Как выпихнуть злодея на злодейские подвиги

ГЛАВА 20

Меня все нервировало.

Абсолютно все.

Этот пафосный монолог в исполнении Леши, который внезапно решил влезть в шкуру Алекса Леграна и отжечь по полной.

То, что все вокруг отреагировали на него, как на нечто ожидаемое.

То, насколько просто нам удалось вычерпать хваленые источники почти до дна и смыться еще до того, как светлые очухались. Нет, серьезно! Я понимаю, что численный перевес был на стороне темных, так как все население леса валялось в легком обмороке, но хоть какая-то битва должна быть, нет?! Даже компания героев не сунулась, а им по статусу положено!

— Они же герои, а не идиоты, — насмешливо фыркнул Леша, когда я вывалила на него свои сумбурные мысли. — Светлые эльфы им не помощники, а пять воинов, пусть даже один из них дракон, слегка не соперники хорошо обученному войску темных.

— Кстати о них, — пробурчала я и покосилась туда, где вежливой статуей замер… э-э-э… я бы его назвала первым советником новоиспеченного повелителя. — Почему они даже не попытались тебя прибить?

— Какая добрая, — закатил глаза Леша, а потом с неудовольствием добавил: — Сам не понимаю. Я на такое точно не рассчитывал. Думал, убью лича, а потом предложу темным свои услуги. А они… — беспомощно повел плечами он.

— Мелкий, — я сосредоточилась на Тоше, который по-прежнему жался к моему боку, — ты случайно не знаешь?

— Точно не скажу, — едва слышно пробормотал тот и прижался еще сильнее. — Но… Мы не могли бы выйти отсюда куда-то? — жалобно попросил он. — Мне здесь воздуха не хватает…

И я его прекрасно понимала.

Мне пещер еще при прогулочке под Χребтом Мертвых хватило, а эта, с кроваво-красными светильниками над головой, так вообще вводила в легкое состояние ужаса.

— Хорошая мысль, — кивнул Леша и обратился к своему помощнику уже на местном языке: — Тарх…

— Таргарх, — любезно подсказал ему тот.

— Точно, Таргарх… Нам обязательно ждать ваших старейшин здесь? — он выразительно обвел взглядом пещеру (она же зал, она же место для ритуалов, она же ещё черт знает что).

— Разумеется не обязательно, — приветливо улыбнулся тот, сверкнув едва заметными клыками. — Подземный сад подойдет?

Тоша издал мученический вздох, но ничего вслух не сказал. Как и я.

Темные жили под землей и рассчитывать на прогулку под ясным солнышком не приходилось. К тому же, подозреваю, что до того, как придут старейшины и подтвердят новую власть (или прикажут нас убить — я не обольщалась), далеко от этой пещеры нас не отпустят.

— Подойдет, — ответил за всех Леша.

— Тогда прошу за мной, — поклонился темный.

Несмотря на мои опасения, подземный сад оказался ни капли не зловещим, а даже симпатичным. Мягко светящееся синим озерцо, на берегу которого росли бледные, источающие серебристое сияние цветы. Несколько причудливых деревьев с фиолетовой листвой, и такая же фиолетовая трава. Слегка ирреально, но очень красиво.

Таргарх провел нас к небольшой беседке на берегу и, вежливо осведомившись, не желаем ли мы перекусить, почти сразу испарился.

Серьезно, просто взял и ушел!

— Ничего не понимаю, — пробормотала я, без сил опустившись на резную лавочку.

— Если ты думаешь, что я что-то понимаю, то нет и еще раз нет, — фыркнул Леша, устраиваясь рядом. — Малой, жги, — кивнул он застывшему посреди беседки Тоше.

Но тот, похоже, не услышал его, зачарованный диковинной природой пещер.

