Из Тьмы. Арка 4

Глава 7 часть 2

— Приветствую вас, воины и воительницы! — разносился над головами усиленный духовной энергией девичий голос, который, несмотря на свою высокую тональность, звучал солидно и даже внушительно. Сама его обладательница возвышалась над толпой, стоя на спине железного трёхрога — Брандера.

— Наконец, приготовления завершились, и мы можем дать решительный бой последней из чудовищных тварей, что пришли на имперские земли... на наши земли!

Оратор сделала паузу, чтобы набрать в лёгкие новую порцию воздуха и оценить реакцию собравшихся.

— Здесь передо мной собрались множество отважных мужчин и женщин, выходцев из самых разных мест и сословий! Но я не вижу перед собой лордов, защищающих своих людей и земли, не вижу их дружинников, не вижу стяжающих славу наследников различных воинских кланов и школ — или воинов, прибывших сюда на блеск золота Тайго-сама! Нет!!! Я вижу соратников, надёжных и самоотверженных воинов, плечом к плечу с которыми мы уничтожим чудовище, посягнувшее на земли людей!!!

Достаточно высокий голосок не казался писклявым, даже когда почти переходил на крик: всё же упражнения в вокале перед Отрядом и для собственного развлечения не прошли даром. Да и вплетённая в речь духовная сила тоже помогала производить впечатление. К могущественным боевым навыкам этот трюк никакого отношения не имел; просто Генсэй-Юрэй поделился со мной удобной способностью, традиционно применяемой военачальниками, которым лень использовать громкоговоритель.

Впрочем, то, что сейчас делаю я — немного сложнее и, в некоторой степени, подлее. Ведь духовная сила не только делала голос громче, но и немного влияла на эмоции, чуть-чуть снижая критичность мышления и увеличивая положительный отклик на мои слова. Увы, я не Эрис: нечто большее, чем такой фокус, дополненный духовным давлением, заряженным определённым спектром эмоций — мне, к сожалению, недоступно. И на скептически настроенного индивида такие хитрости вообще не подействуют. Но люди любят, когда их хвалят, а уж если перед ними распинается кто-то вышестоящий…

Даже с привычными к политтехнологиям жителями прошлого мира это работало, а про неизбалованных имперцев и говорить нечего. Вон как улыбаются и воодушевлённо сверкают глазами даже откровенно разбойничьего вида горцы!

Не то чтобы мне требовалось воодушевлять своё воинство перед боем; но если, немного поболтав, можно поднять показатель морали и добавить себе пару очков престижа, то почему бы и нет? Бойцам положительное подкрепление не помешает. Да и не зря ведь в прошлом мире Крылов в своей басне писал:

За что же, не боясь греха,

Кукушка хвалит Петуха?

За то, что хвалит он Кукушку!

Поэт явно понимал, что к чему.

Вот и нахваливаемые сейчас мною воители станут хвалить меня... после боя. И, конечно, если он сложится удачно.

От обвинений в неизбежных потерях тоже, впрочем, стоит подстраховаться. Притом больше всего выбывших появится наверняка в рядах умников, которые начнут вольно толковать приказы, а то и вовсе их игнорировать — не зря же мы с Генсэем над этим работали? — значит, надо обратить на это внимание.

— …Наш враг могуч. И он не спешит возвращаться в свои владения, как после малой Волны двадцать лет назад! А вспомните: сколько поселений и городов погибло от лап высокоранговой твари, посягнувшей на северо-восточные земли Империи в начале прошлого века?! Сколько граждан и отважных, но сражавшихся порознь воинов пало, сколько владений пострадало до того, как прошлый генералиссимус лично возглавил войска?! Сколько семей стало нищими беженцами?! Но сейчас, обрушив единый кулак на врага, мы его уничтожим! Я не обещаю вам бескровной победы, мы все понимаем, что это невозможно. Но я ручаюсь, что те, кто будет чётко следовать плану и приказам — не понесут лишних потерь!

«Та-ак, ещё немного и пора закругляться — длинные речи вызывают скуку», — решаю я, глядя на реакцию аудитории.

Эмоциональная волна воодушевления и боевого духа пусть и поднялась высоко, но (несмотря на задействованную эмпатию) как бы обтекала меня, не оказывая влияния. Спасибо мерзкому сну о сексуальной жизни демонов. Осмысление того, каким образом тварь переплавляла страдания, излучаемые насилуемой жертвой, в силу и удовольствие — подтолкнуло к идее, как можно использовать эмпатию/деэмпатию и минимизировать обратное действие данного навыка.

