Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги

ГЛАВА 6

Шенар наконец-то уезжал.

Ρади такого события я даже вышла его проводить. Недалеко, на порог гостиницы. Веры Алексею не было, а Тоша все-таки ребенок. Не факт, что сумеет остановить не особо жаждущего выполнять свою работу писателя.

Местные служки мое «приготовьте лошадь господину эльфу» поняли неправильно, потому теперь я молча наблюдала, как сосредоточенный Шенар распрягает своего красавца. Дети леса не признавали никакую сбрую, предпочитая договариваться с ездовыми животными по — своему.

— Я вернусь через недели две, — зыркнул на меня эльф.

— Хорошо, — спокойно отозвалась я.

— Искренне надеюсь, что ты сдержишь слово, — сомнение в его голосе было почти осязаемым.

— Твое недоверие уже утомляет, — не решилась я врать ему в лицо.

— Хочешь сказать, оно необоснованно? — на этот раз он повернулся и посмотрел на меня прямо. — У вас столько секретов и недоговорок, что я…

— Наши секреты — это наши секреты, — я не стала дослушивать по пятому кругу его упреки. — Если тебе так неприятно, никто не просит возвращаться. В Сайтарсе безопасно, а у нас и без тебя есть чем здесь заняться.

Расчет был тонким. Мне нужно хотя бы вот так дать понять, что мы остаемся в городе, пусть это и не правда.

Сработало.

Шенар немного расслабился и с легкой насмешкой произнес:

— Как показала прошедшая ночь, вы умудряетесь найти неприятности даже в безопасном городе.

— Это совпадение, — вполне натурально поморщилась я. — Я всего лишь хотела помочь другу.

— Кто знает, какие еще друзья навестят вас? — хмыкнул Шенар и похлопал всхрапнувшего коня по крупу. — Могу я попросить хотя бы дождаться меня перед тем, как пойти спасать еще кого-то?

— Ты преувеличиваешь, — я закатила глаза. — Я планирую заняться поиском жилья и обустройством лаборатории. Мне точно будет не до спасений кого-либо.

— Очень надеюсь, — он внезапно оставил расседланную лошадь и подошел вплотную.

Я неосознанно сделала шаг назад. И напряглась, не зная, чего ожидать.

— У тебя полно тайн, но ты хороший человек, — вдруг тихо сказал эльф. — Без раздумий бросаться на помощь… На это способны далеко не все. Потому я и прошу не рисковать и дождаться меня. Позволь помочь тебе, — проникновенно добавил он, взяв меня за руку.

И, грациозно поклонившись, коснулся моих пальцев легким поцелуем.

Пока я хватала воздух онемевшими от изумления губами, коварный остроухий успел отойти. И, одарив меня напоследок светлой улыбкой, преобразившей строгое лицо, запрыгнул на спину лошади и направил ее к воротам.

Кричать ему вслед я не стала.

Лишь долго смотрела на удаляющуюся спину, прижимая ладонь ко рту.

Сердце внезапно укололо болью.

Шенар, Шенар… Вовсе я не такая хорошая, как тебе показалось…

На миг мне стало не по себе, когда я представила, каким ударом для него может стать правда. Пусть он противоречивый и временами совершенно несносный, но все равно замечательный персонаж. Оставалось только надеяться, что мой побег разочарует его достаточно, чтобы следующая встреча не вызывала уже никаких эмоций.

Тяжело вздохнув, я решительно повернулась и направилась к гостинице.

Наши пути с Шенаром разошлись. Теперь мне предстояло выдержать серьезную словесную битву с одним ленивым писателем.

В едальне при гостинице не нашлось ни Алексея, ни Тоши, и я на минуту напряглась.

Не могли же они?..

— Госпожа, — аккуратно тронул меня за локоть один из служек. — Ваши спутники просили передать, что ждут вас наверху.

Я благодарно кивнула и тут же расслабилась.

И то правильно. Не стоит такие вещи обсуждать там, где слоняется куча людей.

Стоило мне только войти в комнату и бросить единственный взгляд на вынужденных коллег, я сразу поняла: разговор начался без меня. Алексей расслабленно валялся в кресле, вытянув ноги, и преувеличенно беззаботно рассматривал обстановку. Тоша, устроившийся на краешке аккуратно застеленной кровати, был слишком хмур и старательно не смотрел в сторону своего кумира.

