тяжёлую броню, вооружённые до зубов навесными излучателями ближнего боя, ударные силы Владыки теней предназначались для прорыва стационарных узлов обороны. Это была элита ячаров. Разящий клинок, мощь суммарного залпа которого была способна превратить небольшой город в сплошные руины.

Конечно, он понимал, что это все выставлено напоказ, дабы впечатлить посетителя, внушить страх и почтение перед хозяевами, обладающими знаниями и силой, способными заставить этих воинов повиноваться и служить. Всего лишь одно желание – и эта армия разрушителей может уничтожить половину Энджи. Корвин с удивлением отметил, что даже на него, искушённого, и в принципе, представляющего, что его ждёт за стенами школы, демонстрация произвела впечатление.

– Долгих лет достойному сыну рода, Корвину Мер-Хану, – прозвучал мелодичный голос от белого балахона.

Скрывающая лицо кромка капюшона не давала разглядеть лицо говорившего. Колючий блеск свисающего на груди золотого медальона, переливающегося не только блеском драгоценных камней, но еще исходившего маревом энергетических полей, указывал на высокий статус встречающего. Абы кому не дадут пульт управления всеми боевыми системами здания.

– Я рада приветствовать гостя в сердце школы «Говорящих с тенью». Прошу вас следовать за мной. Учитель ждёт нас.

Следующая комната, куда привели высокородного гостя, была больше похожа на переговорную, но без стола и стульев. Стены занимали проекторы, на которых транслировались космические просторы. Посреди комнаты лежал толстый ковёр со множеством подушек, на котором медитировал человек почтенного возраста. Облачённый в костюм слияния, что пестрел множеством выведенных наружу дополнительных разъёмов для подключения дополнительных полезных модулей, старик медленно раскачивался в такт колыхавшимся на спине зарослям нейрошунтов. Живя самостоятельной жизнью, имплантаты колыхались за спиной человека множеством щупалец, между которыми пробегали искры, выдававшие активный информационный обмен между человеком и виртом. Седые волосы были собраны в косичку, глаза подрагивали под веками, испещрённое морщинами лицо встретило вошедших умиротворением и спокойствием витавшего в наркотическом трансе человека.

– Учитель, я привела гостя.

– Присаживайся рядом, Дана, – прозвучал едва различимый голос.

Обратив на гостя взгляд давно выцветших от старости глаз почему-то так и не прошедшего омоложение человека, учитель посвятил созерцанию Корвина целую минуту.

– Очень интересно. Я бы даже сказал, весьма, – проговорил старик с легкой улыбкой на губах. – Пропустим официальную болтовню. Я слишком стар, чтобы тратить время на всякие условности. Скажи мне, юноша, что же привело в стены моей школы высокородного отпрыска знатного рода?

– Желание стать ячаром.

– Желание это похвально, но только желания недостаточно. Ячар это состояние духа и тела, это постоянная работа над собой на протяжении всей жизни. Разве тот, перед кем открыты другие дороги, готов посвятить себя изнуряющим занятиям, ущемлению своих желаний и приношению своего «я» в постоянную жертву?

– Наставник, вы меня путаете с теми, кто предаётся увеселениям, развлечениям с модифицированными красотками. Я млад…

– Я знаю, кто ты, и даже чувствую в твоём теле остатки неправильно смодулированных плетей… Ты уже умирал на арене, мальчик мой. Я все это вижу… но я не вижу ответа. Почему ты хочешь стать Владыкой теней?

Взгляд старческих глаз, казалось, пронзил его насквозь. От этих двух сапфировых игл, что вонзились бурным потоком и буквально смели все заготовленные ранее ответы, Корвин вдруг ощутил себя голым и беззащитным.

В последний момент, удерживая рвущиеся наружу слова, Корвин едва не прикусил язык, но сумел медленно и с достоинством сказать:

– Я достоин большего.

– Хорошо держишься, мальчик. А если вот так… Последние слова совпали с волной дикого ужаса.

Поднимаясь из самой глубины сознания, из области дремучих инстинктов, прорываясь сквозь путы воли, на поверхность ощущений вырвался беспричинный страх. Проникая щупальцами за щиты самообладания, ужас лишал силы и уверенности в себе… и по щекам Корвина потекли слезы бессилия.

Часть сознания осознавала, что это не его ощущения, что это не его сейчас будут четвертовать и лишать головы, но чужая воля разрушала картину мира, навязывала свою реальность, где Корвин был мальчишкой, распятым в объятиях чудовищного осьминога.

Растягивая щупальцами человечка, словно на дыбе, своим единственным глазом чудовище просвечивало его насквозь. Этот взгляд был как скальпель. Он снимал кожу слой за слоем, и от боли не было спасения.

Пытаясь противостоять чужому вмешательству, чужой воле, сковавшей его, как жука в янтаре, Корвин пытался сопротивляться. Стараясь вырваться из странного оцепенения, он стучал кулаками о невидимую стену, пытаясь разбить невидимую преграду, с каждой секундой и вдохом он все больше осознавал своё бессилие.

Стена между ним и реальностью становилась только толще, а стекло мутнее. А следом невидимая преграда превратилась в непоколебимую гранитную стену.

Корвин закричал. Закричал всем естеством, душой и телом. Вкладывая в крик всю злость, всю боль, всю накопленную за жизнь горечь разочарования, все то, что заставляло его двигаться вперед, Корвин вложил в крик всего себя, и стена дрогнула. Появилась одна трещина, за ней другая.

Покрываясь узором разломов, толстая преграда затрещала и стала осыпаться с песчаным шелестом. Набрасываясь на пролом, сдирая пальцы в кровь, выкорчёвывая гранитные глыбы голыми руками, Корвин рвался из плена. И когда казалось, что вот-вот стена упадёт, руки вдруг обдало нестерпимым жаром.

Гранитные стены пещеры, в которую он углубился, спеша вырваться из ловушки, вдруг налились жаром и запылали открытым огнём. Камень стал плавиться и стекать со стен податливым воском, собираться вокруг лужей расплавленной лавы.

Пещера превратилась в огненный мешок. Спустя мгновение Корвин стал тонуть и сгорать заживо в котле лавы. Буквально на глазах ноги обугливались, чернели и обсыпались кусками спечённого шлака.

От разрывающей сознание боли захотелось завыть, закричать, нырнуть с головой в этот огонь и наконец избавиться от терзающей боли раз и навсегда. И прежний Корвин так бы и сделал, но только не тот, кто прошёл первую ступень посвящения.

Состояние пустоты и белого света, которое он познал в Храме Бездны, засияло перед ним миражом. На остатках самообладания он потянулся к шару ослепительного света. И когда руки коснулись белого сияния, по телу пробежала волна прохлады. Окунувшись в гостеприимно распахнутые объятия нирваны, Корвин оглянулся в зияющий огненный провал. Просветление не терпит лишних эмоций. И Корвин выплеснул из сознания кипевший внутри гнев.