Клан Борзых 4: Барон

Глава 18

Я проснулся от выстрела орудия. Нет, не от грохота, а оттого, что ударной волной от выстрела меня, в доспехе, покачнуло, и одновременно с этим по броне пошёл гул.

— Ох, нифига себе… — ошарашенно пробормотал я, открыв глаза. Даже не сразу понял, что именно вижу. Одно дело смотреть на фотографию или проекцию, и совсем другое — на артиллерийское орудие, помещающееся только на двух железнодорожных вагонах. Пушка уходила далеко за стену, а с другой стороны, была система гашения отдачи. Это, не говоря уже о монструозном дульном тормозе.

— Доброе утро, соня, — усмехнулась Жанна, уже выбравшаяся из брони. — Тебя не смогли достать из доспеха, так что пришлось оставить спать прямо так, на платформе.

— Плохо, надо будет продумать этот момент, — ответил я, понимая, что теперь нужно срочно выбираться, потому что в нужно в туалет. Благо, желание было больше стеснения, а край стены — вот он. И внизу никого нет. Вот только, справляя нужду, я посмотрел вперёд и внутри всё сжалось.

Древесный спрут занимал полгоризонта, его щупальца вздымались на километры, а вокруг бушевало пламя и колосился свежий зелёный лесок, уходящий по обе стороны от города. Будто в насмешку над бомбами и зажигательными снарядами он не только выстоял, но и раскинулся во все стороны, охватывая город. На каждый десяток квадратных километров леса возвышался один исполин, и сейчас их накопилось семь.

— Твою дивизию. Это как вообще?.. — пробормотал я, поправляя одежду, и в этот момент раздался противный гудок, и в ушах возникла вата. Я даже не сразу понял, что это, а потом громыхнуло так, что меня чуть не сдуло со стены. Пробило даже через вовремя появившиеся затычки, в голове загудело, а перед глазами стало темно от давления.

«Пожалуйста», — прокомментировала Сара, когда я чуть отошёл. Даже не стал спрашивать, за что её благодарить, очевидно, что за затычки. Вместо этого направился к отходящей от шума Жанне.

— Они уже бьют нашими снарядами? Мне нужно вести корректировку.

— Что? — морщась переспросила инквизитор.

— Корректировку, говорю, надо делать! — проорал я.

— А, нет, не надо. Там промазать нереально, — отмахнулась девушка.

«Тут я согласна, промазать будет проблематично», — прокомментировала Сара, отобразив схематичный силуэт твари, а затем отметив точки попаданий. — «Пока операция „Короед“ проходит весьма успешно: девять буров уже начали свою автономную работу. Смотреть там особенно не на что, снаряды мгновенно оказываются сжаты в полной темноте древесиной или окутаны древесным соком».

«Хорошо, что мы это предусмотрели», — усмехнувшись подумал я и, не став забираться в доспех, активировал на нём закрытие. — «Возьмёшь костюм на автопилот?»

«Понравилось, как я кидаюсь завскладом?» — довольно поинтересовалась Сара. Поощрять баловство духа (или всё же ИИ?) я не стал, просто приказал двигаться за мной, а сам в сопровождении Жанны забрался на платформу пушки.

Конструкция монструозного орудия представляла собой миниатюрную крепость или, вернее сказать, бронепоезд. Со своим паровым локомотивом, двумя вагонами инженерной службы, включая краны для подъёма снарядов и пороха и вагонами охраны. До нас всё это добро было совершенно безлюдно, потому что ценный персонал эвакуировали, боясь заражения.

Не скажу, что нам оно не грозило, но мы подстраховались. Мы с великими одарёнными обладали почти полным иммунитетом к подобным паразитам, они просто не могли прорости, а вот обычных солдат пришлось защищать специальными костюмами, прочными шлемами и респираторами. Правда, носить всё это нужно было только вне бронепоезда и вблизи от фронта.

Но чтобы войти в помещения пришлось вначале пройти проверку и санобработку в шлюзе, где меня заставили раздеться догола и полили щипающей, воняющей химией водой. Цельные металлические двери и толстые стёкла надёжно защищали обитателей крепости от внешних угроз. Если те не были размером с дом.

— Доброе утро, дамы и господа, как у нас дела? — поинтересовался я, добравшись до зала совещаний.

— Пока оно не сильно доброе, Старый, — мрачно заявил Медведев. — Но хорошо, что оно вообще наступило. Ночь выдалась жаркой, и я понятия не имею, как ты умудрился её проспать. Больше восьми часов!

— Я тигр, а тигры спят от двенадцати до шестнадцати часов в сутки.