Да, противно копаться в памяти о столь отвратном опыте от лица архидемона. Но, к сожалению, кроме него у меня нет источников информации в области менталистики, а также иных, слабо развитых в нашем мире — или, по крайней мере, стране — направлениях. Приходится ковыряться в этой куче навоза и выискивать нечто стоящее, используя стихию «мозги», чтобы переплавить это нечто под себя.

— …Враг будет уничтожен, победа будет за нами!!! — заканчиваю свой спич, посылая последний импульс воодушевления и уверенности.

— Да-а!!!.. Ура!!! Ра-а!!!.. Слава!!!.. — сливаются в единый неразборчивый шум одобрительные возгласы.

— Слава Владычице Печенек! — стоящий в первых рядах шутник хлопал с преувеличенно одухотворённой физиономией и влагой в глазах.

Вот ведь остряк-самоучка!

Спрыгиваю с бронированного монстра, который спустя пару секунд отправился в пространственный карман, и направляюсь к дороге. Остальные тоже потянулись к тракту. Шуметь рядом с неожиданно чутким представителем ультимейт-класса — весьма глупая затея, поэтому импровизированный митинг произошёл после привала, километров за пятнадцать от места будущего сражения. План уже неоднократно обговорён, поэтому лидеры отрядов ко мне если и подходили, то лишь для того, чтобы пожелать удачи или выказать уважение. Да и то в основном это были артиллеристы, которые не вошли во вспомогательные — или тем более основные — ударные отряды.

Эти, в отличие от нас, боя не увидят, потому как им предстоит вести огонь на расстоянии почти в десять километров от него.

Снаряды, даже специально созданные для преодоления защищающей монстров духовной силы (ну, или кустарные поделки местных умельцев, которые научились добавлять в обычную взрывчатку специально обработанный порошок из духовных ядер) не слишком эффективны против монстров S-ранга. Против конкретной многоножки, которая развивалась в том числе в сторону повышения прочности, они и вовсе почти бесполезны; даже РСЗО не факт, что будет эффективна.

Откуда система залпового огня? Один из лордов — тот самый Хо, которого обворовали на вино — пускай и не привёл впечатляющей свиты из Воинов, зато умудрился притащить древнюю, но, как утверждает этот тип, рабочую установку, которой страшно гордился. Ракет в тяжеловесной гордости осталось только десять из двенадцати, а новых жадные столичные интенданты ему не продали (вернее — запросили больше, чем он был готов отдать).

В первый раз слышу, что у нашей армии есть такие штуки. Хотя, если вспомнить вооружение Серью из знакомого мне-Виктору канона… хм. Правда, странно, что в финальной схватке мятежников не накрыли из имперских «Градов». Или этого не показали? Или штаб РА ухитрился провести очень удачную диверсию? Или артиллеристы продались бунтовщикам?

Не важно. Главное, что ракеты, по утверждениям аристократа, хоть и подходят к концу срока хранения, но долетят до цели, где исправно взорвутся: у него есть обученный расчёт, способный управиться с этим древним хайтеком.

Посмотрим, насколько его слова соответствуют истине. И проверим, какие повреждения смогут нанести титаническому членистоногому десять термобарических ракет по двести килограмм стартовой массы каждая. Но предварительные оценки скорее скептичны. Если первый залп наших пушкарей сможет дезориентировать монстра и просадить ему часть защиты — уже хорошо. На второй же залп надежды нет, поэтому его и не будет. Монстры — это пусть и не человеческие воины духа с их острым чувством опасности и разумом, который зачастую позволяет удрать из зоны будущего накрытия, но насекомьих мозгов точно хватит, чтобы покинуть ставшую некомфортной (и несколько, хех, жаркой) лёжку и пойти искать обидчиков.

…дабы нарваться на установленные нами фугасы, призванные ещё немного размять противника перед настоящим боем.

Надеюсь, подобное — учитывая цены на взрывчатку, снаряды и, тем более, ракеты — метание золота во врага принесёт нам хоть какую-то пользу. Ну, кроме перенятого у Охотников на монстров умения готовить скоропортящийся вариант эрзац-алхимических фугасов.

* * *

Огромное и (по меркам двуногих букашек) древнее существо дремало на солнышке, частично закопавшись в обломки какого-то комплекса строений. Существу не нравились эти пустынные, с разрежённым фоном земли, кои служили местом обитания всякой слабой — пусть иногда и кусачей — мелочи. Если бы монстр имел достаточно развитый разум, то он испытывал бы сожаление от неудачной попытки захвата источника природной силы, из-за которой ему, раненому, пришлось бежать сюда. Однако многоножка, даже развившись в такую титанически громадную форму и значительно превзойдя в разуме своих младших, не затронутых природной силой собратьев, во многом осталась движимым инстинктами животным. А они говорили держаться подальше от центра аномалии и её хозяина, пока тот не успокоится и не вернётся в чуткую дрёму.

