Из Тьмы. Арка 4

Глава 4 Ритуал

Несмотря на скоростной транспорт, добраться до Столицы удалось лишь затемно. Всё же подготовка к отлёту потребовала приличного количества времени, да и сам полёт на несколько тысяч километров занял почти десять часов. Далеко не самых приятных в моей жизни, да-а-а. Раух обладала некоторой властью над воздушной стихией, поэтому могла создать небольшой пузырь относительно безветренного пространства на своей спине. Это позволяло наезднице не слишком тратиться на технику, заставляющую поток воздуха обтекать тело, но всё равно назвать путешествие хоть сколько-то комфортным означало сильно погрешить против истины.

Если торговые полёты через заблокированные разбойниками перевалы представлялись относительно терпимыми — там и особо гнать не требовалось, и спуститься на землю для того, чтобы размять ноги или, скажем, сузить зону поиска родной деревни можно — то после экспресс-рейса «счастливая» пользовательница услуг монстр-эйрлайнс пылала злобой немногим хуже, чем узник её тейгу. С десяток часов просидеть враскоряку в условиях сильного холода и недостатка воздуха — то ещё удовольствие! Воины духа, конечно, сделаны из куда более прочного теста, нежели неодарённые, и при необходимости я пролечу ещё два раза по столько. Даже могу некоторое — не такое уж и большое, пока не кончится выносливость — время потерпеть полёт на сверх- или, тьфу-тьфу, гиперзвуке.

Но по своей воле заниматься подобным мазохизмом точно не стану!

— Будь проклята Надженда, поганые бандиты и тупость Прапора! — негромко, но очень экспрессивно шиплю я, наконец-то спрыгивая с осточертевшей птицы.

Ноги провалились в снег до середины голени, но обильный снегопад обещал скрыть непонятно откуда появившиеся следы и без иного вмешательства; а после того, как птичка, повинуясь мысленному приказу, устроила небольшой вихрь в месте моего приземления, следы замело и без новой порции замёрзшей воды с небес. Выполнив последний приказ, крылатый монстр, чьи синеватые перья, клюв и когти отливали металлом, скрылся в пространственном кармане.

К слову, данная птичка (помимо своих высоких скоростных качеств и весьма посредственных транспортных) имела и достаточно неплохой боевой потенциал. Раух могла глушить не слишком сильную добычу своим криком, а для разборок с более опасным противником имела не только клюв и когти, не уступающие среднему духовному оружию, но и длинные маховые перья, часть из которых могла превращать в снаряды, кои управлялись посредством послушной воздушной стихии. Учитывая размеры пёрышек — с хороший такой боевой дротик — насыщенность духовной силой и любовь птички отправлять свои подарочки в избранную цель, предварительно разогнавшись до околопиковых скоростей, противник из неё выходит неприятный.

Повезло, что удалось обнаружить гнездо и подловить сей живой самолёт-истребитель во время сна.

Что касается моего фееричного появления верхом на монстре B++ класса, то недружественного интереса или просто ненужного любопытства я не боялась. Чтобы не привлекать внимание столичного ПВО и наземных стражей порядка, приземлилась я на окраине города — точнее, на пустыре неподалёку от огромной Стены. Сколь-нибудь состоятельные люди здесь селиться не любили, а стража патрулировала строго на две-три улицы от крупных, ведущих за пределы города дорог. Остальное же пространство занимали трущобы.

Даже если кто-то из местных и заметит в потемневшем небе крупную тёмную тень, то, обратившись к страже, получит в лучшем случае нецензурное пожелание меньше увлекаться бормотухой и весёлыми грибочками, а также не беспокоить почтенных правосудоров по пустякам.

Увы, данная точка десантирования имела свои недостатки: внимания служителей власти я, может, и не привлеку, но дополнительное время на дорогу потратить придётся. Впрочем, оно уже ничего не решит. Если всё пошло по негативному сценарию, то в зданиях криминальной части моей организации ныне хозяйничают стражники или разведчики. Придя к этому решению, вместо того, чтобы в ускорении срываться с места, решаю дойти до зданий обычным шагом и заодно размять ноги. Этот проклятый полёт выпил изрядную долю не только моих нервных и физических сил, но и заметно истощил энергетику: несколько часов поддержания слабенького покрова и укрепления, вкупе с необходимостью контролировать полёт марионетки, не прошли даром. Перед тем, как погружаться в проблемы, следует немного перевести дух.

