Кальдерон

Глава 2

Вот и родной потолок, белый и скучный. Пора бы нанять художника, пусть разрисует его в фентези- или космостайле, всё-таки эта комната — стартовая площадка для путешествия в другой мир. А лучше сделать микс и нарисовать сисястую эльфийку, летящую на драконе над базой киотонов на Кересе. Дракон изрыгает пламя и сносит вышку связи, а в ответ по нему палят из крупнокалиберной пушки. Да, на Кересе нет атмосферы, и дракон бы не смог летать, а эльфийка дышать, но в сказках до таких мелочей не докапываются.

Я вылез из капсулы и покрутил головой влево-вправо, разминая шею. Внутри постелено мягкое силиконовое покрытие, но мышцы всё равно затекли. Новый вид спорта — тупо лежать и атрофироваться. Крутая подмена понятий. Не просто так многие кибер-спортсмены (Балинт не в счёт) после игры сразу бегут в тренажёрку.

Рядом стоял «саркофаг» Тана Лукреция. К капсуле одновременно может быть привязан только один аккаунт. Три года назад я устал копить и потому взял самую простую — матово-серое покрытие и никакого декора. А вот у Иллариона поверх чёрной крышки нанесено рельефное изображение Дарта Вейдера в полный рост — ретро снова рулит. Эта капсула приехала из Бельгии. Рабочий инструмент. Богдан доверял только мне, и его богатый покровитель раскошелился на посылку.

Я подошёл к столу, взял телефон. В мессенджере уже пришло сообщение от Боди: «udl». Это значило «Удали». Непредвиденная ситуация вынуждала покончить с Илларионом раньше времени. Его и так пришлось бы стереть после полуфинала — последнего запланированного убийства. Через три недели игру начнёт мониторить какой-то новый искусственный интеллект, который уже вовсю использовали спецслужбы.

Киллера заказали его же наниматели. Мир ироничен и жесток. Выходит, зря Трот спешил к одному из тайников, чтобы скинуть второй «Клык». Лучше бы зашёл в бар и выпил свой последний бокальчик виски. Я подсел под капсулу с Дартом Вейдером, снял небольшую крышку и нажал несколько кнопок, раз и навсегда удаляя аккаунт. Эта возможность убрана из интерфейса игры для того, чтобы игроки после очередного слитого квеста или по пьяне не рубили сплеча. Забота об эмоциональных пользователях.

Когда с персом было покончено, я выдернул сетевой кабель. Для тёмных делишек у меня подключён интернет от другого провайдера, завтра расторгну договор. А на сегодня все дела сделаны, можно вдоволь расслабиться. Иду на кухню, достаю из холодильника две бутылочки пивка. В столе припасён большой пакет фисташек. То, что надо! Сейчас разгонюсь и отправлюсь в реальный клуб, праздновать успех и клеить реальных девчонок. Давно не мутил с азиатками, попробую найти похожую на Вейли…

Сушняк. Вместо мозгов — кирпич… Кажется, вчера был перебор с выпивкой. Начиналось всё спокойно, а потом понеслось: танцы, три красивых подружки, постоянные заказы добавки. Модный голландский ди-джей неплохо раскачал клуб, и я увлёкся. Алкоголь в «Кальдерон Икс» не приводит к похмелью, отчего забываешь, что в реале всё не так…

Повернул голову, кирпич завалился на другую сторону. Мозги словно отклеились от черепной коробки. Рядом лицом ко мне спит голая длинноволосая казашка. Ага, значит, из брюнето-блондо-рыжей троицы я выбрал тёмненькую. Длинные ресницы, курносый нос, чувственные губы, прядь волос спадает на щёку. Не похожа на китаянку-консьержку, но тоже симпатичная. Позади неё на спинке стула висит белый кружевной лифчик. Жаль, самое интересное я не помню. Ну и ладно. Сейчас меня волнует совсем другое. Я поднялся с кровати и потопал на кухню за пивом, затем открыл ноут, проверил свой криптовалютный счёт.

— Красота… — облегчённо произнёс я после двух больших глотков.