Собственно, как несложно догадаться, светлоэльфийский лес остался далеко-далеко, а сейчас мы находились в самой южной части Хребта Мертвых, где, как оказалось, и окопались темные. Под самым носом у Священной Империи! Ничего удивительного, что им так легко удалось пробраться к печатям и посрывать их к чертовой матери. Так вот… Сейчас темные экстренно собирали старейшин, которые должны вроде как узаконить Лешу в качестве повелителя. Или убить — я все еще не верила в такую покладистость самых опасных разумных существ этого мира…

— Я читал в отчетах обрывки про темных, — наконец отвис Тоша и обратил на нас внимание. — Да и сам роман перечитывал несколько раз. Так вот после смерти Алекса Леграна…

— Темные окопались в пещерах и зареклись иметь дело с поверхностью, — нетерпеливо перебила я его. — Об этом есть в тексте. Но это не объясняет…

— Объясняет, — покачал головой Тоша. — И не зареклись. Дело вообще не в этом. В последних главах первого тома, уже после того, как Алекс Легран погиб, герои, помимо бумаг, изобличающих Императора, нашли обрывки его дневника. С одной стороны, кажется, что они там просто для антуража, так сказать, но если вчитаться…

— Погоди! — Леша поднял руку и нахмурился. — Что-то такое… Ну конечно! — вскинул голову он. — Ты о том фрагменте, где Легран писал, что «Их правильность и покорность перед фатумом сослужила им плохую службу. Для темных это последняя попытка, переломить ход вещей»?

— Да, что-то такое там было, — кивнул он. — Получается, автор прямо указал, что темные эльфы фаталисты, а потому нет ничего удивительного, что они могут принять в качестве правителя человека с темным даром, сразившего другого пришельца.

— В этом есть смысл, — протянул Леша. — Если подумать…

— То звучит как бред, — я в этом царстве синдрома поиска глубинного смысла старалась оставаться островком здравомыслия. — Автор мог это реально просто так написать. Всерьез опираться на такой шаткий довод… Можно получить нож в спину. Или копье в живот. Так что на всякий случай, давайте-ка держаться вместе, чтобы если что, Леша выдернул нас отсюда.

— Простите, — потупился Тоша.

— Ты такая скучная, — закатил глаза Леша.

— Я просто им не доверяю, — прямо заявила я и на миг застыла, заметив приближающегося Таргарха. — Кстати о них.

— Старейшины готовы встретиться с вами, — церемонно поклонился тот, подойдя вплотную.

— Ну что же, — Леша встал и глубоко-глубоко вдохнул. — Закончим с этим.

В по-прежнему навевавшем жуть зале прибавилось народу. Я, если честно, ожидала увидеть убеленных сединами старцев (заодно планировала посмотреть, как выглядят старые эльфы), но не тут-то было.

При нашем появлении все шесть фигур, закутанных в темные плащи, повернулись и синхронно скинули капюшоны.

— Ничего себе старейшины! — потрясенно выдохнул Тоша.

И это полностью продублировало мои мысли.

Если старейшины от слова старейший… Надо у этих дамочек поинтересоваться, какие-такие процедуры помогли настолько хорошо сохраниться. Надеюсь, там без ванн с кровью девственниц обошлось…

— Смертный с даром тьмы, — вперед выступила одна из эльфиек. — Так сильно наши традиции еще не попирались… — сокрушенно покачала она головой.

— Сильнее, чем когда повелителем стал мертвый? — пренебрежительно фыркнула вторая. — Брось, Айга, от наших традиций давно ничего не осталось. Сейчас вопрос лишь в том, выживет ли наш народ или мы сгнием в этих подземельях. Смертный, — она величаво посмотрела на Лешу, — не буду лукавить, мы в смятении. Традиции говорят, что мы должны признать тебя правителем. Но правитель обязан заботиться о благе народа, а какое дело до наших проблем чужаку? Мы так далеко отошли от заветов предков, что еще одно отступление не сыграет роли. Но если ты и правда хочешь стать одним из нас, докажи, что достоин, — она вскинула подбородок, и взгляд ее был острым, как лезвие.

Я так разволновалась, что неосознанно вцепилась в руку Леши.

От того, как он сейчас себя поведет, зависит… все!!!

Ну же, говори! Ты же умеешь виртуозно забалтывать окружающих! Так вперед, покажи себя!..