Хорошо, что официальная часть бизнеса по производству колючей проволоки, быстровозводимых укреплений и прочего, а также охранное агентство Натала и клиника Пауля связаны с Синдикатом только через Счетовода. Кстати, криминальный миньон, судя по ощущениям, жив и, кажется, здоров — если так можно выразиться о немёртвом. Сорваться он тоже не пытался. Что ж, уже неплохо.

По крайней мере, можно надеяться, что ему и его организации удалось избежать худшего из исходов.

Однако лезть в штаб-квартиру Синдиката или в один из офисов Счетовода, кои он меняет по установленному нами алгоритму, я всё же пока не рискну. Лучше сначала навещу Натала: друг поддерживает контакты с криминальным миньоном и, как минимум, должен знать, насколько всё плохо. Надеюсь, последствия моего (а начальство несёт не меньше половины ответственности за выходки подчинённых) провала обратятся оплеухой, а не ударом наповал.

На крайний случай у Натала точно есть горячий чай, кофе или какао. Без этих чудесных напитков выслушивать неприятные новости станет намного сложнее; боюсь, что не удержусь и устрою бойню первым подвернувшимся идиотам, которым хватит ума меня спровоцировать. Да, определённо: мне нужен друг — и много-много сладкого и горячего напитка.

Печеньками для релаксации я, так и быть, поделюсь.

Угрюмое выражение на лице одинокой путницы сменилось на целеустремлённое. Скорость её шагов несколько возросла.

«К демонам Надженду и Огра с Сайкю, сначала вкусняшки!» — желудок тихо уркнул, поддержав эту мудрую мысль.

Правда, прежде чем ринуться навстречу вожделенной цели, придётся немного поплутать. А до этого разобраться с хозяевами старого дома, из которого, стоило подойти ближе, в меня упёрся поток неприятного внимания, к коему вскоре присоединилось ещё несколько бесплотных "липких лучиков". Напрягаться и использовать ускорение для побега совсем не хотелось. Мне даже стало интересно: кто это там такой глазастый? Ведь судя по неровному свету, пробивающемуся сквозь щели в заколоченных окнах, в жилище горело несколько свечей, — а разглядеть что-то в темноте, если смотрящий находится в светлом помещении, довольно непросто.

Неужели череда «удач» ещё не закончилась, и меня занесло к обиталищу одной из трущобных банд? Ну и Бездна с ними! Будут докапываться — им же хуже. В конце концов, убивать всяких уродцев я люблю не меньше, чем сладкое.

Скрипнула дверь.

— Морда, ты гля, какая цыпа к нам пришла! — громко воскликнул вывалившийся из прохода мужик. — Чи-истенькая, мя-ягонькая, моло-оденькая, — протянул нетрезвый индивид самой разбойничьей наружности.

И почему на улицах ко мне вместо милых девушек вечно пристают… пристаёт — вот это? Что за сомнительная популярность у грязных и тупых бандюков?

Хотя бандитов убивать, конечно, приятнее, чем симпатичных бандиток.

— Ха-ха, Фартовый, бабы и удача к тебе липнут! — щербато улыбнулся плечистый бандит с действительно впечатляющей физиономией, которая из-за лохматой грязно-рыжей шевелюры и обильной щетины делала его похожим то ли на кабана, то ли на страшного хомяка-мутанта.

Одет этот мордатый деятель, как и остальные выглянувшие на огонёк, был довольно богато, но с чужого плеча: вряд ли расшитый золотистой нитью, несколько старомодный сюртук честно им куплен у прошлого владельца, особенно учитывая плохо замытое кровавое пятно в области печени.

— Заходи, красавица, мы тебя согреем, — улыбнулся Фартовый. После, хохотнув, добавил:

— А потом и дальше проводим.

Судя по паскудным ухмылкам, это «дальше» располагалось либо в борделе, либо непосредственно в земле. Впрочем, из дома доносился и пьяный женский смех — довольно неприятный, кстати — так что у обычной девчонки на моём месте имелся шанс отделаться «просто» групповым изнасилованием и изъятием недешёвой одежды. Ну, если сильно повезёт и у обладательницы голоса взыграет гендерная солидарность, а не неприязнь к «конкурентке».

