Кальдерон

Глава 9

Тихая поляна в лучах послеполуденного солнца. Широкая, покрытая невысокой травой. Я брёл по лесу больше трёх часов, пока не оказался здесь. По пути пришлось убить двух бурых агрессивных медведей, возникших из ниоткуда. Они гнались за сусликами, но тут им попался одинокий странник. Расправиться с мишками не составило больших проблем. Встречались мне и другие игроки. Но те, увидев безымянного незнакомца в плаще, решали обойти стороной. Персонажи вроде меня не внушали доверия. Особенно, в лесу, где безобразничали фрики.

Посреди поляны стоял алтарь, сделанный из чёрного камня. На одном краю толстой прямоугольной плиты — статуя мужчины в полный рост. Лысая голова, острые скулы, вытянутый нос. Лицо выглядело суровым. Мужчина был облачён в длинную мантию. Он растопырил пальцы, руки держал на уровне груди, между ладонями парил в воздухе сгусток тёмно-оранжевой энергии. На другом краю плиты — зигзагообразный символ молнии высотой почти в два метра, похожий на перекошенную букву «Z». Центр плиты покрывали засохшие красные пятна. Кровь виднелась и на траве.

Рядом с алтарём сидел горбатый седой старик с впалыми глазами и щеками. Чёрная одежда висела лохмотьями. Он держал в руке кость, очень похожую на человеческую. Над головой светилась жёлтая точка — у него был квест.

— Здравствуй, — сказал я, подойдя ближе, и указал на статую: — Кто это?

— Зоксулар, — хриплым голосом ответил старик. — В познании тёмной магии он превзошёл всех самых маститых дроу прошлого.

Ого, крутой тип.

— А тебя как зовут?

— Мэдро.

— Есть ли какое-нибудь задание для меня, Мэдро?

— Дай руку.

Даю. Старик кладёт ладонь поверх моей. Радужки глаз белеют, несколько секунд он бормочет несуразную хрень. В тёмное время суток это бы выглядело жутко.

— Магия разрушения… — произнёс он, когда глаза вновь стали карими. — Прекрасно… Да, ты можешь послужить Зоксулару.

— Я готов. Что делать?

— Для возвращения в этот мир ему нужна кровь десяти тысяч агнцев. Принеси её, а также приведи одного сюда.

— Кого именно? Игрока?

— В той стороне, — он пальцем указал вправо, — живут лесорубы. Большая бревенчатая изба, не ошибёшься. Диккена приведи к алтарю, остальных убей. Вот сосуд для крови, — старик достал маленькую чёрную бутылку с пробкой.

— А если Диккен откажется идти? — спросил я, принимая сосуд. Квест активировался. — Магия подчинения мне не доступна.

— Поднеси запястье к горящему шару.

Я приблизился к статуе мага, поднёс руку к сгустку энергии.

— Зани су каус, — послышался тихий голос. — Зани су каус.

Не понятно, он звучал извне или только в моей голове. На запястье появилось красное символическое изображение молнии, бьющей в землю. Или всё-таки это перекошенная «Z» — первая буква имени Зоксулара.

ВЫ ИЗУЧИЛИ ЗАКЛИНАНИЕ «ПОВИНОВЕНИЕ».

Вот так сразу? Я ничего не сделал, а уже раздают «плюшки»? Мне нравится.

Следом всплыло уведомление о получении квеста четвёртой категории «Друг великого мага».

— Теперь доступна, — прохрипел старик. — Это лишь малая часть того, что может дать Зоксулар. Вернувшись из небытия, он наградит своих последователей уникальными знаниями. Приведи как можно больше агнцев, и ты познаешь самые разрушительные заклинания магии холода.

Путь оказался не близкий. Я вновь окунулся в лес и минут сорок шёл в направлении, указанном Мэдро. На этот раз мне не встретились ни животные, ни другие игроки. Издалека донёсся грохот падающего дерева. Что ещё может падать там, где работают лесорубы? Вот и бревенчатая изба. Мда, дед явно перепутал термины. Это большой двухэтажный дом с верандой и балконом. На двери висел массивный замок. Я заглянул в окно. Деревянный стол, пять стульев, пара лавок со спинками у стен. Широкая лестница, ведущая наверх. В гостиной никого нет. Видимо, все там, откуда теперь доносился стук топора.

