Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги

ГЛАΒА 11

Β этот раз двигаться в сторону Хребту Мертвых было проще как физически, так и психологически. Мы никуда, не спешили и ощущения, что уже опоздали, даже близко не было. Леша специально перенес нас к ближайшему поселку, где мы купили лошадей и отправились к цели спокойно и с комфортом.

Ряд горных вершин на горизонте теперь навсегда был связан с не самыми лучшими воспоминаниями, потому я старалась туда не смотреть. Вместо этого слушала неожиданно разговорившегося Тошу. На самом деле… мелкого было не так сложно расшевелить. Главное, попасть на интересную для него тему. Правда, здесь он отличался от своих сверстников. Ну, мне так кажется. Не то чтобы я много общалась с подростками… Так вот. Тоша в свои двенадцать умудрился прочесть кучу книг и с удовольствием о них рассказывал. Конкретно сейчас он объяснял нам с Лешей, что ход со сложным протагонистом, который в результате оказался неспасенной жертвой еще большего зла, — самоповтор автора. Мол, Лесной в том самом фанфике на Гарри Поттера тоже такое сделал.

— Поправь меня, господин писатель, — я лениво отмахнулась от какой-то надоедливой мухи, — разве самоповтор — не тревожный звоночек для автора? Обычно самоповтор появляется, когда автор выдыхается, нет?

— Не всегда, — Леша поднял голову и сощурился. — Еще самоповтор может быть, если писатель таким образом прорабатывает свои собственные проблемы через текст.

— Это как? — удивилась я.

— Это как тема болезненной трансформации героя, как в двух последних книгах Алексея, — охотно присоединился и к этому обсуждению Тоша. — Когда благополучную жизнь героя разрушает до основания случай, предательство или… он сам. А потом большую часть сюжета мы наблюдаем за тем, как герой кардинально меняется.

Я с интересом покосилась на Лешу. Подтвердит или нет, что вылил свои проблемы в тексты?

— Да, все верно, — и бровью не повел тот. — Как видишь, двух книг не хватило. Свое превращение из гусеницы в бабочку я закончил уже здесь.

Я, не сдержавшись, громко фыркнула. А когда Леша повернулся ко мне, насмешливо поддела его:

— Мне кажется, ты себе льстишь.

— Может и так, — не стал спорить он и опять задрал голову к небу. — Но то, что именно здесь я наконец-то не бегаю по кругу, в котором не вижу выхода, — это точно. Удивительно, — и вдруг громко расхохотался. — Для того, чтобы увидеть путь, мне пришлось пройти через смерть. Не умора ли?

Он опять рассмеялся, а затем лукаво глянул на нас с немым вопросом «Чего не смеетесь?»

Мы с Тошей ответили ему постными лицами.

Очень смешно. Ха-ха. Обхохочешься.

— Эх, скучные вы, — махнул на нас рукой Леша и снова посмотрел на небо. — Не понимаете всей прелести сложившейся ситуации.

— Прелести, — с таким же постным лицом повторила я.

— Очень прелестно, — поддакнул точно такой же Тоша.

Но Леша нам не ответил. Задумчиво смотрел вверх и, казалось, совсем про нас забыл.

— Что ты там выискиваешь? — не удержалась я.

— Посмотри сама, — внезапно предложил он.

Посмотреть куда?..

Я послушно задрала голову и… Ну, небо как небо. Ничего особенного. Редкие тучки, птички летают. Это я, собственно, озвучила. И, не удержавшись, добавила:

— Если хочешь что-то сказать, говори! Куда смотреть, зачем смотреть, что я там должна увидеть вообще?!

— Ох, — вдруг выдохнул Тоша, тоже пялящийся вверх. — Это же не птица! Это дракон!!!

— Значит, мне не показалось, что одна птичка ведет себя странно, — удовлетворенно заметил Леша.

Я молниеносно подняла голову, но по-прежнему ничего не замечала.

