Клич стаи

Глава 10

Стальная стена двери с протяжным скрипом стала падать назад. Сквозь образовавшуюся щель на строй юнцов, топтавшихся перед створкой шлюза, проник свет тропического полдня. Подслеповато щурясь от резкого перехода из полумрака трюма на ослепительный свет, юнцы заворочались, затоптались на месте, стали отворачиваться и смотреть по сторонам в поисках места, куда бы спрятаться.

Старший мастер боли кинул по сети погонщиков команду готовности к открытию шлюза. Окинув строй свирепым взглядом, раздраженно сплюнул в сторону.

Тупое мясо уже сидело в печенке. На все эти однотипные рожи смотреть спокойно уже не хватало ни сил, ни терпения. От северных широт, где снег почти круглый год, до островов Южного Архипелага – везде одно и то же.

Ничего сложного в конвоировании мяса не было, да вот только это был уже третий его сверхурочный рейс. И вдобавок к усталости, приглушенной шестой дозой «скороты», в нем кипело раздражение на самого себя, на товарищей, ржущих над историей, как он оказался на мели. Скоты!

Ему просто не повезло! До последнего случая он считал себя умелым игроком. Но теперь пришлось на собственной шкуре усвоить правило, что на любую хитрую задницу находится свой случай, когда не спасает ни опыт, ни везение. Он рискнул и влип. Теперь расхлебывает результаты своей глупости. Вот поэтому он берется за чужие смены и отпахивает их за гроши, лишь бы покрыть долги.

Скрипя зубами от бессилия, вспоминая злосчастную игру, в Коралисе вновь закипело бешенство. Нет, ну нужно быть таким идиотом, чтобы не увидеть улыбочку Маркуса, когда тот небрежно, вальяжным жестом кинул стопку модулей и поднял ставку?! Звон модулей памяти номиналом не меньше десяти единиц! Небывалая ставка. Жадность победила. Коралис спекся, приняв игру. А потом, как в замедленной съемке, было вскрытие и оглушительный хохот этих уродов, что развели его как последнее «свежее мясо».

Теперь его ждет еще двадцать таких смен. Целая вечность…

– Значит так, мясо! Слушайте внимательно и запоминайте! По команде, без толкучки, тупорылое отродье! Двигаемся по стрелкам с символом нашего отряда. Быстро и без остановок! Кто зазевается, покормит своей задницей моего риппера! Всем всё понятно?!

Свистнул энергокнут, и шлюз наполнился стонами первых жертв. Наводя порядок в строю хлесткими ударами обжигающей боли, старший погонщик гарцевал на стальном кибе вокруг сбившихся в толпу юнцов. Вторя его ударам, вокруг строя замелькали блики кнутов помощников, также не церемонившихся в средствах при наведении порядка в строю.

Пятясь от ярких росчерков, толпа жалась к земле. Заполучить хлесткий удар, а потом мучиться с ожогом никому не хотелось. Тем более понять, что требовалось, оказалось не так сложно. Главное, это беспрекословное подчинение, тогда все будет хорошо.

– Первая шеренга, напра-во! Вперед шагом марш!

Центральный фильтрационный лагерь возвышался над джунглями многочисленными куполами и ангарами. Отгораживаясь от стены тропического леса едва заметными силовыми барьерами и высокими башнями с посадочными площадками для рипперов охраны, лагерь был похож на прожорливое животное. Вытягивая из приземлившихся туш грузовых рипперов все новые и новые колонны людей, ненасытное чудище поглощало людские потоки без остановки…

Цокая когтями по бетонному полю, риппер все норовил подобраться поближе да цапнуть зазевавшееся «мясо». Каролису приходилось то и дело одергивать эту ненасытную тварь. В стальной туше, наполненной электроникой и механикой, где-то болтались остатки нервной системы одного из самых прожорливых зверей планеты. Центральная нервная система животного, заключенного в искусственное тело, показалась какомуто умнику дешевым и удачным решением нутра киборга. Знай дело, бери и загружай в готовое шасси препарированный мозг ворка. А затем, имея под рукой кнут в виде электрошокера, дающего в сознание риппера парализующий разряд разной мощности, да пряника – переключателя, способного погрузить в пучину блаженства, дрессируй киборга под свои личные нужды. Да вот только не учли небесники одного – животное все равно остается животным, как бы ты его ни дрессировал, и дремучие инстинкты хищника то и дело пробивались сквозь искусственные барьеры разными выходками. Например, жажда охоты. Даже просто желание подобраться к неосторожной жертве да цапнуть за филейную часть зазевавшееся «мясо» доставляло много хлопот наезднику. Ведь за порчу «мяса» отвечать приходится погонщику.

