9 июня, мир Артегон
Михаил Довлато в
На висящей в воздухе «Платформе» собралась толпа высокоранговых адептов. Спасённый Комитетом десяток змеелюдов продолжал шипеть друг на друга.
— Я Довлатов, — смотрю на толпу ишвар. — Какое у вас послание от Жизни?
— У меня, ш-ш-ш, — прошипел змеелюд с повязкой на глазах. — А не у нас. Мои товарищи не слышат голос Жизни [12].
Змеелюд-слепец бодро подполз к нам с Каладрисом и Туктуком. Хоббит с подозрением глянул на меня. У него дважды дёрнулся глаз! Видать, много волнений выпало на его долю за последний час.
— Ж-жизнь [12] просила передать, — зашипел змеелюд, — что «когда тучи на небе собираются, некоторые из них могут быть темнее прочих. В такие дни ветер может принести град…»
— Ни черта не понял, — перебил я змеелюда.
Ишвар изумлённо замер, пялясь в то место, где я стою. Он не может видеть меня глазами, но чует за счёт связи со стихией воздуха.
— «Когда в смешанном лесу растут деревья из разных уголков мира, леснику сложно составить их каталог…»
— Снова ни черта не понял, — повторил я, глядя на реакцию собеседника.
Что за бредни? Мы им жизнь спасли, а они мне эту чепуху втирают. Какие к чёрту облака на небе? Откуда вообще взялся лесник?
Змеелюд зло сжал кулаки и зашипел.
— Как… В смысле почему, ш-ш-ш… Вы не слышите зов великой Жизни [12]? Она ведь снизошла до откровения, двуногий!
— Вы не поверите, но я её никогда не слышал, — пожал я плечами. — Со Смертью [12] мне приходится общаться в разы чаще, чем с Жизнью. Можешь простыми словами сказать, что Жизнь хочет?
— Это послание, невежа! — вскинул руки змеелюд. — По-вашему, Божества [12] говорят прямолинейно?
— Э, нет! — покачал я головой. — Вот тут ты точно не прав. Я общался с Камнем, Равновесием и Эволюцией. Имел знакомство с Матерью Чудовищ, Тьмой, Разложением и даже с Двухмерным Колохари. Ни один из них никогда не говорил загадками. Даже Ужаснейший Йог-Сотот такой чуши про облака и лесника вслух никогда не произносил. А он мыслит далеко не как человек.
Туктук глянул на меня и прищурился. Видать, снова считывает мои мысли. Ну-ну, удачи! Я сейчас голоден и хочу поскорее закончить этот странный диалог.
— Жизнь, — неуверенно проблеял змеелюд. — Жизнь просит тебя собрать Совет Хранителей этажей в Башне Варты. «Вживую», проще говоря. И попросить их провести там же смотр представителей рас Союза Трёх Колец… тоже вживую.
— Чего? — нахмурился я, поворачиваясь к Туктуку. — Это вообще нормально? Какая, к чёрту, Башня?
Хоббит удивлённо глянул на меня, потом на змеелюда с повязкой на глазах.
— Просьба необычна, — дипломат испуганно сглотнул. — Большинство хранителей этажей Стены недолюбливают друг друга. Многие и вовсе воинственно настроены по отношению к соседям. Согласно договору с Древними, они раз в год проводят собрание в Башне Варты, дабы обсудить глобальные проблемы… Обычно всё заканчивается большим скандалом. Древние не курируют этот процесс. Им важен официальный факт сбора, а не его результаты. То же касается и избрания представителя расы. Во время прошлой Великой Жатвы так называемые смотрины проходили виртуально. Никто никогда не проводил это мероприятие вживую.
Каладрис недовольно фыркнул:
— Довлатов, ты пойми… Большинство представителей одной расы частенько до смерти друг друга ненавидят. Если запереть их в одной комнате, они друг другу глотки перегрызут.
— Но они же из одной расы! — удивился я.
— В том-то и дело, — охотник развёл руками. — Возьмём, к примеру, миры змеелюдов. Это болота или жаркие тропики. Людям такие миры неинтересны. А вот соседний мир с климатом земного типа выглядит в разы привлекательнее. Потому представители одного вида чаще всего воюют между собой за территорию или паству. Понятный враг удобнее, чем неизвестный.