Но мои умоляющие внутренние вопли не доходили до него. Он стоял, опустив глаза в пол, и судя по сошедшимся на переносице бровям, напряженно думал. Наверное, пытался продумать речь, да?..

— Откровенность за откровенность, — наконец он поднял голову и спокойно посмотрел на застывшую темную эльфийку. — Мне нет никакого дела до блага вашего народа.

— Что ты несешь?! — прошипела я и нарочно стиснула пальцы посильнее, чтобы синяки остались. — Заткнись немедленно!

— Алена, не мешай, — Леша отмахнулся от меня как от назойливой мухи, а сам сосредоточился на старейшинах. — Но у меня есть задачи, которые я могу выполнить только с вашей помощью.

Вот же… дурак!

Я закрыла лицо ладонями и обреченно застонала.

Вот сейчас нас здесь перебьют и плакало наше задание горючими слезами!

— Откровенность — это очень освежающе, — спокойно сказала одна из эльфиек. — Мы ожидали, что ты начнешь врать. Но скажи, смертный, зачем нам помогать тебе? Что взамен получим мы?

И вот тут Леша отвечать не спешил, и я понимала почему.

Потому что для мира в целом союз Алекса Леграна и темных эльфов жизненно необходим. Но для самих темных… Ничем хорошим не закончится!

Мне очень хотелось наорать на этого… правдоруба. Броситься на него с кулаками, расцарапать всю рожу! И я, пожалуй, сделала бы это, если бы… не мелкий. Тоша вцепился в меня обеими руками и слегка дрожал, и это отрезвляло.

Нет, я не имею права сорваться. Не сейчас!

Леша внезапно безрадостно рассмеялся.

— Скажите, почтенная, — растягивая слова, произнес он, — вы верите в высшие силы, которые следят за благоденствием этого мира?

Я застыла, осененная догадкой.

Он же не может… не может… Да черта с два он не может! Он сейчас собирается!..

— Ты с ума сошел! — кажется, сегодня во мне проснулось все змеиное, о котором никто не догадывался, потому что шипела я, как заправская кобра. — Ты хоть соображаешь, к чему могут привести твои речи?!

Говорила я по-русски, потому темные старейшины на меня даже не взглянули. Все их внимание было приковано к Леше, мы же с мелким в их глазах были исключительно досадным бесплатным приложением.

Леша покосился на меня. Выглядел он очень хмурым… Нет, не хмурым. Озабоченным. Он открыл рот, но сказать ничего не успел.

Одна из старшин мелодично засмеялась, а затем выдала такое…

— Вот как, — низким голосом, так напоминающим чей-то другой, который никак не всплывал в памяти, промурлыкала она. — Отчего же не верить? И скажи мне, смертный, эти самые силы ответственны за то, что ты к Алексу Леграну, которого я видела, не имеешь никакого отношения?

Немая сцена.

— Хана, — коротко резюмировал мелкий, на удивление спокойный.

— Вот черт! — выдохнула я потрясенно и дернула Лешу за руку. — Валим!

Но этот упрямый баран…

— Вы более осведомлены, чем я думал, — с легкой улыбкой поклонился он. — Действительно, я живу как Алекс Легран, но, конечно же, им не являюсь. А могу я спросить, откуда вы его знаете? Что-то не припомню, чтобы его встреча с темными эльфами состоялась до того, как появился я.

Если до этого момента я была готова рвать и метать, и останавливал меня лишь страх, что темные нас тут перебьют одной левой, то теперь… Я резко успокоилась. И даже поняла, что именно чудит Леша.

Он, конечно, начал очень рисковую игру, но, похоже, она будет стоить свеч.

— Значит, наша встреча была предопределена? — сощурилась та же эльфийка, чей голос по-прежнему казался мне страшно знакомым, а имя по-прежнему не было известно. — И какую же роль уготовило провидение нашему народу?

На вопрос Леши она так и не ответила, а он и настаивать не стал. Но зато совсем перестал что-либо скрывать:

— Участие в войне со Священной империей. Правда, смерть вашего правителя не предполагалась.