Пришлось идти ещё минут пять. По пути я догадался глянуть, как именно работает заклинание. Направлять руку в сторону того, кого хочешь подчинить, не нужно. Достаточно просто смотреть на жертву во время чтения. Даже не требовалось освобождать ладонь, если она занята. Но заклинание самое простое, точечное. Оно не сработает на всех присутствующих. Либо придётся читать пять раз, либо затевать бой.

Наконец, я вышел к открытому пространству, усеянному пнями. Стою, наблюдаю. Четверо мужиков в майках, штанах и ботинках по двое пилят высокие мощные деревья, ещё один обрубает топором ветки с уже упавшего дерева. О чём-то болтают, смеются. На меня внимания не обращают. У неписей не видны имена, и я не знаю, кто из них Диккен. Перед расправой придётся познакомиться.

— Привет, мужики!

Те прекратили пилить и стучать.

— Доброго дня, путник.

— В какой стороне ближайший город или посёлок? — я мог бы открыть карту, но нужно завязать разговор.

— Во-он там, — мужик с топором указал направление. — Далиум. Примерно час ходьбы.

— Заблудился? — спросил другой.

— Будь осторожен, в округе бродят медведи.

— Если мучает жажда, глотни воды.

Приветливые, улыбчивые люди. За что их убивать?

— Как вас зовут?

— Тави.

— Бен.

— Крип.

— Рой.

— Диккен, — ответил тот, что с топором, и протянул мне флягу. — Не стой там. На это место будет падать дерево.

Я жестом отказался. Он и остальные продолжили работать. Мнусь, не знаю, что делать. Думал, встречу суровых грубых мужиков, которые сами спровоцируют конфликт. Но нет. Это словно проверка на человечность. «На что ты готов ради кача?» Ладно, игра есть игра. Мне нужно поднимать уровень. Я подошёл на расстояние в пару метров, посмотрел на Диккена и произнёс вслух:

— Зани су каус.

Мужик выпустил из рук топор и выпрямился как по стойке смирно. Взгляд стал пустым, безразличным ко всему. Его товарищи этого не замечают. Пилят и пилят. Блин, я надеялся, что хоть сейчас они достанут оружие и кинутся на меня.

— Зани су каус, — повторил, глядя на Тави.

Тот тоже бросил работу. Выпрямился, стоит неподвижно.

— Что с тобой? — спросил Бен.

Тави не ответил. Бен подошёл к нему, тряхнул за плечи. Он ни как не связывал странность друга с моим появлением. Вот же коварная игра. Так и хочет смерти невиновных.

Что это? Лицемерие или раскаяние бывшего киллера? Я вредил игрокам, а теперь боюсь прикончить непись? Хватит соплей! Сейчас только найду причину… Убью их за то, что уничтожают природу!

Я вынул кинжалы и направился к Бену.

— Теперь он мой раб.

— Кто ты?

— Смерть твоя.

Клинки вонзились ему в живот. Крип и Рой увидели это и подняли с земли топоры. Ну, наконец-то!

— За что?! — закричал Рой.

Он подбежал, замахнулся топором. Я позволил себя ударить. Теперь есть повод полоснуть ему кинжалом по горлу. Крип вынул ещё и нож.

— Ты — слуга Зоксулара?

— Я его ангел смерти.

— Он — воплощение зла!

Взмах ножом. Следом за ним летит топор. Уклон, кувырок — и я за спиной лесоруба. Удар в область печени. Крип вскрикнул и упал на траву рядом с Роем.

Я подошёл к Тави.

— Прости, мужик.

Вогнал клинок ему в сердце. Вынул бутылку и набрал в неё немного крови из раны. Затем взял пробы у остальных убитых. Заткнул пробкой и спрятал в инвентарь.

— Иди за мной, — сказал я Диккену.

В этот момент его взгляд прояснился. Диккен с ужасом посмотрел на убитых товарищей.

— Что произошло?

— Зани су каус, — и он опять мой раб.

Заклинание действовало недолго, но почти не расходовало ману. Наверное, этому способствовала метка на запястье. Оставшихся единиц с головой хватит, чтобы довести Диккена к алтарю. Обыскать ли дом? Я легко мог приказать снять замок или сам разбить окно — неприкосновенность частной собственности на имущество неписей не распространялась. Нет, не буду. Денег и так много, а редких магических шмоток или оружия круче моего там точно нет. Хватит и простого выполнения квеста.