— То есть, — подвёл я итог, — надо попросить хранителей этажей устроить собрание в Башне Варты. И чтобы смотрины кандидатов на пост супердипломатов проходили там же… В чём проблема?
Туктук аж чертыхнулся от таких слов.
— В спонсорстве, конечно… господин Довлатов! В чём же ещё. На телепортацию всех кандидатов на смотрины уйдёт целая прорва силы божественности. Суть собрания хранителей, это всегда голосование по какому-то вопросу. Ни один хранитель этажа Стены не захочет тратить силу божественности на «смотрины», если его коллеги эту идею не поддержат.
[Нихрена себе!] — я присвистнул, осознав масштаб проблемы.
У нас тут война с иллитидами, а Жизнь [12] предлагает полубогам [10], хранящим этажи Стены, поделиться самым ценным — запасами их силы божественности.
Я обратился к змеелюду:
— Жизнь больше ничего сказать не хочет? Я слышу требования, но не понимаю, зачем МНЕ их выполнять.
— Ты просишь многого от Божества, двуногий! — змеелюд в гневе ударил хвостом о платформу. — Я уже возношу Ей за тебя молитву… За одно лишь то, что она вообще снизошла до откровения!
— Э, нет! Это я Жизни оказал услугу, — поправил я слепца. — А в обмен мне подкидывают ещё больше проблем. Оно мне надо? Послание я передам… Но жду нормальной оплаты! А то, ей-богу. Помоги одному, организуй других… Я же не тамада на свадьбе Древних.
Змеелюд недовольно зашипел, но вдруг повернул голову в сторону, будто прислушиваясь к чему-то.
— Понял… Жизнь говорит: «Награда будет по результатам, адепт Довлатов. Сначала проведи собрание строптивых».
Опять никакой конкретики⁈ Вместо награды опять получаю кота в мешке. Только с Камнем [12] дела обстояли проще. Он, если и говорит, то всегда конкретно и по делу. Мужик, один словом.
Смотрю на притихшего Каладриса:
— Есть мысли, что нам с ними делать? — указываю на десяток змеелюдов, продолжающих шипеть друг на друга.
Охотник на секунду замер, не торопясь с ответом.
— Довлатов, с ними будет сложно… После плена у иллитидов эти апостолы не уверены друг в друге. Скорее всего, у половины стоят ментальные закладки. В этом я даже не сомневаюсь. Во время прошлой большой войны было много неприятных инцидентов. Внушённое к выжившим пленным «недоверие» стало одним из лучших инструментов войны этих уродцев. Предательство на предательстве, крах фракций Унии и исчезновение этажей. Когда мозги промыты, всякое может случиться.
Аргумент, чёрт возьми! То-то они шипят друг на друга, а не на нас.
Змеелюд с повязкой на глазах поддался чуть вперёд.
— Это правда! Первая Самка, хозяйка нашего домена… Была убита апостолом-предателем. Так мы потеряли связь со Стеной… Того ишвар с нами больше нет. Нам удалось от него избавиться ещё в момент побега. Но мы не знаем, кто из нас ещё подвергся вмешательству в сознание.
Туктук едва заметно хмыкнул и кивнул:
— Это правда… Но не вся, — посол воли Союза смотрел прямо на слепца. — В Унии вам теперь никто не будет доверять. Тем более, во время больших сражений.
Хрень какая-то, ей-богу! У нас тут десять Высших… Грех не использовать такую силу в интересах землян. Я снова повернулся к Каладрису.
— Хоббит прав, — Охотник развёл руками. — Промывка мозгов это палка с двумя острыми концами. Нет хороших исходов. В худшем случае ты воюешь против своих. В лучшем — сбегаешь из плена иллитидов, но уже не можешь доверять даже самому себе. В кругах Высших тебе тоже нигде не будут рады.
— А что мешает проверить разум? — задал я очевидный вопрос.
— То, что Высшие не доверяют ментатам, — Каладрис указал на шипящих змеелюдов. — Лет десять на проверку, а может, и все полвека… И тогда в Унии им снова начнут доверять. Представь, что перед тобой десять «Псов» Гренделей, готовых ударить в спину по одной команде.
Всего-то? Не в смысле числа, а в том, что нам зачем-то «надо доверять бывшим пленным». Не-не-не! Я таким ресурсом разбрасываться не буду. У землян сейчас не та ситуация, когда можно отказаться от десяти никому не нужных Высших.
