Изгои

Глава вторая

37.03.589 от основания Новой Империи, Демморунг

— Сам видишь, что ты вовремя, мэтр, — ответил лэрг, и тут же от него улетело два сообщения: «Гримм, срочно найди того, кто атаковал людей из „Имперского вестника“. Отличительные черты: мертвый и имеет кольцо огнешаров высшего порядка, в котором не хватает зарядов, минимум трех» и «Мэтр, быстро привязывай четки к глэрду, их постарайся никому не показать. Скрой! Я на тебя надеюсь! Готовь „сеть“, и сразу хватай сущность, удержи ее, я помогу. Все делай так, чтобы никто ничего не заметил. Это очень важно! Инструктаж проведешь после, слишком много любопытных. Уведу. Поторопи Райса, пусть доберется до сердца, если еще не добрался». И два ответа: «Есть»; «Не маленький, все уже понял. Сделаю так, комар носа не подточит. Один вопрос, как Райс убил имперского дракона?».

«Меня здесь не было, потом узнаем».

Кроме осознания, что нужно добывать дополнительные средства перехвата связи, например, послание наместнику от журналистов я не отследил, успел порадоваться вбитой в подкорку привычке пополнять боезапас, когда появлялась такая возможность. Полученная дополнительная информация из сообщений, уже позволяла лавировать в правильных направлениях, если не будет прямых вопросов, то смогу отбить злые нападки.

— Наместник, вряд ли Райс напал на работников «Имперского вестника», — обратился тем временем к товарищу Турин, — Скорее всего, огонь по ним вели нападавшие. Да, и сам видел энергии у него в кольце под завязку. Если бы стрелял, ее бы не доставало. Три шара — это треть заряда. И еще, заметь с каким рвением мятежники пытались уничтожить верных тебе аристо, а также поддерживающих тебя горожан, которые несмотря ни на какие коллизии пришли поприветствовать нового наместника? Думаешь, гранатами они просто так воспользовались? Зачем им столько жертв? Большая часть ведь абсолютно бессмысленны… Я бы понял так поступали, будь мы на землях Тьмы и Хаоса, чтобы убитые практически сразу поднялись в виде живых мертвецов и продолжили сеять смерть. Полагаю по этой же причине на острие атаки оказались репортеры, учитывая, кто с ними прибыл.

— Думаешь? — задумчиво спросил тот.

— Уверен. Дополнительно, как тебе вариант, не удалось покушение, но пострадала сама эрлглэрдесса Раена.

— Ты прав.

— Хорошо, что благодаря Азалии, которая на стороне моего ученика, у мятежников ничего не получилось. Но самое плохое, вряд ли кто-то сможет добраться до организаторов бойни.

— Эйденовские пауки Ксандра! — выругался Рихан.

Мне удалось подслушать разговор, как и возникла уверенность, что он полностью предназначался для чужих ушей, которых вокруг хватало. Но выводы и пользу удалось из него извлечь. Одновременно я вел наблюдение за окрестностями через камеры призрачного ворона, и краем глаза отмечал, как ко мне направлялся дер Вирго, который старался не наступать в лужи крови, огибал их, перепрыгивал. Он закрыл меня широкой спиной от возможных зрителей, из кармана халата вытащил четки с привеской-медальоном в виде миниатюрного черепа явного хищника с красными камнями в глазницах. Его словно одели на фиолетовый каменный шар.

— Капни кровью вот сюда, — ткнул мэтр пальцем именно на него, — И на свое кольцо, затем быстро спрячь артефакт в сумку, — одними губами скомандовал тот. Выполнил. Затем вопросительно посмотрел на мага, — Не отвлекайся, от тебя больше ничего не нужно! Скоро потребуется сердце, у нас не больше часа, — раздал следующие указания тот, а я едва не прицокнул языком от удивления, граничащим с неким восхищением.

Все дело в том, что сразу после сообщения лэрга о поиске ненавистников прессы, один из латников, легко спрыгнул с седла, подошел к трупам злодеев, напавших со стороны «Блеска Иратана», быстро, но внимательно их осмотрел, а затем перешел к раненным и покалеченным, всем, как один, оглушенным, к которым приставили двух стражников. Боец Турина что-то сказал им, те, словно по команде, посмотрели куда-то вдаль и в сторону, и в это мгновение рыцарь без обиняков сломал шею одному из убийц. Движения были профессиональными и отточенными. Такие на ровном месте не появлялись. Нормально.

И тут же: «Лэрг, я нашел его! Отчего-то среди живых разместили, хотя мертвее, всех мертвых. Кольцо огнешаров на месте с третью заряда», и невозмутимый ответ: «Отлично. Тащи тело к нам».

Воин закинул труп на плечо, что-то сказал бойцам, и бодро зашагал в направлении начальства.

Вот это я понимаю — выучка.

И еще, уверен, основная причина суеты вокруг акул пера кроется в личности некой эрлглэрдессы Раены.

Все события уложились в минуту, за которую служитель культа окончательно взбеленился от полного пренебрежения его персоной. На пылкую эскападу никто не обратил внимания, не удостоил ответом. Он даже покраснел от возмущения. Но пока молчал. Странно.

