Из ряда вон

Глава 28, в которой случаются разные неожиданности

Поверхность Младшей Дочки превратилась в оплавленное дымящееся стекло. Крейсеры Протектората один за одним прыгали в гиперпространство, чтобы радужными всполохами объявить о своем пришествии на орбиту Горячей Штучки.

Транспорты с персоналом, сталкерским скарбом и артефактами сплошным потоком уходили с поверхности планеты, прыгая в гипер уже в стратосфере. Точка эвакуации — Сиджей, дальше просто некуда. Добившие вражеские разведывательные корветы Вторая и Третья эскадры спешно перемещались на позиции поближе к месту боя — чтобы прикрыть отходящие транспорты. На полторы тысячи сталкеров — считая космических рейдеров и мангруппы — приходилось около двух тысяч работников базы, в том числе — женщин, стариков.

Рассматривая возможное вторжение в систему Суатоллы, военные Ярра изначально предполагали, что внешние опорные пункты будут потеряны и основное сражение развернется на орбите Ярра. Но предугадать стремительную атаку флота крейсеров — это был практически нереально. Гронинген, Ред Сокс, да в принципе — любой потенциально враждебный мир, мог выставить против флота монархии только переделанные из гражданских и атмосферных лоханок рейдеры и «москитные силы» истребителей и бомберов. С таким противником яррцы могли потягаться на равных!

Но Протекторат не был каким-то там любым миром. Всё-таки львиная доля ВКС Конфедерации осталась лояльна своим генералам и адмиралам. Материальное положение, статус новой элиты на нескольких планетах — всё это вполне устраивало капитанов, коммодоров и полковников. А солдаты… Зачастую их просто не спрашивали. Да и не проводил Протекторат пока что крупных планетарных операций, кроме добровольно-принудительной оккупации Кармарена, Порто Россо, Монпарнаса, Абеляра и Гвадалахары.

И на Ярре — не собирался. Разбомбить всё, до чего удастся дотянуться, забрать Дезерет и улететь на Кармарен. Благо — глупые яррцы смонтировали на бывшей цитадели Конфедерации гиперприводы! Вот такой был план у сенатора Хайтауэра. И он его вполне успешно реализовывал — несмотря на потерю пяти эсминцев из семи и двенадцати корветов из почти двух десятков. Главная ударная сила — дюжина крейсеров — начала бомбардировку Горячей Штучки.

Вздыбилась земля, лопались бронеплиты, летели в воздух ошметки сталкерского оплота, с таким трудом созданного на Буферах.

С поверхности планеты навстречу залпам турболазеров устремились ракеты ПКО, нагружая щиты противника и не давая прицелиться. Спутники орбитальной группировки перестраивались в атакующую формацию, задачей которой было насытить БИЦы крейсеров отметками целей, создать хаос — и при возможности пальнуть пару раз самонаводящимися ракетами.

Канонерки, бессильные проломить мощные щиты крейсеров своим вооружением вились вокруг, атакуя истребители и выжившие корветы, уворачиваясь от бластерны[импульсов, лазерных лучей и вспухающих там и сям взрывов ракетного оружия.

— Сбоку, сбоку заходи! Сбей ему прицел, Зак, он на точку входа навелся!

— Давай, Дуглас, ракетами… Да-а-а, вот так!

— Какого хрена ты борт подставил, форсаж, форсаж, твою мать!

В данный конкретный момент боя успешность эвакуации и выживание флота Ярра как боеспособного соединения зависела исключительно от инициативы, умения и удачливости конкретных людей. Как бы не были хороши канонерки — именно люди за штурвалами, гашетками, у экранов и в ходовых отсеках решали — быть или не быть. Любой план здесь был бессмысленным — невозможно спланировать хаос. Общая задача канонерок всех трех эскадр и сил обороны Горячей Штучки — обеспечение эвакуации, то есть — создание помех атакующим действиям вражеского флота, выполнялась. B это было хорошо.

Хайтауэр пребывал в бешенстве. Мельтешение отметок на экранах, невероятная скорость канонерок, насыщенность заштатной планетки ракетными противокосмическими комплексами, абордированные в первые часы боя эсминцы — всё это не укладывалось в его картину мира. То есть он знал, что чертов Кормак сумел скопировать какие-то образцы техники старой Терры и развернуть оборонное производство, но и подумать не мог, что эти скорлупки доставят столько проблем.

— Нужно будет протолкнуть в Сенате закон о ренегатах. Электрический стул, Грегсон — вот что должно ожидать предателей, обративших оружие против Протектората.

Коммодор Грег Грегсон, командир патрульного крейсера «Пикетт», не во всем был согласен с молодым да ранним сенатором. Он издал горлом неопределенный звук, который мог означать всё, что угодно — от категорического согласия до сомнения. Двоюродный брат Грегсона служил у Рамиреса, и сейчас находился где-то в далеком космосе, предпочитая не ввязываться в политические дрязги новой элиты. А сам Грег слишком любил свою молодую жену, которая была в восторге от асиенды на берегу Лавандового моря на Гвадалахаре. Марисабель любила пляжи, солнце, комфорт и пина-колладу и не любила двойную гравитацию и дикие пейзажи. Так что мысли о переходе на сторону монархии Ярра Грегсон отмел как неприемлемую — хотя лично знал и Крюгера, и Соупа, и очень уважал их.