— Дай им волю, спали бы и больше, — отмахнулась Ольга. — Тварь почти вылезла, уже начала подниматься, когда настало утро, и граница чуть ужалась. Завтра она точно выберется. Нужно за сегодня успеть сделать всё, что мы можем.

— Будто мы можем сделать больше, — поморщился Михаил. — И так ствол едва успевает остыть. Стрельба такими объёмами пороха — это не шутка. Братья техноманты уже предупреждали, что напыление в стволе сметает из-за неправильной формы снарядов.

— Они что, без поддонов и кожухов буры грузят?

— Всё в порядке, действуют строго по инструкции, но там всё равно есть швы. Неважно. После сегодняшнего, если ствол не разорвёт, его в любом случае придётся менять, — проговорила Жанна, вытирая волосы после обработки. — Орден гарантирует, что пушка выдержит сегодняшнюю стрельбу, но нельзя их торопить.

— Можно, — подумав, возразил я. — Даже нужно. Но вначале придётся забраться в дуло и попытаться исправить проблему с напылением изнутри. Полчаса, и мы сможем стрелять в полтора-два раза быстрее без потери точности.

— Если ты можешь это сделать, делай, — нетерпящим возражений голосом проговорил Медведев. — Наша миссия слишком важна, чтобы отступиться сейчас. Если нужно выделить охрану, только скажи.

— Не волнуйся, я сделаю всё отсюда. Предупредите техников и артиллеристов, чтобы не мешались под ногами и не начали палить раньше времени, — ответил я, усаживаясь поудобней и до капли выжимая из себя живой металл. — Откройте дверь, нужно выпустить дрона.

«Ты опять нас не разделяешь, да?» — недовольно надув щёки, спросила Сара. — «Ладно-ладно, я поняла, буду трубочистом».

«Я возьму на себя визуализацию, а ты химические процессы», — ответил я, превращая металлическую каплю в четырёхлапого паука. Можно было попробовать сделать и птицу, или выпустить в виде роя насекомых, но сейчас мне нужно было захватить несколько железяк.

Так что, двигаясь паучком, я сожрал полведра гаек и болтов, поломанную отвёртку, валяющийся боёк молотка с обломанной рукоятью и, только потяжелев раза в два, направил его в дуло. К счастью, пока занимался обработкой, никто и не думал стрелять. За несколько проходов весь «переваренный» вышел, а на стволе хорошо, если прибавился миллиметр напыления, такой объём работ мне предстоял.

— Готово? Артиллеристы уже заждались, — нетерпеливо спросил Михаил, когда я очнулся и поднялся со стула.

— Будет готово, когда я скажу, но пока пусть стреляют. Мне нужно время на подготовку и сбор металла. Не всё подходит для ствола.

«Если рассчитываешь добыть редкоземельные металлы вроде вольфрама или никеля — забудь. Тут всё максимально унифицировано и бедно. Железо, сплошное железо», — разочарованно проговорила Сара. — «Но есть и хорошая новость. Может, ты не заметил, но мы прибавили в весе!»

«В смысле потолстели?»

«Да нет же, каким-то образом живого металла стало на два грамма больше. И я имею в виду не примеси, а контролируемое вещество. Как это возможно — не спрашивай, не знаю, но заметила давно, просто очень медленно растёт объём. Возможно, с операциями, а может, с проводимой энергией».

«А может, и вовсе с ростом силы духа», — подумав, решил я. — «Но напыление всё равно нужно делать».

— Готовность минута! — послышался голос Манулова. — Всем отойти от механизма балансировки! Покинуть платформу!

— Больше никого не нашлось? — задал я риторический вопрос.

— Мы подумали, что раз он в твоей команде, значит, достаточно соображает, — ответила Ольга после того, как переглянулась с Медведевым.

— Ну так вроде и есть. Пока никаких проблем, — пожал плечами княжич.

— Готовность тридцать секунд. Внимание, загрузка боеприпаса, наводка.

— Жди целеуказания, — приказал я, переключаясь на выпущенный несколькими минутами ранее дрон.

— Да во что там целиться? — недовольно спросил Медведев, но Васька спорить не стал. Я же добрался до командного поста, и мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться во всех панелях. В отличие от пушек, установленных в бункерах, где была просто пристрелянная сетка, наводка гигантского орудия была не интуитивно понятна. К счастью, у меня была Сара и инженерный комплекс, с помощью которых вычисления заняли не больше пары секунд.

Дрон завис на высоте около двух километров, нарезая большие круги на своих прозрачных крыльях. И я мрачно наблюдал за монстром, пытавшемся выбраться из-за границы. Его чудовищные щупальца-корни впились в землю и натянулись словно канаты, обдирая бока, так что древесный сок лился тоннами.

