Избранные воины Императора

Глава одиннадцатая

Наша третья попытка найти скитальца в материальном космосе оказалась почти смертельной; не говоря уже о том, что мы получили предупреждение, когда готовились выйти обратно в реальное пространство. Пожалуй, я считал, что к тому моменту в нас росла некоторая удовлетворенность, уверенность что можно положиться на расчеты Яффела и что сверхъестественных талантов библиария хватит, чтобы выкинуть нас в материум более менее к верхушке искомого космического скитальца, или, что более вероятно, к тому месту, где он недавно находился.

Соответственно, когда Грайс пригласил меня на мостик понаблюдать за переходом, я непосредственно ожидал повторения предыдущих попыток: просто глушь космоса, детали возможно будут немного отличаться от того места, которое мы исследовали ранее, но по существу, не более чем еще один тупик перед дальнейшим продвижением. Конечно, как требовал протокол, Мира тоже была приглашена.

Но, несомненно, к всеобщему облегчению, она отказалась вылезать из постели, так как вызов пришел в то время, которое она и хронографы корабля считали серединой ночи.

Я конечно же был достаточно закаленным участником походов чтобы поставить себя вертикально, вытащить из под подушки свой лазпистолет (спровоцировав в процессе совершенно не подобающую для леди тираду) и нахлобучить униформу через секунды, после того как сообщение было доставлено сонным Юргеном. Я вооружился кружкой танна, которой он размахивал в моем направлении и направился к выходу. Прибыл я на мостик где-то через пару минут после захватившей меня тошноты, которая обычно сопровождает переход из варпа в реальность.

— Как успехи? — спросил я и член экипажа, стоящий у монитора сенсориума кивнул мне.

— Система изобилует жизнью. Если крады здесь или были здесь, то тут много чего можно заразить.

— Жизнь какого рода? — спросил я. Система, в которую мы прибыли, не могла быть Имперской, иначе бы к этому времени наши вокс-передатчики уже были бы заполнены общими переговорами и вызовами от местных ССО.

— Где, во имя Трона, мы оказались?

— В данное время обрабатываем карту звездного неба, — спокойно уверил меня Яффел, пристально глядя на гололит, — после корректировки ошибок смещения, наша самая возможная точка нахождения здесь, плюс минус приблизительно восемь световых секунд.

Одна из звездных систем внутри зеленой трубы (которая существенно уменьшила размеры, с тех пор как я впервые на нее взглянул), светилась намного ярче и прозрачный конус любезно сократился еще сильнее.

— Есть что-то на ауспексах? — спросил я, и оператор поднял голову, чтобы бросить на меня взгляд.

— У меня тысячи контактов, — рапортовал он, — займет некоторое время, чтобы опознать их.

— Тысячи? — спросил я. Когда он вернулся к работе, мои ладони зудели сильнее, чем когда либо.

— Пустотные щиты на максимум. Всем оружейным постам приготовиться, — сказал шкипер разворачиваясь ко мне и отлично подтверждая то, чего я больше всего боялся.

— Большинство из них, кажется, двигаются и приближаются к нашей позиции.

— Великолепно, — сказал я до того как осознал, что сарказм это не совсем то, каким все наивно представляют такого бесстрашного воина как я. И напялил на лицо улыбку, которая, я надеялся, казалась достаточно беззаботной.

— Всегда нужно что-то говорить в такой насыщенной целями обстановке. Есть мысли о том, кто станет нашем трофеем сегодня?

— Все еще сканируем частоты, — отчитался вокс-оператор, его голос был почти таким же спокойным, как и механический голос Яффела, — есть что-то….

— Выведи на спикеры, — приказал Грайс и через секунду в комнату ворвалась волна накладывающегося бормотания грубых и гортанных голосов. Мой желудок скрутило, и я глубоко вдохнул, успокаивая инстинктивный прилив паники, который меня поглотил. Мне слишком хорошо были знакомы эти звуки, я даже смог разобрать одно, два слова, которые знал.

— Орки, — сказал я.