Дер Вирго едва зубами не скрежетал от прилагаемых усилий, пот лил у него со лба градом, в продвинутом магическом зрении я видел всего лишь огромную сеть, образовавшую эллипсоид, от ближнего конца которого тянулась янтарного цвета толстая «веревка» к руке мага. Что находилось внутри конструкции — для меня было недоступно, но нечто там довольно активно билось, пытаясь вырваться. Судил по вспучивающимся то тут, то там буграм на поверхности ловушки. На дракона существо не тянуло — размеры несопоставимы. Тут к незримым силовым линиям мэтра присоединились, исходящие от Турина. И маг вздохнул с облегчением. Затем мне прилетело сообщение от него: «Активируй четки. Сожми в сумке пальцами череп, потянись к ним через „повелителя“, и отдай четкий мысленный приказ поймать суть дракона. Ее увидишь. Пока она не окажется в зерне, не выпускай подвес из рук. И ни в коем случае не прекращай процесс. Иначе все тут ляжем».

Конечно, согласно сериалам, я должен был разразиться потоком словес, дабы прояснить обстановку, ведь дитятку никто в курс не ввел, и плевать на место и время. Но я выводы сделал давно — во вред мне Турин пока действовать не станет, получилось так, что я ему на данном этапе жизненно необходим. Поэтому иногда лучше молчать и подчиняться, чем верещать, как баба, показывая всем сильную и независимую личность.

Включил артефакт. И тут же, как пелена с глаз спала, увидел, что в ловушке мага билось существо действительно силуэтом похожее на поверженного ящера. От четок метнулось к нему фиолетовое с зелеными всполохами марево, которое окутало полностью тварь, затем она стала втягиваться в них. Родовое кольцо обжигало, а зубастый череп, казалось, начал грызть большой палец и в переносицу будто кто-то гвоздь заколачивал. Терпел, сжав зубы так, как бы крошиться не начали. Во рту першило и горчило. Впрочем, болезненные и неприятные ощущения продлились недолго. Не больше пяти-семи секунд. Потом все пропало, а маг, выдохнув, утер пот со лба рукавом, не забыв сообщить: «Теперь убери четки из нашей реальности, манипуляции те же, как с ритуальным ножом и чашей, если еще книгу не освоил. И продолжай заниматься делом. Сердце скоро понадобится. Кстати, вижу лэрг Иллиан умер?».

«Похоже на то. Если бы Амелия не вручила мне зелья, то сдох бы и я».

«Продержись немного, затем покажу, как сделать правильно».

«Понял».

Артефакт исчез. А я сразу сплюнул в сторону, слюна оказалась вязкой, липкой, отчего-то угольного цвета. Волшебство, мать его. Но промолчал. Видел, как по мне не раз и не два проходились сканирующие заклинания от лэрга и мэтра. Раз маг ничего не сообщил, то все шло по плану.

Между тем служитель культа продолжал пялиться ненавистным взором, но пока ничего не предпринимал. Я примерный план действий на все случаи составил. На площади появилась закопченная и обгорелая троица репортеров, одним из них оказалась высокая, довольно красивая девица с очень сучным выражением на узкой мордахе и яростью в больших ультрамариновых глазах. Журналюги влились в ряды знати, один из них, среднего роста мужчина, достал блокнот и принялся в нем что-то чиркать. Жрец, вероятней всего, ждал именно этого момента, потому что внезапно почти подбежал, настолько быстро сделал с десяток шагов в направлении нас, и проорал:

— Ты — отродье Тьмы и Хаоса, дитя самого Эйдена! Ты виновен в гибели служителя Кроноса и эрина Старка Татуглы! Что можешь сказать в свое оправдание⁈ Отвечай или… — голос его звенел от гнева, и деятель вновь ткнул для убедительности клевцом в мою сторону. Похоже, неплохо сам себя накрутил. Ясно. Готовился к игре на публику и прессу, которая не замедлила обратить пристальное внимание. Я спокойно продолжал доделывать работу.

«Ответь, что ни при чем! Обвинение серьезное, а люди смотрят! Еще и представители „Имперского Вестника“ здесь. Да и не стоит так явно пренебрегать верховным жрецом, его слушает и ему внимает чернь», — прилетело от Турина.

Пришлось отрываться от потрошения дракона, до сердца добрался, но пока раздумывал, как вытащить — оно было размерами около метра двадцати в длину, сантиметров семьдесят в самом широком месте и столько же в толщину, от человеческого заметно отличалось. Впрочем, сейчас для извлечения требовалось перерезать две аорты и столько же вен, если правильно их идентифицировал. Дело нескольких секунд.

Внимают? Ответить, говоришь? Я медленно развернулся, сделал два шага вперед, наместник со свитой тоже придвинулись к нам, образуя полукруг, в центре которого и находились мы на фоне возвышающейся туши дракона. Говорить начал так, чтобы в моем голосе перемешивалось холодное презрение и полное пренебрежение к оппоненту:

— Как смеешь ты, плебей и грязь, требовать что-то в Империи от глэрда? Главы Дома? Ты можешь лишь попросить смиренно и надеяться, что я снизойду! Вижу, тебя давно не пороли, — у Турина начали округляться глаза, наместник и остальные аристо только рты не пооткрывали, акулы пера выглядели довольными — скандал, на лицах азарт, и у всех блокноты, даже дамочка взялась за писанину, — Кстати, твоему верному прихожанину — эрину Старку Татугле я уже преподал урок, и он, о чудо, сегодня при встрече со мной вел себя со всем почтением. Наши предки знали, как прививать манеры черни! Поэтому еще одно слово в таком же тоне, и ты, жрец, получишь двадцать плетей, а не десять, как твой воспитанник. Ибо, похоже, из твоих проповедей растут ноги дерзости не по чину, а возможно и у других злодейств! Наверняка ты думаешь, что чего-то добился в жизни, став Верховным жрецом, чего-то теперь стоишь и можешь относиться пренебрежительно к Законам и Кодексам? Но, я скажу — это не так. Ты всего лишь один «из», а мое имя знают боги, которым вы служите! Клянусь кровью! — правый кулак охватило пламя. Уверен, зрелище получилось эпичным — я с головы до ног в крови, на фоне адской бойни, а учитывая подтверждаемый тезис, то и знать дышать перестала, в тишине пусть не скрипели перья, они порхали, — Однако отвечу не сколько тебе, а благородным и честным мужам, к каким испытываю настоящее, неподдельное уважение. И скажу так, вини во всех бедах своих приспешников и лично себя! Я же, не взирая на испепеляющее пламя, силу и ярость дракона, атаковал его, пока тот пребывал в растерянности, потому что наместник с верными людьми, гвардейцами в том числе, чей подвиг не вызывает сомнений, бились со злобным ящером не на жизнь, а на смерть! Они, используя защитный купол, стояли, не сделав ни шагу назад, разили лютого врага заклятьями, от которых содрогалось само пространство, не пренебрегали и честной сталью, умирали и падали без сил, истекая кровью! Но не сдались, не сделали ни шагу назад! И предки гордятся своими детьми и радостно поднимают кубки за столом Кроноса, видя их! — указал я пальцем на Рихана с присными, которые с каждым моим словом делали все более мужественными лица, не забывая косить взгляды на репортеров, а гвардейцы расправляли плечи еще шире, — Именно в них летело пламя, сжигающее саму магию, само естество этого мира! Именно на них падали молнии, способные превратить в ничто половину Крепости! И это я молчу про заклятья из арсеналов Хаоса и Тьмы, которым они противостояли! Они! Не ты! — лица участников совсем уж посуровели, стали свирепыми, брови насуплены, глаза разгорались и разгорались. Ткни пальцем сейчас в любое зло — затоптали бы. Турин чуть сощурил глаза, а в них промелькнула явная усмешка, — Они бились, как львы, как берсерки, пока вы — служители богов, подобно жалким мрокам, выжидали, кто победит, чтобы выказать затем ему свою покорность, — жрец открыл рот, но я не дал высказаться, а обвел рукой присутствующих, — Благодаря вот этим людям, имперский боевой дракон не натворил и сотой, тысячной части тех бед, какие мог! Уж кому, как не вам это знать! Не так ли, уважаемые аристо? — все закивали, наместник в том числе, как и журналисты, — Да, трудной и кровавой ценой досталась нам победа, но мы, а не вы, это сделали! И по традиции почтим павших трижды: Аррас! Аррас! Аррас! — заорал я, вспомнив боевой клич, с которым мы атаковали подземного криминального короля. Что же до «традиций», во мне не зря проснулась память крови. Первый клич подхватили только на последнем слоге, но второй даже лэрг торжественно выдохнул, а третий разнесся по всей площади. Переждав накал страстей, я продолжил, — И пусть они окажутся за столом Кроноса!

Пауза, жрец хотел было вновь открыть рот, но я не позволил.

— Я же, как всякий настоящий аристо, не остался в стороне, — а вот толстяк и длинный, знакомые мне, явно где-то пережидали схватку, сейчас при таких словах попрятали глазки, — Сам Нессер дер Вирго вручил для выполнения миссии, возложенной на меня Верховным богом, смертоносный артефакт, и именно он помог мне добить ослабленного ящера! И я без сомнений и сожалений пустил его в ход! — в какой-то мере тоже правда, ведь маг привязывал, как и остальные, «Кровопийцу», да и передавал из рук в руки. Тот же, чувствуя сопричастность к великому делу, несмотря на халат, приосанился, а на лице, осунувшемуся явно не от простой волшбы, появилась некая торжественность. Мне же было ясно, что он недоумевал, но не спешил возражать: «вы все врете!». И версия Турина окончательно должна была закрепиться в мозгах окружающих — для уничтожения дракона использовался одноразовый амулет, который, в свою очередь, величайшая редкость из редкостей, и точка. Я обвел взглядом благородных, затем посмотрел с нескрываемым презрением на жреца.

— Но до завершения битвы после гибели главной твари было еще неблизко, потому что оставались наездники и другие мрази! Предавшие все, всех, вся, даже своих матерей, и от того опасные, как никто другой, ведь это крысы, загнанные в угол! Они не остановились бы ни перед чем! И они понимали — их дело проиграно, отчего готовы были на любое злодеяние, даже не укладывающееся в нормальной голове! Они уничтожали непричастных, мирных граждан, они пытались нанести наибольший ущерб, как Империи, так и Великому герцогству, опорочить доброе имя и доблесть нового наместника, бившегося в первых рядах! И я, желая, чтобы эти лирнийские слизни понесли заслуженное наказание, попав руки имперского правосудия, пытался их обезвредить. И где-то это получилось. Дважды использовал на мага «Объятия Ороса», но безуспешно… тот прикрывался подлым щитом! А затем я сделал все возможное для того, чтобы колдун не смог попасть в наместника и его верных людей страшным заклятьем, от которого звенел и гудел сам воздух! Клянусь кровью! — и опять пламя на кулаке, — И у меня это получилось сделать! Слава наместнику, глэрду Рихану из Дома Клеоста! — тут никто не остался в стороне, дело ли, когда повелитель Демморунга рядом, каждый постарался гаркнуть во всю мощь легких. Кроме прессы.