Всё же в Империи есть по-настоящему лишние люди. И это не перенасытившие трудовой рынок рабочие, а вот такие вот сытые, уверенные в своей безнаказанности морды. Пусть Огр и держит столичную преступность под своей тяжёлой пятой, заставляя придерживаться установленных рамок, но трущобы есть трущобы. То, что творится в этом краю отверженных, никому не интересно — вот и процветает здесь… всякое. Не сказать, что здесь сплошь жулики и воры, нет; большая часть местного населения — обычные люди, которые зарабатывают свои скромные медяки честным трудом и обитают здесь вынуждено, по причине дешевизны жилья.

Но бандит в подобных местах традиционно наглый и непуганый.

Собственно, главная гниль сидит наверху, — но к ней, в отличие от этих мордоворотов, нельзя просто прийти и предложить сыграть в парочку забавных игр в стиле фильма "Пила".

— Дяденьки, а можно, вы меня сразу проводите? — произношу, «не замечая», как поддатые разбойнички расходятся в стороны, стараясь окружить свою жертву.

Я ведь борюсь с вредной привычкой — сбрасывать нервное напряжение убийствами, верно? Нужно дать им хотя бы формальный шанс разойтись бортами. Хотя отпускать явно деструктивный элемент… такое себе. К счастью, оный элемент быстро избавил меня от сомнений, всецело подтвердив, что нашему и без того больному обществу подобные пусть мелкие, но безусловные вредители — совершенно не нужны.

— Неа, мы хы-хы, хлебосольные дяденьки. Не накормив не отпускаем! — под ржание остальных заявил бандит-хомяк.

— Молочком, гы-гы! — поддакнул ещё один.

— Вы выбрали.

* * *

«Нет, всё-таки получать удовольствие от убийств и испытывать после них умиротворение — это нездорово, — подумала я, перескакивая с крыши на крышу. — Бандитам, конечно, туда и дорога, но нужно бороться с такими наклонностями».

Впрочем, сейчас этот недостаток оказался полезным: уровень злобности упал со значения «демоны примут за свою» до простого недовольства. К тому же «хлебосольные дяденьки бандиты» не только повеселили свою гостью, но и любезно её покормили. Правда, не тем, чем рассчитывали, а своей праной — что позволило отчасти восполнить силы и вернуть себе бодрость духа. Осталось скушать ещё пару килограммов печенек, и настроение станет вполне рабочим.

Главное — чтобы друг оказался дома.

Собственно, перекусить можно и в ресторане, но вот получить разведданные там не выйдет. Разве что незаметно подобраться к лаборатории Пауля — на расстояние, достаточное, чтобы поддерживать более-менее устойчивый телепатический канал и попробовать связаться с моим западником. Или послать ворона с запиской? У меня имелся один почтальон-диверсант с алхимической зажигательной смесью внутри, который в случае перехвата устроит любопытным небольшой, но жаркий салют. Хотя ворона можно послать и к Наталу. Благо его дом уже недалеко.

Друг оказался на месте. В его кабинете на втором этаже горел свет, и мой ворон, который выбил своим клювом условный ритм на стекле, не мог не привлечь к себе внимания. Распахнув форточку и впустив посыльного внутрь, парень прочёл короткое послание, привязанное к его лапе: «Если можешь меня принять — выключи и включи свет. Если нет — сиди, как сидел. Сам-знаешь-кто.». К моей радости свет сначала потух, а потом зажегся вновь. Да и подключение к чувствам пернатого, когда это позволило сократившееся расстояние, подтвердило, что Натал в своих пенатах один. Вообще-то у него работала и жила служанка, но эта крепкая, несколько глуховатая тётка, умеющая готовить отличные пироги с фруктовой, мясной или рыбной начинкой, обитала в комнате с отдельным входом и по вечерам (а тем более по ночам) в хозяйских покоях не показывалась.

— Куроме?! Как ты здесь оказалась? — бывший лидер группы A накинулся на свою неожиданную гостью с расспросами, стоило входной двери захлопнуться за её спиной. — Разве ты не должна быть на Востоке? И почему от тебя пахнет кровью?