— Несомненно, — согласился Грайс, явно знакомый со всеми врагами Империума о которых я слышал и с толпой в два раза больше тех, о которых я вообще ничего не знал.

— Они жаждут поприветствовать нас на свой характерный манер.

Он взглянул на шкипера.

— На досуге поразите цели.

— По вашему приказу, — ответил шкипер, важно склонив голову, — всем батареям, огонь по готовности.

Я подошел к гололиту, где Яффел задумчиво вывел тактический дисплей, который позволил мне оценить насколько глубоко мы фракнуты.

Неисчислимое количество кораблей зеленокожих роем летело к нашей позиции, вызывая в памяти забавное воспоминание о Драмоне, окруженном спарринговыми дронами, после чего серьезность нашего положения отпихнула причудливую игру воображения в сторону.

Сервы-стрелки ордена были дисциплинированными, обязан отдать им должное, они сдерживали огонь до тех пор, пока не убедятся в цели[62], а потом выпускали полную мощь своей поразительной деструктивной силы единым концентрированным залпом, который потрошил взятые на прицел ветхие суденышки зеленокожих. Но на место каждого сбитого, устремлялись десятки, чтобы заполнить ряды и если бы они могли сконцентрировать свой огонь, все бы закончилось через секунды. Однако к счастью, они были дезорганизованы, как и все толпы орков, кажется, совершенно не целясь, они просто палили из всех орудий примерно в нашем направлении, и только немногие выстрелы действительно попадали. Я чувствовал слабую дрожь от ударов по корпусу, в ответ вздрагивая от дурного предчувствия, после чего с силой отогнал воспоминания об атаке зеленокожих на "Длань мщения", которая чуть было не лишила меня жизни.

— "Громовые ястребы" вылетели, — секундой позже отчитался матрос у ауспекса и группа маленьких повторяющихся[63] точек окружила отметку цели, которая показывала нашу позицию, весьма успешно сдерживая истребители зеленокожих и стряхивая с нашего хвоста редкие торпедные залпы.

— Все еще нет признаков нашей основной цели.

— Тогда возможно ее тут нет, — сказал я, обращаясь главным образом к Грайсу, но поднимая голос так, чтобы мой спокойный, рассудительный тон разнесся почти по всему мостику, — и даже если он здесь, нужен будет не один корабль, чтобы пробиться через такое сопротивление.

— Я согласен, — через секунду прогрохотал капитан космодесантников к моему хорошо скрытому облегчению. Верхний люминатор замерцал, на мгновение, погружая нас в темноту, нарушаемую только жутким свечением пикт-экранов и огней кафедр, прежде чем снова загореться.

— Пустотные щиты держатся, — доложил кто-то из экипажа мостика, — второй и девятый генераторы отключились. Начаты ремонтные работы.

Грайс обратился к Яффелу, явно игнорируя последствия того, что мне показалось неразумной прямотой.

— Ваша оценка, магос?

— Вероятность обнаружения "Отродья Проклятия" в пределах этой системы — сейчас приблизительно семнадцать процентов и продолжает падать, — ответил Яффел, посовещавшись с парой младших техножрецов, — однако анализ откликов ауспекса продолжается; непреодолимым минимумом будет пять процентов найденных с первого раза аномалий, требующих дальнейшего исследования.

— Тогда мы остаёмся, пока вероятность не упадет до пяти процентов,— сказал Грайс, — прежде чем отправимся к следующей точке возможного появления. Если в итоге ничего не будет найдено, тогда мы вернемся сюда с силами, достаточными для обеспечения безопасности в этой системе на время, пока мы исследуем оставшиеся аномалии.

Ну, подумал я, если нам повезет убраться отсюда целиком, то я скорее поцелую в задницу гретчина, чем позволю себя втянуть в такое самоубийственное мероприятие. Это мне напомнило… Я воткнул комм-бусину в ухо.

— Юрген, — сказал я, — корабль атакуют зеленокожие. Не тревожьте чрезмерно мисс ДюПанья, но если сможете убедить её одеться и быть готовой спешно двигаться, то это будет мудрым решением.