Я, опять переждав всплеск эмоций, отмечая, что служитель культа совершенно не рад подобным поворотам и затеянной им игре на публику, продолжил скорбным тоном:

— Однако не зря говорят в народе, если кого-то хотят наказать боги, они лишают его разума. И только этим я могу объяснить твою гордыню и спесь, жрец! Когда вдруг оказывается, что ничтожная жалкая жизнь трусов, значит больше жизни самого наместника и его людей, чье мужество и доблесть, вполне возможно, войдет в легенды! Или ты хочешь сказать, что я, предотвратив губительный удар злой волшбы по одним из лучших людей в Империи, совершил преступное деяние⁈ Именно в этом ты меня обвинил!

Вот здесь пара аристо даже выругалась и наградила виновника очень и очень нехорошими взглядами. А девица посмотрела крайне заинтересованно, будто препарируя служителя культа взглядом.

— Но заклинание прилетело в нас, хотя могло бы… — начал оправдываться тот.

— Не могло! — жестко прервал я, — Да, оно ударило в ваши ряды! Но задай себе вопрос: почему? Не знаешь? Зато я знаю и отвечу! Все произошло ровно так, как предначертано, — поднял указательный палец вверх и сделал небольшую многозначительную паузу, никто не спешил в нее вклиниться, даже служитель лишь таращил глаза, скорее всего, сомлев от моей наглости, — Вы переполнили чашу терпения тех, кому служите. Сначала одобрили бесчестный со всех сторон Поединок чести вчера, ведь превосходство Лидии надо мною было неоспоримым, она хотела на ровном месте получить мою силу и кровь. В результате ее вливается сейчас в мои вены. И когда вам те, кого вы недостаточно почитаете, явили свою волю, даровав мне победу, как предельно честному и благородному мужу, вы не сделали правильных выводов! Вы еще дальше погрязли в ереси и собственной гордыне! Потому что сегодня забыли заповедь, что всякая власть от богов! И вместо того, чтобы встать рядом с нею, плечом к плечу, вы выжидали, лавировали, выбирали сторону, и когда стало ясно, что летающая тварь будет повергнута, только тогда «заспешили» на помощь! Но не ранее! Тем временем между царством Мары и простыми гражданами, сойдясь в страшной битве, стояли только дворяне и гвардейцы под руководством нашего наместника, они сберегли сотни, если не тысячи жизней! А по всем уложениям именно вы, жрец, должны были без промедления и сомнений устремиться на помощь пастве! Потому что в ваших интересах радеть о ней, ведь она вас кормит, она делает ваших богов великими, а те одаривают вас толикой своей благодати. Мы же сильны сами по себе, мы делаем и берем все по праву. По праву крови! Именно она нас делает великими — мы аристо! — щедро плеснул елея на самолюбие местной знати, их глаза сверкали, кулаки сжимались.

— Так вот, если бы вы сделали все по заветам, то никак не смог бы попасть в вас смертоносный заряд, выпущенный обезумевшим наездником-магом. Почему? Потому что никого на том месте не было бы! Заклинание растворилось бы в Храмовой защите, сделав ее сильнее, но главное, не причинив вреда. Поэтому сделай правильный вывод — вас наказали боги! А теперь иди, подумай о том, что небожители дали тебе шанс осознать ошибки, исправить их! Ты — Верховный жрец, тебе дано многое, но и спрашивать с тебя станут там, — показал вновь пальцем вверх, — Строже! Гораздо строже. Помни об этом. Власть всегда идет рядом с ответственностью, о чем знает каждый уважающий себя аристо. Даже наши дети. Вам же, несмотря на титулы, приходится об этом постоянно напоминать. Власть — это не только блюда из золота, власть — это когда нужно и требуется: кровь, боль, грязь и кишки! И все твое и твоих людей! Это плата! А, если ты продолжишь в том же духе жить и плодить ересь, не удивлюсь, что окажешься в Гратисе!

У жреца в конце моей речи покраснели даже уши. Едва пар не валил. В паузу вклинился Турин, который явно был и сам уже не рад приказу «ответить что-нибудь».

— Жрец, сейчас молча уходи в свою обитель, и сделай это быстро! Осмысли все, что тебе сказал глэрд! Потом мы во всем разберемся, почему, зачем и как, — приказал спокойным, даже чуть усталым тоном, в котором для меня явственно читалось: «пожалуйста, возрази мне». Возмутитель спокойствия встретился взглядом с сотником, затем перевел его на Рихана, на красавицу, а потом поджал тонкие губы, развернулся и направился к подчиненным, высыпавшим из Храма.