— А что предполагалось? — склонила она голову набок.

Только теперь я заметила, что остальные эльфийки дружно отошли назад, словно негласно передали право решать именно этой. Хм, мы видим настоящую главу старейшин?.. И все же, почему ее голос так знаком мне?..

— Дай угадаю, смертный, — в этот раз она не позволила Леше ответить. — Войну мы проиграли, да?

— Да, — опять не стал юлить он. — Войну мы проиграли. Алекс Легран погиб, остатки вашего народа навсегда ушли под землю.

— Ну и какой тогда нам резон в этом всем участвовать? — не утерпела одна из эльфиек.

— Тихо, Айга, — подняла руку глава. — Дай смертному сказать.

— Вопрос справедливый, не могу не признать, — не разочаровал Леша. — Но видите ли… Если вы откажетесь, через несколько месяцев этот мир исчезнет.

— Как исчезнет?! — потрясенно выдохнула Айга.

— Этого быть не может! — возмущенно подхватила другая эльфийка. — Смертный, ты думаешь, мы поверим?!.

— Все тихо! — властно, не повышая голоса, произнесла главная старейшина, а затем сосредоточилась на Леше: — Это точно?

— Абсолютно, могу поклясться чем-угодно.

Она глубоко задумалась, а остальные эльфийки накинули капюшоны, чтобы спрятать лица.

Я не могла понять, насколько это плохой знак.

— Ты говоришь правду… по крайней мере, ты в это веришь, — после долгой паузы сказала старейшина, которая, по-видимому, обладала схожей со светлыми эльфами способностью различать ложь. — И что, надежды нет? Либо мы участвуем в войне и оказываемся обреченными на медленное вымирание, либо миру приходит конец?

— Именно так, — подтвердил Леша.

— Какая… несправедливая судьба, — скорбно поджала губы она и опустила взгляд. — Этот мир вообще очень несправедлив к нам, — сказала вдруг тихо. — Нас предал союзник, на нас навесили ярлык истинного зла, хотя мы никого не трогали, загнали под землю, обрекая на забвение и смерть… А теперь оказывается, что от нас зависит судьба этого самого мира? Но только ценой великой жертвы…

А я вдруг осознала, что почти ничего не знаю о каноничных темных эльфах. То есть только то, что было в книге. Да и то, как показал разговор с Тошей, многое прошло мимо меня…

— Это действительно несправедливо, — мягко и понимающе начал Леша после небольшой паузы. — И если бы я знал, как выйти из этой…

— Скажите, — вдруг раздался звонкий голос мелкого, — молва же врет, да? Вы не боитесь дневного света? А в плащи кутаетесь исключительно для маскировки?

Эльфийка посмотрела на него, словно только что увидела. Очень удивленно, а-ля «А кто у нас здесь?».

— Умный светлый ребенок, — снисходительно улыбнулась она Тоше. — Ты почти прав. Сейчас нам тяжело на солнце, потому что мы постоянно живем под землей. Но это вопрос привычки. Думаю, если бы нам дали нормально жить на поверхности, несколько месяцев все исправили бы.

— Тогда я знаю, как сделать так, чтобы от вас все отстали, — торжественно заявил он.

И в тот же момент стал самым популярным существом в этом зале. Все, абсолютно все, включая Таргарха, который замер в стороне, уставились на одного светлоэльфийского ребенка.

— Мальчик такой же, как и ты, смертный? — вопросительно уставилась глава старейшин на Лешу.

— И женщина тоже, — кивнул он, а затем сосредоточился на Тоше. — Что пришло в твою умную голову, малой?

— Ничего нового, — от такого пристального внимания тот немного оробел. — Можно с темными сделать то же самое, что мы запланировали для обитателей земель Алекса Леграна.

— Ты имеешь в виду, просто переселить их? — недоверчиво спросила я, уловив направление его мысли. Дождавшись кивка, я категорично качнула головой: — Не сработает. Людям раствориться среди людей ничего не стоит. Темные эльфы слишком приметны.