— Где?! — нетерпеливо воскликнула я.

— Там! — Тоша уверенно ткнул в один из силуэтов пальцем.

Увы… Похоже, даже часть крови эльфов давала мелкому куда лучшее зрение, чем у обычного человека. Βот как Леша заподозрил неладное? Другой вопрос…

Да о чем я только думаю! Если это дракон, то определенно тот самый! Стефан! А значит, там Шенар!

Надо делать отсюда ноги!!

— Леша, перенеси нас отсюда!!! — рявкнула я, торопливо спешиваясь.

— Бессмысленно, — тот выглядел спокойным и дергаться явно не собирался. — Они кружат над нами уже минут десять. И сейчас явно снижаются. Скорее всего, твой разлюбезный эльф уже в курсе, кто там внизу на лошади гарцует… Если мы вот так пропадем, это породит вопросы о том, каким образом это у нас вышло. И тогда есть шанс, что эта геройская компания начнет гоняться за нами вместо того, чтобы следовать сюжету.

— Да пусть и бегают! — я дернула засранца за ногу. — Какое нам дело? Леша, блин, я не хочу с ним пересекаться! — взмолилась я.

От одной мысли о безобразной сцене, которая непременно последует, мне становилось дурно. А уж стоило подумать, что теперь-то упрямый эльф точно вцепится в меня клещом… За что?!

— Ален, — Леша спешился и посмотрел на меня очень сочувственно, — ты всегда первая ратовала за сюжет. Если мы сейчас настроим против себя команду главной героини, есть шанс, что у нас вообще ничего не получится. Не переживай, — он ободряюще похлопал меня по плечу. — Если что мы этому ушастому его ухи пооткручиваем. Ты теперь не одна. Можем, кстати, сказать, что теперь я твой жених, — выразительно поиграл бровями.

— Нет уж, — вздохнула я и заставила себя выпрямиться. — Как-то сама разберусь.

Умом я понимала, что он прав. Искусство телепортации относилось к темной магии, которая в Священной империи была под категорическим запретом. К тому же люди ею не владели, и такие способности в руках Леши вызывали слишком много вопросов. Но… А-а-а! Мне от прошлого нашего с Шенаром общения хватило впечатлений!

К тому же мы все ещё не воскресили Ноэля! И компания героев рядом нам в этом вообще не поможет!

Обсудить этот вопрос с Лешей я просто не успела.

Нас накрыла огромная тень, поднялся сильный ветер, а затем неподалеку плавно опустился здоровенный черный дракон.

Я скорее уловила, чем заметила, легко соскользнувшую с него фигуру.

А уж когда ушастый гад оказался рядом и успел схватить меня за лацканы куртки, вообще не поняла.

— Ты мне соврала!!!

Самое удивительное, что до этого момента я бесилась и нервничала. А когда увидела Шенара перед собой, все эмоции как отрезало.

Так что вполне спокойно сказала:

— Для того, чтобы сотрудничество состоялось, его должны хотеть обе стороны. Ни ты, ни я этого долга не хотели и близко. Но ты сам себя связал по рукам и ногам вашими законами. Считай, что я просто избавила тебя от тягостной необходимости. И отпусти, пожалуйста, мне неприятно.

Шенар вздрогнул и, разжав пальцы, сделал шаг назад. А затем прищурился так подозрительно, что я невольно сразу подобралась.

Что еще учудит?..

— Мы не виделись чуть больше месяца. Что с тобой произошло? — прямо спросил эльф.

Я недоуменно вскинула брови:

— Β смысле?

Ответить он не успел. Остальная команда во главе с Ирэн наконец-то добралась до нас.

— Шенар! — предупреждающе крикнула героиня. — Мы же обсуждали это! Алена, простите, он очень переживал, когда вы пропали, — виновато посмотрела она на меня.

— Алена-а-а, это и правда вы-ы-ы! — на меня налетел вихрь и сжал в объятьях. — Как же я скучал!

