Из Тьмы. Арка 4

Глава 17 часть 3

Несмотря на опасения и внутреннюю готовность к проблемам, поначалу наш новый исследовательский рейд в глубины (относительные) этой сравнительно небольшой аномалии шёл успешно и без особых проблем. Удалось добыть монстра немного покрупнее и посильнее змеехвостой крысы. После нового подопытного оттащили ближе к внешней границе аномалии, где я приступила к своим негуманным исследованиям и экспериментам.

Что можно сказать на сей счёт? В этот раз всё же удалось вытянуть жизненную энергию из пассажира, внедрившегося в тело относительно сильного B-рангового монстра. Её, кстати, оказалось удивительно много для данной аморфной массы, пускай и распространившейся по всему телу носителя, но по факту имеющей довольно скромный объём. Заметно больше, чем у самого носителя, причём края этому источнику разглядеть не удавалось. До момента, когда стремительное и ровное течение энергии прекратилось, да.

У меня уже имелись предположения на этот счёт. А после того, как казавшийся безграничным поток — три больших фиала удалось набрать, причём быстро! — резко иссяк, словно вода в закрытом кране, и физическое тело паразита-симбионта стало очень быстро разлагаться, догадки превратились в твёрдое знание. Кусочки Чёрной Слизи пока не ясным образом связаны между собой аж на уровне духовных и жизненных энергий (которые, впрочем, на S-ранге можно уже и не разделять). И стоило раздражителю перешагнуть определённую черту, как его источник вместе с частицей роя просто отрезали от общей массы. Кое-что напоминает, не правда ли?

Бросаю взгляд на Горо, с которым, как и с остальными немёртвыми, у нас с Яцу имеется похожая связь.

Хотя насчёт духовно-жизненной энергии местного хозяина, которую можно не разделять, я не совсем верно выразилась. Это справедливо в отношении Хрустика, Печеньки и остальных ранее виденных высококлассных чудовищ. Но Чёрная Слизь выделяется на общем фоне, как-то умудряясь снижать плотность своей силы, которая также сепарировалась для усвоения не то что слабыми монстрами, но даже обычными животными! То есть плотность подаваемой силы соответствовала или чуточку превосходила таковую у носителя.

Очень интересно!

Теперь стало ясно — вернее, опять подтвердилось ранее сделанное предположение — как истерзанные носители упорно продолжали регенерировать и даже наращивали массу «из ничего». Просто их паразит-симбионт заимствовал требуемое из общего хранилища. Часть изменялась и шла в энергоканалы зверя, а другая, заметно более плотная, направлялась на трансформацию в плоть симбионта, которая уже сама изменялась в мясо и органы.

Интересно, а можно исхитриться и превратить духовную силу в антиматерию, отправив «подарочек» во врага? Хм…пожалуй, только в теории, тут нужно ещё и чем-то вроде магнитной ловушки с вакуумом внутри озаботиться, чтобы оно не аннигилировало прямо в пасти эдакой Годзиллы. Слишком сложно и опасно. Тем более что сильнейшие чудовища-стрелки способны и без подобных заморочек выдать сопоставимую энергетическую атаку… которая, вероятно, против духовной защиты таких же, как они — скорее сущностей, чем существ — окажется действеннее.

Мне заниматься подобными изысканиями тоже не с руки: нужна полностью подчинённая S-ка подходящего типа и много-много времени. Да и рвануть может.

Риск!

Но жаль. Идея творить материю «из ничего» выглядела завлекательно. Вернусь к этой теме, когда стану сильнее.

Выждав некоторое время и не дождавшись от чудовища реакции на кражу частички его энергии (не удивительно: учитывая масштабы, это даже не укус комара), мы с миньоном отправились на поиски следующего монстра — носителя симбионта-паразита. Требовалось проверить кое-какие моменты относительно связи частичек Чёрной Слизи: быть может, получится этим воспользоваться. Ну, или приспособить к нашей с тейгу и марионетками связи. Осталось поймать ещё одного подопытного и хорошенько покопаться в его пассажире.

Да. Пожалуй, для общего понимания концепции хватит и одного, а дальше предстоит разбираться уже самостоятельно, можно даже лёжа на диване и попивая чай с печеньками: связь с тейгу всегда со мной.