– Мастер, позвольте сказать?

Возникший рядом молодой погонщик почтительно склонил голову. Судя по татуировке на висках и абсолютно лысой голове, юнец еще не отслужил и трех сезонов. И недавно сам был таким же мясом, но зато сейчас вон как гордо и брезгливо посматривает на остановившуюся по команде колонну.

– Говори, – ответил Каролис, недовольно посматривая в зенит палящего во всю солнца.

– С вами желает встретиться мастер первого уровня. Я готов указать дорогу…

– Сам знаю, где сидит приемщик, – оборвал услужливого посланника мастер, задумчиво почесав затылок. – Сейчас колонну доведу до регистрации…

Окинув строй из двух сотен растерянно озирающихся юнцов внимательным взглядом, мастер тянул время, гадая, что могло понадобиться этим высокомерным пинолям из службы приемки. Конечно же, этим уродам повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Теперь они сидят на жопе ровно, на теплых местечках, не напрягаясь, имеют хорошую оплату. Говорят даже, им положен от Смотрящего набор доз. А еще ходят слухи, будто есть у них дармовые пропуска в красные дома. И где справедливость в этом мире?

Что может понадобиться приемщику от мастера погонщика, по сути своей остающегося самым простым винтиком в огромном механизме управления сектором Смотрящего?

– Мастер обратил внимание, что хотел вас видеть НЕМЕДЛЕННО…

А вот это уже интересно. Поживший и повидавший немало за десять сезонов ураганов, Каролис всегда умел чувствовать, когда пахнет выгодой. И сейчас он шестым чувством ощутил дуновение ветерка под названием удача. Кажется, у него есть шанс выбраться из дерьма. Намного быстрее, чем окончилась бы бесконечная череда смен.

– Лакмор, за старшего! Я ненадолго! – бодро прокричав крутившемуся невдалеке погонщику, мастер улыбнулся своим мыслям и двинулся в сторону гостеприимно распахнутых ворот ангара.

Окунувшись в прохладу тени, проворно соскользнул с риппера, оставленного в остолбеневшем режиме, и двинулся в пультовую. Именно там находился старший мастер смены, которой мог из одного места, при помощи множества видеокамер, наблюдать за вереницей «мяса», проходившего первичные процедуры регистрации, первые инъекции медицинских препаратов, дополнительную калибровку имплантатов и установку модулей подавителей воли и воспоминаний. После таких процедур, когда человек уже плохо помнил даже то, как его зовут, «мясо» было полностью готово к селекции.

По результатам считанной с имплантата информации о результатах обучения в яслях, «мясо» уже распределяли по разнарядке. Часть уходила на сельскохозяйственные плантации, часть шла в муравейники промышленных зон, где превращались в бездумные придатки бесчисленных конвейерных линий сборки, некоторых оставляли для пополнения службы погонщиков. Оставшихся уже могли распределять по третьесортным запросам. Главное, чтобы как можно меньше «мяса» досталось в распоряжение «серых». Эти неразговорчивые молчуны из службы контроля имплантатов, даже по мерке Каролиса, были просто зверьми. Они могли выкачивать кортекс под душераздирающие крики жертвы, сходившей с ума от боли, со скучающим выражением лица и в это время обсуждать дерьмовую погоду. Но если бы дело было только в садизме. Хуже всего, что с этими отмороженными невозможно иметь никаких дел. Если «мясо» попало в их руки, то никакие соблазнительные махинации, варианты пристроить товар налево их не привлекали. Вдобавок можно нарваться на разговор со службой безопасности Смотрящего…

– Мастер контроля? Позвольте представиться. Мастер боли, учетный номер в реестре АГ283445 Каролис…

– Оставьте официоз, мастер. Проходите.