— Меняем план. Корректировка семнадцать, квадрат два-б-двенадцать, — решительно сказал я. — Я переставлю таймер подрыва.

— Эй, ты чего делаешь? Это не по плану! — попытался возмутиться Михаил, но я проигнорировал его, продолжая подготовку. — Ты меня слышишь?

— Не вмешивайся, княжич. Он спроектировал снаряды и был наводчиком на передовой в прошлом сезоне, — встала на мою сторону Жанна. — Так что один выстрел мы ему можем позволить сделать самому.

— Огонь! — скомандовал я, убедившись, что всё поставил верно. Взвыла сирена. Все, даже в закрытом штабе, заткнули уши ладонями, а потом прозвучал грохот выстрела, что всё равно оглушил. Из дула вылетело облако гари, а вместе с ним снаряд, который человеческим взглядом на такой скорости не рассмотреть.

Но я-то его видел прекрасно, отслеживал траекторию от вздрогнувшей от отдачи стены вплоть до тянущегося на километры щупальца. В обхвате оно тоже было не маленьким, в самой узкой части около тридцати метров, именно туда я и метил.

— Одного мало будет, но сейчас поймёте в чём дело, — с облегчением сказал я, увидев, что метровая болванка впилась в корень и быстро ввинтилась внутрь. Тварь с запозданием ударила несколько раз по месту попадания, и я сжал кулаки, следя через дрона на происходящее. — Ну, давай… дава-ай.

— Что там должно быть? — прильнув к окулярам командирского бинокля, спросила Ольга, и в этот момент сработал взрыватель и щупальце вздулось изнутри. — Вау! Да, место уязвимо! Похоже, ты хорошо попал!

— Подожди, сейчас будет лучше, — усмехнулся я, и в этот момент корень, под давлением от гигантской туши, измочаленный изнутри гидроударом, начал рваться и расходиться по швам, пока не лопнул как надрезанный канат. — Есть!

— Хм, в принципе неплохо, — сдвинув брови, проговорил Медведев. — Так мы ему хотя бы можем видимый урон нанести. Снаряды работают.

— Дело вообще не в этом, — отмахнулся я. — Начать подготовку к выстрелу! Все по местам, я восстановлю ствол!

— Слушай, мы должны были нашпиговать туловище монстра снарядами, как дерево — жуками короедами, в этом был план, ты забыл? — подойдя почти вплотную, проговорила Жанна. — Я тебя поддержу, конечно, и даже использую авторитет инквизиции, ты только скажи, что происходит и чего мы добиваемся?

— Пока рано говорить. Нам должно повезти, по крайней мере, ещё пару раз, — отмахнулся я. Некогда болтать, надо вновь брать дрон под свой контроль.

«Сара, собирай всё, что пригодится для стабилизации орудия. Нам бы кожух на него сделать… если не водяного охлаждения, то хоть воздушного…»

«Он слишком толстый и слишком высокий нагрев. Но можно попробовать с открытым затвором поиграться. Сделать вентилятор внутри?» — предложила ассистент.

«Да. Всё, что ускорит работу пушки и при этом не приведёт к её повреждениям, нужно делать», — решил я, запуская чертёж из инженерного комплекса.

— Открыть затвор и отойти! Сейчас оттуда пойдёт горячий воздух!

— Есть! — отозвались бойцы, занимавшиеся подготовкой монструозной пушки. Благодаря нехитрому усовершенствованию мы сумели сократить охлаждение ствола до трёх минут, что для такой махины было рекордом. И при этом проконтролировали, что её нигде не повело и не искривило.

А спустя четыре минуты второй снаряд умчался в небо и обрушился на щупальце твари. И снова я старался выбрать самое напряжённое и тонкое место, между креплением к земле и основным туловищем. Эффект был сногсшибательный, тварь лишилась второго своего якоря, и в момент, когда он порвался, её даже откинуло назад на пару метров. Или, по крайней мере, мне так показалось.

— Срочная подготовка! Оно начинает что-то подозревать! — крикнул я, и в этот момент древесный гигант в самом деле начал двигаться. Все те щупальца, что не впились в землю, а защищали монстра от дирижаблей и техники, накрыли оставшиеся якоря сверху в несколько слоёв.

— Звонят из генштаба. Сможешь объясниться? — требовательно спросила Жанна.

— Легко, — бросил я, поднимая трубку. — Старый у аппарата, слушаю.