— Должна, — согласно киваю, начав разоблачаться, — но пришлось лететь обратно. Чёртов Ночной Рейд! Чуть не заледенела, пока добиралась! Ещё и отребье какое-то докопалось, — тихий хмык. — Ну, хоть пар было на ком спустить. Поставь чайник, выпью горячего, перекушу и всё тебе расскажу.

— Уже поставил, — немного вымученно улыбнулся друг. — Пойдём на кухню, Куроме. Вода горячая, скоро закипит.

* * *

— Так ты уже знаешь? — Спросил он через некоторое время, когда мы (ну, хорошо: в основном я), опустошив заварочный чайник, крупную вазочку с печеньем и уничтожив яблочный пирог, начали деловой разговор.

— О нападении на Счетовода и этого тупицу Прапора? Знаю. Но ни причин, ни последствий до меня не довели. Собственно, я за этим всем в первую очередь к тебе и отправилась. Ты же поддерживаешь связь с моими ручными преступниками?

— Только с Саем, — с оттенком недовольства ответил Натал. Парень — хотя ныне он выглядел скорее как молодой мужчина — недолюбливал представителей криминала. То, что они смогли более-менее сработаться со Счетоводом, являлось скорее исключением: того же Прапора друг лишь терпел.

— Если приходится работать вместе с другими, — добавил он, — я и мои доверенные бойцы используем маскировку. Посторонние разговоры с бандитами никто не поддерживает.

— Угу, помню, — киваю я, наливая себе уже из нового фарфорового чайничка и забросив туда несколько кубиков сахара. — Ты тоже выглядишь уставшим, почти как я после полёта. Работа или что-то у Счетовода? Его, надеюсь, не арестовали?

— Не арестовали, — покачав головой, блондин последовал моему примеру и налил себе чая, правда, сахаром он увлекаться не стал, добавив один скромный кубик. — Но мне кажется, он собирается развязать войну банд. Сегодня в полдень мы ликвидировали всех собравшихся на сходку главарей южной части Столицы, — увидев мою удивлённо вскинутую бровь, друг продолжил. — Я тоже удивился. Но Сай сказал — это кто-то из них натравил на него Ночной Рейд и устроил то побоище.

— Ага, теперь они объединятся и все вместе ударят в ответ, — саркастично фыркнув, качаю головой.

Странный поступок. Впрочем, Счетовод доселе не показывал себя дураком или самоубийцей, поэтому, вероятно, следовал некоему плану. Впрочем, зачем разводить догадки, если можно уточнить детали у осведомлённого человека?

— Или наш общий знакомый задумал подставить кого-то другого?

— Революционеров, — кивнул хозяин дома. — Они держат часть контрабанды оружия и наркотиков. Во время чисток их прижали, но сейчас они будто бы собираются вернуть позиции и расшириться, подмяв весь сбыт контрабанды с юга. Зачищают конкурентов, — чуть подумав, добавил он.

— И в это поверят?

— Не знаю, — Натал дёрнул плечом. — Сай говорил, что он сделал так, чтобы поверили. Есть свидетели и какие-то доказательства. А кто-то из бандитов и без того собирался воевать. Некоторые главари сами хотят добить приезжих с юга, которые поддерживают мятежников. Многие хотят забрать земли и дело потерявших часть силы соседей, но крупные боссы боятся начала большой войны банд и реакции Огра. Сай говорил, что нам эта драка выгодна, и он давно готовился всех перессорить, но я в это не лез.

Киваю задумчиво.

В принципе, мы со Счетоводом разрабатывали план на будущую большую войну среди столичного криминала, где банды сначала друг друга обескровят, а потом падут под ударами разъярённого Огра, открыв Синдикату путь для дальнейшего расширения. Однако тот план предполагал большой масштаб действий и требовал очень и очень значительной подготовки. Ведь необходимо не просто лечь на дно, пережидая бурю, а добиться контроля над будущими событиями: через внедрённых агентов поддерживать нужный уровень взаимной ненависти, через них же устраивать различные провокации, купить полицейских офицеров, которые станут обращать внимание на то, что им укажут и игнорировать «лишнее». И в конце, когда враги падут, подхватить рычаги управления, подмяв под себя значительную (всю подчинить не получится даже в мечтах) часть организованного криминала.