— Нет, если вокруг нет никого, кто бы мог их опознать, — с некоторой торжественностью произнес мелкий.

Я на миг застыла, а потом… меня осенило!

— Безлюдные острова! — выдохнули мы с Лешей хором и, переглянувшись, рассмеялись.

— Мы знаем, как спасти ваш народ, — он с улыбкой повернулся к старейшинам. — В океане есть россыпь необитаемых островов. На них изобилие пищи и нет хищников, люди туда не заплывают. Если не пугает южное солнце, думаю, нам не составит труда переправить вас туда.

Я сидела на берегу подземного пруда на мостике, но опускать ноги в подсвеченную голубым воду опасалась. Χоть и страшно хотелось… Но на темном дне виднелись какие-то быстрые силуэты, и я попросту боялась. Конечно, Таргарх со своей неизменно любезной улыбкой уверял, что ничего хищного в их озерах не водится, но я ему не верила.

Да скажу честно.

Я вообще темным не верила. Прошло уже несколько дней с того памятного разговора со старейшинами рода во главе с Мараной Видящей Правду (да, именно так, без сокращений), а доверия не прибавлялось, даже наоборот.

Слишком легко и просто они приняли эту совершенно сумасшедшую для взгляда любого нормального человека историю. Слишком легко и просто согласились участвовать в этом бедламе. Так просто не бывает!

Леша говорил, что у меня банальная паранойя. Может, так оно и было… Но уж простите, моя жизнь приучила меня, что за любым красивым и дармовым куском сыра прячется во-о-от такая зубастая тварь!

— Опять здесь сидишь? — рядом со мной опустился Леша. — Служанки сказали, что ты снова ночью не спала.

— Все-то они тебе докладывают, — устало закатила я глаза.

— Они считают тебя моей избранницей, потому реагируют соответствующе, — мягко отозвался он.

Я лишь раздраженно плечом повела.

Да шпионят они просто, зачем оправдания придумывать?

— Как идет мобилизация? — я решила сменить тему, а потому насмешливо покосилась на моего коллегу по этому дурдому.

— Ой, не спрашивай, — он поморщился и отвернулся.

Я торжествующе хмыкнула.

Ну ещё бы!

Это на словах лозунг «За свой народ жизнь отдам!» готов воплотить каждый второй. На деле же… Стоит только заикнуться о таком, все сразу дают заднюю.

Нет, в теории задумка Леши была хороша… Ладно, хороша — не то слово. Оптимальна.

Переселить всех темных эльфов не вышло бы по банальной причине: а воевать кто будет? Воевать и погибать. Увы, это не селяне, которых можно было легко подменить левыми трупами, чтобы изобразить побоище. Темные эльфы должны участвовать во всем этом эпическом махаче непосредственно. И погибать, соответственно, тоже. Марана Видящая Правду предложила простое решение: кинуть кличь, и пусть добровольцы и идут умирать. Я ещё когда услышала, посчитала план бредовым. И вот сейчас Леша мои мысли только подтвердил!

— Желающих слишком много, — неожиданно сказал Леша. — Слишком! Стоило местным мужикам услышать, что есть шанс умереть во имя лучшей жизни своего народа, так они толпой и ломанулись! Да что там! Часть женщин возмутилась, мол, а чего их не зовут?! Я просто не знаю, что делать, — устало пожаловался он и взлохматил прилично отросшие волосы.

Всю эту речь я слушала с приоткрытым ртом.

Он… серьезно?! Не издевается?! Не шутит?!

— Ты что, смеешься надо мной? — не сдержавшись, мрачно процедила я.

— В смысле? — он озадаченно покосился на меня, а затем, осознав, к чему мой вопрос, тихо рассмеялся: — А-а-а, так ты не веришь в высокий патриотизм местных. Очень зря. Я говорю чистую правду, клянусь, — и, состроив торжественную рожу, поднял ладонь.

Я некоторое время таращилась на этого… клоуна, а затем раздраженно выдохнула:

— Все, я поняла, почему мне так не нравятся темные эльфы.

— Просвети?