Как назло, в ближней зоне доступа потенциальные цели отсутствовали. Это не сказать, что удивляло: ведь монстры, если не относятся к стайной разновидности, не любят тесниться, а мы, выбив пятерых, очистили занимаемый ими ареал. Возможно, стоило покинуть это место и, покружив в воздухе, выбрать следующее подходящее. Но ввиду того, что, помимо атаки скоординированной троицы относительно слабых монстров, никакой агрессивной реакции со стороны местного владыки мы не дождались, а добыть требовалось лишь одно существо, изучение коего займёт от силы минут десять — уходить и затевать поиски нового места (и также искать там добычу) оказалось слишком лениво. А сразу же лететь над аномалией и по ходу дела выискивать жертв с воздуха, судя по имеющимся данным, было, мягко говоря, нежелательно.

Почему-то Чёрная Слизь весьма нервно реагировала на летунов. Видимо, её частенько пытались разбомбить или выжечь сверху.

Таким образом, мы с Горо сначала пересекли укрытую лёгким туманом границу вечной весны, а потом и углубились в местный лес. Где потенциальных жертв тоже не наблюдалось.

Кроме нас, угу.

Глаз цеплялся за какое-то упорно ускользающее от меня несоответствие. Чувство опасности тоже начало вести себя странно, вроде и не говоря о надвигающейся угрозе, но намекая, что данное место становится, хм, нежелательным для пребывания. Наверное, всё же не стоит здесь шататься: лень — ленью, любопытство — любопытством, но игнорировать подсказки чуйки, даже такие неконкретные — прямой путь в могилу. Ну, или в этом случае в псевдоподии гадкой слизи. А повторять путь девочек-волшебниц из манги соответствующих жанров мне не хотелось.

Да и охота тут не очень. Туман этот непонятный ещё… Сенсорику забивает.

— Слишком тихо, не нравится мне это, — созвучно моим мыслям высказался миньон, настороженно поводя головой и раздувая ноздри. — И туман густеет, — добавил он, потихоньку начав отступать к внешней границе аномалии. — Когда эту мерзоту последний раз извести собирались, их сначала густым туманом накрыло. Надо уходить, девочка. Пока не поздно.

Молча киваю. И начинаю двигаться в ту же сторону. Активировать ускорение-укрепление-усиление пока не пытаюсь — непонятно как на это отреагирует то, что за нами наблюдает.

Да, ко мне, наконец, пришло понимание, за что же так настойчиво цеплялось подсознание. Это оказались не изменения в энергетическом фоне, кои поначалу привлекли мой пристальный интерес (они же, кстати, являлись причиной, почему я не стала сразу драпать: любопытство, да), не туман и не странности местной растительности, которая, если верить сенсорике, имела аномально разветвлённую и мощную корневую систему.

Взгляд царапали простые звери. Вернее, их внимание.

Или внимание того, что смотрит через них?

Находясь в любом лесу, быстро привыкаешь к скользящим по тебе потокам интереса от животных, коих вольно или невольно побеспокоили двуногие вторженцы. Однако звери и птицы, убедившись, что им ничего не угрожает, обычно быстро отвлекаются на свои дела. Но не сейчас. Летали вроде как заурядные птички, копошились грызуны, ползла по тёплой прелой листве змея… и все, стоило попасть в их зону видимости, держали нас в поле зрения.

Постоянно. Неотрывно.

Глаза и головы, словно примагниченные, синхронно поворачивались вслед движениям двуногих. И даже когда нас закрывали деревья, замершая на месте и потерявшая нас из виду часть наблюдателей, продолжала смотреть, ожидая возможного возвращения своих целей. Звери и птицы не стремились всегда видеть пару людей, они скорее действовали, как единый тысячеглазый организм, что наблюдает за целой областью. И это напрягало значительно сильнее.

Странно, что я сразу не обратила внимания на эту деталь, достойную фильма ужасов. Или тут снова виноват туман? Похоже, зверушки не столь обычны, как показалось на первый взгляд. Или тварь обладает способностью контролёра. Или, что вероятнее, частично верно и первое и второе.

Мы с Горо, не делая резких движений, но и не медля, постепенно смещались к границе леса. Чёрная Слизь, как казалось, не собиралась предпринимать активных действий, но чувство тревоги нарастало. Сочная трава сминалась и лопалась под нашими ногами, оставляя на обуви следы.

Туман постепенно приближался своей густотой к непроглядному.

— Смертью пахнет, — высказался миньон, тоже ощущающий нечто нехорошее. Слова прозвучали глуше, чем должны, будто нечто их гасит.

Туман. Проклятая хмарь, которая уже сейчас лишила своих жертв шансов быстро удрать. Если они, конечно, не желают, хорошенько разогнавшись, неожиданно столкнуться с чем-то или кем-то сокрытым мглой.