Отметил еще одну тройку драконов, которая появилась из-под купола, а один самый черный, направился в нашу сторону. Он пронесся высоко над площадью, и в этот момент из центрального седла выпрыгнула блестящая фигура. Десантировался наездник через секунды три, за которые рядом со мной встал наместник. Рыцарь приземлился мягко, явно используя левитатор, а до этого применил что-то для разгона. Я отметил антрацитовый анатомический доспех, сплошь покрытый серебром, золотом и драгоценными камнями. На нем изображены были сцены сражений крылатых ящеров с различными чудовищами. Шлем прибывший не носил, хотя он мог скрываться и в высоком горжете. Бросались в глаза два массивных наплечника в виде драконьих голов. Полуторный родовой меч на поясе с башкой опять же ящера и отсутствие даже кинжала на нем же. Грива седых волос до плеч, кожа белая, глаза голубые, волевой гладковыбритый подбородок, заостренные скулы и нос. Уши какие-то неправильные, похожие на эльфийские. Однако кольцо говорило, что передо мной чистокровный аристо. Он неспешно подошел к толпе, которая почтительно расступилась, пропуская его в первые ряды. А владетель Речной Крепости, судя по легкой тени недовольства на лице, прибывшему не обрадовался.

— Я, — начал говорить Рихан торжественным голосом, — наместник великого герцога в Демморунге, выражаю свою благодарность глэрду Райсу главе Дома Сумеречных за мужественные действия и, не побоюсь этого слова, наше спасение! Он спас не только меня, но и других славных аристо Великого герцогства Аринор и Империи, как и множество граждан! Аррас! — тут и мне пришлось с вдохновением проорать, — О награде объявлю позже! А пока, говорю, что убитый дракон является только его трофеем, на который никто и никогда не имеет предъявлять никаких прав, как и требовать с добычи налог. С разделкой, заклинанием нетления помогут мои люди, как и доставят все, куда скажет глэрд. Это касается и имущества, и снаряжения запятнавших себя предательством наездников! — в глазах прибывшего именно в этот момент полыхнуло синее пламя ярости, — Сегодня глэрд Райс совершил большое дело, подвиг, который войдет в века! Слава!

— Слава! Слава! — отозвалась толпа, а гвардейцы Турина и глэрда, стукнули кулаками в грудь. Драконий рыцарь быстро взял себя в руки, если бы не отслеживал, то вряд ли заметил ту гамму эмоций, сейчас он безразлично смотрел на меня и наместника. Еще одна междоусобица и интрига, в которую меня вплетали? Ну-ну. И, видимо, именно снаряжение было очень важно в этом уравнении.

«Тебе даже десятой части много, это если будешь человек двадцать своих людей мясом кормить. Лучше всего отдай одну пятую аристо под руководством Рихана. Сердце, сущность и череп — твое по праву. На них даже эрлглэрд Уолтер из Дома Сияющих, центурион Девятого Крыла, не станет претендовать, другое дело мясо, кости и чешуя, как и сбруя. Решай сам», — прилетело послание от лэрга.

Мозг работал, как «Супер» у «Воронов Одина». Я сразу связал поспешность объявления моих прав на трофеи и появление всадника. Тот же, несмотря на изукрашенность доспехов, был крайне опасен, об этом кричали повадки, взгляд, движения. Деятеля сразу поместил на одну ступень с Туриным. А еще, судя по всему, слишком большой кусок мне достался, тем более прилюдно, можно и подавиться, однако, суки, не на того напали. И да, Рихан, несмотря на спасение его задницы, вплел легко и просто в какую-то свою арию, где именно мне в итоге предстояло выступить мальчиком для битья.

— Я благодарен тебе глэрд Рихан и вам благородные аристо! И для меня честь стоять рядом с вами. Скажу так, бились мы вместе, поэтому, думаю, будет справедливым треть мяса передать вам и глэрду Рихану, который определит долю каждому. Уверен, не будут позабыты и доблестные гвардейцы!

Вот здесь многие заорали радостно. Видимо, действительно, мясо имело огромную ценность.

— Треть я оставляю себе, а треть предлагаю зажарить прямо здесь и сейчас, и пусть каждый, кто так или иначе участвовал в схватке, кто помогал бороться с последствиями бедствия, лечил и разбирал завалы, кто пострадал в битве, съест хотя бы по маленькому кусочку, ведь именно вклад каждого помог сделать невозможное. И мы вместе совершили то, что не под силу и легиону Тьмы! Мы победили! Слава Аринору и Империи!

— Слава! — воины, лекари, простолюдины, да, все встретили мое объявление радостными воплями, кто-то отплясывал на месте, другие кидали шапки вверх, и раненые не отставила. И орали «Глэрд Райс!», «Победа!», «Аринор!», «Империя навсегда!».

Я же был недоволен, слишком перегнул палку, меньше всего нужны были чествования меня, которые, конечно, мог обернуть себе в пользу. Только взгляд наместника не очень понравился. Такие враги мне сейчас точно лишние. А тот, как и всякий узурпатор, крайне ревностно относился к общественному мнению, которое смело обращать внимание на кого-то еще, кроме них.

— Легче черного серебра каждому жменю отсыпать, — вычленил я желчный голос длинного спутника знакомого толстяка, на которых уже второй день обращал внимание.

— Мы тоже здесь были. Поэтому и нам достанется. И это добыча глэрда, поэтому он как хочет ею, так и распоряжается, — возразил довольный толстяк.

«Заканчивай этот театр! Времени практически не остается!», — прилетело недовольное сообщение от лэрга.

— И напоследок… Увы, драконов у меня пока нет, — кто-то улыбнулся, кто-то хохотнул, а кто-то заметил главное: «Нет, вы слышали глэрда: „пока драконов нет“», — Поэтому всю сбрую и амуницию с наездников я возвращаю командиру подразделения крылатых безвозмездно, так оно не будет пылиться без дела, а начнет приносить пользу Империи, Великому герцогству Аринор, а значит и всем нам! Сильная армия — сильные мы!