Пускай внутренние травмы уже практически затянулись, инстинкты не позволяли даже помыслить о том, чтобы вернуться и вновь бросить вызов противнику, битва с которым взбаламутила ближайшую к Источнику округу и заставила бежать прочь всю окрестную мелочь (тем самым вызвав Волну). Если в первый раз попытка захвата едва не закончилась смертью проигравшего существа, то и во второй раз шанс умереть выше шанса преуспеть.

Единственным хорошим моментом во временном исходе из благодатных земель являлись каменные и деревянные муравейники маленьких двуногих, которые так забавно рушить. Наблюдая за суетой этих букашек, существу нравилось ощущать себя безусловно-доминантной особью. Правда, некоторые из двуногих оказались довольно шустрыми и умели больно жалить; таких монстр-многоножка не любил, стараясь уничтожить сразу, как заметит. Как, например, тех, что недавно пытались охотиться на захваченной им территории.

Вот только даже сила «кусачих» оказалась слишком незначительной, чтобы уверенно выделять их на фоне остальных, поэтому существо предпочитало убивать всех, кого заметит. Пожалуй, следует пойти и разрушить ближайший муравейник, чтобы кусачие двуногие больше не приходили, а после можно потихоньку двинуться домой, в насыщенные живительной силой ближние окрестности аномалии.

...но, как оказалось, у «кусачих малявок» имелось собственное мнение на этот счёт.

Монстр совершенно не воспринимал слабых жителей скудоземья всерьёз, даже могущественные людские воины духа виделись им так же, как сами люди видят назойливых ос. И потому слаженный залп пришёлся на неподвижную цель. Артиллеристы показали относительно неплохой результат, уложив десятую часть снарядов прямо в мишень (чему, впрочем, способствовали изрядные размеры оной), а остальные неподалёку от неё. Вспышки и взрывы смогли ошеломить и дезориентировать свою жертву, и почти две секунды за облаком разрывов виднелось только хаотичное подёргивание.

Некоторым особо оптимистичным наблюдателям показалось, что монстр получил тяжёлые, если не смертельные раны — однако опытные люди не спешили радоваться раньше времени. И не зря. Сообразив, что свет и жар не являются последствием атаки могущественного собрата и по сути своей не слишком опасны, чудовищное создание пришло в ярость.

Ему, хозяину всех окрестных земель, посмели бросить вызов слабейшие?!

Уничтожить! Разорвать! Втоптать в пыль!

Не успели отгреметь взрывы, как из поднявшегося облака выметнулась огромная и стремительная тень. Несколько десятых долей секунды на ориентацию, и бронированное пропитанным духовной силой хитином, более чем стометровое, многолапое, сегментированное тело устремилось к огневой позиции.

Вот только никто не собирался отдавать артиллеристов и их бесполезные, но очень дорогие игрушки на расправу врагу. Стоило многоножке преодолеть меньше половины пути, как она нарвалась на любовно установленные и насторожённые на появление гостя фугасы. Пускай большая часть взрывчатки являлась отнюдь не высокотехнологичным продуктом столичных производств, но пару тонн специально обработанного динамита на фугас делали их достаточно весомыми аргументами в почти любом споре.

Увы! Не для этого оппонента.

Четыре взорвавшихся поодаль закладки не произвели на многоножку, дополнительно усилившую свою прочность, вообще никакого впечатления. А пятый, который рванул буквально под брюхом, лишь немного подкинул тяжеловесное тело и добавил монстру злобы: несмотря на свою эрзац-алхимичность, взрыв почти не смог пробиться сквозь духовную защиту и по большей части просто обтёк свою цель — так же, как воздух обтекает разогнавшихся воинов духа. Та же часть воздействия, что сумела добраться до нежных внутренностей, не смогла повредить ничего важного, а всё остальное уже начало процесс регенерации.

Монстр устремился вперёд и, наконец, увидел врага. В качестве противника выступал железный трёхрог. Титаническая многоножка, пусть и являлась достаточно умным для своего вида существом, всё же не относилась к полноценно или даже наполовину разумным, и потому не стала размышлять, как этот — не слишком конфликтный, ко всему прочему ещё и неспособный к дальним атакам — младший собрат мог напасть с такого расстояния. Достаточно и того, что перед глазами разъярённого чудовища появился хоть кто-то похожий на врага. Тем более что и сам трёхрог повёл себя агрессивно: наклонив увенчанную рогами голову, он устремился вперёд, явно намереваясь протаранить многократно более крупного и могучего монстра.