— Хорошо, сэр, — ответил мой помощник в своей обычной флегматичной манере, — не желаете, чтобы нас захватили врасплох, как тогда на Перлии, не так ли?

— Не хочу, — согласился я, не завидуя той задаче, которую я ему поручил. Мира наверняка только что заснула и не будет любезна с тем, кто снова её разбудит. Хотя, на мой взгляд, лучше злой, чем мертвый, и если орочьи артиллеристы прицелятся получше, то через несколько минут, тем из нас, кто ещё будет на ногах, придется дышать вакуумом. (Не очень приятный опыт, и уж тем более я не хотел бы его повторения).

Палуба снова вздрогнула под ногами, и мы опять погрузились в темноту, на этот раз почти на две секунды. Когда люминаторы снова заработали, их свет приобрел красный оттенок, что сделало вид мостика неприятным зрелищем, словно кто-то обрызгал его кровью.

— Щиты правого борта отключились, — беспристрастно сообщил матрос из-за терминала технопровидца, — КУП[64] сообщает, что на то, чтобы заново благословить их, потребуется, по меньшей мере, десять минут.

— Это слишком долго… — начал я, когда матрос за ауспексом выглянул из-за своего пикт-экрана.

— Зафиксирован массовый торпедный залп, — сказал он. В пространство между нами и орками врывалась буря иконок контактов.

— Трон на Земле! — выдохнул я с перепугу. Никакими способами в галактике, "Громовые Ястребы" не могли бы перехватить столько ракет, но они сделали все что было в их силах, сумев, до того как торпеды попали, снизить количество примерно до 10 процентов. Оставшихся было достаточно, чтобы выпотрошить, но не испарить наш крейсер. Я приготовился к встряске от ударов, но вместо ожидаемых мной взрывов, я почувствовал не более чем слабую дрожь подошвами ботинок, как будто быстро летящие снаряды без детонации ударили в адамантиевые пластины корпуса.

— Они не взорвались! — выкрикнул я, поддерживаемый неожиданным приливом облегчения, который почти сразу же смыло, как только до меня дошло очевидное объяснение.

— Это должно быть…

— Приготовьтесь отразить абордаж, — передал по корабельному воксу Грайс, подтверждая мой вывод до того как я успел его озвучить. Он повернулся к Яффелу.

— Магос?

— Вероятность позитивного обнаружения упала до восьми с половиной процента, — информировал его техножрец, голос остался как всегда неизменным.

Конечно, это может быть только мое воображение, однако я был уверен, что он шатается сильнее чем обычно.

— Тогда отзывайте "Громовые ястребы", — сказал Грайс, — и приготовьтесь отступить, как только вероятность упадет до пяти процентов.

Шкипер кивнул и открыл свой собственный вокс-канал.

— Мостик машинариуму, — решительно сказал он, — подготовиться к переходу в варп.

Во второй раз за несколько минут, мой вздох облегчения задохнулся, еще не завершившись. Вместо подтверждения, ожидаемого нами от Драмона или одного из сервов-технопровидцев под его началом, в спикерах зазвучали звуки боя и боевые кличи ревущих орков. Зеленокожие ворвались в машинариум и пока мы их оттуда не выкурим, никуда не двинемся.

ДОЛЖЕН сказать, что в данных обстоятельствах мы восприняли все это достаточно спокойно. Или, если быть правдивым, все остальные восприняли, отвечая на неожиданное изменение планов потоком коротких, сжатых приказов, в то время как я в панике искал на гололите признаки дальнейшего нападения зеленокожих. Они не заставили себя долго ждать, еще несколько волн абордажных торпед уже летели к нам, хотя когда "Громовые ястребы" ушли с линии огня, наши стрелки собрали обильную жатву, переключив прицелы с больших военных кораблей. К счастью, явное сражение означало что они хотят взять нас в качестве трофея. Деструктивные залпы от окружающего флота стали в лучшем случае редкими и не сильно точными, как вы и могли бы ожидать, но все я не мог поверить, что мы так легко отделались. Неплохо было то, что теперь несколько кораблей зеленокожих стреляли друг в друга, инстинктивная агрессивность их рода нашла более непосредственную форму выражения, когда с их точки зрения битва за "Ревенант" достигла затишья.