Нет, нельзя позволять твари полностью завладеть инициативой. Как и нельзя бежать в уже вероятно расставленные ловушки.

Уйти воздухом? Вариант, но перед этим следует хотя бы немного улучшить видимость.

Привычное мысленное усилие, и рядом со мной и Горо возникает Камуи со своей артефактной косой. Пускай он так и остался непробуждённой куклой, которая даже как боец уступает разумному немёртвому, не говоря уж о творческом использовании тейгу, да и с применением козырной карты имеются некие затруднения, однако для того, чтобы разогнать туман много ума и не нужно.

Некогда поверженный и порабощённый повелитель воздуха сделал движение своим оружием, разорвав и разогнав сгущающуюся хмарь порывом насыщенного духовной энергией ветра. И то, что открыл взгляду чистый, лишённый забивающей сенсорику мглы воздух, мне не понравилось.

По листьям, стволам деревьев и стеблям травы расползались тёмные линии текущей внутри и снаружи них чёрной гадости. Сами деревья, стоило сорвать скрывающий их покров, тоже стали лопаться и, неестественно изгибаясь сочащимися гнойниками черноты ветвями и стволами, медленно-медленно (на самом деле довольно стремительно, если смотреть с точки зрения слабого воителя) потянулись к добыче, неосторожно заглянувшей под их сень. «Сочная травка», перепачкавшая нашу обувь, оказалась таким же извращённым подобием своего образа, а оставленные ею «следы сока» являлись той же слизью, просто до поры не проявлявшей своей истинной сущности.

Хотя как — не проявлявшей? Судя по тому, как много обманчиво невесомой массы налипло на обувь и как вся эта дрянь медленно поднималась вверх, в один прекрасный момент она должна была либо попытаться проникнуть в плоть нижних конечностей, либо сцепиться с собравшейся на земле жижей и воспрепятствовать побегу. Или проделать это одновременно.

«Сходили, блин, на охоту! И на чью? Хентайной слизи из манги Кея?!» — пронеслось в разогнанном сознании.

Паниковать я, впрочем, и не думала. Всё же подобное развитие событий являлось одним из предполагаемо-возможных негативных сценариев. Более не приглушаемая непонятной, завязанной на воздушно-водяную взвесь способностью, моя сенсорика подсказала, что тварь, вроде как — эмоции столь чуждого человеку существа, виделись не совсем ясно — очень сильно недовольна срывом покровов. Также оказалось несложно осознать, что ловушка далека от завершения. Мы находились слишком далеко от истинного средоточия могущества Чёрной Слизи, и соваться туда благоразумно не стали, несмотря на все попытки заманить. Поэтому монстру требовалось слишком много времени, дабы блокировать вожделенную цель.

И да: я нужна чудовищу в живом, желательно более-менее целом виде. Горо, как и Камуи, ему тоже небезынтересен, но моя персона чем-то сумела особенно заинтересовать сего роевого мегаслайма. Не для того, о чём сразу подумает один шутник и пошляк, для чего-то непонятного. Но сейчас не время и не место разбирать сплетения эмоций нечеловеческого разума. Даже если сознание работает очень-очень быстро — всё равно не время.

Набравший мощь вихрь подконтрольного марионетке воздуха, наконец, полностью очистил небо над нашими головами. Не обнаружив там скрывающихся летунов, чуть приседаю и, выпустив через ноги немного негативной энергии, призванной согнать налипшую на ботинки и уже собравшуюся ввинтиться мне в ноги дрянь, подскакиваю вверх.

Красивый прыжок, как тот, с головы гигантской многоножки, у меня не получился. Почти провальным он получился, по правде говоря. Гадкая слизь коварно выпрыгнула из земли, схватив свою цель за только-только освобождённые ноги. И пускай остановить полёт не получилось, сорвать ботинок и заставить закувыркаться в воздухе — вполне.

«У-у, гадская жижа! Не видать тебе комиссарского тела!»

Повинуясь моей мысленной команде, марионетка-тейгуюзер оперативно перехватила тело своей хозяйки, закрутившееся и, судя по динамике движения, собирающееся остановиться и полететь назад на высоте метров в двадцать.

В отличие от вражеских одарённых, чьё сопротивление нужно продавливать, отчего большая часть прямых атак сильно теряет в эффективности, применение контроля воздуха на дружественных целях — вещь весьма простая. Что и подтвердила миниатюрное тельце одной некроманси, быстро выровнявшись и, влекомое могучим порывом, взлетевшее дальше ввысь. Вскоре рядом воплотилась быстрокрылая раух, чьё появление окончательно ознаменовало провал коварных замыслов монстра.