Поднимаясь навстречу, коротышка в туго обтягивающем комбинезоне цыкнул помощникам. Спустя минуту перед большими обзорными экранами с пультами управления осталось лишь два человека. Пройдя в угол, приемщик коснулся серого шкафа. Откинувшаяся панель открыла нутро холодильника. Легкий дымок пара развеялся, и на свету заиграли бликами разноцветные ампулы одноразовых дозаторов.

– Присаживайтесь, коллега. Не хотите ли охладиться? Незабудку, ветерок, снежинку?

Едва не крякнув от неожиданности, Каролис наградил приемщика внимательным взглядом. Неслыханная щедрость. Не иначе разговор пойдет о совсем деликатном деле, если уж этот самодовольный индюк расщедрился на дармовую дозу. Отерев разом вспотевшие ладони, погонщик, не удержавшись, ответил:

– Не откажусь. Две снежинки…

В глазах хозяина мелькнули искорки сожаления, но губы растянулись в еще большей улыбке. Достав два устройства, похожих на стальных пауков со стеклянными брюшками, протянул их гостю.

Войдя в пазы на затылке, дозатор мелодично тренькнул, и в голове зашумело. Затылок стянуло ледяным обручем, из глаз посыпались искры, а в сознании взорвался снежный шар. Перед глазами замелькали белые хлопья, по всему телу пронеслась прохладная волна блаженства.

Не успели на теле растаять мураши от первой дозы наркотика, как Каролис спешно заменил дозатор. Щелчок, мелодичная трель, и он вновь на вершине блаженства.

– Что может быть лучше снежка в такую жару? – спросил Каролис, едва ворочая языком, без приглашения развалившись на низком диванчике. С сожалением вытащив из затылка ампулу с откачанной из мозга пункцией, вернул хозяину потускневший дозатор. Легкая эйфория породила состояние невесомости во всем теле. Появилась легкость в мыслях. Прежняя оценка приемщика как неприятного типа сменилась на «своего парня», который не пожалел совсем недешевую дозу для незнакомого погонщика.

– Ну что же, мастер, о чем таком важном вы хотели поговорить?

– Видите ли, мастер, – настойчиво вглядываясь в глаза погонщика и высматривая там улики, что позволят взять этого наглеца за горло, хозяин пультовой слащаво улыбнулся, – я случайно наткнулся на любопытные данные. Ими оказались старые логи, хранившиеся на старом, забытом хранилище данных. Этим хранилищем довольно редко пользуются, поэтому никто туда давно не заглядывал. Так вот, когда я стал их сверять с реестром, то обнаружил одну странность. Данные со скрытых датчиков регистрировали, до разгрузки рипперов одни данные… А на приемных терминалах и в реестрах значения были занижены. Не намного. Так себе… Где – на десяток, где – на контейнер или на несколько штук…

От слов погонщика повеяло ледяным холодом. Остаток кайфа, который еще будоражил тело всполохами блаженства, разом превратился в озноб. Не выдавая волнения и не меняя позы, Каролис постарался придать своему лицу невозмутимое выражение. Эта лысая гнида каким-то образом наковыряла то, что позволило ухватить за хвост спрятавшуюся в земляную нору змею. И сейчас медленно, с садистским удовольствием вытягивала наружу все его махинации со старыми терминалами, с глупыми и доверчивыми коллегами, которые из-за незнания элементарных азов электроники позволяли пользоваться их ключами допуска.

– Все это, конечно, можно списать на халатность, разгильдяйство персонала, старую технику и тому подобные причины. Вот только у всего этого есть один общий факт, который все эти разрозненные неточности сводит в стройную картину с довольно однозначной трактовкой. Вам интересно, какой это факт, мастер боли?

– Не могу знать, мастер приемки! – натягивая маску тупого служаки, Каролис резко подобрался и вскочил на месте.