И вот теперь я вздрогнула.

Я все переживала за эльфа, а вот про главную занозу отряда героини совсем забыла!!!

— Дайне, — выдохнула я и принялась вырываться, — отпусти, что на тебя нашло?!

Помощь пришла оттуда, откуда я ее не ждала. Шенар молча взял мелкого лиса за шиворот и, безжалостно отодрав от меня, переставил подальше.

— Эй, Шенар! — возмущенно воскликнул Дайне. — Так не честно!

Он попытался обойти эльфа, но тот явно вознамерился не подпускать оборотня близко ко мне. И я невольно ощутила прилив благодарности. Нет, Дайне был милым парнем, искренне дружелюбным и все такое. Но его действительно было слишком много! Слишком! У меня просто не было столько внутреннего ресурса, чтобы с ним взаимодействовать! По крайней мере, постоянно…

Стефан мне лишь мимоходом кивнул и сразу отправился прямиком к Леше. Кажется, никакого дискомфорта от того, что мы можем узнать его тайну, он не испытывал. Как-то это не очень вяжется с его подозрительностью, которую он так явно демонстрировал мне еще несколько недель назад… Что-то случилось за это время? Еще и сразу вспоминался канон, где свое происхождение дракон тщательно оберегал до последнего… Как же все-таки сюжет перекорежило!

— Я тебя знаю, — внезапно заявил Стефан Леше в лицо.

Я ощутила, как все внутри меня упало. Если сейчас прозвучит имя, Шенар…

— Ты хозяин земель рядом с Сайтарсом.

Кажется, мое облегчение было настолько явным, что эльф, который все это время не сводил с меня взгляд, склонил голову на бок и хищно сощурился.

Я почувствовала, как у меня начинает ныть в висках.

Ох, как же я по этому не скучала! Опять думать, что говорить, а что нет. Причем всегда надо помнить, что эльф умеет чуять прямую ложь, и выкручиваться исходя из этого! И сотня, сотня вопросов!!! Это он пока смирный, видимо, Ирэн ему знатно мозги прополоскала. Но, думаю, вся эта смирность до того момента, как мы наедине останемся. А уж там… меня ждет настоящий допрос! Надо как-то сделать так, чтобы наедине не оставаться…

— Да, это мой замок, — улыбнулся Леша, и я осознала, что Стефан продолжил расспросы, а я за своими переживаниями все пропустила. — Но я нигде особо не бываю. Земель много, мне хватает забот и там. Так что вряд ли вы действительно видели именно меня… простите, не знаю, как к вам обращаться, — и вопросительно глянул на дракона.

Играл, конечно, он безупречно. Я даже про себя восхитилась. Β жизни не скажешь, что этот молодой аристократ сейчас лицемерит по полной.

Слова Леши запустили неизбежный этап знакомства, из которого мы с Тошей выпали по понятной причине. Но мелкому на уши присел разобиженный Дайне, а вот я… Рывок за запястье заметила очень поздно.

На автомате пройдя несколько метров, я вовремя опомнилась и резко затормозила:

— Пусти! Что за штучки, Шенар?!

— Надо поговорить, — коротко обронил он и, конечно же, продолжил волочь меня подальше от остальных.

Вырваться самой мне просто не хватило бы сил. Так что я бросила умоляющий взгляд на повернувшегося Лешу. Тот резко поменялся в лице и бросился ко мне.

— Куда вы тащите мою спутницу, уважаемый Шенар? — Леша успел схватить меня за плечо и затормозить. И теперь смотрел на эльфа с явной угрозой.

Я ожидала, что Шенар вспыхнет. Он, на самом деле, был довольно вспыльчивым и нервным. Ну, когда мы встретились. Но, похоже, за время разлуки не только я успела успокоиться… Интересно, он тоже отварчики пил или это я на него так плохо действовала? Ρядом со мной он все время бесился…

— Нам нужно выяснить вопрос, — спокойно отозвался Шенар, так и не выпуская мою руку. — И это касается только нас двоих. Я не могу причинить ей вред, так как задолжал ей жизнь. Вы же понимаете, что это значит, господин маг?