Чувство радости от удачного побега увяло, не успев расцвести — у меня не получилось отозвать оставшихся на земле марионеток!

«Проклятье! Демонова слизь успела прицепиться к их ногам и теперь мешает переносу!» — мысленно ругая противного монстра, что, вероятно, сам не понимая того, как-то заблокировал перенос. Проник внутрь плоти, и Яцу сочла кукол едиными с этим огромным живым организмом?

«А как тебе такое, демонический мега-слизняк?» — ощущая бурлящий внутри злой азарт, сначала посылаю через тела немёртвых небольшой всплеск негативной энергии, коя очень не по нутру местному хозяину, а потом отдаю несколько новых команд.

И вновь успех оказался половинчатым.

Если Горо, будучи разумным миньоном, на лету схватил суть проблемы, после чего моментально её решил: мощный, с выплеском немалого количества духовной силы, удар ноги в землю, образовал вокруг мускулистого старика кратер радиусом в несколько метров, где вся слизь или погибла или брызгами разлетелась в стороны. То вот наш безмозглый повелитель воздуха проявил несвоевременную тормознутость. Нет, он не стоял истуканом и честно попытался взлететь, посредством послушной стихии отбросив жадные жгутики, но действовал недостаточно оперативно и вместе с тем слишком топорно.

В итоге Горо успешно исчез в подпространстве, а носитель тейгу и всяких интересных секретов, который, как ни крути, фигура более ценная — остался в цепких псевдоподиях.

Бросать болвана нельзя, но призывать сейчас Хрустика или Печеньку… не самый лучший вариант. Монстры, как удалось убедиться на примере того же Хрустика, когда он был ещё жив и являлся бичом центральных областей Северо-востока, очень нервно реагируют на появление потенциальных конкурентов. А Чёрная Слизь как раз сосредотачивает здесь всё больше и больше своего объёма. Призови я сейчас свою, хм, тяжёлую артиллерию и данная возня в песочнице резко сменится ожесточённым боем с тварью, которая, может, и не Внеранг, но, подозреваю, только благодаря своей неспособности выбраться далеко за пределы ограничивающей её аномалии.

В придачу к тейгуюзеру рисковать ещё и парочкой S-ок мне не хотелось. Если прижмёт — можно: шансы, что они вдвоём успешно превратят участок леса, сочащийся живой — и деятельной! — органической гадостью в расползающуюся гнилью кислотно-ядовитую пустошь — весьма велики. Всё же нам противостоит малая часть существа. Однако делать мне этого не хотелось: тварь уже показала, что если и не обладает чем-то похожим на разум, то, как минимум весьма хитра. И запомнит данный трюк.

Чего я, имея на монстра некоторые планы, не желаю.

Пришлось Горо вновь возвращаться в мир и спасать нашего владельца артефактного сельхозинвентаря. Появившийся рядом с Камуи седой здоровяк увернулся от рефлекторно дёрнувшихся в его сторону склизких хваталок, после чего повторил свой приём с «сейсмическим ударом» и добавил тесаком. Так как противник обладал аморфной консистенцией, Горо не рубил лезвием, а размашисто бил плоскостью, расплескивая чёрные отростки, подозрительно похожие на тентакли, благо тяжеловесное оружие неплохо работало и в роли дубины.

Камуи тоже не стоял на месте, орудуя косой и подконтрольным ему воздухом. Не так чтобы с особым толком: лезвие Адаусу плохо подходило для нанесения урона мега-слайму, да и насыщенный духовной силой воздух не очень хорошо работал против обладателя большего энергетического потенциала. Крупные булыжники, вырванные с корнем стволы искажённых деревьев и просто комья спрессованной воздушными тисками земли, пусть и разнообразили арсенал немёртвого тейгуюзера, но особенной эффективности также не показали.

Со стороны это, конечно, смотрелось эпично: могучий, чудовищно быстрый вихрь разорвал туман, сломал и выдрал деревья, взрыл землю — и подхватив эти, а также множество иных тяжёлых снарядов, размером порой с хороший грузовой фургон, буквально перепахивал поверхность. Словно внезапно возникший торнадо демоны ведают, какой категории.

Да, красиво. Но — повторюсь — увы, неэффективно. Разве на заражённую мелочь D, C и B рангов, подоспевшую на шумные разборки, снаряды Камуи оказывали некоторый эффект, успешно ту калеча и отбрасывая. Некоторые из D-шек, а также слабых C-рангов и вовсе присоединились к снарядам.