— Какая непринужденная атмосфера, — фыркнула я по — русски, благоразумно запирая дверь на два оборота. — Не подрались?

— Сказал мелкому — скажу и тебе, — Алексей лениво повернул голову в мою сторону. — Я не планирую сеять смерть, ужас и разруху, на что бы там не рассчитывало Чистилище. Сюжет тут и без меня поехал по всем статьям. Так что я планирую спокойно посидеть дома, пока все не схлопнется.

Я была морально готова к этому разговору, потому не растерялась.

— Посмотри ты, какие мы нежные фиалки, — ядовито процедила я, сложив руки на груди. — Смерть и разруху он сеять не хочет. Ρучки их милость пачкать не желают. Принципиальный. А когда ты в «Сказаниях о павшем листе» треть героев одним махом выкосил, где твое человеколюбие было?

На меня воззрились с видом умудренного жизнью старца.

— Во-первых, руководить убийствами и писать о них — слегка разные вещи.

— Но ты же теперь понимаешь, что где-то действительно существует созданный тобой мир? И выжившим на самом деле пришлось оплакивать погибших?

И Алексей вдруг потух. Отвернулся и тихо-тихо ответил:

— Понимаю. Лучше, чем хотелось бы. Пожалуй, если бы вдруг я сейчас вернулся… Больше никогда не смог бы писать.

Я застыла с открытым ртом.

Только не говорите мне… что он начал воспринимать персонажей настоящими людьми!

Не на такой эффект я рассчитывала, честное слово!

— Ты занимаешься ерундой, они же…

— Вы не правы, — вдруг перебил меня Тоша. — Если писатель не пишет мир… У того никогда не будет возможности воплотиться. Кровь, смерть, ужас — все это проходит. А мир продолжает жить дальше. Стоит на крепкой основе, развивается совершенно независимо. У этого мира, — он шмыгнул носом, от чего речь сразу стала жалостливее, — нет возможности жить дальше. Что-то сломалось, и он вынужден переживать потрясения по кругу. Люди, которые должны умереть, умирали уже десятки раз. Скажите, разве это справедливо по отношению к ним? — и испытующе глянул на Алексея.

Ай да мелкий! Ай да умница! Вот это спич!

Я мысленно поаплодировала Тоше.

Повисло долгое молчание.

Наш великий писатель не торопился что-то говорить, я же боялась ненароком все испортить.

— Устами младенца, — вдруг криво усмехнулся Алексей и выпрямился в кресле. — Все так, малыш, все так. Но позволь мне побыть эгоистом. Здесь и правда слишком многое сломалось, у меня нет никакого желания носиться и чинить его. Да и не подхожу я для такой работы. Какой из меня главный злодей? — как-то грустно хохотнул он. — Так что уж простите… Но зря вы меня искали. Я серьезно планирую сидеть все оставшееся время дома…

Все с ним понятно. Ладно, идем другим путем.

— Кстати о времени, — безжалостно перебила я. — Его, скорее всего, почти не осталось.

— Да сколько бы не осталось…

— Темные эльфы сорвали три из пяти печатей на Хребте Мертвых, — веско произнесла я. — И туда отправился весь цвет Империи, в том числе угадай кто? — победно посмотрела я на него сверху вниз.

— Какого… — нахмурился Алексей, а затем с сожалением покачал головой: — Я же говорил: этот сюжет не спасти. Не предугадать, что порушится следующим.

— Оно-то так, но если у Хребта погибнет Ноэль Шерро, сюжет схлопнется гораздо раньше, — рассудительно произнесла я. — Окей, ты не хочешь никого убивать. Как насчет спасти?

Он замер на миг, а затем внезапно рассмеялся.

— Ты при жизни случайно не торговым агентом была? — отсмеявшись, спросил у меня.

Настроение тут же испортилось.

— Нет. Не торговым агентом, — сухо отозвалась я и отвернулась.

— О, кажется, я задел что-то неприятное… — слегка сконфужено пробормотал Алексей и, шумно выдохнув, побежденно сказал: — Ладно. Допустим. Чего от меня ты хочешь?

Я немного воспрянула духом.

Кажется, общий язык с этим возвышенным лентяем все же можно найти. Сейчас надо спасти главного героя и, по возможности, других ключевых персонажей. А там… у меня будет время, что бы вправить местному антагонисту мозги.