Пиво приводило в чувство моё тело, а прилетевшие крипто-денежки, эквивалентные ста тысячам долларов, грели душу. Всё-таки договоров я не подписывал, и потому никогда не мог быть уверен, что мне заплатят. Куда теперь девать капсулу? Потребуют отправить назад? Вряд ли. Можно выставить на продажу, за два с половиной миллиона оторвут с руками, она же дизайнерская. В общем, всё было прекрасно. Ещё и мозги потихоньку оживали.

Я вернулся в комнату, взял телефон и написал Богдану: «kdl». Это значит «Как дела». Ответит не скоро, у них в Америке сейчас ночь. Наверняка спит. Пора бы узнать, что там в мире творится. Открываю новостную ленту, пролистываю.

«Капитан „BusaiBrothers“ Балинт Бусай заявил, что стал жертвой NPC-киллера либо игрока без имени, применившего слишком мощное оружие, которое нарушает игровой баланс. Всё это противоречит правилам „Кальдерон Икс“. Представители „NitupElectronics“ обещают разобраться в случившемся. Напомним, Балинт Бусай не вышел на матч против „Akata“, вследствие чего его команда проиграла и выбыла из турнира „Elite“».

Интересно читать о своих свершениях в прессе. Даже гордость накатывает. А вот кидать деньги на счёт Тана Лукреция пока не стану. Вдруг «нитаповцы» вычислят меня и решат заблокировать основной аккаунт. Вообще, за убийство игрока на территории города нарушивший правила игрок навсегда изгоняется с материка, на котором стоит этот самый город. Но так как я действовал в сговоре и с убранным именем, наказание могут ужесточить. Уголовка мне не грозит, да наши страны и не выдают друг другу преступников. Но зря выброшенных денег будет жалко. Надеюсь, Бодя и Ричард всё за мной подчистили. Правда, они сами рискуют попасть под раздачу. Это их личный выбор.

Я снова направился в кухню, открыл холодильник. Все полочки в дверце заставлены бутылками. Пиво, вино, коньяк… Запасы начинающего алкоголика. Хотя, крепкие напитки стоят тут с Нового года. Немного подумав, беру бутылку красного вина, оно больше подходит к случаю. Нахожу в столе штопор и новую пачку презервативов. Пусть Балинт горюет, у меня продолжается веселье. Пора будить казашку. Как там её зовут?.. Ай, не важно. Начнём знакомство заново…

Вечером Богдан не ответил. И на следующее утро тоже. Это насторожило, друг всё-таки. Хотел снова ему написать или позвонить, но не стал. Раз молчит, значит, так надо. Может, начались какие-то тотальные проверки или вообще изъяли телефон для изучения переписок? Бодя — умный парень и наверняка предусмотрел если не всё, то многое. Разберётся с ситуацией и выйдет на связь. Тогда и станет понятно, искать ли мне работу в реале или ждать ещё подработок на Кальдероне. Получать за игру сто штук баксов гораздо приятней, чем торчать в автосалоне за среднюю зарплату, как это было раньше.

Спровадив Альбину спустя двое с половиной суток, я снова перепроверил мессенджер, пропущенные звонки и почту. Богдан молчал. Но не успел я позавтракать и представить самые худшие расклады, как от него прилетело сообщение: «pnp vn», что значило «Привет, напишу позже. Всё нормально». Уже что-то. На душе отлегло. Какой там у него график? В США глубокая ночь, а Бодя не спит. Этих программистов не поймёшь. Ладно, раз всё нормально, можно поднять Тана. Он слишком долго лежит без дела…

Я расплатился с таксистом и вышел у Мемориала дружбы жителей Кальдерона. Три цветных тридцатиметровых статуи возвышаются над площадью перед входом в центральный городской парк Андиса. Представители трёх рас держатся за руки: киотон, человек и эльф. Конечно, на крайне толерантном Западе нашлись недоумки, возмутившиеся тому, что человек здесь белокожий, а эльфийка светлая. «Расизм! Дискриминация!» Но им не удалось поднять волну негодования, потому что в других пяти столицах мира появились подобные памятники с чернокожими и азиатами, а также тёмными и лесными эльфами в разных комбинациях. Лишь киотоны все одинаковые — синие в белую полоску.