Вот же… гад! Он сейчас поставил нас с Лешей в очень хреновую ситуацию! Любые попытки предотвратить разговор будут выглядеть сущей глупостью и недалекостью! Только полные идиоты подвергнут сомнению искренность должника крови!

Сложное выражение на лице Леши подсказало мне, что он все это тоже понимает. А потом он бросил на меня извиняющийся взгляд и сделал шаг назад:

— Я просто хочу вас предупредить. Алена только преодолела травмы от душевных потрясений. Будет не очень хорошо, если из-за вас ее опять сорвет.

Я прикрыла глаза и едва слышно скрипнула зубами.

Нет, я понимаю, что он хотел, как лучше! Но, черт возьми… Выставил меня трепетной барышней хрупкой душевной конструкции!

Несмотря на то, что так было бы гораздо проще, все во мне восставало против такого образа.

Я, чтоб вас всех, не для того большую часть жизни и все посмертие пашу, чтобы во мне видели трепетный цветочек! А то я не знаю, как к таким трепетным цветкам относятся зашоренные мужчины. Будь умничкой, лапочкой, украшением коллектива… но рот не открывай и мнение не высказывай. Что ты вообще можешь, девочка? Сейчас мужики все порешают, а ты потом нам расскажешь, какие мы чудесные! Тьфу! Бесит!

Поймав себя на таких мыслях, я торопливо их оборвала. И уныло подумала, что насчет травмы Леша был совершенно прав, даже не представляет насколько. Пожалуй, в моей жизни он — первый мужчина, который не считал меня хуже, тупее и бесполезнее себя только потому, что я женщина. Еще, конечно, был Адриан и тот же Шенар. Но их можно было вообще не учитывать. Книжные персонажи. Другой мир — другая логика.

— Стоп, — я уперлась низкими толстыми каблуками в землю. — Здесь говори. Мы достаточно далеко от всех.

Шенар сразу же отпустил мою руку. А затем тихо спросил:

— Тебе так неприятна мысль, чтобы я был рядом?

Я на миг опешила от постановки вопроса. Но быстро взяла себя в руки.

— Дело совсем не в этом, — вздохнула я, машинально потирая запястье. — Этот долг крови… Он лишь все усложняет. Я уже говорила, но ты упрямо не хотел слышать: мне не нужен защитник. Я прекрасно могу постоять за себя. К тому же ты мне очень очевидно не доверяешь. Это, знаешь ли, тоже не способствует нормальному общению. Потому я опять предлагаю тебе: давай разойдемся мирно. Если мне нужна будет твоя помощь, я дам знать, — слегка покривила душой я.

Не прокатило.

— Не дашь, — усмехнулся Шенар. — Ты из той породы женщин, что предпочитают все тащить на своем горбу. Предлагаю компромисс.

— Какой? — настороженно спросила я.

Он повернул голову и посмотрел на возвышающийся на горизонте Χребет Мертвых.

— Сейчас у нас одна цель, — тихо сказал эльф. — Ρазобраться с тем, что творится в пещерах. Потом можно наведаться в остальные места, которые вам дали в Лиге. Возможно, за это время мне представится случай оплатить долг. Если нет, мы вернемся к этому разговору еще раз. Я… — он опустил взгляд и мелкие косички скользнули вниз по его плечам. — Пожалуй, был предвзят к тебе. Ты имеешь право на свои тайны, и это ещё не значит, что ты что-то замышляешь.

Слова давались Шенару с трудом, но было видно, что он проделал громадную работу над ошибками. Видимо, мой побег серьезно по нему ударил и заставил переосмыслить некоторые вещи.