— В чём дело, барон? Вы нарушаете планы обстрела, несмотря на то что я доверил ваше сопровождение своему сыну, поставив его жизнь на кон, — тяжело поинтересовался великий князь Медведев.

— Главная наша проблема не в том, что мы не можем победить тварь, — с ходу взял я быка за рога, — а в том, что она лезет на нашу сторону. Если мы сумеем перебить её щупальца, которыми она тянет себя вперёд, она застрянет на границе, и та её раздавит. Если монстр не уберётся обратно в своё измерение.

— Она не уберётся. По подсчётам братьев, большая часть монстра уже на нашей стороне, — заметил Медведев, но не дав мне ответить, продолжил рассуждение: — Но даже если так, мы её обрежем, это позволит нанести существенный урон. Да, это может сработать. Я прикажу оставшимся дирижаблям сместить свой огонь на щупальца.

— Лучше заставьте его как-нибудь защищать другую область, мои снаряды вполне в состоянии расщепить щупальце, если оно под напряжением, — прокомментировал я. — Возможно, тварь сообразит в чём дело, оставит повреждённые конечности в покое, и выиграет себе время на регенерацию, но это всё равно её замедлит.

— Хорошо. Убедил, — подумав несколько секунд, решил Медведев. — Смотри, мы берём на себя каждое третье щупальце, а ты пытайся попасть в наименее защищённые.

— Договорились, — с облегчением выдохнул я. — Тогда поехали.

В следующие пять минут все оставшиеся дирижабли выдвинулись на поле боя. Они держались на максимальной высоте и, маневрируя, скидывали на противника бомбы и зажигательную смесь. Учитывая, что это были некорректируемые боеприпасы, с точностью выходило не слишком хорошо, но внимание они на себя отвлекли.

Оставалось сделать нашу работу. Пушку охлаждали изнутри и снаружи, снаряды впихивали заранее, а вот наводиться и стрелять приходилось в самый последний момент. Как только я видел брешь в обороне твари, туда улетал бур, пронзая небеса и обрушиваясь на тварь словно молния Зевса. Пара секунд на углубление и заряд взрывчатки в замкнутом пространстве, наполненном ядовитыми соками, наносил колоссальный урон.

На четвёртый раз тварь поняла, что происходит, и перестала тянуть повреждённые щупальца на себя, из-за чего существенно замедлилась, но не остановилась.

После пятого она оставила в покое дирижабли и полностью закрыла якоря толстым слоем из мелких щупалец. И тогда взрыватель пришлось отложить на десяток секунд. Пока бур не прошивал защиту насквозь и не проникал в нужное место. Благо все вычисления делала Сара, и она не ошибалась.

К тому же почувствовавшие безнаказанность дирижабли били бетонобойными бомбами по врагу сверху, и у них тоже что-то да получалось, хоть и не так эффектно.

После десятого попадания в щупальце я заметил, что скорость монстра почти не изменилась. Он продолжал впихиваться к нам, просто после взрыва в щупальце оставлял его на регенерацию и тянул все остальные. Учитывая, что даже полностью разорванная ткань начинала отрастать через две-три минуты, а пробоины в десяток метров, от бомб, затягивались буквально за полчаса, в таком режиме мы могли сражаться с монстром бесконечно. И тогда пришлось пойти на следующий риск.

— Он не взорвался! — недовольно проговорил Медведев. — Я точно видел, что снаряд попал в щупальце твари, но он не взорвался. Почему? Поломка?

— Всё как и должно быть. Действуем по плану, просто поверь мне, — проговорил я, проводя срочные вычисления. — Главное, чтобы сработало.

— Я чувствую в твоём голосе неуверенность. В чём дело? — не сбавлял оборотов княжич. — Там наши люди, на передовой! И если мы можем облегчить их жизнь хоть немного, должны это сделать. Ты понимаешь? От этого зависит наше выживание!

— Просто, не, мешай! — сорвался я и сам почувствовал, как из горла рвётся рык. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться. — Извини. Чуть больше доверия, чуть меньше напора. Хорошо? Мне нужно время.

— Ты хотя бы можешь сказать, что задумал?

— Да, но это тебе никак не поможет, и изменить ты это не в силах, — отмахнулся я, возвращаясь к пульту управления. — А если не выйдет, лучше, чтобы об этом не думали и действовали по старому плану.

— Ты ставишь под угрозу остатки нашей авиации? — возмутилась уже Жанна. — Филиновы так мало для тебя сделали, что ты готов рискнуть и их жизнями, и бесценной техникой? Старый, одумайся!