Я пересёк площадь по диагонали и оказался у десяти красных лондонских телефонных будок, стоявших в ряд. Снаружи дизайн был скопирован один в один, даже стёкла не тонированы. Не знаю, платили ли создатели игры деньги мэрии Лондона, но их выбор мне нравился. В городе будущего запихнуть самую передовую технологию в классическую «обёртку» — это оригинально. Телепорты получились на славу. Я зашёл в свободную будку, на экране выбрал «Тарон» и нажал кнопку подтверждения. Со счёта списались деньги, и окружающий мир на мгновение исчез…

Зрение прояснилось, но света стало гораздо меньше. Наступил вечер, солнце давно зашло, и только уличные фонари разгоняли мрак. Снаружи красной кабины был уже совсем другой город. Другой материк. Ну, когда уже учёные в реале создадут телепорты?! Ненавижу долгие перелёты.

Я распахнул дверь и вышел. Тихо подвывал ветер, под ногами хрустел снег. Он полностью застилала собой землю. В округе не видно ни одного дома выше четырёх этажей. Уверен, высотки не строят здесь для того, чтобы не закрывать ими пейзаж. Тут и там за домами возвышались горы, а некоторые находились так близко, что, казалось, доставали до неба, где завис серебристый диск Кереса, и зелёными красками переливалось северное сияние. Тарон сильно отличался от Андиса. Это небольшой зимний курорт для любителей активного отдыха. Повеяло прохладой, кожа быстро покрылась пупырышками. Из всех возможных эффектов я отключал только боль, быть мазохистом — не по мне. А вот вкус, температура, запахи обязательны. Полное погружение, как-никак.

Остановилось такси. Залезаю на заднее сидение и говорю киотону лететь в западную часть города. Через час оттуда стартует корабль, который доставит нас в стратосферу, на высоту сорок пять километров. Но это не будет обычный прыжок, которым уже никого не удивишь. Я заявился как участник нового экстремального соревнования с крутыми призами и хочу победить.

В запланированной точке встречи образовалось четыре очереди, и в каждой примерно двадцать пять человек, киотонов, эльфов. Друг за другом они подходят к специальным терминалам и ставят на экранах подписи — обязательная процедура, снимающая с владельцев игры ответственность за возможные последствия. В игре многое воспринимается как реальность, и во время падения с гигантской высоты у человека от страха может прихватить сердце. Так что каждый игрок, перед тем как попасть на корабль, должен подтвердить своё согласие на участие в соревновании. И не просто галочкой в договоре, присланном в личном сообщении, а вот так, по старинке, прилюдно.

Я занял место позади лесного эльфа в коричневой кожаной броне. Отстоял очередь, накалякал подпись. Затем вместе со всеми направился к кораблю, ожидавшему нас на взлётной площадке. Он был сконструирован в форме вытянутой треугольной пирамиды, которая лежала на одной из граней. В длину метров сорок, серебристый, на нижней палубе боковые грани прозрачные. Через них удобно любоваться видами, когда поднимаешься на высоту.

— Все на месте? — спросил у своего помощника киотон в сером камуфляжном костюме. Обычно гуманоиды невысокие, но этот вымахал за метр девяносто.

— Да. Вся сотня.

— Отлично. Меня зовут Минс, — сказал он нам, — и я ваш инструктор. Никаких сюсюканий не ждите. Моя задача — выдать вам инвентарь и объяснить, как, не сдохнув, добраться во-он туда. Причём, добраться в числе первых, — Минс указал пальцем в сторону отдалённой заснеженной горы высотой в пару километров, имевшей ровные пологие склоны. — Вся северная сторона в разметке, так что не ошибётесь. У основания есть широкая красная линия, пересечёте её — и вы прошли испытание. Пересечение первым — и вы победили. Всего пять призовых мест. А теперь поднимаемся на корабль.

Разномастная толпа забралась внутрь через широкий проход в прозрачной стене. Некоторых участников я помнил по своим прошлым прыжкам из стратосферы. Заядлые экстремалы стараются не пропускать новые интересные движухи. Нас встретила просторная белая комната с большим синим кругом на полу. Когда все поднялись на борт, проход «зарос» стеклом и полностью исчез. Магия фантастических технологий.