— Аррас! Аррас! Аррас! — заскандировала толпа.

Глэрд Рихан выглядел, будто развернул с наслаждением шоколадную конфету, облизал ее, взял в рот, а когда раскусил, оказалось, что по факту под начинкой скрывалось… пусть будет, лимонная эссенция, но все же позволил себе полуулыбку, я в ответ широко, радостно и по-доброму улыбнулся, выражая всем видимом идиотию крайней степени.

А эрлглэрд Уолтер из Дома Сияющих, центурион Девятого Крыла — прибывший аристо никем другим не мог быть, посмотрел на меня чуть внимательнее, чем прежде. Затем в глазах промелькнуло некое озорство, после он мне едва заметно кивнул. Я ответил тем же.

Наконец-то поставив все точки, я оказался вновь у сердца дракона.

«Быстро отрезай кусок от него, и уходим отсюда. Хватит с ладонь. Мои люди за всем присмотрят, да и не осмелится никто теперь что-то украсть даже чешуйку», — прилетело от лэрга, молча стоявшего рядом. Дер Вирго зачем-то дважды обошел по кругу ящера во время моей последней речи, когда я в пару движений отрезал шмат окровавленного мяса, тот спросил:

— А дер Ингертос где?

— Его вызвали ко второй длани.

— Ясно, — вместо мага ответил Турин и как-то многозначительно посмотрел на мэтра, затем скомандовал, — Уходим.

Однако скрыться чуть-чуть не успели, потому что к нам быстрым шагом приближалась репортерша.

— Лэрг Турин, мэтр, — кивком поздоровалась та, а затем посмотрела на меня, — Я — эрлглэрдесса Раена из Дома Арнуат, работаю в «Имперском Вестнике» и хотела бы задать тебе, глэрд Райс, несколько вопросов.

— Эрлглэрдесса, прошу извинить, в любое другое время можешь располагать мною, но не сейчас и, скорее всего, не сегодня. Так как время утекает, а меня ждет сердце дракона, — я продемонстрировал шмат, уже предполагая дальнейшие возможные действия.

— Ты и правда, как в древние, варварские времена хочешь съесть его сырым? — а на лице неподдельное любопытство, замешанное на брезгливости с толикой презрения. С таким выражением «ценители» наблюдали на разные извращения и гадости, не осознавая, что сами недалеко ушли, особенно тогда, когда того от них не требовал долг заниматься этим.

— Пока не знаю, — ответил честно.

— Ты не боишься умереть? Ведь риски, по легендам и сказаниям, довольно велики?

— Что не убивает нас, делает лишь сильнее, — ввернул земной афоризм, — Прошу простить, но нам, действительно, пора, — сотник пусть и не корчил страшные рожи, но по глазам было видно — на взводе.

— А можно я тоже посмотрю! Мне это нужно!

— Эрлглэрдесса, увы, к сожалению, это крайне интимный и опасный процесс, поэтому мы вынуждены тебе отказать! Потом, Райс, уверен в красках и детально, как он умеет, сможет все доподлинно рассказать. Не так ли, глэрд? — улыбнулся по-доброму Турин, однако я видел, что тот близок к бешенству.

— Тогда может быть завтра? — не стала настаивать Раена.

— Не буду обещать, вдруг все пойдет не так, как запланировано, — не соврал я, — Но едва выпадет возможность, то сразу окажусь в твоем распоряжении.

— Я это запомню и воспользуюсь!

И пока-пока.

Но порадовался, выяснил между делом важное, на остальное — посмотрим.

Лэрг уселся на жеребца, а затем за шкирку легко поднял меня, как котенка, и посадил позади себя, к недовольству демона, мэтр же без всяких обиняков велел спешиться кому-то из людей Турина, и наплевав на приличия, показывая нижнее белье, лихо взлетел в седло. А затем мы помчались по улицам, я не задавал пока вопросов.

— Потом обсудим произошедшее, а пока слушай меня внимательно, глэрд, — на ходу начал объяснять лэрг, не забыв поставить купол безмолвия, — Сейчас у тебя есть возможность усилиться. Усилиться значительно, примерно так, как если бы ты поглотил силу и кровь от трех не самых слабых глав Домов. Ты станешь сильнее, быстрее, ловчее, умнее, к инициации, если больше ничего не будешь предпринимать, подойдешь, будто не меньше четырех лет употреблял «Слезы Нирна», то есть твои каналы и твой резервуар магической энергии увеличатся на порядок. И, если ты согласишься, то после сегодняшнего ритуала это не станет пиком твоего развития, а всего лишь началом. Отправной точкой. Учитывая, что твоему телу всего одиннадцать, то будет пройден путь идентичный тому, который соответствует превращению мальчика в мужчину. То есть, ты усилишься в разы обычным, природным способом. И это без тренировок, роски, а также других доступных для тебя средств. Например, я после поглощения силы и крови семи Домов, без магии, спокойно и без усилий мог сломать тарнирский меч. Еще один плюс, благодаря сердцу и мясу дракона, а оно подстегивает и физический рост, уже максимум через год тебя никто не сможет отличить от совершеннолетнего. Учитывая память крови, пробужденную тобой, вместе со статусом, ты обретешь все, абсолютно все привилегии взрослого мужа, включая и возможность встречаться без всяких проблем с женщинами на территории герцогства и Империи. Преценденты были, и все они решались в пользу аристо. Вроде бы даже сможешь официально жениться.