— Просто действуйте по плану и выполняйте инструкции. Ближайший час взрывов не будет, — ответил я, полностью уходя в работу. К счастью, предыдущих успехов хватило, чтобы мои решения не отменяли. А через час, когда тринадцать снарядов вонзилось в тварь, но не раздалось ни одного взрыва, детонаторы сработали все разом.

Чудовище успело среагировать. Наверное, оно и хотело бы перестать тянуть себя разом всеми конечностями, но физические законы не обманешь. Он впихивал себя в тот мир силком, и натяжение было катастрофическим. А перераспределить нагрузку с большей части щупалец разом, он не сумел.

Треск рвущихся древесных волокон было слышно за много километров, он докатился даже до нас. А затем сразу пять якорей порвались и монстра откинуло на сотню метров обратно в свой мир. Учитывая чудовищную массу существа, это вызвало ощутимую тряску.

— Сработало? — ошарашенно проговорил Михаил. — СРАБОТАЛО! Так ему!

— Получается, теперь ему не попасть к нам? — не веря спросила Жанна.

— Если бы… — морщась ответил я. — Нет. Эта дрянь точно будет продолжать, только не так быстро. Наша же задача, чтобы она осталась под гранью, когда та сожмётся, словно гильотина. Если удастся отрезать какую-то существенную часть ствола, это должно нам сильно помочь.

— Значит, будем этим заниматься, — Медведев с энтузиазмом вскочил и направился к выходу. — Я с отрядом за второй партией снарядов, а то они подходят к концу. До утра вернёмся. А вы не прекращайте стрелять.

— Спасибо за рекомендации, — фыркнула Ольга. — Конечно, не прекратим, мы для этого сюда столько шли. Тем более это первый ощутимый успех с начала сезона.

— Не первый, — хмуро возразил Медведев. — До вашего чудо-изобретения мы как-то справлялись с тварью почти шестьдесят ночей.

— Хватит спорить. В этом сезоне осталось ещё тридцать, — сказал я, прерывая начинающуюся склоку. — Снаряды нужны, и срочно. Я планирую отстрелять все имеющиеся в течение шести часов. Так что поторопитесь.

Следующие трое суток я спал урывками, доверяя стрелять только Саре с её вычислителем. Для чего пришлось повторно знакомить всех с моей феей из живого металла. Хотя по факту это было две разных субстанции, просто дух стали, бывший ИИ, использовала живой металл для своего воплощения.

Не обошлось без шуточек и подколов со стороны остальных, мол вот кто на самом деле всю работу выполняет, а никак не Тигров. Сара купалась в лучах славы, ровно до того момента, пока мне это не надоело, и, рыкнув, я не велел возвращаться к работе.

На вторую ночь, когда граница расширилась максимально, стало понятно, что план работает. Да, кровожадный бог природы продолжал ползти в нашу сторону, но существенно медленней. Буквально по несколько метров в час. При этом стала понятна и его ахиллесова пята — он слишком быстро регенерировал.

Кто-то может подумать, что какая же это слабость? Наоборот, с ним почти невозможно было сражаться обычным оружием, и это правда. Теперь, видя, как тварь продолжает упорно лезть к нам при всех повреждениях, я начал сомневаться, что и термоядерным мегатонным зарядом можно было бы с ней справится. Но в нашем случае это было даже в плюс.

Монстр обдирал себе бока, втискиваясь во всё уменьшающуюся щель, а его тело регенерировало с ужасающей скоростью, не запихивая его обратно и мешая двигаться. Так что у нас были все шансы оставить его под гранью между мирами.

И похоже, до него это тоже дошло. К сожалению. Потому что на третью ночь тварь начала бить сама себя. Километровые щупальца обрушивались с такой силой, на которую не были способны никакие наши бомбы. Рвали кору и плоть монстра, отрывая «щепки» в несколько сотен метров длиной и в десяток метров в обхвате.

За сутки чудище сумело стать тоньше настолько, что пропихнуло свои щупальца за грань, назад. А спустя ещё сутки оно сделало последний рывок.

Ободранное, словно кочерыжка. Лишившееся всей богатейшей кроны, которую я видел во время разведки. Истекающее водопадами сока. Пред нами встало дерево мира.

Бог природы, уничтоживший человеческую цивилизацию в своём измерении и теперь пришедший в наше. И стало очевидно, что это конец.

Ведь кроме возвышавшегося на многие километры дерева, через освободившуюся границу, нескончаемым потоком пошли уже знакомые пни-спруты, трёхсотметровые энты, казавшиеся на фоне своего исполинского господина карликовыми бонсаями, и сплошным потоком пошёл туман, из которого поднимались одуванчики-паразиты.