— У нас есть преимущество: в книге печати описаны детально, так что мы знаем, где они находятся, — только теперь я все-таки отошла от двери и спокойно устроилась рядом с притихшим мелким. — Нам нужно перенестись туда, найти разрушенные печати и восстановить их. Я так прикинула, что силы нас троих на это должно хватить. И тогда…

— Отличный план, — вдруг хмыкнул Алексей и опять расслабленно развалился в кресле. — Суперский. С одной большой проблемой.

— Это еще с какой? — насторожилась я.

Он смотрел на меня ну очень снисходительно. И это одновременно раздражало и нервировало.

Да что происходит, в конце концов?

— В этом витке сюжета, Алена, Алекс Легран никогда не встречался с темными эльфами и не спасал их наследника. Соответственно, никто не мог научить его ни темному искусству, ни телепортации.

Я застыла с приоткрытым ртом.

То есть… как?!

У меня было ощущение, словно внутренности закрутили в узел ледяной рукой. К горлу подкатилась тошнота, а на лбу выступила испарина.

Что значит, никогда не встречался?! Но как же… Но что же…

Размер задницы, в которую я угодила, теперь представал передо мной во всей своей неприглядности.

А я ещё удивилась, что про темного мага Алекса Леграна здесь вообще никто не слышал! Еще бы им слышать, если его никогда не было! Не было и быть не могло!

В висках заломило, и я обхватила их руками.

— Это конец, — прошептала я, со всей ясностью понимая: что бы я не делала, этого уже не исправить.

Без темной магии Алекс Легран был хоть и талантливым волшебником, но без весомых козырей за пазухой. Потому точно не мог претендовать на мало-мальски весомое положение в мире.

— Значит, ничего не исправить? — Тоша прижался ко мне ближе, и я машинально обняла его. — Сюжет… нельзя восстановить?

— Да, — почти беззвучно отозвалась я. — Все кончено.

На меня навалилась такая апатия. Не хотелось ничего. Вообще ничего.

Как же я ненавижу это… Ты стараешься, из шкуры вон лезешь, а на выходе что? Пшык?

Мелькнула мыслишка, что это безнадежное задание Чистилище подсунуло мне в отместку за то, что много выступала. Но потом я глянула на Тошу и отмела это предположение. Мальчишка точно не заслужил такого. Ничем.

— У вас такие выражения лиц, словно кто-то умер, — подал голос Алексей. — Чего вы так убиваетесь? Ну не получилось с этим сюжетом… Печально, конечно, но так бывает. Со следующим будет лучше.

Меня обуревали противоречивые эмоции, но именно после этого тупого спича они вдруг сконцентрировались в дикую ярость.

— Будет лучше? — я вскочила с кровати с такой прытью, что Тоша едва на пол не свалился. — Будет лучше?! Кому?! Тебе?!

Закричала я, нависая над ним.

— Эй, эй, зачем так нервничать, — он выставил перед собой руки. — Что я такого…

— Заткнись, пока я тебе рожу не располосовала, — процедила я, наклоняясь еще ниже, чтобы видеть глаза этого бесстыжего засранца. — Ты что, о, светило современной литературы, думаешь, у всех есть личные фанатки в Чистилище? Думаешь, всем разрешено забить на задание и жить своей жизнью?!

Алексей застыл, а затем на его лице явственно проступило понимание.

— Что… в ваших контрактах за провал? — хрипло спросил он.

Я ответить не успела.

— Растянутое на годы переживание момента собственной смерти, — тихо отозвался Тоша.

Меня вдруг в один момент все силы покинули. Я устало махнула рукой и грузно опустилась рядом с мелким. Навалилась такая апатия… Словно ничего больше не имело значения. Да и что тут сделаешь? Я могу орать на этого придурка часами, но хоть голос сорву, ничего не изменится.

Если с темной магией можно как-то выкрутиться, то навык телепортации из воздуха не получишь. А значит, нет никакой возможности попасть туда, где в скором времени погибнет куча ключевых для сюжета персонажей. Возможно, даже вместе с главным героем.

Лицо писателя закаменело.

— Значит, вот как они решили на меня надавить, — процедил он зло. — Прислали женщину и ребенка, которым угрожает страшная пытка. Как… умно. Снимаю шляпу, я бы до такого не додумался.