— Монэ, — я указал рукой на «Звезду Смерти». — Может, попросим её проверить змеелюдов?
В мою сторону донеслось слитное шипение десятка бывших пленных. Вот ведь неблагодарные змеюки!
Каладрис хохотнул:
— Вот об этом я и говорю. Они теперь никому не доверяют.
Я нахмурился. Всё слишком сложно. Надо упросить задачу.
— Секунду, — показываю слепому змеелюду один палец. — Чёрт! Вы же ни черта не видите. Короче, подождите здесь одну минутку.
Через систему связи в моей экипировке я связался с Робертом Оппенгеймером. Как я и думал, профессор сейчас в рубке. Попросив его открыть ко мне портал, я связался с Габриэлем и сказал, что на переговорах требуется его присутствие.
Спустя минуту архангел вышел из портала на «Платформу». Все змеелюды мгновенно замолчали. Уже поднадоевшее шипение стихло.
— Проблемы? — с намёком произнёс Габриэль, покрепче сжимая в руке светящийся двуручник.
— Скорее, консультация, — я повернулся к змеелюдам. — Вы же в курсе, что вам в Унии теперь никто доверять не будет? Можете не отвечать. Мы с вами и так знаем ответ. Так вот, я предлагаю помощь. Пока лишь частичное решение, но всяко лучше стать пушечным мясом, которое Союз направит в первую линию атаки. Напомню! Раса архангелов из-за святой силы не может лгать. Наш Габриэль один из них.
Смотрю на довольную моську архангела.
— Скажи, Габриэль, нам есть дело до их жизней? — указываю на притихших змеелюдов. — Я про Комитет Силлы и землян.
— Нет, — резко произнёс Архангел. — Случайное сопутствующее доброе деяние, но не более того. Будь тут армия Святых Небес, разговор вышел бы коротким.
Казалось бы, куда уж тише… Но змеюки даже дышать перестали. Габриэль нахмурился и повернулся к ним.
— Не знаю, куда вас заведёт судьба, но прикрывать в бою свою спину я вам точно не доверю!
Так-с! Клиенты готовы. Теперь уже я повернулся к змеелюдам.
— Господа, поступим так. Мы можем принять вас на борт «Звезды Смерти», но вы должны пройти проверку. Как обладатель святой силы, я не могу лгать, как и Габриэль. И вместе с тем у меня есть право говорить от имени Комитета Силлы. Так вот… Нам нет до вас никакого дела! Вы вольны жить и поступать, как вам вздумается. Однако я предлагаю вам помощь в виде бесплатной проверки на ментальные закладки от иллитидов. Те, кто потом захочет, могут отправиться с нами на борьбу с Великой Жатвой. Вы будете действовать как отдельный боевой отряд нашей фракции, а не пушечное мясо Союза.
Змеелюды зашипели, косясь на слепца. Тот медлил с ответом пару секунд, а потом произнёс.
— Ты не лжёшь, избранник Жизни, — змеелюд поклонился настолько, насколько позволяла его массивная комплекция. — Антарес из Клубка Распрей принимает твоё предложение. Я с-с-старший в череде самцов, защищавших наш домен. Прошу… Разреши нам после проверки разума попрощаться с миром. Мы должны вознести молитвы Великому Змею [11] за всех павших.
На том и договорились. С помощью ротации Роберта мы перенесли змеелюдов в тюремный блок «Звезды Смерти». В общий зал, а не в камеры для заключённых. Однако саму проверку мы проводили уже в специальной комнате со стенами, сделанными из мегаструктуры. Она же перекрывала связь с Истоком на случай, если кто-то из бывших пленных устроит бунт.
Сразу после подавления последних очагов сопротивления в округе Монэ приступила к проверке змеелюдов. Мы с Туктуком и сам Антарес присутствовали при процедуре проверки разума. При подобных манипуляциях официальные свидетели — это не пожелание, а обязательное требование. Тем более, если речь о Высших.
Семеро змеелюдов оказались чистыми. Иллитиды не успели покопаться в их мозгах. Каждого из них после процедуры Антарес по-братски обнимал, давая другим понять, что всё нормально и они могут доверять друг другу.