— Отделение Троска на пути в машинариум, — информировал шкипера Грайс и в меня внезапно впились острые коготки предчувствия. Я находился с самом центре главной цели абордажа, один только Император знает какое количество орков со всей возможной скоростью неслись сюда на своих уродливых и кривых ножках. Я снова нажал на комм-бусину.

— Юрген, — сказал я, — зеленокожие взяли на абордаж "Ревенант". Их количество неизвестно. Вы там их уже заметили?

— Еще нет, комиссар, — ответил мой помощник, насколько я мог судить, чуточку рассерженный. Мира была явно столь резка, как я и предвидел. Хотя, по крайней мере, я не сомневался, что он сможет выместить это на орках, с таким наслаждением, с каким любой валхаллец рассматривает орка через прицел[65].

— Вы желаете, чтобы я пошел поохотиться?

— Нет, лучше оставайтесь на месте, — ответил я ему, — и приглядывайте за посланницей Виридии.

О последней я ничего не знал, но мыль о том, что Мира будет разгуливать по кораблю полному орков, вряд ли можно было назвать скучной. Учитывая ее настроение, она скорее вызовет одного из них на соревнование по сшибанию лбами.

— О, — сказал Юрген таким тоном, с которым я был слишком хорошо знаком и который предшествовал тому, что он скажет сейчас что-то такое, что я совершенно не хочу знать, — я боюсь молодая леди в данный момент не здесь, сэр. Она сказала мне, что собирается пойти на мостик к вам.

— Да? — ответил я, ощущая как внутренности упали куда-то в район моих ботинок. Не было смысла спрашивать, почему он не сопроводил ее. Я приказал ему разбудить ее, это он и сделал, исполнив приказ в точности, как и все остальные полученные им приказы. И, если быть честным, на его месте я бы тоже обрадовался тому, что она развернулась и ушла, несомненно, так оно и было.

— Желаете, чтобы я пошел за ней, сэр? — предложил Юрген.

— Нет, оставайтесь в гостевых каютах, — после секундного размышления ответил я. Они были настолько далеки от всего стратегически важного на борту ударного крейсера, насколько это было возможно, и хотя орки не славились как искушенные тактики, их жестокие инстинкты часто служили достойной заменой. Конечно, все еще была вероятность, что часть из них по ошибке наткнется на них, но с другой стороны, это было самым безопасным местом, которое мы могли найти.

— Делайте все возможное, чтобы защититься, и ждите меня там. Я пойду искать мисс ДюПанья.

Я мог обернуть это к своей выгоде, подумал я, когда посвящал Грайса в события настолько кратко, насколько мог.

— В данный момент я полезен здесь не сильнее ругающегося еретика, — подвел я итог почти в тот же момент, когда Яффел отчитался, что если проклятый космический скиталец и был где-то в системе, то сейчас его нет, и мы можем уходить, как только маленькая проблема с орками в машинариуеме будет решена[66], — и в данных обстоятельствах, мы вряд ли можем оставить ее шататься самой по себе. Если нет возражений, я пойду отведу ее обратно в каюту.

Это позволит мне свалить, если зеленокожие атакуют мостик, чего я ожидал от них в любой момент.

— Конечно, — сказал Грайс, очевидно приняв мое явное нетерпение выбраться, за слабо замаскированное желание упаковать в мешки пару орков, — да пребудет с тобой Император.

Он снова сотворил знак шестеренки Механикус и отвернулся, чтобы обсудить тактическую ситуацию со шкипером, несомненно, обрадованный тем, что Мира не будет путаться под ногами и отвлекать кого-либо в критическую секунду боя, если я доберусь до нее первым.