– Факт в том, что все странности происходили, когда старший мастер боли сопровождал тот или иной рейс… – колючим взглядом терзая растерянного погонщика, не меняя позы, приемщик говорил холодно-бесстрастным тоном, продолжая улыбаться. – И хватит из себя изображать тупую образину, которая кроме как гонять кнутами мясо больше ни на что не способна! Наоборот. Такой нестандартностью и умениями вы показали себя как человека, способного мыслить и смотреть на вещи… гибче, чем это указано в заповедях Смотрящего. Вот только в такие игры в одиночку не играют. Это командная разновидность деятельности. Одиночки всегда проигрывают. Вы же не хотите оказаться проигравшим, но уже не в карты, а по-настоящему?

Истекая потом, вздрагивая от предательского холодка по спине, Каролис с ужасом представил, во что превратится его туша в умелых руках «серых» мучителей. Эти вытряхнут из него все нехитрые делишки, что тянут не только на лишение и разжалование должности. За такой шлейф темных делишек с него сдерут шкуру живьем и прилюдно будут разбирать на органы…

А как все хорошо начиналось! Первая ошибка и долгие мучения в ожидании заслуженного наказания. Тот ошибочный отчет прошел без задержек. Ему все сошло с рук. Но безмерные аппетиты и азартная игра затянули его до такой степени, что он уже был полностью уверен в своей безнаказанности. А сейчас все всплыло! Что делать?!

Загнав пинками в самый дальний уголок сознания панически верещащий ужас, Каролис улыбнулся и решил идти до конца. Подобравшись для броска, погонщик невзначай положил руку на рукоять кнута.

– Очень интересные истории вы рассказываете. Занимательные, да вот только вы меня с кем-то путаете…

– Не советую, – не отпуская взгляда погонщика, приемщик покачал головой, – здесь работают камеры. Звук они не пишут, а вот изображение, где сошедший с ума погонщик убивает ни в чем не повинного мастера приемки, станет серьезной уликой. На вас объявят охоту. Вы надеетесь отсидеться среди ваших партнеров? Думаете, те, кому вы продавали товар, не сдадут вас «серым» за вознаграждение? Бросьте! Вы далеко не глупый человек. Вы всем интересны только как живой мостик между светом и тенью.

Едва сдерживая волнение от заблестевшего в конце туннеля света надежды, Каролис спросил:

– Всем?

– Конечно же, всем. Я могу предложить взаимовыгодное сотрудничество, в котором ваши наработки могут послужить хорошим заделом, и вы проявите себя в полной мере. Но только уже в более серьезных масштабах…

Покидая пультовую спустя час, едва не ставший последним в его жизни, Каролис испытывал небывалый душевный подъем. За какие-то сорок минут разговора он испытал такие перепады эмоций, что никакая доза и рядом не лежала. Это надо же было так. В какой-то момент он уже готовился прорываться с боем за периметр сектора, затеряться среди диких, а там уже как повезет. Но сейчас его буквально распирало от кайфа. Только что ему выпал самый удачный прикуп, который покроет любой расклад!

Ему предложили «ошибиться» при внесении количества голов в этой партии не на жалкие единицы, а на сотни! Приемщик, со своей стороны, внесет указанное количество в реестр. В итоге лишней окажется часть «мяса», которая в противном случае отойдет «серым» как излишек, но тогда ни погонщики, ни приемка не поимеют из этой ситуации ничего. Оказывается, хорошо жить хочется не только Каролису. Но самое главное – это только начало!

Внешне операция выглядела как обычно. В раскрытые створки ангара загнали «мясо», как положено. Оставляя своих ребят для помощи в наведении порядка в «стойле», он сам двинулся к пульту регистрации. Введя в терминал код доступа и внеся искаженное количество голов в колонне, он замер. Ожидая, когда на терминале вспыхнет предупреждение об ошибке, о неправильном количестве прошедших сканирование юнцов, Каролис забыл, как дышать. Но нет. Отчет украсился значком рядового приемщика. Указанное количество было подтверждено.

Ну что же, эта часть работы завершена. Пока приемщики будут выводить «излишки», ему предстояло позаботиться о последнем этапе махинации…

Вскочив на риппера и оставляя ангар, наполненный жалобными криками и руганью за спиной, Каролис двинулся к центральным воротам лагеря.

– Эй, служивый, дозу не желаешь?