Один ишвар оказался с повреждённым разумом и больше не мог использовать аспект. Этого адепта ждёт стремительное падение в рангах силы. Его Антарес тоже обнял и даже слезу пустил. Видимо, сильно переживает за судьбу собрата.
У девятого спасённого апостола Клубка Распрей имелась глубокая промывка сознания. Он УЖЕ считал себя иллитидом, запертым в теле змеелюда. Процесс необратим и явно начался с его добровольного согласия.
Судя по куче мелких изменений в духовном теле, предатель начал процесс смены расы через духовную трансформацию. Примерно так же, как я наполовину дракон, так и этот змеелюд собирался получить вторую ипостась иллитида. Через аналогичный процесс некогда прошёл убитый мной Джехайра Урулоги — дракон, ставший иллитидом.
Очнувшись после процедуры, предатель также получил обнимашки от Антареса. Змеелюды собрались в кучку и начали весьма громко шипеть на одной частоте.
Закончив с проверками, Монэ тряхнула головой.
— Ненавижу это чувство, ш-ш-ш, — ойкнув, эльфийка прикрыла рот ладошкой. — Тьфу ты! Опять устойчивые артефакты в виде чужих воспоминаний подцепила.
— Всё нормально? — уточнил я, глядя на девушку.
— Не переживай, Довлатов, — Монэ отмахнулась. — Скажем так. Это плата за глубокое погружение в дебри чужого подсознания.
Эльфийка, бурча что-то нецензурное, отправилась отсыпаться в свою каюту. Я же подождал, когда Антарес заметит, что я жду продолжения нашего диалога.
Змеелюд подполз ко мне спустя несколько минут, продолжая при этом странно шипеть в сторону предателя. Тот лёг на пол в окружении своих товарищей и, казалось, мирно спит.
— Почему ты решил довериться мне? — спросил я, глядя на слепого змеелюда. — Кстати, зрение я могу тебе вернуть прямо сейчас.
— Не с-с-стоит, — Антарес продолжал шипеть, смотря в сторону собратьев. — В домене Первой Самки я был старший, понимаешь⁈ Я тот, кто должен видеть сердцем и душой, а не глазами. Десять дней назад я сам себя лишил зрения… В который раз-з-з. Наша природная регенерация справляется с такими травмами за с-с-сутки. Что кас-с-сается твоего вопроса…
Массивная туша змеелюда повернулась всем корпусом ко мне.
— Я тоже чую лож-ж-жь, Довлатов! Никто из тех, кто приходил нас-с-с встретить, не произнёс ни слова лжи. Я доверился не только с-с-воему чутью! Один раз оно меня уже подвело, и мы лишились Первой Самки. И даже не репутации архангела, пришедшего на твой зов. А тому, ч-ч-что ты, Довлатов… избранник Жизни.
…
Мы задержались в мире Артегон ещё на шесть часов. Восемь оставшихся змеелюдов под предводительством Антареса усыпили предателя, используя то самое шипение. Не знаю как, но апостолы Клубка Распрей вибрациями своих шипящих голосов смогли заставить его душу отделиться от тела. Такая вот тихая безболезненная смерть. Ему даже ритуальное погребение в болоте провели.
Из его тела Валера молча извлёк Исток со стихией земли. Того требовала техника безопасности. Если бы мы оставили всё как есть, Исток в теле покойного змеелюда вступит в конфликт с Истоком самого мира Артегон и начнётся катастрофа планетарного масштаба. Аналогичные меры принимаются при битве архимагов. Исток погибшего должен быть уничтожен… Или изъят.
Когда наступила ночь, змеелюды собрались у большого костра на земле и стали возносить молитвы Великому Змею [11]. В общем, шло вполне понятное прощание с родным миром и погибшими.
Потом Туктук отвёл Антареса в сторону и с его слов стал составлять отчёт для Союза Трёх Колец. Все тринадцать миров Клубка Распрей можно считать опустошёнными. Антарес во время плена подслушал разговор командиров иллитидов.
С их слов, сутки назад четыре тысячи кораблей Мигрирующего Флота занялись жатвой в последнем мире Клубка. Это говорило о том, что раса змеелюдов уже практически полностью истреблена. Потому Антарес так сильно и переживал за судьбу каждого из своих собратьев.