Я покинул мостик так быстро как мог и припустил по главному коридору с оружием в руках. Я был точно уверен, что знаю маршрут, по которому Мира пойдет от гостевых кают и думал, что без проблем смогу ее перехватить. Когда я добежал до первого перекрестка, то увидел, как экипаж корабля устанавливает на треноге лазпушку, в то время как остальные с лазганами в руках устроили позади искусственную баррикаду и задумался, может быть, мое решение покинуть мостик было чуточку поспешным. Но с этим уже ничего нельзя было поделать; по крайней мере, теперь у меня был маршрут отступления, если зеленокожие окажутся между мной и относительно безопасными гостевыми каютами. Почувствовав себя несколько обнадеженным, я двинулся дальше, обменявшись перед этим парой слов со старшиной во главе отряда.

Однако это были последние люди, которых я видел. Коридоры казались устрашающе тихими, сервы ордена, которых я привык видеть снующими туда сюда, отсутствовали, занятые более неотложными делами и мои шаги по плитам палубы отражались эхом намного громче, чем обычно, не заглушаемые постоянным шумом их деятельности. Казалось, ушло слишком много времени на поиски Миры, и я был уже почти на грани, чтобы повернуть, веря, что она, видимо, потерялась в лабиринте связанных проходов, когда наконец-то услышал звук чужих шагов.

Я напрягся, сильнее сжал рукоять цепного меча и распластался по металлической стене в коридоре. Я оказался рядом с одним из люков обслуживания, которые с некоторым интервалом пронизывали стены. Хотя в данном случае было бессмысленно искать убежище в одной из технических зон, так как все люки были надежно заперты и я еще не нашел подходящего предлога, чтобы запросить коды доступа. После того как напряженно вслушался, я уверил себя, что поступь слишком легка для орка, да и если на голоса в моей комм-бусине можно было положиться, то абордажную команду зеленокожих всецело втянули в схватку где-то в других районах корабля.

Это придало мне уверенности, и я вышел из ниши с сервисным люком как раз в тот момент, когда мимо меня с мрачным выражением лица быстрыми шагами прошла Мира. Я предположил, что она не была рада меня видеть.

— Я думаю, ты считаешь это какой-то шуткой, — начала она, до того как увидела оружие в моих руках и несколько сбавила тон. — Зачем тебе это здесь? Ты же не можешь просто открыть окна и палить во врага.

— Я надеюсь, не придется, — коротко ответил я, — они взяли нас на абордаж. Где твое оружие?

— Конечно же, все еще в моем дорожном чемодане, — раздраженно нахмурилась она, — твой зловонный маленький имбицил не потрудился упомянуть такую специфическую деталь, просто сказал, что нас атаковали корабли.

— Он ничего не знал об абордаже, пока я не сказал ему пару минут назад, — коротко ответил я. Ее описание Юргена было бесспорно точным, но, тем не менее, разозлило меня.

— Пойдем.

— Куда? — Мира, кажется, не позволяла такой тривиальной причине как орда зеленокожих отвлечь ее от более конкретной причины раздражения, в виде меня и моего помощника, которые осмелились потревожить ее отдых. — Разве ты не должен отстреливать орков?

— Может и должен, — сказал я, в этот момент я был уже на грани, чтобы оставить ее оркам. В конце концов я всегда мог сказать Грайсу, что не нашел ее во время, если орки прикончат ее до того как мы уничтожим их.

— Но у меня почему-то возникла странная мысль — сначала убедиться в твоей безопасности.

— Да? — ее выражение лица смягчилось и на мгновение я вспомнил почему она мне нравилась, до того как язвительная часть ее личности не начала плескаться через край.

— Тогда что ты думаешь делать?

— Для начала отвести тебя обратно в гостевые каюты, — сказал я, двигаясь в противоположном направлении от которого она пришла. Кажется, у нее хватило здравого смысла чтобы последовать за мной без понуканий, за это я был благодарен: последнее что мне нужно было в этих обстоятельствах так это еще один раунд препирательств. Мы поспешили обратно по жутко пустым коридорам, на фоне этого, несмотря на все попытки заглушить, наша поступь была неимоверно громкой, и Мира взглянула на меня с бравадой в глазах, которую я помнил со дня нашей встречи.

— Ничего не напоминает? — спросила она и я кивнул.

— Кажется, это уже входит у нас в привычку, — согласился я, как раз когда в моем наушнике внезапно появился голос шкипера, эффективно развеяв мое намерение подшучивать дальше.