— Вы видите две двери, — продолжил Минс. — Это мужская и женская раздевалки. На шкафчиках уже написаны ваши имена. Переоденьтесь, возьмите оружие, парашют, борд и возвращайтесь сюда. После этого начнём взлетать.

Мы разбрелись в разные комнаты. Похоже, женщин раза в два меньше, чем мужчин. Я открыл голубой шкафчик с именем «Тан Лукреций». На верхней полке лежали круглый стеклянный шлем астронавта и серебристый пистолет обтекаемой формы, с небольшим курком, напоминавший тонкий фен. Под ними на вешалке красовался скафандр с широкой горловиной, к которой будет крепиться шлем, и двумя плоскими баллонами под мышками. На нижней полке — рюкзак с парашютом и овальная многослойная доска длиной около полуметра.

Я надел скафандр и рюкзак, взял импульсный пистолет, доску, шлем и вышел обратно в белую комнату. Переодевание в игре происходит в разы быстрее, чем в реале, через пару минут все участники уже стояли здесь. Корабль оторвался от земли и стал подниматься вертикально вверх как скоростной лифт. С каждой секундой и без того маленький Тарон становился ещё меньше. Вскоре окружающие его горы начали казаться невысокими холмами. Мы всё дальше от Кальдерона и всё ближе к космосу.

— Правши, крепите доску на предплечье левой руки, на первом этапе она послужит вам щитом. Левши, крепите на правую. Там есть специальные магниты. Стрелять друг в друга бессмысленно — костюмы отражают импульсы такого типа, а следующий выстрел возможен лишь через пять секунд. Свободное падение продлится около пяти минут. На расстоянии километра от пика горы шлем подаст сигнал, что пора выпускать парашют. Советую не затягивать, тем более, дует ветер, и потребуется управлять полётом, чтобы попасть на нужную сторону горы. Когда справитесь с этим, снимите доску и прикрепите на ноги, она примагнитится как надо. Нажмёте кнопку на правой грани, и доска увеличится, превратившись в полноценный сноуборд. Затем на удобной высоте скидываете рюкзак, приземляетесь и несётесь к финишу. Тут уже можно подрезать соперников, вынуждая их врезаться в препятствия или просто упасть. Всего пять призовых мест, вы ведь помните?

Тем временем мы поднялись далеко за облака, но корабль обманул гравитацию, и никто из нас не ощутил тяжести. Спустя три месяца я вновь смотрел на очертания материков, которые совсем не похожи на земные.

— Так, а в кого стрелять? — спросила светлая эльфийка со стрижкой каре. Эльфы в скафандре на космолёте — ну где ещё такое увидишь?

— Узнаете, когда покинете корабль, — улыбнулся Минс. — А сейчас я вынужден с вами попрощаться. Наденьте шлемы, закрепите борды и станьте внутри круга. Через минуту мы окажемся прямо над горой, и в полу откроется шлюз. В этот момент соревнование начнётся. Удачи!

Минс ушёл в мужскую раздевалку. Я прикрепил доску на правую руку и надел шлем. Он с характерным щелчком пристегнулся к скафандру. Возле уха прозвучал тонкий сигнал, и из баллонов начал поступать воздух. Левая ладонь крепко сжала рукоятку импульсного пистолета.

Занимаю место внутри синего круга, ближе к центру. Рядом стоят две симпатичных девушки — светлокожая Люси и мулатка Аиша. Улыбаются приветливо и вызывающе одновременно — мы же соперники. Подмигнул им в ответ. Если выживем, познакомлюсь и позову к себе в гости, а пока нужно настроиться на борьбу.

Постепенно вся толпа сбивается в кучу. В одно мгновение пол под ногами исчезает, и со слышными лишь самим себе воплями мы стремительно летим вниз.

— Юххуууу! — кричу я, падая в бездну. Это мой девятый прыжок из стратосферы, а всё так же кайфово. Быстро соображаю, что руку с доской лучше прижать к телу либо вытянуть вверх, иначе даже слабое сопротивление разреженного воздуха начинает тебя вращать.