— Да таких просто не бывает! — взорвалась я. — Неудивительно, что в каноне они практически загнулись! Даже светлые их сородичи не такие правильные! Аж тошно! И первому Светлому Императору запечатать Хребет Мертвых они помогли, и мстить ему за предательство не стали, а к этим печатям полезли только когда лич приказал! И умирать во имя будущего своего народа они готовы! Что за бред?! — возмутилась я. — Таких просто не бывает! Что-то этот Лесной перемудрил!

— А мне все нравится, — безразлично пожал плечами Леша. — И мелкому тоже.

О да. Тоша вписался в местный быт, как родной, и целыми днями пропадал с местными воинами на тренировках. Вечером приползал уставший и пыльный, но довольный, как слон.

Одна я сижу, как вечно недовольная жизнью мегера, и ворчу «не к добру это все, не к добру». Аж бесит!

Некоторое время мы сидели молча. Леша, в отличие от меня, проблемами местной фауны не заморачивался, а потом спокойно разулся и опустил ноги в воду. Я на некоторое время даже дыхание затаила, всерьез ожидала, что вот сейчас что-то ка-а-ак выпрыгнет!.. Но минуты шли, тени не спешили к поверхности, чтобы проверить, кто там воду им баламутит, и я ощутила легкое недовольство. И не понять, почему… То ли потому, что Леша слишком легко ко всему относится (и это зачастую себя оправдывает), то ли потому, что сама я так просто не могу. И это прилично портит мне жизнь.

— Не хочешь спросить? — нейтрально поинтересовался Леша, по-прежнему не глядя на меня.

— О чем? — слегка заторможено спросила я.

— О Шенаре.

Слова упали как тяжелый камень в спокойную воду.

От одного имени я моментально встрепенулась и ощутила, как сердце привычно заныло. Я знала, что скоро это пройдет, но сам момент… Каюсь, он мне нравился.

Я с этим чертовым светлым эльфом уже в мазохистку превратилась…

Перед Лешей строить из себя невесть что не было нужно, потому я жадно подалась к нему и нетерпеливо потребовала:

— Ну? Что там? Он в порядке?

— Ты безнадежна, — закатил глаза Леша. — Да, он в порядке. Зол, как улей пчел-убийц, но полностью здоров и деятелен. Наши шпионы донесли, что Стефан несет их всех в столицу Светлой Империи, так что день икс не за горами. Дайне с ними нет, он, похоже, помчался за остальными оборотнями.

— Скоро, — я отвернулась и невидящим взглядом уставилась на воду. — Скоро все закончится… Значит, потеря столпа леса не сильно на нем сказалась…

— Там еще четыре осталось, они быстро восстановят пятый. Так что в порядке любовь всей твоей…

— Я тебя сейчас в озеро уроню, — предупредила я, но с места не сдвинулась.

— Ладно, ладно, не бузи, — хохотнул Леша, а затем, немного помолчав, миролюбиво предложил: — Как насчет бутылочки «Полуночной улыбки»?

— Мелисса притащила? — насмешливо покосилась я.

Собственно, я даже не удивилась, когда выяснилось, что Марана Видящая Правду приходится главе Лиги бабушкой. То-то мне ее голос знакомым показался! Ну ведь очень похожи!

— Она, — не стал скрывать Леша.

— Втроем?..

— Нет, Мелисса вернулась в Кортис, она сейчас там нужнее. Так что вдвоем. Вспомним старые добрые времена, — подмигнул он.

— Скажешь тоже! — расхохоталась я, ощущая себя легче и свободнее. — Этим старым добрым временам от силы несколько месяцев. Но идея мне нравится.

— Тогда пошли, — Леша решительно поднялся и принялся обуваться.

На мокрые ноги выходило так себе, но он пыхтел и не собирался сдаваться. Ох, уж этот большой ребенок…

— Прямо сейчас? — решила уточнить я.

— А чего тянуть? Мы с тобой заслужили расслабиться.

Ну, если наш местный повелитель так говорит, кто такая эта скромная невеста (все еще смешно от этого факта), чтобы отказываться?