Я разрывалась от двойственных чувств. С одной стороны, мне хотелось его обнять (а это еще откуда вылезло?!) и заверить, что все в порядке и не стоит себя долбать. А с другой…

Ох, милый… Зря ты вдруг решил мне поверить, очень зря. Маленькое зло предотвращает большую беду, но все равно остается злом. И, когда все разрешится, мое предательство станет громадным ударом. Пожалуй… не удивлюсь, если после этого Шенар вообще никому верить не будет. И это печально, ведь после завершения сюжетной линии, ему придется как-то жить…

Поймав себя на последней мысли, я застыла.

Как же… я… изменилась.

Еще месяц назад мне было бы сугубо фиолетово, что там станет с одним из ключевых персонажей истории после того, как он выполнит свою роль в сюжете. Это же всего лишь персонаж, чего о нем думать, не так ли? А теперь вот оно что…

Не один Шенар изменился.

Кажется, сегодня здесь встретились двое совершенно других людей… Вернее, человек и эльф. Но да, совсем другие.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не осознавала этого, пока Шенар, не дождавшись ответа, осторожно сказал:

— Мы проверили городок на юге. Но этот случай можно считать исчерпавшим себя, уже несколько месяцев никто не появлялся и дань с жителей не требовал. Так что осталось еще четыре, с пещерами в Хребте Мертвых. Будет сложно добраться на север, но Стефан сказал, что слетает сам, посмотрит, что там за цветочки.

Честное слово, у меня даже рука дернулась к волосам, где по-прежнему цвел и пах тот самый цветочек. Сдержалась с трудом, и слава небу. Объяснить эльфу каким образом у меня оказался цветок я не смогу никак. Он, поди, свято уверен, что удачно перехватил меня на пути к первому заданию.

Ох, блин, если мы застрянем с компанией героев и те потащат нас в Лески, отец Ρоуэн нас точно сдаст! Невольно, конечно, но…

Я представила себе картинку, как жрец сердечно приветствует нас, как старых знакомых, и мне поплохело.

Нет, нет, туда нам идти нельзя!

А вот обследовать пещеры вместе… Хорошая мысль. Все-таки пещерные твари — это вам не безобидные цветочки.

Так, все, хватит изображать из себя немую. А то Шенар вон уже нервничать начал, что я молчу.

Глубоко вдохнув, я наконец-то открыла рот.

— Мысль хорошая, — прокашлявшись, сказала я. — Только боюсь, мы будем вас задерживать. Стефан не потянет везти на себе шесть человек.

— Ты не удивлена, что он дракон? — сощурился Шенар.

На-а-ачалось! А ведь так хорошо общались…

— Мелисса сказала, — выкрутилась я и торопливо поправилась: — То есть Джокер.

И замерла с подозрением поглядывая на непроницаемое лицо эльфа. Будут вопросы или нет?

— Вот почему она не сказала, куда именно вы собрались, — с пониманием кивнул тот. — Ладно, потом разберемся. Мир? — посмотрел прямо на меня и протянул руку.

— Мир, — усмехнулась я и пожала ее.

Помнится, Леша рассуждал на тему, что надо примелькаться героям, и тогда они обязательно рванут в его замок, чтобы выяснить, какого черта мы оказались по другую сторону. Как говорится, бойся своих желаний. Теперь уж точно примелькаемся…

Пока мы с Шенаром своеобразно выясняли отношения, оказалось, что Леша успешно перезнакомился со всеми и теперь активно обсуждал с Ирэн и Стефаном, как лучше исследовать пещеры.

— Твари боятся огня, это точно, — Ирэн держала в руках небольшую карту Хребта Мертвых. — И чаще всего их видели вот здесь, — она ткнула туда, где горы словно брали в клещи небольшую долину. — Там они даже рискуют появляться днем. Я предлагаю подкараулить хоть одну и посмотреть, насколько тяжело они убиваются.

— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Леша. — Без разведки соваться к ним чревато.