…
10 июня
Михаил Довлатов
Мы приняли на борт «Звезды Смерти» девять апостолов змеелюдов. Кодовое название для их группы ещё предстоит придумать. Но это всё потом. На этом наши дела в мире Артегон подошли к концу.
Почти!
Летающий Остров-крепость «Полуденница», на котором прилетел Туктук, сам уже не мог добраться до Унии. Последний двигатель вышел из строя.
Мы телепортом перекинули весь экипаж в один из наглухо закрытых трюмов «Звезды Смерти». Туктук много интересного рассказал о членах разведывательных рейдов Союза. Потому незачем этим преступникам знать, как именно прошла битва землян с иллитидами. Кто-то из них точно сольёт эти сведения Бирже Информации.
После переброски экипажа Валера извлёк из основания «Полуденницы» весь Парящий Материал. Это помогло немного облегчить вес нашей «Звезды Смерти». С ним и тремя добытыми Истоками наша скорость на прямой дистанции почти удвоилась!
Капитан, наконец, появился на мостике.
— Готовимся к переходу в мир Здравницы! — скомандовала Аталанта, зевая на ходу. — А потом домой… Отсыпаться после рейда. Жду отчёта от стратегов и ключевых бойцов. Надо выработать свою тактику сражений с этими уродцами.
Уже через полчаса мы находились в районе северного полюса Здравницы. Экипаж «Полуденницы» был сразу же выгружен порталом в ближайшем воздушном порту. Здесь есть Стена. Пусть сами до Унии добираются.
Я написал Асклепию:
[ Довлатов: День добрый. Не надо перенаправлять меня на свою ученицу! Тут такое дело. Жизнь [12] попросила собрать Совет Хранителей в Башне Варты. Обязательно вживую! Затем убедить вас провести «смотрины» на роль представителя в Союзе Трёх Колец там же. То бишь тоже вживую. Сроки не уточнялись, но, я так понимаю, надо действовать быстро.]
Ответ пришёл буквально через две минуты:
[ Асклепий: М-да-а-а. Спонтанно провести Собрание — уже проблема. Но вот второе… Довлатов, ты хоть представляешь, сколько мы угрохаем божественности на то, чтобы открыть столько порталов? Речь ведь о тысячах и тысячах адептов. Сам дипломат, его заместитель и виднейший представитель мира. Эти трое всегда входят в число представителей расы от того или иного мира. Так сказать, лицо, мозги и сердце… Раз само Древнее Божество Жизни [12] просит, то ладно. Я сейчас инициирую собрание. Оно всегда проходит в Башне Варты. Это безразмерный комплекс Древних. Учти! Я сделаю так, чтобы ты лично смог передать хранителям этажей послание от Жизни.]
Мне ещё и на Совет Хранителей идти⁈ Ну их всех нафиг.
[ Довлатов: А я-то тут при чём? Меня просили передать послание от Жизни. Слушать или нет, уже ваше дело.]
[ Асклепий: О том и речь. Разница между полубогом [10] и Древним Божеством [12] примерно такая же, как между простым смертным и Высшим. Даже со мной, богом-целителем, Великие Сущности и Божества не так уж часто на контакт выходят. Ах да! В Башне Варты есть особый камень в центре зала. Кристалл, если быть точнее.]
Со слов Асклепия, это не просто булыжник, а необычная машина Древних. Кристалл своим цветом будет отражать, правдивы ли мои слова. Зелёный — это правда. Сиреневый, фиолетовый, розовый — это оттенки полуправды. Красный — скорее всего, это неправда. И, наконец, чёрный цвет — сознательная ложь.
[ Асклепий: У тебя есть примерно 30 минут на подготовку. Не факт, что хранители этажей вообще откликнутся на мой срочный призыв.]
Написав это, Асклепий сразу отключился. Видимо, его ожидала рассылка кучи сообщений.
Пока я находился в рубке, ко мне, едва не светясь от счастья, подлетел Туктук. Мы с Силлой решили его оставить при себе. Хоббит уже отправил отчёт о событиях в Клубке Распрей своему начальству. В том документе нет никаких сведений о «Звезде Смерти» и битве землян. Только то, что Габриэль перехватил Туктука с кораблём на подступах к миру Артегон. Всё остальное как в тумане. Упомянуто общение с Антаресом, но не то, как хоббит очутился в Здравнице. В общем, мы ждём ответа от Союза Трёх Колец. Сама их реакция даст понять, как сейчас обстоят дела на фронте.