— Подлетают. Держитесь, сейчас будет удар.

— Хватайся за что-нибудь, — сказал я и Мира, кажется, доверилась моим суждениям настолько, что сделала это не споря. Она схватилась за ручку еще одного вездесущего сервисного люка и шутливо посмотрела на меня.

— Прошлая волна просто прошла мимо пушек.

До того как она сформулировала ответ, палуба под нашими ногами немного задрожала, через подошвы ботинок едва ощущалась слабая вибрация. Мира отпустила металлический поручень и шагнула ко мне, ее вспыльчивость явно была усилена разочарованием и ощущением, что она выглядела глупо.

— Хорошо, это было едва… — начала она, как раз когда в уши ударил оглушительный звон свирепо раздираемого металла, утопив все, что она собиралась сказать дальше. Палуба под моими ногами всколыхнулась. Секция потолка, видимо решившая, что гораздо веселее стать стеной, слетела вниз и грохнулась в палубные плиты с фонтаном искр, прихватив по пути трубопровод.

— Что ты говорила? — мягко спросил я, когда Мира вскарабкалась на ноги и свирепо посмотрела на меня, как будто я каким-то образом был во всем этом виноват.

— Джентльмен помог бы мне подняться, — уничтожающе ответила она.

— Руки заняты. Извини, — лицемерно ответил я. Только идиот в данных обстоятельствах отложил бы в сторону оружие. Не поймите меня не правильно, у меня было столько же времени для рыцарства, как и у любого (если бы это было выгодно или, по крайней мере, если уже нечего было терять), но столкновение такой силы означало, что десантная торпеда воткнулась в корпус не более чем в одной-двух палубах от нас, и следовательно зеленокожие были намного ближе к нам, чтобы я ощущал себя комфортно. Я нажал на вокс-бусину в ухе.

— Каин — мостику, разрыв корпуса в секции К, палуба пятнадцать или поблизости.

— Принято, — ответил спокойный голос, я заметил отсутствие звуков боя и начал еще сильнее сожалеть о своем импульсивном решении покинуть мостик, — ваше местоположение?

— "К-пятнадцать", — ответил я.

— Сопроводите представительницу Виридии в безопасное место.

По мне так это было отлично, поскольку позволяло держаться как можно дальше от любых зеленокожих, которые могли быть на борту снаряда. Мне никогда не приходил в голову вопрос, выжили ли они после удара, который оставил бы от человека маленькое, неприятное пятно[67]. На Перлии я более в полной мере убедился в их способности перенести почти столько же повреждений, как и космодесантник в силовой броне, поэтому был уверен, что хотя бы несколько из них вылезают из-под обломков даже сейчас, пока я говорю. Я взглянул на путаницу смятого и скрученного металла, которая теперь эффективно блокировала нас от нашей цели и жестом руки с лазпистолетом, показал Мире отходить туда, откуда пришли.

— Сюда, — сказал я ей, — нам придется идти в обход.

— Верно, — она решительно кивнула, явной и существенной угрозы ей всецело хватило, чтобы предотвратить любые дальнейшие фривольные возражения и она продемонстрировала такую силу духа, которая поддерживала ее в туннелях под Фиделисом.

— По крайней мере, это будет таким же барьером для орков, как и для нас, — добавила она, последний раз взглянув на разрушенный потолок, перед тем как присоединиться ко мне. Хотя едва она успела это произнести, как сервисный люк, на который несколько секунд назад она опиралась, внезапно ощутимо выдавило вперед. Тонкий лист металла, из которого тот был сделан, скрутился от удара или взрыва, который отразился от стен коридора подобно звону кафедрального колокола.

— Бежим! — заорал я, когда звук повторился, но до того как я сам воспользовался этим советом, хрупкий люк сорвался с петель, явив картину, которую я надеялся больше никогда не увидеть (но которую в последующие годы видел столько раз, что даже не могу сосчитать): голову и плечи рычащего, ошалевшего от жажды крови орка, который в ту же секунду увидев нас, ликующе заревел и кинулся в атаку.