Ну, это в идеале — после как минимум года подготовки. Сейчас же ничего не готово и польза от такой провокации… сомнительна. Если только поднять шумовую завесу и отвлечь внимание от Синдиката. Но разве устроивший такой погром Мастер уже его не привлёк?

Увы, но пытаться вытащить подробности из Натала бесполезно. Он их просто не знает. И, по-видимому, не знает никто, кроме самого Счетовода.

Хотя друг всё равно молодец: пусть десять раз не любит криминал и кривится от наших, откровенно говоря, грязноватых методов, но руку на пульсе держит.

— Не так уж и не лез, — произношу с улыбкой. — Спасибо, что напомнил об этой затее. У меня, со всеми делами, она вылетела из головы. Но ход всё равно, хм, необычный, — добавляю, задумчиво почесав щёку. — Нужно будет потрусить Счетовода. А что говорят про бой с рейдовцами? Тело Прапора забрали полицейские или наши подопечные?

— Бандиты. Полиция прибыла позже. Они пытались найти след, перевернули всю округу и даже вызвали ту рыжую девушку с живым тейгу, но ничего не нашли: люди Сая взорвали несколько бомбочек с порошком против ищеек, заметая следы.

— Растут! Видишь, не зря мы сбросили им методички и навербовали бывших вояк!

Натал неуверенно кивнул. Видимо, он не смог определиться с отношением к такому усилению своих, но бандитов, которые, ко всему прочему, отчасти виновны в бессмысленной и кровавой схватке посреди города. Натал пусть и убийца, а не классический воитель, который скорее удавится, чем станет работать с презренным ворьём, но ему все же не нравилось видеть, как то, что мы делаем, становится слишком похожим на то, с чем мы боремся.

На самом деле Отряд частенько работал много более кровавыми методами, а истинные цели миссий и вовсе смердели гнилью, но тогда рядовой убийца на наркотическом поводке этого просто не замечал, считая, что сражается во благо Империи. Сейчас же он занимает довольно высокое положение и видит многое из ранее скрытого.

И не в восторге от увиденного. Совершенно.

— Ничего, — ощутив сомнения друга, продолжаю я. — В перспективе мне не нужен сильный централизованный криминал. Пока что они полезны, но когда разберёмся с основными проблемами, придёт черёд теневых дельцов. Не сейчас и даже не в ближайшие десять лет, но придёт. А пока пусть лучше ширится наша мафия с принципами, чем растут и богатеют те, кто и мать родную за пару серебрушек продаст.

Лицо друга немного разгладилось.

— Да, ты права. Из двух зол нужно выбирать меньшее, я помню. Просто привык, что всё хорошо и спокойно, расслабился. И тут это нападение, бой и жертвы, полиция, удар по другим бандитам… Жалуюсь, как какой-то слабак, а у тебя самой, наверно, и свободной минутки нет, — блондин смущённо рассмеялся. — Мирная жизнь меня разбаловала. Прости.

— Да ладно тебе, Натал! — отмахиваюсь от пытающегося впасть в уныние друга. — Хватит заниматься самоедством — это больно и невкусно. Лучше съешь печеньку! — парень улыбнулся моей немудрёной шутке и действительно последовал указанию, взяв вкусняшку из вновь наполненной вазочки.

— Не знаешь, кстати, какую официальную версию вчерашнего придумала власть? Или они ещё не определились?

— В «Имперском вестнике» написали о столкновении революционных банд, — с готовностью подхватив попытку перевести тему, ответил Натал. — У меня в кабинете был нужный номер, сейчас принесу.

Вскоре мне «посчастливилось» вновь ознакомиться с работой репортёров государственной газеты. «Вестник» вызывал внутреннее отторжение ещё с тех пор, когда пришлось в короткие сроки прочесть целую пачку этой макулатуры, знакомясь с политической обстановкой в стране, а также динамикой её изменений. Поэтому многого от статьи я не ожидала, хотя картинка с изображением клыкастого примата с огромной дубиной, олицетворяющего революционное движение, вышла довольно забавной.

Заголовок с последующим текстом статьи вполне соответствовали:

Звериный оскал революции!