Масштабная и зрелищная сила, но не предназначенная для прямых сражений с противником превосходящего класса.

Ну, или у непробуждённого болвана не хватало мозгов, дабы ударить чем-то более подходящим, нежели атака, рассчитанная на уничтожение больших масс слабых одарённых и обычных солдат.

В итоге, пусть бывший генерал регионалов и сумел частично вырваться из хватки плотно опутавшей его живой черноты, но не освободиться полностью. И то половина заслуг лежала на мне и отправленной через связь с Яцу негативной энергии, что, насытив поверхностные ткани куклы, обжигала плоть удерживающего её монстра. Пришлось несчастному «дедушке Прапора» напрягаться, сражаясь за себя и «за того парня».

Впрочем, называя Горо несчастным, я сильно грешила против истины: старик, в пылу схватки позабывший о напрягающем его положении немёртвой марионетки, оказался практически счастлив. Лишившееся старых хворей, усиленное немного модифицированным ритуалом поднятия, практически бесконечно выносливое тело легко выдерживало использованную боевым пенсионером жёсткую, почти калечащую версию форсажа. В этот момент, уверенно преодолев верхнюю планку ранга Воина и достигнув показателей не самого слабого Мастера, сражаясь с древней, могучей и печально знаменитой тварью, здоровяк ощущал себя так, будто достиг вершины жизни.

К сожалению, поняв, что не может быстро победить, тварь перестала играть с добычей и начала заметно меньше беречь потенциальных носителей. В первую очередь это относилось к Горо, который, несмотря на заметно меньший, чем у Камуи масштаб атак, причинял существу больший ущерб. Кратеры от форсированных «сейсмических ударов» стали больше, тесак бил быстрее и мощнее, что уже заставляло обратить на него внимание. Но, мало того, боевой дед ещё и умудрился направить гуляющую по его телу тёмную энергию в свою «рельсу», отчего оружие резко прибавило в смертоносности. Не удивительно, что «больно жалящую мошку» постарались раздавить первой.

Ранее относительно мягко хватающие своих жертв ложноножки, враз обратились подобием шипастых сегментированных хлыстов и кольев, что обрушились на отважного старика. Сразу два острых отростка пробили грудь и живот Горо, а из-под земли выскочили тонкие шипы, что пронзив ступни человека, обратились эдакой ёлочкой, вырвать которую можно только с куском собственного мяса.

Однако Горо, коего и при жизни отличала неукротимая воля, благодаря которой он смог встать и сражаться даже после обширных повреждений, нанесённых моим «штормом молний», после смерти совсем не утратил данного качества. Взмах тесака легко разрубил похожий на хитин материал не слишком толстых кольев, пробивших грудь неистового воителя. Затем он, наплевав на раздирающие ступню загнутые шипы, вырвал одну ногу из плена и с силой топнул, нанеся самый мощный «сейсмический удар» из всех ранее виденных.

Следуя моему приказу, сверхзвуковая птичка попыталась спикировать, дабы выхватить героического деда из сжимающейся вокруг него хватки атакующих конечностей. Но не получилось. Стоило начать снижение, как нам навстречу устремились «зенитные» колья из обращённой в подобие хитина плоти Чёрной Слизи. Монстр явно стягивал сюда все ресурсы, находящиеся в ближней зоне досягаемости.

Плохо.

Пришлось вновь подняться метров на двести… и с неприятным удивлением узнать, что создаваемые местным хозяином помехи негативно влияют на связь с марионетками. И если ощущать эмоции, а также частично отслеживать энергетические процессы в оболочках слуги я ещё могла, то вот отозвать его — уже нет. Нужно приблизиться метров на сто.

Будто этого мало, ко всему прочему в отдалении, со стороны центра аномалии, обнаружилось подозрительное мельтешение тёмных точек. Учитывая скорость происходящего, которая позволяла уложить массу событий в небольшой, измеряемый секундами, промежуток времени, — это явно не обычные птички. Обычные в восприятии разогнавшихся воителей и монстров висят в воздухе, как насекомые в янтаре.

Паршивая ситуация. И, полагаю, скоро станет ещё хуже.