Хоббит схватил меня за руку в жесте рукопожатия и начал её трясти.
— Спасибо вам… Спасибо, господин Довлатов! Вы даже не представляете, как сильно меня выручили, доставив до Здравницы! Кстати, ответ от Союза уже пришёл. Мне скостили срок… — хоббит потупил взгляд. — Ну да, неважно. Скорее всего, опять куда-нибудь направят. У Союза сейчас дела идут со скрипом. Ещё несколько миров перестали выходить на связь.
— Очень интересно, — испытующим взглядом посмотрел я на хитрого дипломата. — Какой именно закон ты нарушил, чтобы тебя смертником в этот рейд послали?
— Да так, — хоббит отмахнулся. — Махинации с документами по консульской линии. Я это… Хотел предложить стать вашим официальным дипломатическим представителем от Союза Трёх Колец.
— На корабле? — удивлённо вскидываю бровь. — Ты-то нам здесь зачем?
Хоббит воровато оглянулся, проверяя, нет ли рядом посторонних.
— Господин Довлатов… Давайте начистоту. Союз Трёх Колец правдами и неправдами направит землян на борьбу с Великой Жатвой. Вас наверняка быстро опознают по участию Габриэля в битве за Артегон. По этой же причине представитель Союза обязан присутствовать на всех боевых операциях, связанных с этим делом. Чего от меня ждать, вы уже знаете… Другие послы воли Союза могут быть менее… лояльными. Если я сейчас не подам рапорт о переводе, вам представят какого-нибудь другого. Именно он будет третейским судьёй при оценке результатов рейдов, проведённых Комитетом Силлы.
[Вот ведь… дипломат!] — подумал я, глядя на коротышку. — [Всего несколько часов на корабле, а уже понял кто, куда и откуда. Даже разобрался, к кому именно стоит обратиться, чтобы пропихнуть свою кандидатуру. Точнее, «почти понял».]
Указываю Туктуку на кресло капитана.
— Тебе надо поговорить с Силлой и Каладрисом. За ними будет окончательное решение. Учти! У нас много своих тайн. В своих отчётах тебе придётся опускать множество деталей.
— Хе-хе! Да это же всего лишь документы, — улыбаясь, Туктук радостно потёр ладошки. — Это я могу, господин Довлатов. Бюрократия и словоблудие это мой конёк! Мы это картонкой под задницу называли.
Хоббит побежал искать Аталанту. Мне же в личку пришло сообщение хозяина Здравницы.
[ Асклепий: вот ***… Активируй эту ссылку для перехода в Башню Варты. Учти, Довлатов! Я поручился за тебя, инициировав это собрание. Не вздумай ляпнуть какую-нибудь глупость.]
Ну-с! Полетели… Надеюсь, за эту помощь Жизнь [12] мне чем-то сто́ящим заплатит. Я уже потянулся пальцем к ссылке в сообщении, как остановился и решили всё взвесить.
Вчера, когда Габриэль привёл Туктука в рубку «Звезды Смерти» и прозвучала фраза: «На время Великой Жатвы все военные конфликты должны быть остановлены», — я отчётливо понял, что это не так! Ни мы, ни тем более Хронос со всем Олимпом не станем ждать конца большой войны. Аталанта тогда покинула рубку не просто так. А чтобы не дать читающему мысли дипломату даже намёка на её истинные мысли о войне с Олимпом. Мы кровные враги, и даже Великая Жатва этого не изменит.
Сейчас… В эту самую секунду я понял, что именно мне нужно делать. Для начала передать Собранию Хранителей послание от Жизни. Затем в Альтерре разобраться с источником болезни Харры на дне морском. Провести, наконец, нашу с Нереей свадьбу… А то, глядишь, опять невеста убежит! Или в исследования уйдёт с головой.
Пока Олимп не сделал первый шаг, мне надо найти мир Матери Чудовищ. Затем узнать детали пророчества в Атлантиде… И за Стену. О Древние… Как же сильно мне хочется узнать, что за мир ждёт нас за Стеной! Место, откуда пришёл и куда ушёл Лодсикер. Каким он был? Какую эпоху Унии он застал? Зачем он вообще приходил именно к атлантам?