Такой дерзости не стерпит и более уравновешенное существо!

Многоножка стремительно рванулась навстречу к не по рангу наглому зверю и, изогнувшись, ухватила его за шею прямо под щитком. Мощная передняя челюсть насекомого без особого труда рассекла прочнейшую кожу и плоть, впившись в твёрдые металлизированные кости. Казалось бы — победа, но вкус плоти и силы врага смутил суперхищника и он, мотнув головой, попытался отбросить возможно ядовитого неприятеля.

…и тут неожиданно грохнул новый взрыв!

Прямо перед мордой существа детонировали несколько центнеров качественной взрывчатки, заложенной внутрь трёхрога Брандера. На этот раз сила взрыва была подкреплена энергией немёртвого монстра, которую принудительно переконфигурировала его хозяйка, и оттого он стал заметно опаснее.

Впрочем, серьёзных повреждений крепкая тварь ультимативного класса опять не получила. Взрыв мог повредить усиленный духовной энергией хитин, но лишь в том случае, если бы трёхрог смог протаранить многолапое живое бедствие. Ну, или если бы заложенная в его тело взрывчатка детонировала прямо в сжимающих его ногочелюстях*. Но двуногим просто не повезло. Основной удар ушёл в сторону, даже большинство костей и роговых пластин просвистели мимо. Для многоножки это оказалось не страшнее хлопушки, разорвавшейся перед лицом обычного человека: небольшой ожог, временное ослепление и миг дезориентации. Хотя оно и неудивительно, будь иначе — и подобные существа не считались бы Бедствиями с большой буквы.

/*Не ошибка. Первая пара ног сколопендры (на которую во многом походит противник Куроме и ко) преобразована в ногочелюсти, которые хватают, удерживают и засовывают добычу в рот. А ещё она ими больно кусается (как и все лапки, ногочелюсти снабжены ядовитыми железами)./

Впрочем, людям для следующего хода хватило и временной дезориентации. Две группы воителей, доселе выжидавших удобного момента за скалами, укрывающими их от взрывов и внимания чудовища, устремились вперёд.

С одной стороны ударила команда профессиональных монстробоев, а с другой атаковали люди наследника одного из кланов, который решил показать миру свою отвагу и силу. Не прошло и секунды, как множество странных копий с похожими на конусы наконечниками ударили потерянно извивающееся существо в слабые точки. Однако лишь часть из них смогли попасть в расположенные за лапками дыхальца или пробиться сквозь защиту в стыках хитиновых пластин, ненадолго ослабленную взрывами. Преуспевшие бойцы крутнули древки, чтобы активировать взрыватели, которые заставят наконечники детонировать через три секунды объективного времени.

Сделав своё дело и не обращая внимания на то, получилось ли нанести верный удар, группа охотников слаженно отступила. А вот молодой наследник, не сумевший сходу угодить своим оружием в свободное от брони дыхальце, задержался. В итоге он пусть и смог вогнать копьё в слабое место, однако не успел вовремя скрыться.

Не оставившая лидера команда не успела преодолеть и половину обратного пути, когда первые наконечники взорвались, разнося по дыхательным путям и окружающим их живым тканям яд гидры, усиленный негативной энергией и алхимическими присадками, которые также повысили его поражающее действие и стойкость эффектов.

Монстр, оглушённый масштабным взрывом почти что у себя в пасти, до этого момента не обращал внимания на булавочные уколы и муравьиную возню у себя под лапками, но когда «булавки» выпустили яд, разъедающий и отравляющий органы дыхания…

Взбешённое чудовище бросилось на подлых букашек, и пусть бойцам самоуверенного юнца удалось сохранить жизнь лидера, но троим пришлось поплатиться за это своими: двоих не самых слабых из Воинов просто разметало и размазало по земле, а одного пронзило насквозь ядовитой лапкой. Впрочем, учитывая бревнообразный размер конечности, тело не насадилось на неё, а разорвалось от удара. Мгновенная смерть!

Остальные члены группы также вряд ли сумели бы избежать скорбной участи, но у главы операции имелись другие планы.