Конечно, незадачливый косоносец (на самом деле не совсем он, мне приходилось самостоятельно контролировать ситуацию и отдавать этому тормозу команды) улучив момент, пока сцапавшее его существо отвлеклось на Горо и меня, смог ненадолго разорвать контакт с длинными, тонкими и почти незаметными (но, зараза, крепкими и многочисленными) жгутиками. После чего мне осталось подлететь поближе и отозвать марионетку в пространственный карман. Но обстоятельства всё равно совсем не вдохновляли. Размен упрямого старика, ещё не факт, что собирающегося согласиться на нормальное служение в виде псевдовампира, на владеющего ценной информацией тейгуюзера — выглядел достаточно выгодным.

…Если не вспоминать о моём категорическом нежелании вообще кого-то отдавать! Даже узник тейгу был солидарен в нежелании делиться своими игрушками с возомнившей о себе тварью.

Так и хотелось обрушить на наглого монстра-недодемона всю свою мощь! Уничтожить! Растоптать! Залить его владения ядом и негативной силой! П̘̫͢р̨̳͙̞ͅе̭̱͢в̧͙͉̰р̡͕̥а̨̬̥̤̗т̧̯̤͙̦и̢̭̞т̞̪͓̩͜ь̡̞͓͓ з̳̞͓͓͜а̨̞̝̘̲б͇̠͉͓͜ы̨̠̦в̢̞̭̝͔ш̢̬͇͓у͇̭̠͜ю̧͉̟͚̬͎ с̧̦͙̖в̡͈̝̪̱о̲͚̜͉͢ё̡̰̬ м̣̩͢е̨͙̘̥͕с̫̳͜т̙͚̟͇͜о̧͔̮̙ н̨̗͖и̧͖̪̳̦͎з̝̰̱͖͇͢ш̧͎͚̞͙͔у̡͙͙̣͔ю̢̬̤ т̟͈͚͢в͚̝̘̠͢а̡̳̠р̨̥̟̳͙̫ь̡͚̙̣̩͎ в̡̖̟ н̨͕͉е̬̠͢м̢̖̞ё̧̣̪р̧̟͍͎͉̠т̘̗̰͢в̡̞̟̣о̡̤̙г̨̣̠̪͕о̡̞̪ р̪̫̜͜ͅа̡̗̞̲̖̖б̘͎͇͢ͅа̡̜̞, ̨̬̲ д̘̩͈̰͢ͅа̞̙̯̰͜б̨͎͙͍ы̢̳̯̩͇ и̧̣̩с̮͙̠̪̥͜т̝̜͓͜я̩͓͜з͇̳̫͙͜а̢͚̝т̡̭̰̜͔ь͎͇͢ е̡̟̩ͅг̡͓͙̜о̡̜͇ п̧͓̪̥̬л̧̩͓̳о̡̖͉͍͈т̨͈̬̟̰ͅь̧͍̮̠̫̱ и̢̳̬ д̨̰̘̩͎у̧͙͕̠̤ш̧͔̳̫̲у̧͚̮͇̮͙ с̲͚͙͜о̧̫̰̭̝т̧͎͍̪̭н̨̭͈̲̱я͓͉͜м̨͕͇и̢̬̮ л̯̳͕̳͜е̢͍̱̟т̳̣̥̜͜! ̢̝͚͈̱̯

Я уже практически решилась устроить масштабный погром, наплевав на свои предыдущие мысли. Но всё-таки сдержалась. И меня остановила не воспрявшая рациональность. Так-то собранной информации и материалов достаточно минимум на год исследований, а имеющиеся в планах задумки на данную тварь можно реализовать и иным, пусть и несколько более сложным путём. Но нет, побороть давление тейгу и сдержаться помогла не логика, а эмоции самого Горо.

Боль, злость, горящий яростным пламенем боевой азарт, — всё это ярко сияло во внешнем слое чувств миньона, тут даже не требовалось пытаться синхронизироваться, достаточно просто коснуться духовной нити нашей связи. Я даже могла точно сказать, что старик сейчас со злым весельем скалит крупные зубы в сторону непрестанно атакующей твари.

Он зол, он рад… Он жаждет достойной смерти.

Как раз для того, чтобы лучше понять последнее желание и требовался более плотный контакт разумов. И после взгляда глубже, яркие эмоции первого слоя обретали несколько иное значение. Пускай Горо позволил нам с Юрэем уговорить себя на временный контракт служения и даже добросовестно выполнял свою роль, старик всё равно чувствовал неприятие и отторжение к нынешней форме существования. Также он, в отличие от того же Юрэя, Счетовода или тупицы-Прапора, не ощущал себя моим нижестоящим, но соратником, скорее — боевым рабом, к которому хозяйка хорошо относится.

Вроде как. Пока что.