Хоромы для Леши выделили сообразно его статусу.

Статус, конечно, был такой… слегка липовый, ведь по заверенному магией договору официальным наследником (читай — реальной властью) являлась Марана Видящая Правду. Понятно, что это было сделано для того, чтобы после смерти Алекса Леграна у темных не было проблем с этой их приверженностью традициям и правилам, но мне все равно было смешно.

Так вот, хоромы.

На верхнем ярусе пещер, все стены украшены резьбой, которую можно было рассматривать часами. Мебель из дорогой породы дерева, огромная кровать…

— Сейчас я принесу, оно в местном холодильнике, — заявил Леша и скрылся за боковой дверью.

Я от нечего делать прошлась вдоль стен, зачарованно рассматривая искусную резьбу.

Вот у кого-то руки золотые! Даже жаль, что этой красотой могут любоваться лишь избранные…

Я так засмотрелась, что налетела на небольшой столик и едва не упала. Успела выровняться, хоть и больно ударилась бедром, и даже свалившуюся со стола шкатулку поймала.

Шкатулку.

Ту самую музыкальную шкатулку, которая принадлежала убитому Лешей некроманту.

Хм… Почему Леша ее попросту не выбросил?..

Отказывать себе в любопытстве я не стала, потому стоило моему напарнику вернуться, как он получил вопросом в лоб.

— О… — невесело рассмеялся он и, поставив бутылки на пол, бережно забрал у меня потрепанную шкатулку. — Это, Алена, напоминание…

Леша осторожно открыл ее и мрачно уставился на безголовую танцовщицу.

— Напоминание о чем? — непонимающе нахмурилась я.

— Ты же не читала эту мою книгу, да? — насмешливо покосился он.

— Нет… — я пристыженно отвела взгляд. — Прости…

— Ой, да брось, — фыркнул Леша. — Тебе вообще не за что извиняться. Я спрашиваю исключительно, чтобы понять, как тебе объяснить. Так вот… Шайдар когда-то был человеком, что логично и закономерно. По законам того мира, лич — это не просто нежить. Это человек, который сознательно пошел на смерть, причем не просто так пошел, а подпитываемый лютой ненавистью. У каждого лича есть что-то, что напоминает ему, почему он таким стал. Это, — он поднял шкатулку повыше, — память о том, как в совсем нежном возрасте Шайдара предала мать. Она родила его без отца и в какой-то момент решила бросить. И ладно бы бросить… Она завела его в лес, в сторожку, и строго-настрого наказала не сходить с места, пока не вернется. А когда Шайдар спросил, когда ее ждать… Завела эту шкатулку. И сказала, что вернется, когда танцовщица остановится. Шайдар просидел там несколько суток, заводя шкатулку по кругу. И умер бы от голода, если бы его не нашли охотники.

Я представила себе ребенка, который сидит один в темной сторожке, в глухом лесу и ждет мать… И содрогнулась от ужаса.

— Ты страшный человек, Алексей Орлов, — выдохнула я. — Надо понимать, голову танцовщице он сам оторвал? — и дождавшись кивка, решилась еще на один вопрос: — А потом?.. Он искал?..

— О да, он искал, — хмыкнул Леша недобро. — И нашел. Продолжение представь сама.

Я представила и…

Забрав шкатулку из его рук, я аккуратно ее закрыла и поставила обратно на стол.

— Давай лучше пить, — с тяжелым вздохом сказала я.

Обсуждать погибшего лича мне резко расхотелось. Он, конечно, был чудовищем по любым меркам… Но кто сделал его таким?.. Впрочем, в случае этого Шайдара все причастные наверняка горько пожалели о своем участии в его судьбе.

— И правильно, — Леша опять поднял бутылки. — К тому же Шайдар далеко не самый жуткий из моих антагонистов, — подмигнул он.

— Даже знать не хочу, — меня всю аж передернуло, стоило представить, что в этом мире могла появиться дрянь пострашнее могущественного лича. — Лучше молчи и наливай.

— Слушаю и повинуюсь, — дурашливо пропел он.