— Какой смысл об этом говорить? — отмахнулась я и, обхватив виски пальцами, невидящим взглядом уперлась в пол. — Все равно ничего поделать нельзя. Ни с нашими контрактами, ни с этим чертовым сюжетом…

Мелкий прижался ко мне, словно в поисках защиты, и я крепко его обняла.

Комната погрузилась в тревожное молчание.

Я не знаю сколько мы сидели вот так, но вдруг тишину разрезал решительный голос:

— Есть карта континента?

— У меня есть! — тут же вскинулся Тоша.

— А смысл? — вяло пробормотала я, отпуская подорвавшегося мелкого. — Планируешь срочно устроить наследнику темных опасную ситуацию, чтобы потом доблестно спасти? Так это…

— Закрой рот, будь добра, — процедил Алексей.

Я резко вскинулась и злобно на него уставилась:

— Какого ты мне рот затыкаешь? Если бы не ты…

— Помолчи, — с нажимом произнес он и благодарно кивнул Тоше, развернувшему перед ним потрепанную карту. — Так… Где этот Хребет?

— Вот, — услужливо ткнул в нужное место мелкий.

— Понял, — Алексей некоторое время всматривался туда, а затем решительно кивнул и принялся складывать разваливающийся лист. — Собирайтесь. Мы уходим.

Мне очень сильно, просто невыносимо захотелось ему врезать.

— Дружеское напоминание, — мой тон стал ехидным. — До Хребта отсюда минимум две недели пути. Это если почти не отдыхать и выжимать из лошадей максимум. А по-хорошему все три. К тому же у тебя нет темной магии, а без нее ты печати на место не вернешь. К тому же…

Мы находились в комнате, снятой Алексеем, так что он просто быстро собирал вещи. Мелкий так вообще убежал, видимо пошел в наш номер за баулами. И только я сидела на кровати и поливала сосредоточенного писателя потоком ядовитых слов.

Безрезультатно.

На мою тираду он даже внимания не обратил.

— Ты, черти бы тебя побрали, можешь хотя бы что-то ответить?! — наконец не выдержала я. — Что ты задумал?!

И только в этот момент на меня соизволили посмотреть.

Я на миг опешила, опознав выражение чужого лица как… виноватое.

— То, что Алекс Легран никогда не пересекался с темными эльфами, еще не означает, что я не умею в их магию, — тихо произнес Алексей.

Я ошарашенно приоткрыла рот.

Он… что?!

— Чистилище отправило меня сюда полностью подготовленным к роли, — продолжал раздувать уголья моего гнева этот козел. — Так что я знаю и умею все, что должен. И даже немного больше.

— Ах ты мудак! — наконец не выдержала я. — Да как ты вообще мог?! Я тут уже себя сто раз похоронить успела, а ты!..

Я подскочила к нему и замахнулась, чтобы от души врезать.

Он перехватил руку с таким спокойствием, словно для него это было в порядке вещей. А потом, не говоря больше ни слова, ухватил вернувшегося с сумками Тошу за плечо.

Я подавилась очередным гневным воплем, потому что мир вдруг закрутился перед моими глазами.

А потом на мгновение померк.

Когда картинка сложилась обратно, я обнаружила, что мы стоим по колено в пожелтевшей траве, а горизонт закрывает огромный горный хребет.

— Я с тобой потом поговорю, — процедила я и сильно ткнула кулаком в плечо Алексея.

— Обязательно, — даже не пошатнулся тот, пытаясь что-то высмотреть в окружающем пейзаже. — Либо мы промахнулись и существенно, либо уже все закончилось.

— С чего ты взял? — тут же забыла обо всех своих претензиях я.

— Слишком тихо, — отозвался он, продолжая рассматривать горы. — Небо голубое, солнышко светит. При сорванных печатях в радиусе десяти километров должно быть светопреставление. Ничего подобного не вижу. Пошли, поищем какую-нибудь дорогу.

Взвалив на плечо тощую сумку, Алексей забрал у Тоши наши пожитки и бодро потопал вперед. Мы с мелким переглянулись и молча поплелись следом.

Ходить по высокой траве было еще тем удовольствием. Потому, когда она неожиданно закончилась и перед нами оказалась узкая проселочная дорога, я готова была упасть на колени и целовать землю. С меня семь потов сошло, пока доплелась! Я уже молчу о том, в каком состоянии находилось мое платье! Даже не знаю, способна ли магия что-то сделать с дырами на подоле!