– Есть товар на продажу?

– Лучшие девочки Осириса к услугам мастеров! Дешево!..

Крики зазывал обрушились на погонщика вместе с вонью от большого скопления людей и пирующих облаков мошкары. Это за призрачным маревом энергобарьеров было чисто, а за воротами начинался дикий Осирис. Вся жизнь на планете была сосредоточена или в остатках городов, или вблизи объектов сектора. Возле них располагались поселения свободных торговцев и гильдии мастеровых, которые пытались закупить или продать киборгов, запасные части к ним, всевозможные агрегатные узлы, а также разнообразное электронное оборудование персоналу баз. Зачастую выходило даже дешевле прикупить киборгов именно у торговцев, или отремонтироваться в гильдиях, чем проводить ремонт официально, через службу снабжения сектора. Ведь при этом удавалось еще заработать, а звон модулей в кармане всегда ласкает слух и гарантирует хороший вечер в объятиях девиц, под дозой качественной наркоты.

Места скопления торговцев и гильдий всегда притягивали еще одну категорию людей. Это свободные стаи. Сборища головорезов, для которых основным аргументом являлась сила, и прав был тот, у кого этой силы было много, и была она подкреплена легионами боевых кибов. Мечники, гончие, метатели, оборотни, вершители – зверинец стальных монстров, основное назначение которых было убивать.

Всевозможного вида кибердетища промышленных конвейеров Осириса, по запрету «небесников» лишенные реакторов энергетического оружия, продавались через местные гильдии «техно». Где-то официально оформлялось как проведение полевых испытаний нового инженерного решения, а где-то и неофициально, как утиль и металлолом. Но от такого сотрудничества выигрывали все, даже «небесники», которые смотрели на миграцию техники сквозь пальцы, зачастую сами способствовали такому круговороту. Ведь они получали реальные боевые испытания для своих питомцев, а это дорого стоит. Ведь по сути только эксплуатация в экстремальных условиях поможет выявить все беды и недоработки моделей. После просмотра записей множества боев и технических логов, а также оценки износа деталей аналитики сделают выводы и дадут рекомендации на заводы. Уже там модели, идущие на экспорт, будут доработаны, изменены, чтобы соответствовать известному и ценимому в близлежащем космосе качеству клейма – «Боевые системы Осириса».

Поэтому не утихали на поверхности сражения стай. Каждый был сам за себя: поедай слабого, чтобы стать сильным. Объединяйся со слабым, чтобы съесть сильного. И будь всегда готов, что кто-то уже готовится ударить тебе в спину, посчитав тебя легкой добычей, а все нажитое и добытое кровью – отличным трофеем!

Еще одним из способов разбогатеть для стаи был караван торговцев. Многотонные шагающие рипперы, груженные бесчисленными гроздями контейнеров, наполненные грузами и товарами, которые легко можно было столкнуть менялам в приграничных городах, были тем лакомым кусочком, который всегда манил своей доступностью и сочностью. А людишки воспринимались как досадная помеха, лучшей участью которых становились рабские фургоны гильдии Трех колец или белые кости, обглоданные лесными хищниками.

Но никто не хотел смиряться с такой участью, поэтому торговцы сбивали караваны и нанимали для их охраны другие стаи, и круг замыкался. Хищники пожирали хищников, но от этого порядка не становилось больше, а стай меньше. Кровавая вакханалия, творимая на дорожных трактах, всегда требовала новых жертв. И именно стаи были основными потребителями излишков. Ведь кроме всевозможных боевых киборгов стаям требовалось пушечное мясо…

Каролис остановил риппера возле массивного нагромождения контейнеров. Сложенные в два, а в некоторых местах и три этажа, разноцветные и потрепанные временем стальные контейнеры образовали лабиринт. Внутри узких переулков этой клоаки бурлила своя жизнь, и там лучше людям Смотрящего не появляться, запросто можно заполучить стальную зуботычину в бочину. Или оказаться найденным с распоротым от уха до уха горлом. Такое тут случалось сплошь и рядом. Но мастер боли был здесь уже не в первый раз.