— Вижу, ты справился, — довольно прохрипел Мэдро, когда мы с Диккеном появились на поляне. Он кое-как поднялся на ноги, опираясь на кость в руке.

Мы подошли к старику. Я достал бутылку с кровью.

— Что дальше?

— Плесни на алтарь. Зоксулар скажет, что дальше.

Ну, хоть пить не надо. Откупорил и вылил содержимое на плиту. Кровь мгновенно закипела, перекатываясь и извиваясь, словно живое существо. Постепенно вода испарилась, и на гладком чёрном камне осталось красное «засохшее» слово «Убей».

— Ложись на алтарь, — приказал я Диккену.

Лесоруб покорно лёг на спину, вытянув руки вдоль тела.

— Перевернёшь агнца раной вниз, — сказал Мэдро.

— А если б я убивал только холодом?

— Для таких случаев у меня есть нож.

Ясно. И, конечно, он знал, что на лесоповале любой чистый маг мог пустить кровь пилой или топорами своих жертв. Диккен вот-вот придёт в себя, так что не буду тянуть. Я достал кинжалы и распорол ему брюхо крест-накрест. Почему-то захотелось сделать именно так. Затем перевернул труп.

— Прекрасно, — послышался тихий голос.

Зоксулар одобрил мою жестокость. На запястье возникли странные ощущения. Я задрал рукав плаща и доспеха. Метка потемнела, из красной превратилась в бордовую.

— Владыка принял тебя.

— Хорошо. Что дальше?

— Мне нравится твой настрой, — улыбнулся Мэдро. Замечаю, он как-то странно смотрит на тело Диккена. — Отправляйся в Далиум. На его окраине живёт торговец сукном по имени Трум. Под покровом ночи убей торговца и всю его семью, только старшую дочь Камелию приведи сюда.

Опять то же самое? Однообразные задания: сходи, убей, приведи. Скучно.

— Кровь собирать?

— Обязательно.

Бутылка отправилась в инвентарь.

— Сколько агнцев осталось до десяти тысяч?

— Ты не один. Вы справляетесь быстрее, чем может показаться.

Размытый уклончивый ответ. Я кивнул и пошёл в сторону Далиума. Квест есть квест. На этот раз убью хоть кого-то «Морозом по коже». Нужно качать магию. За убийство низкоуровневых NPC кинжалами дают очень мало опыта.

На краю поляны я оглянулся. Горбатый Мэдро сидел у плиты и грыз ногу Диккена, стараясь оторвать от голени кусок мяса. Страстно грыз, жадно, как оголодавший пёс. Мерзкое зрелище. Но теперь не было сомнений, что в руке он держал человеческую кость.

Небо сегодня балует нас звездопадом. Тёмно-синяя гладь, заметив, что ярких светящихся точек на ней стало слишком много, осыпает их словно спелые абрикосы. Звёзды сыплются на Далиум, позволяя его жителям верить в чудеса и загадывать желания. Но кое-кто эту красоту больше никогда не увидит…

Как поэтично я описал ночь, в которой свершится жестокая расправа. Самого тошнит от такого словоблудия. Тихо крадусь к дому торговца сукном. Чтобы выяснить, где живёт Трум, я дождался, пока тот закроет лавку и направится в своё семейное гнёздышко. Пришёл он сюда не сразу, решив сначала пропустить пару рюмок в одном из трактиров. Так что попутно мне выпала возможность немного изучить город. Далиум — один из провинциальных центров с оживлёнными улицами, рынком и множеством различных магазинов и баров. Дома не деревянные, как в посёлках, а каменные или кирпичные, с черепичной крышей. Некоторые — в три этажа. Обитали тут, в основном, неписи, но игроков тоже хватало, ведь почти в любом заведении можно получить квест. Мой двенадцатый уровень на фоне местного контингента смотрелся жалко. Правда, ни у кого нет такой брони. До наступления вечера оставалось ещё несколько часов, так что я успел зайти в магазин магических вещей и купить два самых дорогих кольца из тех, что были в продаже. Одно на десять процентов увеличивало количество маны, другое усиливало магию разрушения на те же десять процентов.

Я застыл у старого сарая. Жду, пока патрулирующие город рыцари с факелами удалятся на почтительное расстояние. Электричества в «красной зоне» нет, без лунного света и огня на улицах царила бы темнота. Не знаю, почему убить Трума нужно именно ночью, но таково условие. И даже если б небо затянули тучи — плевать. У меня есть «Ночное зрение».