Всё это рождало нехорошие подозрения, как в моей искренности, так и насчёт состоятельности заключённого нами контракта. Кроме подозрений, в душе старика роился ещё целый ворох не самых приятных, при том качественно подавляемых и потому малозаметных для поверхностной эмпатии чувств. Бой же стал одновременно и катализатором, запустившим процесс вскрытия этого нарыва, и отдушиной, куда можно выплеснуть всё накопившееся, трансформировав его в злость и боевую ярость на врага. Ну и на, так сказать, законных правах уйти, не только не нарушив слово, но даже с честью — выполнив приказ и пав в бою с многократно превосходящим противником.

Вот же недоверчивый упрямый суицидник!

В итоге, основываясь на вышеперечисленном, я не стала впадать в крайности и громить лес, и так неплохо — хоть и бесполезно — перепаханный сотворённым Камуи искусственным ураганом, а также подхваченными ветром брёвнами и булыганами. Даже не из-за доводов морали, которой у убийцы, карателя и заговорщицы не так чтобы много.

Просто мне в ближнем круге нужны если не единочаятели, то хотя бы такие личности, которых устраивает собственное положение под моим началом. Рабы и всякие подневольные — не нужны, для такого есть безмозглые марионетки. А переубедить старого упрямца с железной волей… сомневаюсь, что даже деэмпатия сможет с этим справиться.

Горо, которому я позволила краешком ощутить своё присутствие и отношение, испытал прилив энтузиазма, и пока его не одёрнули, раскочегарил свою внутреннюю силу до того предела, что грозил травмами даже немёртвым. Всё это, разумеется, из желания типа вырваться, ага. Самое обидное — этот демонов упрямец оказался настоящим гением в управлении негативной силой, который, пусть и фактически выжигая свою энергетику изнутри, но смог перепрыгнуть почти целый ранг — с Воина верхней ступени до Мастера средне-высокой. Горящий вокруг немёртвого фиолетовый ореол живо напомнил усиленных марионеток предка… или даже мою нечестивую ауру.

Стараюсь прочувствовать и запомнить увиденное через духовную связь и так и не разорванное поверхностное слияние разумов. Хоть какая-то польза.

А «дедушка Прапора» буйствовал, в этот момент став чрезвычайно похожим на моего Мастера-ломастера. К взмахам насыщенного негативной силой тесака и «сейсмическим ударам» — надо, кстати, тоже потом освоить этот приём, коим можно не только оставлять кратеры в земле, но и крушить огромные булыжники и толстые стены — присоединились и энергетические лезвия. Ну, как лезвия? Против Чёрной Слизи такой приём практически бесполезен, поэтому Горо бил перенасыщенными энергией расфокусированными волнами.

Пока на земле кипела схватка немёртвого и монстра, вышедшая на крейсерскую скорость раух продолжала кружить на безопасной дистанции. Следуя воле наездницы, что выгадывала возможность выцепить старика из мерзких хваталок, птица периодически то приближалась к битве, то маневрировала, уходя от посылаемых аморфным монстром зенитных снарядов и разрывая дистанцию.

Да, пускай я признала желание Горо погибнуть в бою и не стала вмешивать свою «тяжёлую артиллерию», но намерения вытащить пусть временного, но моего миньона из лап монстра не оставила.

Появившийся за моей спиной Камуи — благо упряжь предусматривала появление второго пассажира — сильно повысил нашу общую защиту от снарядов, а также отогнал вновь начавший собираться туман. Но коренного изменения в ситуации повелитель воздуха не принёс.

В какой-то момент показалось, что разошедшийся не на шутку старик, и сам, без всякой помощи с моей стороны, обломает себе героическую смерть, банально накостыляв тутошней части громадного и могучего, но слишком рассредоточенного чудища, позарившегося на жёсткое мясо боевого пенсионера. Но… даже малая часть такого существа слишком велика для одиночного воителя, пусть трижды неутомимого и пользующегося неприятной для твари негативной силой. Да и сам Горо отнюдь не стремился пробиться наружу — что у него, кстати, скорее всего, получилось бы — а, наоборот, бросался в самую гущу.

Итог немного предсказуем. Когда вражеские летуны приблизились на почти опасное расстояние, а неплохо так порезанный и издырявленный шипами неистовый старик растерзал и растоптал очередной пучок лезущих из-под земли щупалец — леса в приличном радиусе от схватки уже не существовало — под ним дрогнула сама поверхность грунта. Снизу этого не разглядеть, но со спины раух, волна, разошедшаяся в радиусе метров пятидесяти от своего центра, наблюдалась вполне ясно.