Возле широкого провала в ряду контейнеров, лениво подпирая стены и сопровождая каждого входившего и выходившего внимательным взором, отиралось трое воинов. Поджарые и подтянутые, взгляды настоящих хищников, всегда готовых впиться в горло жертвы, сейчас настороженно уставились на гостя. Обычно люди Смотрящего не заходили в глубь пригорода, а этот погонщик, мало того что миновал все торговые ряды, так еще и заявился к одной из баз стаи Терновых шипов.

– Мне нужен Хромой, – сказал Каролис, глядя в глаза предводителю.

Неспешно поднявшись навстречу, воины обошли гостя.

Каждый занял место так, чтобы не мешать другому, и в случае опасности головорезы возьмут нарушителя в клещи. Например, задний квадр воспользуется двумя копьями с сияющими наконечниками, заряженных энергией под завязку, и спокойно сможет превратить начинку его риппера в спекшееся месиво, а остальные займутся хозяином зверушки. А противостоять энергетическому кнуту эти дикие смогут сияющими полным зарядом дубинками. Оружие ближнего боя опасно мерцало красными узорами полного заряда. Одно попадание на не защищенный энергощитами участок кожи или доспехов породит всплеск энергии, способный прожечь пластины доспеха или обуглить тело до смердящей гарью коряги.

– А может быть, тебе еще и Вещего привести, с девочками в придачу?

– Байки про Вещего будете возле костра травить, а вот девочек можно, конечно, потискать… – ответил Каролис, плотоядно улыбнувшись предложению. – Да вот только вместе с ними получу еще букет болячек. Сиди потом неделю на лечебных пункциях… так что девочек тоже не нужно. Давай ограничимся Хромым.

Когда напряжение от наглости гостя уже было готово вылиться в стремительные броски короткой схватки, Каролис достал из кармана на поясе металлический жетон. Желтая бляха была потерта временем, но многочисленные царапины не повредили блеску универсального носителя. Ловким броском отправив старшему блеснувший на солнце диск, Каролис ехидно улыбнулся вытянувшемуся лицу охранника.

На желтой бляхе с одной стороны был выплавлен тотем стаи – многорукий киборг класса «мечник» в окружении вязи терновых шипов, а на обратной стороне блестели контакты упрятанного внутри микрочипа. Бросив на наглого гостя косой взгляд, старший кивнул напарникам, чтобы не спускали глаз с нарывавшегося на неприятности погонщика, а сам нырнул к стене, где за неприглядной дверцей был упрятан терминал. Утопив диск в щели считывателя, хмуро всматривался в желтые строчки на затертом временем экране. Спустя несколько минут проверяющий вернулся с расстроенным лицом, но инструкции по поводу гостя были однозначны. Возвращая пропуск, старший охранник добавил в голос вежливости и предупредительно произнес:

– Уважаемому мастеру нужно проехать несколько кварталов прямо, а затем свернуть направо, на первой же развилке. Там увидите контейнер с вывеской схватки двух мечников. Вас встретят…

Наградив охранников кривой усмешкой, Каролис пренебрежительно кивнул и дернул управляющие рычаги риппера. Ему нравилось злить этих диких ворков. Они уже предвкушали забаву, как втроем накинутся на погонщика, и только за одного риппера могут получить солидную плату, да вот только добыча имела виппропуск от самого вождя стаи. А если тому не понравится, как обошлись с его личным гостем, то можно самому стать кормом для муравьев. И все это читалось в глазах расстроенного охранника и ложилось приятным бальзамом на душу старого погонщика. Злобная шавка пыталась ухватить добычу не по зубам, и сейчас клацнула пастью впустую, провожая недосягаемую добычу взглядом, полным разочарования и бессильной злобы.

С усилием толкнув створки дверей, хлопнувших от чрезмерного толчка, Каролис недовольно поморщился. Попав с яркого солнца в полумрак помещения, он на несколько мгновений ослеп. Проклятые дикие со своей манией преследования даже здесь подстраховались. Застыв посреди проема, он был прекрасной мишенью, и если бы его хотели убрать, то элементарно вспороли бы брюхо, пока он был беспомощен, как щенок. Взяв на заметку этот приём и думая, как на будущее подстраховаться от таких глупых подстав, Каролис заморгал глазами.