Я отслеживал маршрут, судя по всему, направлялись мы в казармы Нижнего города, где и остановился лэрг. Они выглядели, как крепость размещенная внутри городских стен, накрытая защитным куполом. А так, на словах все смотрелось красиво, вот только я ждал «но» или «если».

— Но этот способ очень опасен, вероятность успеха пятьдесят на пятьдесят. То есть, ты либо умрешь, либо станешь сильнее, — нормальный ход, люблю такие высказывания, как про нахождение сегодня обезличенного чипа с миллионом кредитов.

— От меня что-нибудь будет зависеть? — это главное, рассчитывать только на удачу не всегда полезно.

— Практически все, если не абсолютно будет в твоих руках. Дополнительно за тобой присмотрит дер Вирго, а скоро появится и дер Ингертос, и Амелия.

— Еще один вопрос. Если я погибну, то Кронос сможет меня отправить в Гратис, учитывая, что я его задание не выполню?

— Нет. Насколько мне известно, он тебе установил срок, когда ты должен приступить — после сумеречной ночи, время до нее он предоставил на подготовку, если ты банально не дожил, то… — многозначительно промолчал Турин, а затем закончил фразой, которая мне не понравилась, хотя решение уже принял, — Не думаю…

Гадание на кофейной гуще. Но меня уже манили перспективы, я и раньше, после четырех лет службы, фактически, на большинство опасных процедур давал согласие сам, никто на меня не давил. Ценность каждого из нас повышалась с количеством модификаций, процентом содержания активной крови ксеносов и уровнем подготовки, поэтому там уже все происходило на добровольной основе, а за твою жизнь боролись, прикладывая все доступные средства.

Сотник воспринял молчание по-своему и принялся убеждать, скорее сам себя, нежели меня.

— Для стопроцентной гарантии твоего выживания до срока, надо было тебя помещать куда-то, где не смог бы добраться никто. А я, в таком случае, сообщу Кроносу о происках Ситруса, — мне от последних слов сразу полегчало, — Поэтому… Вряд ли. Тем более, все сделанное тобой служит достижению поставленной цели, так как шансов выполнить миссию без подготовки нет, и не может быть.

— Понятно, — кивнул я.

Как и предполагал, въехали мы в ворота форта, миновали вытянутые строения казарм и оказались на тренировочной площадке, совмещенной с плацом. Отметил полосу препятствий, манекены, мишени, а также несколько турников, примитивный спортинвентарь и беговую дорожку.

Спешились. Над нами возник мерцающий купол, отличавшийся от стандартного «безмолвия».

— Дер Вирго, я распоряжусь принести воды, а ты пока расскажи про четки и объясни суть процедуры глэрду. Но не затягивай, времени немного.

И Турин зашагал к ближайшему зданию, а маг начал быстро говорить:

— Хорошо. Итак, четки Гринваля. Достань их, — выполнил, — Вот эти четырнадцать белых бусин для ловли сущностей живых и призрачных созданий, мертвых тварей, как и порождений Тьмы и Хаоса. В одной из них сейчас находится имперский дракон. Восемь фиолетовых зерен служат для хранения заклинаний. Школа, направление, ранг — не имеют значения. Десять синих — аккумуляторы истиной магии, каждый может содержать эквивалент равный полутора сотням больших кристаллов. Для энергии хаоса вместе с некротической, а также божественной или, как ее еще называют, «веры» — по три. Соответственно, черные и желтые. Содержание… Не знаю, как для тебя перевести… просто много. И для жизненной, так называемой, «праны» — пять темно-зеленых. Она самая важная в нашем случае. Привеска — активатор «ловца душ» или «сети». После смерти сильного существа или твари ты можешь, без помощи сильных магов со стороны, в течение десяти минут, при условии личного убийства, поймать так называемую душу или энергетическое отражение… Не суть. Со сторонней помощью время можно значительно увеличить. Впрочем, пока это неважно. Важно другое, если ты сможешь победить захваченную сущность твари вновь на Арене — это специальное пространство для укрощения, то получишь возможность использовать ее один раз, направив на врагов. Время в боевой ипостаси — около десяти минут. Если ты не справишься, а количество попыток практически ничем не ограниченно, то при освобождении ее, именно ты становишься приоритетной целью. Кроме этого, после твоей смерти, четки разрушаются, а все пойманные сущности — убивают все и всех вокруг. Как и срабатывают вложенные заклинания и моментально разряжаются накопители. Дополнительное свойство, — маг взял у меня четки обеими руками, дернул их в стороны и они, растянулись будто резиновые, обнажая полупрозрачную нитку, — Эта нить режет практически все. Но использовать можно два раза в сутки, не более минуты каждый. Препятствием для нее выступает адамантит или высшие незримые доспехи, наподобие твоего Горра. Активация происходит после мысленной команды. В остальное время, можно использовать, например, для удушения. Четки привязываются только к родовому кольцу аристо, древность крови которого не должна быть ниже глэрда, управляющее кольцо только внеранговое «повелитель магии» или требуется достигнуть ранга «магистр» после инициации. Для активации нужного заклинания, слива или сбора энергии, а также многого другого, нужен тактильный контакт. Это ясно?