Новое чудовищное преступление убийц и террористов Ночного Рейда! Сегодня при свете дня печально знаменитый Ночной Рейд и другая, пока не установленная банда мятежников устроили боевые действия в сердце нашей великой страны. Они схватились в самом центре города и, не обращая внимания на простых граждан Столицы, начали громить всё вокруг. Десятки уничтоженных домов, сотни жертв и разрушенных судеб — это лишь малый список бедствий, причинённых двумя не поделившими территорию преступными группировками так называемых «защитников свобод». В очередной раз встаёт вопрос: кого и от чего защищают эти продавшиеся иностранным шпионам дезертиры, предатели и бандиты? — в подобном духе газетчики привычно поливали грязью революционеров и спонсирующих их движение «западных партнёров».

Взгляд скользит дальше.

…Его Императорское Величество и премьер-министр Онест уже выразили…

Это тоже не интересно. Перевожу внимание ниже.

…Официальное заявление главы столичной полиции…

Заинтересовавшись сперва, через пару абзацев разочарованно морщусь: слова, слова, слова — и вообще ничего конкретного. Явно писал кто-то из секретарей, а не сам Огр. Идем дальше.

…Непреклонная борьба с революционной заразой!.. — так, а тут уже пошла «моя любимая» пропаганда. Нафиг!

…Сплотиться в единый кулак, и под руководством мудрого кормчего… недостаточная сознательность, усиление маргинальных настроений среди молодёжи… необходимость ужесточения надзора… — нафиг, нафиг, нафиг!

…Сопротивление либеральной партии Палаты лордов… господин премьер-министр заявил… Под контролем… Империя неуклонно движется вперёд, несмотря ни на какие усилия внутренних и внешних врагов… — Ага, в пропасть. Похоже, тут снова блок с критикой неугодных и последующей волной восхвалений власти — старая песня, в которой меняют только порядок слов. Глаза опускаются ниже… чтобы наткнуться на окончание огромной, почти на весь разворот, газетной статьи:

…И нам, законопослушным гражданам, остается лишь уповать на верных защитников Империи, которые смогут уничтожить это безумное чудовище! — далее шло имя-фамилия журналиста, накатавшего сей опус.

Что ж, глашатай партии власти не изменил своим привычкам: топорная пропаганда мешалась с облаиванием оппозиции, призывами выжечь «гнойник мятежа», а также облизыванием Императора, его мудрого премьер-министра Онеста и прочих угодных власти персон. Но если брать центральную мысль статьи о «кровавом раздоре внутри бешеной стаи бунтовщиков», то журнашлюшкам действительно выгоднее потоптаться по репутации революционеров, чем написать, что-де «мы и сами ничего не знаем» или выпустить статью об очередной выходке Ночного Рейда, который нагло и безнаказанно действует в сердце Империи, несмотря на все потуги соответствующих служб.

Похвальная оперативность. Да и статья в целом не так уж плоха; я на неё наговариваю больше по привычке — и от выработавшейся в последние месяцы неприязни к любой агитации. Видимо, подсуетился кто-то из той группы, которая отвечала за освещение «Сингстримской бойни» в официальных СМИ.

Но больше всего мне понравилось скользящее в строчках отношение к очередной акции Рейда. То есть революционеров обругали, немного позлорадствовали «грызне» в их рядах, посочувствовали гражданам, страдающим от выходок террористов и традиционно пообещали разобраться — как только, так сразу, ага — но раздуть событие даже не попытались.

Хороший знак. Всё явно не так плохо, как в самых мрачных фантазиях. И в душе проклюнулся робкий росток оптимизма.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт. Как всегда приветствуем комментарии и лайки. Также автор и Куроме благодарят читателей, проводящих обряды пожертвования печенек на Алтарь Печенек.

Если кому-то интересно оценить примерный вид картинки с «революционным приматом», то вы можете его найти в доп. материалах.

А.Н. — бечено.

...меня одного от упоминания хомяка пробило на хихи? Песня про хомячка-мутанта, плюс тот порошок:

по всей саванне лужи крови

жирафов кости львов куски

хомяк на многое способен

с тоски

...но Куроме, вестимо, способна на большее :)

Глава опубликована: 28.08.2021

Редактировать текст главы