Собственно, и не смогла.

— Мне нужна новая одежда, — мрачно процедила я, рассматривая прорехи на уровне щиколоток.

— Обязательно, — кивнул Алексей. — Как только найдем хоть один населенный пункт, так сразу…

— А что, мотнуться в какой-нибудь город слабо? А, великий темный маг? — не смогла я сдержать ехидства.

Удивительно, но мои шпильки словно отскакивали от этого невозможного мужчины. И в этот раз он даже бровью не повел. Лишь терпеливо сказал:

— Телепортация требует кучу энергии. Если я сейчас ещё новое платье тебе искать буду, закрывать печати придется вам с мелким.

Уел, так уел.

Я благоразумно заткнулась. Не так уж сильно одежда пострадала. Потерплю.

Честно говоря, я ожидала, что наши поиски людей будут продолжаться до глубокой ночи. В лучшем случае. Хребет Мертвых сам по себе был еще тем местечком. Поселиться здесь могли только самоубийцы какие-то… Так что когда буквально через час пути впереди показались два всадника, чьи кони едва копытами перебирали, сначала заподозрила подставу. В этом мире водились разные твари, некоторые и под людей маскировались. Правда, обычно при свете дня они являться не спешили, но мало ли…

Алексей явно подумал о том же, потому что отрывисто скомандовал:

— Стойте здесь. Я посмотрю, кто это.

Зачем геройствовать, если есть кому сделать это вместо тебя, не так ли? К тому же этот козел все-таки темный маг… Вот пусть и отдувается.

Мы с Тошей наблюдали, как Алексей широким шагом достиг всадников. Те быстро спешились и подошли к нему вплотную.

А через некоторое время я услышала громкий возглас. Громкий досадливый возглас. Со стороны Алексея.

Меня затопили дурные предчувствия, так что я забила на приказ и бросилась к ним.

Когда я поравнялась с Алексеем, тот закономерно смерил меня недовольным взглядом. Но ничего не сказал,

— Что такое? — требовательно дернула я его за руку.

— Ничего хорошего, — выдохнул тот. — Мы опоздали.

— Опоздали в каком плане?

Ответить он не успел.

— Госпожа, вы целитель? — вежливо спросил один из всадников — выглядящий страшно усталым мужчина, чей возраст сложно было определить из-за того, насколько грязным он был.

— Нет, я маг, — повернулась я к нему.

— О, как жаль, — грустно пробормотал он. — Магам там сейчас работы нет, а вот целителям.

— Да что случилось-то?! — не выдержала я.

— Госпожа маг знает, что были сорваны печати? — обратился ко мне второй — пониже и не такой чумазый.

— Конечно, потому мы и здесь.

— Очень много людей погибло… Слава Всетворцу, жрецы сумели совладать с лавиной и запечатали Хребет. Иначе мы бы с вами сейчас не разговаривали…

Запечатали Хребет? Запечатали?! Как черт возьми они это сделали?!

Я в панике посмотрела на мрачного Алексея.

— Они говорят, что группа жрецов отправилась к подножию Хребта еще вечером, — тихо сказал он. — И уже ночью небо над горами перестало отсвечивать багровым. Что случилось, никто толком не знает. Но, как ты понимаешь, жрецы не вернулись.

Да еще бы им вернуться! Печати — одно из последних свидетельств времен, когда темные и светлые жили в мире. Их поставили темные эльфы, и починить поломанное в каноне герои смогли только при внушительной поддержке дракона. Если же светлые каким-то образом восстановили печати и без героев, и без дракона… Это значит, что их должно пойти много и без надежды вернуться обратно.

Я замерла, напряженно раздумывая над тем, кого из ключевых персонажей потерял сюжет и как это можно скомпенсировать. И так погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как всадники попрощались и поехали дальше. В себя пришла только когда меня сильно потрясли за плечи.

— А? — я встрепенулась и непонимающе глянула на Алексея.

— Спрашиваю, каковы шансы, что Ноэль мог рвануть в авангарде этого самоубийственного мероприятия?

Я опять задумалась.

Конечно… Вероятность имелась. Никогда нельзя скидывать со счетов ни одну из версий. Но канон я хорошо изучила, потому с долей сомнений произнесла:

— Я бы сказала, что низкие. Ноэль не идейный. Он карьерист и расчетливая зараза. Вдохновить всех самоубиться во имя высшей идеи? Это по его части. Пойти самому?.. Помнится, по книге он рисковал только однажды и то… потому что постоять в сторонке все равно грозило гибелью.