Появившаяся за спиной гигантской многоножки заметно менее крупная, но зато куда лучше подготовленная для этого боя гидра, мгновенно ускорившись до крайнего предела своих изрядно возросших способностей, вцепилась в хитин первого, идущего сразу за головой сегмента. Клыки могучих челюстей, дополнительно усиленные по схеме клинков человеческих воинов духа, крошились и ломались о прочнейшую броню, поверхность которой подтачивала изрыгаемая пастями кислота… и неуклонно вгрызались в хитин существа, вынужденного пустить часть сил на борьбу с попавшим в организм ядом. Атакованное чудовище мгновенно забыло о двуногой мелочи, принявшись извиваться в попытках сбросить и подмять под себя нового, несравненно более опасного противника.

Однако и Печенька, даже без подсказок-приказов маленькой-злой-главной, прекрасно понимала, чем для неё чреват удачный манёвр более могучего собрата. Поэтому она всеми щедро растрачиваемыми физическими и духовными силами прижимала врага к земле, старательно разрывая мало-помалу поддающийся хитин. Сегментированный хвост гигантского членистоногого крушил скальные откосы и взрывал каменную поверхность под лапками так, будто это подсохший после дождя песок — но гидра, чувствуя бурлящую внутри силу маленькой-злой-главной, стойко держалась!

Если бы кто-то решил внимательнее изучить вид сражающегося трёхглавого монстра, то он бы мог заметить изменившийся цвет замерцавших фиолетовым глаз. Хозяйка призванной марионетки пока не участвовала в бою лично, занятая экстренной коррекцией разбившейся о реальность наиболее оптимистичной версии плана. Но даже так она всё равно вносила свою лепту, инициировав подобие навыка форсажа у своей «боевой вкусняшки».

Увы, у жертвы нашёлся достойный ответ на вражеские козыри. Воздух вокруг двух последних гипертрофированных лапок, образующих на задней части тела чудовища подобие растущих на голове усиков, стал странным образом искажаться; скальная порода после соприкосновения с этим феноменом и вовсе обращалась в пыль. Однако гидры это страшное оружие так и не коснулось: Печенька неожиданно ловко для своих размеров маневрировала, продолжая сдерживать противника, а многоножка опасалась задеть себя и оттого осторожничала...

До тех пор, пока хитиновая броня, наконец, не поддалась.

Длинные хвостовые псевдоусики глубоко вонзились в камень и, воспользовавшись обретённой точкой опоры, огромное членистоногое перевернулось с живота на спину. В стороны от повреждённого сегмента разлетались осколки хитина и потоки ихора, смешанные с едкой отравой гидры, одна из пастей которой успела плюнуть в рану. Но победитель в схватке немёртвого чудовища, недавно достигшего A++ ранга, и существа, многие десятилетия назад шагнувшего на ступень S, стал более чем очевиден. Миг — и многоножка свернётся в смертельном захвате, пронзая гидру множеством ядовитых лапок, а затем растерзает врага мощными челюстями…

Миг — и почти поверженная противница бесследно исчезает в воздухе.

Как уже упоминалось, членистоногий монстр являлся далеко не самым разумным представителем Ультимейт класса. Однако на то, чтобы начать усиленно искать пропавшего врага, хватило и имеющихся когнитивных способностей. Как и на то, чтобы заподозрить неладное во всей этой ситуации.

Многоножка не слишком хорошо видела своими глазами, но длинные усики на голове выступали великолепными органами осязания, обоняния и даже, в некотором смысле, зрения, улавливая различные излучения в недоступных людям спектрах. Прислушавшись к своим биологическим радарам, хитиновое чудовище смогло определить среди раздражающих букашек (коими в восприятии существа являлись даже человеческие Мастера) своего истинного соперника, подло маскирующегося под двуногую мелочь. От скрывающейся метрах в пятистах маленькой фигурки исходил мерзкий запах чуждой, вызывающей ярость и подспудный страх силы.

И этот запах практически не отличался от привкуса энергии взорвавшегося трёхрога и напавшей со спины, а затем внезапно исчезнувшей гидры.

Вот он, настоящий враг!

Примечания:

Немного музыки https://www.youtube.com/watch?v=c4yi6x25Cw8 Ария "Воля и разум"

Пункт тапкоприёма открыт.

Я тут, кстати, сподобился завести себе карту. Так что если есть читатели, желающие провести ритуал пожертвования печенек автору, но имеющие какие-то проблемы с юмани или киви (помню, таковые были), то вот: 2202 2032 4389 5283

А.Н. — бечено. Наконец-то.

...итак, броню врага расковыряли, но враг тоже не лыком шит. Пять оснований боевой мощи: атака, защита, мобильность, сенсорика и ум/навыки/хитрость/опыт. Одним словом, способность с толком применять четыре других основания. И вот оказывается, что у S-ранга с тонкостью восприятия тоже всё на S-уровне.

И клиффхэнгер. На том же уровне :)