Одноэтажный дом из жёлтого кирпича с покатой крышей. Деревянная дверь массивная, со стальными поперечными планками. Я не громила и вряд ли смогу её выбить. Не буду и пытаться, ведь есть окна. Быстрыми мелкими шагами семеню к тому, что выходит на задний двор. Удар. Звон битого стекла. Заскакиваю внутрь. Даже если разбудил соседей и вообще всё пойдёт не так, моё имя и внешность скрывает плащ. Главное, убить всех, кроме старшей дочери. Но мне неизвестно, сколько человек в семье торговца. Я достал кинжал.

Гостиная выглядела неплохо. Резная мебель, в серванте много красивой посуды, на полу ковёр с замысловатыми узорами. На стене — картины с натюрмортом и морским пейзажем. Распахнулась дверь, из спальни появился Трум в подштанниках и с двуручным мечом. Держит его неуверенно, руки дрожат. Он явно не умеет обращаться с оружием. Я приготовился ударить холодом, но тут позади торговца заметил миловидную женщину в светлом халате. Она зажгла свечу. Приятные добрые черты лица, испуганный взгляд. Шепчет что-то похожее на молитву. Следом распахнулась и вторая дверь. На пороге комнаты стояла девушка лет двадцати. Волнистые длинные волосы, красивое лицо, в глазах тревога. Одета в ночную рубашку. В руке нож. К ней прижимался кудрявый маленький мальчик. Увидев мой кинжал, он начал тихо плакать. Ну и дела.

— Уходите, — попросила женщина. — Мы не сделали ничего плохого.

— Я отдам все деньги, — сказал Трум, — только не трогай детей.

Вот нахрена придумывать такие задания?! Пусть это бездушные программы, но выглядят они как живые люди. Мало вам всяких монстров? Хотите, чтобы я резал глотки женщинам и детям?

Девушка отстранила мальчика и сделала шаг вперёд. Готова пырнуть незваного гостя. Смелая.

— Камелия, нет! — крикнул Трум и бросился на меня, не давая дочери стать первой жертвой.

— Зани су каус.

Торговец застыл на расстоянии вытянутой руки. Волнение сошло с его лица. Я выбил меч, тот со звоном упал на пол. Камелия подбежала и ударила меня ножом в грудь. Затем в живот. В плечо. В ногу. Снова в грудь. Я не умирал и вообще ни как не реагировал. Ерунда. Мой клинок за один удар отнимает больше. От безысходности девушка опустила руки, по её щекам побежали слёзы.

Это самый лёгкий квест — убить четверых беззащитных NPC. Хоть клинком, хоть «Морозом по коже». Идеальные цели для поднятия навыка. Однако я медлил. Что происходит? Мне ведь даже на людей часто было плевать, а тут какие-то неписи. Понятное дело, идёт проверка человеческих качеств, вот только я не человек. Может, этого и боюсь — стереть в себе последние остатки того, что роднило меня с людьми? Не знаю. Но Зоксулар пусть катится в жопу! И его трупоед — туда же! И программисты, которые пишут такие квесты!

Прячу кинжал и вылезаю через окно на улицу. Вот такой я верный слуга. Оставлять деньги за разбитое стекло не стал, и так уже много доброты проявлено. Прогуляюсь к трактиру, где выпивал Трум. Там сидело много персонажей с яркими точками над головами. Надеюсь, хоть кто-то остался. Узнаю, что предложат они.

— Плесни-ка мне чего покрепче, — попросил я зеленоглазую мулатку в синем сарафане по ту сторону барной стойки.

Когда Камелия била меня ножом, я не ощутил ни малейшего жжения, но разум пока не верил в полную атрофию чувств и требовал контрольную проверку. Барменша налила в рюмку что-то прозрачное. Водка? Принюхался и не почувствовал запаха. Попробовал. Безвкусная жидкость. Отставил рюмку в сторону. Кто-то бросает бухать, дабы не умереть от цирроза, я же бросил после смерти.

Ладно, Тан пришёл сюда не ради выпивки. Окидываю взглядом трактир. Игроков и неписей полно, но народу с квестами заметно поубавилось. Днём их было десять-двенадцать, сейчас только двое. Я подошёл к толстяку с растрёпанными волосами и носом-картошкой. Он пил эль сразу с двух больших деревянных кружек, одновременно заигрывая с развратного вида девицей. Та постоянно поглядывала на его мешочек с деньгами, заткнутый за пояс — у девицы свой квест. Спросил толстяка, есть ли для меня работа.