— Тоже об этом подумал, — вздохнул Алексей и посмотрел туда, где нас послушно ждал Тоша. — Забираем мелкого и идем дальше. Эти мужики сказали, что лагерь светлых в нескольких километрах отсюда. Надо выяснить, что именно случилось и насколько серьезны потери среди важных персонажей.

Мне очень захотелось съязвить на тему того, как его вдруг чужой сюжет начал интересовать, но я благоразумно прикусила язык.

Знаю я этих мужиков. Еще в позу встанет и никуда идти не захочет.

Магия в этом мире облегчала очень многое. Но полностью от проблем не спасала.

Мы шли уже больше часа, солнце поднималось все выше, а горы, казалось, не приблизились ни капли. Я понемногу начала уставать, а от этого закономерно портилось настроение.

— Вот надо было эту показуху разводить, — ворчала я себе под нос, полностью сконцентрированная на том, что бы ноги переставлять. — Сказал бы сразу, что телепортировать умеет… Собрались бы спокойно, за лошадьми спустились… Но нет, надо же выпендриться. Даже воды не набрали! Еще немного и та, что есть, закончится. И что тогда? Вот же… Мозг включить…

— Не нуди! — не выдержал Алексей. — Что сделано, то сделано…

Ой, зря он это сказал!

Я тут же вскинулась и кровожадно оскалилась:

— Если бы кое-кто башкой своей думал, не пришлось бы сейчас пешком по жаре волочиться!

— Если кое-кто забыл, я тут вообще только из сострадания к ближним своим нахожусь! — не сбавляя шага, рыкнул заметно уставший Алексей. — Не устраивает? Иди дальше одна, а я домой вернусь! И Тошу с собой заберу! Мелкий, давай ее здесь оставим, а?

— Никуда он с тобой не пойдет, безответственный ты баран! — окончательно завелась я. — Он не…

Тоша остановился и одарил нас такими выразительными взглядами… Не знаю, почему замолчал Алексей, а мне банально стыдно стало.

Серьезно, что за детский сад… Ведем себя как малолетки в старшей школе.

— Взрослые, — закатил глаза Тоша и указал рукой вперед: — Там дым. И я, кажется, вижу людей.

Все споры тут же были забыты. Мы дружненько повернулись, куда показывал мелкий. Людей с такого расстояния я не заметила, а вот дым — очень даже. А значит, мы почти пришли.

Это придало дополнительных сил, так что на споры время больше не тратили. Не сговариваясь, замолчали и прибавили шагу.

Вскоре перед нами предстал… полевой госпиталь. Иначе и не скажешь.

Везде лежали раненые, в воздухе нестерпимо воняло кровью и гарью. Те, кто мог стоять на ногах, явно были по уши в заботе о пострадавших товарищах, а потому на нас внимания вообще не обратили. Попытки отловить хоть кого-то, чтобы расспросить, закончились неудачей: люди с криками «Простите, некогда!» уносились прочь.

— М-да, — Алексей медленно осмотрелся. — Три сорванных печати — это не шуточки. Да еще и без помощи дракона… Ох, жрец!

— Где?! — я тут же повернулась.

И правда: из одной из палаток медленно выбрался седовласый мужчина в жреческой мантии. Он был цел, но чувствовал себя явно не очень: покачнулся и едва не завалился назад, но подскочивший мальчик возраста Тоши вовремя подставил свое плечо.

— Идем, — кивнул Алексей и целеустремленно двинулся к жрецу.

Спорить я даже и не думала, так что торопливо пристроилась слева от него. Мелкий за нашими спинами тоскливо вздохнул и вскоре поравнялся со мной.

Жрец нас тоже заметил, потому что замер, уставившись на нас.

— Светлой дороги, путники, — церемонно произнес он. — В недобрый час вы пришли на эти земли…

— Чистых путей, пресветлый жрец, — уважительно поклонился Алексей, и мы с мелким молча последовали его примеру. — Мы слышали, что произошло… Нужна ли помощь?

Тот устало выдохнул и бросил долгий взгляд на горы.