— Да.

— На данном этапе для тебя важнейшим выступает хранилище праны, что само по себе уникально. Тебе нужно научиться сливать эту энергию, чтобы она не растворялась и не растекалась в пространстве, а хранилась и использовалась по мере надобности. Сейчас, получая силу и кровь от двух домов, ты теряешь около семидесяти-восьмидесяти процентов от заложенного потенциала. Большего ты не можешь впитать с пользой без подготовки, кроме этого, часть неусвоенной энергии действует очень губительно на организм. А если сразу в тебя начнет вливаться дополнительный эквивалент трех Домов — примерно с такой интенсивностью происходит передача при поглощении праны имперского дракона… да, это грубая оценка, но хоть что-то. Так вот, велика вероятность не только выжечь все магические каналы, вместе с резервуаром, а это произойдет в ста случаях из ста, но и сам ты в девяти случаях из десяти сгоришь дотла. Поэтому возьми в руки четки, постарайся найти хранилище жизненной энергии, можешь приложить палец к соответствующему зерну. И смотри в себя, должен увидеть два темно-зеленых с красными прожилками потока, как и заметить собственный сосуд, он расположен вот здесь — ткнул меня в область солнечного сплетения, — Теперь делай.

Хорошо звучит «смотри в себя». Прошло пять минут, пока я смог, прикладывая все усилия что-то заметить. Уверен со стороны смотрелось смешно, как мальчишка пучил глаза, тужился и выполнял прочие маловразумительные жесты. Дер Вирго же грязно ругался, рождая у меня желание его заткнуть. Чем-чем, а преподавательскими талантами боги мэтра обделили, он их пытался нивелировать грубостью. Но помогло, наверное то, что я до этого освоил умение «тянуться» к артефактам.

— Готово! — наконец, после черт знает какой попытки, сообщил я.

Так как, действительно, если это было не игрой воображения, увидел и «собственную емкость», в виде туманности, в которую вливалось два потока, и у четок такое же марево, но упакованное в форму цилиндра.

— Теперь раздели потоки так, чтобы в тебя вливалось от каждого по десятой части, остальное же направлялось в сосуды. Это делается силой мысли, волей. Почувствуешь сопротивление, значит, ты на правильном пути, — я не стал добавлять «под присмотром правильного учителя», лишь сосредоточился на задаче, через минуту маг начал вновь ныть, — Не получается? Вечно все через задницу! Такому надо учиться не с наскока, а в спокойной обстановке, и порой не один месяц! Ну, лэрг, удружил!

Думал будет сложнее, однако получилось с девятого раза, о чем сообщил дер Вирго. Который проверил результат и залихватски выругался.

Мне манипуляции принесли заметное облегчение, если до этого момента бездействие раздражало, часто простреливало мышцы болью, то теперь самочувствие пришло в норму.

— Странно, откуда у мальчишки развито пространственное воображение и сила духа⁈ — задумчиво пробормотал маг.

— Мэтр, сколько раз повторять, ребенка здесь нет, — сказал, появившийся Турин, который лично принес четыре литровые фляги, а за ним шел воин с двумя ведрами воды, — Он взрослый! И скоро, если все пройдет хорошо, то и от детского тельца не останется следа, — затем сотник заговорил со мной, — Теперь самое сложное. Съедаешь кусок сердца, от четок сразу же к тебе, учитывая, что именно там сущность, устремляется прана. Ее нужно перенаправить быстро, и так, чтобы в тебя продолжала она вливаться, но при этом не выплескивалась из твоего сосуда и ее не становилось слишком мало. Когда она будет переполнять, то ощутишь жжение в мышцах, недостаток — слабость, невозможность двигаться. А заниматься тебе нужно на пределе сил не менее пяти часов и вот под этим, — неожиданно тяжестью налилось все тело, будто в тяжелом скафе отказали все системы, и в движение он приводился только благодаря мышечным усилиям, — При этом не выпускать из рук четки и постоянно отслеживать приток энергии, она будет поступать порой неравномерно. А хорошие известия, за тобой будет присматривать дер Вирго, потом его сменит дер Ингертос и вскоре должна подойти Амелия. Перестанешь двигаться большее десяти секунд — ты труп, как и если прана будет выплескиваться из твоего резервуара столько же времени, тоже. Ну, готов? На принятие решения у тебя около пяти минут, потом уже никак не сможешь поглотить сущность. И так, мы сделали многое, чтобы его продлить.

— Дракон останется в четках?

— Нет.

Я впился зубами в сердце, тщательно прожевал, проглотил мясо, оказавшееся на диво вкусным, чуть сладким и соленым одновременно, тающим во рту. А затем все произошло, как и говорил лэрг. Ко мне рванул поток энергии. Да… Если до этого момента думал, что познал все возможные ощущения от введения крови ксеносов, стимуляторов, экспериментальной боевой химии и местных зелий, то сейчас понимал — то жалкие отблески, бледное отражение плазмы, которая заструилась по жилам. С каким же трудом, едва сдерживая крик, мне удалось сделать все по устной инструкции. Стало немного легче, и я, рванул к полосе препятствий, не замечая дополнительного веса. Успел подслушать интригующее и обнадеживающее:

— Как думаешь, у него получится? Я раньше такого не делал, — спросил маг.

— Шанс есть, удача его балует, да и посмотрим, так ли он ценен для Кроноса…