— Да, приятель, есть, — ответил толстяк и поставил одну кружку на стол, чтобы погладить стройную красивую ножку. — Выбей долг с чёртового наглеца Джона Ретти. Он должен был вернуть мне две тысячи монет ещё месяц назад…

Я не стал дослушивать до конца и сразу направился к другому столу. Мелкие задания мне ни к чему. Пожилой светлый эльф с лиловом сюртуке в одиночестве глушил пойло из высокой глиняной бутылки. Глаза пьяные, но с лавки пока не падает. Поинтересовался, могу ли чем помочь?

— Украли весь товар, — едва ворочая языком, произнёс эльф. — Понимаешь, весь! Две больших крытых телеги с сыром. А стража говорит: «Никаких следов»… Ну так ведь не бывает…

Да что за хрень?! Все нормальные квесты расхватали, остались только такие. Мне рубилово нужно, а не вот это вот всё. Расследованием я на Кересе займусь.

Нужно глянуть, кто сидел в других заведениях. Уж барчуганов в городе хватало. На соседней улице была пивнушка, заметил её, когда следил за Трумом. Я двинулся к выходу, но в дверях столкнулся с неписью с жёлтой точкой над головой. Небритый высокий парень в дорогих кожаных доспехах. Взгляд колкий. Длинные светлые волосы собраны на затылке в хвост, который обвивал шею словно шарф. Конец хвоста крепился к его же основанию деревянным «крабом». На спине — колчан со стрелами. Но главное, парень тридцать седьмого уровня. Это уже серьёзный чувак. Таких просто так в игру не вводят. Он прошёл мимо меня, сел за барную стойку, попросил у мулатки перекусить.

Я вернулся. Сел рядом.

— Приветствую тебя.

Парень окинул меня взглядом с ног до головы.

— Привет, — короткий сухой ответ.

Барменша поставила перед ним тарелку с яичницей и хлебом.

— Есть работа?

— Борьба со злом, — он принялся уплетать свой поздний ужин.

— Годится.

Ничего не отвечает. Жуёт.

— Так что делать?

— Дай мне спокойно поесть.

Вот засранец. Хорошо, подожду. Наверняка у него квест интересней, чем долги выбивать. Алкоголь не заказывал, значит, парню нужно быть бдительным. И вообще он выбивался из здешней тусовки. Наконец, с едой покончено. Чувак положил на стол несколько золотых, встал. Кивком головы позвал меня за собой.

Звёзды продолжали падать с неба, а мы нырнули в проулок и оказались позади трактира. Там стояли ещё двое незнакомцев — лесная эльфийка двадцать седьмого уровня в чёрном корсете и смуглый крепкий мужик тридцать первого в стальной кирасе. Тоже неписи.

— Кто это? — спросила девушка.

— Сейчас узнаем, — ответил парень. — Дай правую руку, — сказал он мне.

Я дал. Светловолосый задрал рукава плаща и доспеха, обнажив магическую метку.

— Ты — палач Зоксулара! — прорычал громила и вынул меч, приставил к моему животу.

Эльфийка достала лук. В следующую секунду стрела упёрлась мне в горло. Парень крепко сжимал запястье. С тремя подготовленными бойцами такого уровня я вряд ли справлюсь. Да и стоит ли пытаться?

— Я больше не служу Зоксулару.

— Врёшь! — не верила эльфийка.

— Не хочу убивать невинных.

— Твоя метка потемнела. Ты уже убил.

— И больше не хочу.

— Начнёшь читать заклинание — и я проткну тебя насквозь, — угрожал громила.

В руке парня появился широкий браслет из твёрдого чёрного материала с голубыми кристаллами. Он состоял из двух половин, шарнира и защёлки. Парень надел браслет поверх моего запястья. Кристаллы начали тускло светиться.

— Теперь твои заклинания не действуют.

— Я потому и подошёл к тебе, что искал другую работу. Задания Зоксулара мне не по душе.

— Убийства невинных искупить нелегко. А предателей Зоксулар не прощает.

— Я готов! — всё так серьёзно, что мне прям интересно.

Троица переглянулась между собой. Шло безмолвное совещание.

— Что ж, проверим! — сказала эльфийка.

И тут кто-то сзади надел мне на голову мешок…