— Боюсь, нет в мире силы, что могла бы помочь… А впрочем… — жрец тряхнул головой и опять посмотрел на нас. — Быть может вы целитель?

— Увы, — сожалеюще покачал головой Алексей. — Мы с моей спутницей обычные маги, в целительском деле не сведущи.

— Тогда только молитвой за погибших помочь сможете… — тихо-тихо сказал он. — За тех, кто жизни отдали, чтобы люди могли и дальше мирно жить на этих землях…

От этого неторопливого разговора ни о чем у меня понемногу начало сводить зубы. Жрец растекался мысию по древу и никак не хотел наконец-то заткнуться. А Алексей, чтоб ему пусто было, ещё и поддакивал, словно никто из нас никуда не торопится!

— Простите, что перебиваю, пресветлый жрец, — через несколько минут не выдержала я. — Мы ищем одного человека… Вы должно быть знаете его, он тоже верно служит Всетворцу, как и вы. Его зовут Ноэль Шерро.

Жрец застыл. Словно в камень обратился. Мальчик, который по — прежнему помогал ему стоять, спал с лица и так сильно прикусил губу, что та сразу же закровила.

Нехорошие предчувствия буквально затопили меня.

— Ох, дитя мое, — сипло выдохнул жрец и повернулся к горам. — Опоздала ты… Нет больше Ноэля Шерро.

То есть… как это нет?!

Сначала я подумала, что не правильно поняла. Нет больше — широкая формулировка, не так ли? Ушел раньше, не приходил вообще… Да мало ли, что это может означать, да?

Но седовласый служитель мои иллюзии разбил очень быстро.

— Ноэль был достойным сыном Всетворца, — торжественно произнес он, осеняя себя божественным знаком. — Именно он нашел способ, как запечатать темных тварей. И, как и достойно священного жреца, пожертвовал собственной жизнью, чтобы простые люди могли мирно жить под этим небом, — задрав голову вверх, тихо добавил: — Да пребудет с его душой милость Всетворца…

Полный… провал.

— Охренеть, — тихонько выдохнул рядом со мной Тоша.

У меня не было ни сил, ни желания его одергивать. Хотя бы потому, что точнее и не скажешь.

Без главного героя остальной сюжет просто не имел смысла. Один из тех персонажей, на ком держалось все повествование, и… вот.

— Вы уверены, что жрецы, запечатавшие Хребет, погибли? — тихо спросил Алексей.

— Увы, дитя мое. В этом не может быть никаких сомнений.

— Пусть Всетворец дарует их душам свою милость, — пробормотал Алексей.

Жрец опять осенил себя божественным знаком и, попрощавшись, удалился. Мальчик, помогавший старику держаться на ногах, смерил нас подозрительными взглядами, но ничего не сказал. А даже если и сказал… Уж мне точно было не до него.

Так хотелось плакать.

Да что там… Рыдать в голос, некрасиво размазывая слезы по лицу.

Это… нечестно! Почему, за что со мной так?! Я сделала все, что могла! И все равно не успела! Да разве у меня был шанс хоть что-то здесь исправить?! Я опоздала уже в тот момент, как появилась в этом мире!!!

— Не реви, — положил руку мне на плечо Алексей.

— Я не… — осознав, что по щекам бегут слезы, я торопливо заткнулась и принялась яростно вытирать мокрые щеки. — Это несправедливо!

— Ага, совсем нечестно, — несчастно поддакнул Тоша, прижавшись к моему боку.

Я обняла мелкого за плечи.

Мы с ним оказались в одинаково отвратительном положении. Это нашему великому писателю плевать! А мы с Тошей…

— Не раскисайте, что-то придумаем.

— Что придумаем?! — злобно прошипела я, резко повернув к нему голову. — Что?! Что можно придумать, если герой мертв?!

— Не ори, — сурово осадил меня Алексей. — На нас уже оборачиваются.

— Да плевать! — ещё злобнее зашипела я. — Даже если нас тут уб…

Он торопливо закрыл мне рот ладонью.

— Заткнись, — ласково-ласково процедил он. — Сопли на кулак намотала и включила мозги.

— А толку их включать? — безжизненно заговорил мелкий. — Разбитое не склеить.

Алексей звучно скрипнул зубами и посмотрел куда-то поверх наших голов.

— Вернемся в замок и там поговорим, — он потащил нас за палатку. — Может, придумаем, как отмазать вас перед Чистилищем.