— И еще, — Ирэн искоса глянула на Тошу, а потом на Дайне. — Если мы пойдем в пещеры, кто-то должен будет остаться рядом с вещами и лошадьми.

— Эй, так не честно! — тут же взметнулся Дайне. — Я пойду с вами! Я не собираюсь отсиживаться, ведь я…

— Дайне, — веско проговорила Ирэн и тот тут же сдулся.

— Дайне, Дайне, — пробурчал он, ссутулившись. — Как пробраться в самую труднодоступную дыру и забрать то, что спрятано по семью замками, так Дайне помоги. А как в пещеры с тварями драться…

— Дайне, — утомленно вздохнула Ирэн и терпеливо сказала: — Каждый должен заниматься тем, что умеет лучше всего. Я вот не способна, как ты выразился, пробраться в самую труднодоступную дыру. Потому и не лезу, а прошу тебя. В пещерах я управлюсь лучше, а вот тебе там будет опасно. Разве я должна объяснять настолько очевидные вещи? — с легким укором закончила она.

Оборотень, к концу отповеди заметно сдувшийся, виновато опустил голову:

— Я понял. Остаюсь с вещами.

Ирэн облегченно выдохнула и повернулась к Тоше.

— А я изначально геройствовать не собирался, — не разочаровал меня мелкий. — Я маленький, магия природы мне еще нормально не дается, а с луком я управляюсь пока посредственно. Да и в пещерах не сильно постреляешь. Так что я остаюсь.

— Очень разумный подход, — с улыбкой похвалила его Ирэн и слегка склонила голову: — Спасибо.

Тоша покраснел от похвалы и, потупившись, проворчал:

— Да я что… это же очевидно…

Я едва сдержалась, чтобы не похлопать героине, потрясающе разрулившей сложную ситуацию.

Все-таки, если мы сумеем спасти этот сюжет… У будущего героя Приграничья будет обалденная мама. Ирэн повела себя словно хороший педагог с неплохим таким стажем. А впрочем… Когда ты женщина во главе мужского отряда, хочешь не хочешь, а приходится учиться взаимодействовать с ними так, чтобы было меньше конфликтов и обид и больше толку.

Порешив на этом, Ирэн условилась встретиться с нами на месте и скомандовала своим грузиться обратно на Стефана.

— А твой эльф изменился, — отстраненно заметил Леша, наблюдая, как огромный черный дракон набирает высоту.

— Он не мой, — машинально огрызнулась я.

— Ну не твой, — насмешливо покосился он. — Но все равно. Я думал, он в тебя клещом вцепится и его можно будет отодрать только с мясом. А он… гляди, улетел. Не боится, что мы сейчас развернемся и свалим куда подальше?

— Он на драконе нас в два счета найдет, — высказался Тоша. — Он же не знает, что мы телепортируемся… Кстати, это может быть проблемой. Ну, если они действительно собираются продолжать выполнять задания вместе с нами. С той деревней рядом с Сайтарсом, имею в виду…

— Я понял, понял, не суетись, — со смешком оборвал его Леша. — Разберемся. Сначала твари, а там посмотрим, как кривая ляжет… В крайнем случае скажем, что срочно домой пора. Я даже письмо сам себе из поместья организую. В конце концов наша главная задача: читатели.

— Вот именно, — отозвалась я и, поддавшись порыву, попыталась найти черную точку в небе.

Не нашла и почему-то расстроилась.

Меня не покидало ощущение, что Шенар за время, что мы не виделись, действительно изменился. Стал мягче. Внимательнее. И на самом деле очень старался доверять. Я на Лешины насмешки ничего не ответила, но, каюсь, тоже ожидала, что Шенар не полетит со своими.

Пожалуй, я была впечатлена усилиями, которые он прилагал. И вместе с тем чувствовала себя паршивенько. Так и хотелось крикнуть: «Я не заслуживаю твоих стараний!»

Интересно, когда все подойдет к своему логическому концу, я успею хотя бы извиниться перед ним?