Вытянув руку вверх, я заметил, как в днище корабля открылся ещё один шлюз, из которого на нас с ускорением вылетела огромная стая завраков — рыжих мускулистых монстров, чем-то напоминавших горилл, но с выгнутыми в обратные стороны коленями и длинными острыми когтями на всех лапах. Маленький пупырчатый нос, заваленные вперёд уши, как у шотландских котов, и красные горящие глаза. Морды спрятаны за стеклянным шлемом, но скафандра на монстрах нет, лишь баллон с воздухом на спине.

Завраки быстро приближались к нам, не все участники успели сразу их заметить. Я прицелился в летевшего прямо на меня, выстрелил. Чёрт, мимо! Зверь вытянул передние лапы, желая вцепиться когтями в скафандр. Закрываюсь доской как щитом. Удар. Массивный «примат» врезался в щит, попытается его оторвать и одновременного подрать меня задними лапами. Но пять секунд прошли, и я снова жму на курок. Рыжая туша перестала дёргаться и обмякла, но продолжила давить сверху, ускоряя моё падение.

Я перевернулся ногами вверх и оттолкнулся от парализованного заврака, выставив щит так, чтобы отлететь в сторону. Вижу, некоторые монстры всё-таки добрались до моих соперников. Один сорвал с киотона шлем, другой разбил стекло на своём и грызёт руку лесному эльфу, третий выбил пистолет у мулатки. Ещё один напал на Люси, та, как может, отбивается щитом. Прицеливаюсь и стреляю. Снова мимо. Взмах массивной лапой, и скафандр порван. Прости, красотка.

Завраки явно обучены, как управлять своим телом во время свободного падения. Рыжая тварь вытянулась в струнку, уменьшив сопротивление, повернулась под нужным углом и полетела ко мне.

«…три, два, один…», — мысленно отсчитал я и нажал на курок. Да что ж такое! Хреновый из меня снайпер. А ведь скоро рухнем в облака, тогда вообще ничего не будет видно. И далеко в сторону уходить нельзя, потом на гору не попаду.

Я поднял щит, готовясь отбивать атаку гориллы. Прикрыл тело, но заврак ударил по голове. Приложись он сильнее, и шлем бы треснул. Отсчитываю заветные пять секунд, стреляю. Есть! Тварь обездвижена.

Но ко мне летят сразу два монстра. Похоже, это конец.

Тут перед глазами всё поплыло. Картинка размазалась, побледнела, пошла пикселями. Что за фигня?! Тело затрясло как при лихорадке. Не хватает воздуха, однако скафандр молчит — разгерметизации нет. Ярка вспышка, за которой исчезли и монстры, и звёздное небо. Кружится голова. Меня подташнивает. Слышу, как быстро и громко бьётся сердце. Три тысячи ударов в секунду. Барабанная дробь. Но вот вспышка затухла, превратившись в нечто похожее на свет в конце тоннеля. И темнота…

Медленно прихожу в себя. Хочу протереть глаза, но этому мешает какой-то купол. Пробую повернуться и понимаю: я в скафандре и всё ещё падаю. Как? Что? Почему? Сбой в игре? Проблемы с капсулой? Или чей-то выстрел всё-таки пробил защиту? Слишком много вопросов. Начался назойливый писк — до пика горы меньше километра. Значит, я был в отключке несколько минут. Беру себя в руки, дёргаю за кольцо и выпускаю парашют. Купол взмывает вверх, и моё падение замедляется. На душе полегчало. Я выбросил пистолет и схватился за специальные ручки, левую потянул вниз, регулируя полёт. Хорошо, что меня не сильно унесло в сторону.

Некоторые соперники уже отстегнули парашюты и приземлились на склон горы, усыпанный трупами завраков. И мне пора. Снимаю доску с руки и креплю на ноги, места для стоп обведены контуром. Жму кнопку на правой грани — и сноуборд уже длиной с человеческий рост. Отстёгиваю парашют.