«Это ещё что? — подозрительно подумала я. — На ударную волну не очень похожа. Да и откуда она здесь? Скорее будто внизу что-то резко дёрнулось», — не успев закончить эту мысль, приказываю сверхзвуковой птичке использовать максимальное ускорение, чтобы уйти вверх и в сторону.

И не зря!

Из дрогнувшего круга выскочило множество шипов и щупалец. Часть «зенитных» чёрных кольев полетело в нас с Камуи и птичкой, дабы бесславно промазать или, будучи подхваченными могучим порывом ветра, улететь в сторону внешней границы. Другие колья сформировали быстро растущее подобие клетки по внешнему контуру. Внутренняя же часть круга просела, наполняясь стремительно выползающими из сочащейся чёрной слизью земли мелкими, мерзкими на вид червеобразными щупальцами. Причём, говоря «стремительно», я имею в виду скорость, сопоставимую с таковой у разогнавшегося Горо, который пусть и сбавил обороты после множества травм и начавшегося выгорания энергетики, но до сих пор держался на уровне не особенно сильного Мастера. Могучее чудище явно не только играло с добычей, одновременно отгоняя её потенциальных спасителей, но и незаметно сосредотачивало под землёй значительные объёмы свободной массы.

А теперь ловушка захлопнулась. Чем-то одновременно величественное и отвратительное зрелище напомнило раскрывшего пасть громадного земляного червя из фильма «Дюна».

Старик, который вдруг обнаружил, что ситуация резко изменилась, и вместо красивой смерти в неравной схватке с великим врагом его ждёт совсем некрасивое поедание заживо, а потом тентакля в заднице и перспектива стать ещё одним носителем симбионта-паразита — резко передумал здесь оставаться.

Но слишком поздно.

Мелкие жгутики внутри образовавшейся воронки, пусть и достаточно легко рвались, но всё же тормозили старого воителя, норовили влезть в глаза, рот, уши, забраться в штаны, в тускло сияющие фиолетовым светом негативной силы раны.

Внутренне передёргиваюсь.

Пускай плоть, пропитанная энергией тёмного артефакта, и смертельна для столь незначительных частичек соборно-роевого чудовища. Но комки живой слизи, копошащиеся и издыхающие внутри ран и естественных отверстий организма… бр-р-р! Разумеется, столь «чудные» ощущения, несмотря на несгибаемую волю (и такие же проблемы с мозгами — это же надо догадаться полезть в драку со столь сильным и мерзким противником!), сильно отвлекали немёртвого, мешая контролировать обстановку. Я видела, как, вместо того, чтобы проломиться напрямик к шипам-колоннам и попробовать покинуть ловушку, старик, страдающий от не опасных для альтернативно живого, но крайне неприятных нападок, невольно начал петлять.

«Не с тем существом ты вышел на «достойную битву», мой недоверчивый, несостоявшийся слуга. Не с тем».

Попытка переслать Горо информационный пакет с оптимальной траекторией и последовательностью действий успехом не увенчалась. Значительно усилившая своё присутствие аморфная тварь успешно глушила тонкие сигналы.

Неприятно. После, в спокойной обстановке, нужно будет обдумать, как можно решать такие вот проблемы со связью. А пока:

«Прощай, старый недоверчивый упрямец, — прошелестело в мыслях с оттенком грусти и уважения к этому немолодому воителю, может, не самому умному и договороспособному, но вызывающему почтение своей безудержной волей и своеобразной воинской честью. — Прощай, Мастер Горо, я буду тебя помнить…»

«Отпускаю!» — прозвучала мысленная команда и объединяющая меня, тейгу и марионетку связь просто исчезла. Вместе с ней исчезли и духовные путы, соединяющие душу с пускай и почти неотличимым от живого, но всё же мёртвым телом.

Раух стремительно и бесшумно удалялась за горизонт, оставляя ни с чем и недовольное чудовище, и заражённых им крылатых монстров, и нескольких почти уже атаковавших из-за прикрытия тумана летающих невидимок.

Лишь преодолев границу аномалии, гигантская птица остановилась и издала пронзительный прощальный крик.

Примечания:

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Товарищи, желающие поддержать автора и прочесть больше, но по какой-то причине этого не сделавшие, могут заглянуть в комментарии.

А.Н. — бечено.

Вот он, конец. Всей арке... и не только ей.

...Но сами-знаете-где уже есть начало новой) *Добродел*