В помещении, заставленном пустыми столами и широкой стойкой, у стены было пусто. Протирая многочисленные ряды стальных кружек, свирепого вида квадр сосредоточенно расставлял посуду по стойкам. Подняв на погонщика посеченное глубокими шрамами лицо, громила склонил голову набок. Рассматривая вошедшего одним уцелевшим глазом и вторым имплантатом, квадр кивнул на дальний угол.

Пройдясь между столов, он оказался перед закрытыми створками кабинки. Возвышаясь двумя башнями, рядом застыли два квадра в полной броне, с едва видимым маревом энергетических полей. Толкнув дверцы, ввалился в кабинку, где, вольготно развалившись на лавке, возлежал в расслабленной позе давний знакомый. Каролис без приглашения хлюпнулся на соседнюю лавку из грубо слепленного пластика.

– Всё-таки ты сдохнешь не своей смертью, погонщик. Зачем злишь дозорных?

– И тебе долгих лет, старая развалина, – не оставаясь в долгу, Каролис стал ковыряться в раскинутых на столе дозаторах. Выбирая из стальных паучков ампулу с цветом под настроение, он искал что-нибудь прохладительное и недолгого действия. Ведь ему еще предстоит разговор с этим стариком, а под дозой разговаривать о делах не стоит, но никто не отменял права на легкий шум в голове, – мне нравится, как они расстраиваются. Тогда у них глаза, как у щенков, у которых забрали игрушку…

– Они же могут сорваться… Тогда что будешь делать?

– Тогда ты лишишься очень ценного контакта, – весёлость и беззаботность пропала из голоса Каролиса, и он уже смотрел на собеседника холодным колючим взглядом знающего себе цену человека, – и поток дешёвого мяса прекратится. И ты тогда будешь закупаться на общих условиях с остальными стаями. А скажи мне, мой старый товарищ, ты готов выдержать открытый аукцион с другими стаями? Или, может быть, мне обратиться к Щитоносцам или к тем же Ворчьим детям? Как думаешь, они откажутся от мяса по бросовым ценам? Тем более когда пришла пора не мельчить, а перейти к более масштабным сделкам?

Игнорируя просвечивающий насквозь взгляд старческих глаз, погонщик вопросительно поднял бровь. Молчаливая дуэль – и вождь уступил. Улыбнувшись во все шесть оставшихся во рту зубов, старик тряхнул патлатой головой.

– Ну что ты, друг Каролис, как ты мог такое подумать обо мне. Конечно же, все будет в полном порядке. Ведь мы знаем друг друга давно и провернули немало выгодных сделок, разве я тебе давал повод усомниться? Зачем говоришь об этих выкидышах пинолей как о партнёрах, разве они смогут заменить Хромого?

– То-то же. Поэтому держи своих псов на привязи, – найдя нужный цвет, Каролис расстегнул ворот брони. Расслабив бронированные сочленения, вольготно раскинулся на лавке. Утопив в затылке дозатор, вздрогнул от разлившейся по телу волне прохлады и блаженства.

Спустя полминуты действия наркотика, погрузившего тело в пучину краткого блаженства, погонщик несколько раз дёрнулся. Сведённые судорогой губы приоткрылись, лицо разгладилось, и погонщик открыл глаза. После краткого мига счастья сознание вновь собралось в единое целое, и он был готов к серьёзным переговорам. А то, что эта старая развалина будет сопротивляться и изворачиваться, как скользкая пиявка, Каролис не сомневался. Слишком давно он знал своего товарища, который вылетел из службы мастеров боли за пристрастие к «галактике», и только благодаря ему тот не пропал среди диких, а стал уважаемым человеком, даже сумел сколотить свою стаю. Они не участвовали в боевых походах, их специализацией больше являлась поставка «мяса», сбыт «ненужного» оборудования, неожиданно превратившегося в металлолом из-за непредвиденных скачков напряжения, или распродажа содержимого нового контейнера киборгов, «случайно» упавшего с большой высоты на взлётном поле.

– Я готов поставлять большие партии «мяса», которые нужно реализовать максимально быстро и по бросовой цене.