Жёсткое приземление, я слишком торопился догнать соперников и прыгал свысока. Но всё-таки устоял на ногах и несусь по склону. Из-под снега тут и там вырастают чёрные столбы. Бах! Один мой соперник врезается и исчезает. Другой подрезает третьего, и теперь они вместе катятся кубарем. Сколько нас осталось? Боюсь оглянуться — на секунду потеряю бдительность и проиграю. Столб прямо по курсу. Ухожу вправо. Барьер полуметровой высоты. Подпрыгиваю. Ещё барьер. Заезжаю на небольшой трамплин и перелетаю препятствие. Несусь с дикой скорости. Без шлема было бы ещё быстрее, но у меня нет специальных очков, а без них я не смогу нормально видеть, снег залепит глаза.

Синяя отметка сообщила, что половина склона уже пройдена. Впереди всего два игрока, и я понемногу их настигаю. Чёрные столбы сменились на белые, а вместо барьеров — едва заметные серебристые ленты. Бах! Вот я и на втором месте, мой соперник не увидел одну из таких лент. Финиш всё ближе, и победа тоже. Ещё чуть-чуть, и я взойду на пьедестал. Мастерски огибаю столб по правой дуге. Теперь ухожу влево, обходя ещё один. Но в этот момент меня подрезает какая-то сволочь, и я с разгону влетаю в белый кусок бетона…

Открываю глаза. Солнечный свет заполняет пространство через витражные окна. По потолку в сторону кухни бегут тонкие жёлтые полосы. Фиолетовые обои заряжены и ждут ночи. Приподнимаюсь. Мозг в лёгком ступоре, получаемая извне информация не соответствует ожиданиям. Я в чёрном скафандре сижу на широкой двуспальной квартире. Не в капсуле. И не в своей квартире. В квартире Тана.

— Не понял.

Взгляд метнулся в сторону часов, висевших над входной дверью. Если учесть время, затраченное на путешествие в Тарон и само соревнование, я воскрес мгновенно либо спустя несколько минут. Точно не знаю. Но как так? Почему меня не выбросило из игры сразу после гибели на спуске?

Зашёл в меню игрока, прокрутил его вниз… и не поверил своим глазам. Кнопка «Выход» исчезла. Её тупо нет.

— Что за…?

Я встал с кровати и пошёл к окну. Двигаться в скафандре не так уж удобно. Скинул его, надел кирасу, штаны и кроссы. Небоскрёбы стояли на месте, машины носились по улицам, игроки и неписи спешили по своим делам. Город выглядел нормально, привычно. Как и квартира. Но был какой-то сбой во время падения. Всё-таки проблемы с капсулой? С софтом? Похоже, последнее обновление прилетело с косяками. И как теперь выйти?

Я открыл чат. Один из знакомых сейчас в игре. Описал ему ситуацию.

«Попробуй ещё раз сдохнуть», — предложил он. — «Не поможет, пиши в службу поддержки. Правда, они очень долго отвечают, но куда деваться».

Точно. Что-то я растерялся. Вот только выпрыгнуть в окно не получится, оно не открывается. Это ограничение ввели после того, как развлекавшиеся суицидники начали шокировать впечатлительных игроков. Оружия у меня нет, да и зарезать себя, вроде, нельзя. Остаётся яд.

Запустил «Аукцион», нашёл раздел «Яды». Что тут?… Ага… Нет, нужен посильнее. Первоуровневому хватит и такого, но лучше умереть быстрее… Так, вот. «Яд Куги». Оплатил, и через секунду бутылёк с синей жидкостью был уже у меня. Откупорил и выпил залпом.

Я лёг на кровать, поглядывая на часы. В ожидании неизбежного стал мысленно считать завраков. Сто, девяносто девять, девяносто восемь… Через две минуты красная полоска жизни начала стремительно уменьшаться…

— Да вашу бабушку!

Я снова в комнате Тана, а прошла всего секунда. Грёбаные баги! Понабирают косоруких программистов по объявлению, а ты мучайся! Пролистал меню игрока. Кнопка «Выход» не появилась. Бесит! Нужно писать админам.

Но тут раздался стук в дверь. Впервые за три года моей игры.