Хайтауэр склонился над монитором и, довольно хлопнул в ладоши:

— Есть координаты! Огонь по площадям, коммодор, они прыгнут в гипер в этой точке!

Отметка запульсировала красной кляксой, и Грегсон беззвучно выматерился: это был его корабль, и его БИЦ! Хайтауэр — представитель Сената, а не адмирал — командующий эскадрой! Какого черта он лезет в управление? Его дело — ставить задачу, а не раздавать конкретные приказы!

БИЦ и без того был загружен — чертовы кораблики монархистов вились вокруг боевого ордера крейсеров, болезненно жаля силовые щиты неожиданно мощными залпами. Это какая у них там силовая установка, если она позволяет развивать такие скорости, снабжает накопители турболазеров и одновременно удерживает защитные поля?

— Сенатор Хайтауэр, я передаю ваш приказ «Форесту» и «Борегару».

— Коммодор, потрудитесь… — вскинулся этот молодой выскочка в белом мундире, но тут же опустил глаза, признавая опыт и авторитет Грегсона.

Огромные махины двух крейсеров начали боевой разворот. Море огня полыхало у границ силовых щитов, и Грегсон напрягся: да сколько ракет заготовил этот местный царёк? Для залпа главного калибра переднюю полусферу нужно деактивировать — на жалкие две секунды, но при таком плотном обстреле…

— Сэр, мы ведь прибыли за Дезеретом, на кой черт нам эти беженцы?

— Беженцы? У сталкеров был договор с Конфедерацией, а значит — с Сенатом! Это предатели, Грегсон, и если я не могу усадить их на электрический стул, то прикончу прямо здесь!

— Но, сенатор, сталкеры воюют с нами — вот они, эти чертовы рейдеры, палят по нашим корветам! А это — транспорты, грузовые тихоходы!

— Выполняйте поставленную задачу, коммодор! Вы для этого здесь, вы и ваши крейсеры!

У Ричарда Крампа на Буферах была девушка. То есть — он думал, что она была его девушкой. Она работала барменшей в «Черепе и костях» и всегда улыбалась суровому капитану канонерки «Аякс», когда он забегал пропустить стаканчик. Даже сходила с ним на свидание — три раза! Ходит ли Меган еще с кем-то на свидания — об этом Крамп не думал. Впервые за пять лет у него было к кому возвращаться и кому писать сообщения — и это дорогого стоило. Он отвык от этого чувства, занимая должность вахтенного офицера на одном из эсминцев Конфедерации.

Когда вдруг оказалось, что никакой Конфедерации больше нет, он пил как проклятый, и только приглашение от старых товарищей вытащило его из омута — оказалось, есть где-то у черта на куличках система, где привечают военных специалистов. Новая жизнь, новый замечательный корабль, в конце концов — Меган! У него появился стимул жить, развиваться, радоваться.

И вот теперь он наблюдал, как «Борегар» — патрульный крейсер его бывших соратников, наводился для удара по скоплению транспортов, которые набирали ход для прыжка в гиперпространство.

Его «Аякс» был ближе всех — он только-только завершил маневр уклонения от ракетной атаки вражеских истребителей. Решение было спонтанным. Сколько таких Ричардов Крампов во флоте Ярра? Сколько таких Меган на тех транспортах?

— Экипаж — приказ покинуть корабль!

— Капитан…

— Выполнять!

Под началом Ричарда Крампа служили кадровые военные, которые не ставили слова командира под сомнение. Уже через десять секунд фигурки в бронескафах посыпались в космос. Их подберут, в этом можно было даже не сомневаться — он скинул маячок и склонился над штурвалом, выводя «Аякс» в немыслимый пируэт.

Это был не расчет — наитие. Запитав щиты передней полусферы по максимуму, он вывел крохотную по сравнению с «Борегаром» канонерку на встречный курс ровно за секунду, в тот момент, когда крейсер стал беззащитным, открывшись перед залпом. Ричарду была чужда бесшабашная веселость эстоков, или мрачный героизм рашенов, он не кричал «эй-эй», и не пел песен — сыпал проклятьями и сквернословил, засорял эфир чудовищными ругательствами, выжимая форсаж до запредельных значений.

Возникший на пути гигантского боевого корабля «Аякс» промелькнул в сознании экипажа «Борегара» двадцать пятым кадром. Чудовищный удар, смявший всю носовую часть патрульного крейсера, всколыхнул пространство. Струи плазмы, снопы обломков и осколков заполнили космос. Часть из них ударила в заднюю полусферу «Фореста», защищенную силовым полем и последовавший за этим залп курсовых турболазеров жахнул куда угодно, но только не по спешно прыгающим в гипер кораблям.

Нагруженный множественными попаданиями щит крейсера мигнул и погас — и тут же, как гончие на медведя, на него набросились канонерки Ярра, прожигая в корпусе настоящие борозды, сметая лазерные турели, визоры, антенны — всё, до чего могла дотянуться их артиллерия.

— Грегсон! Что это?

— «Борегар» протаранили, сэр! Эти чертовы канонерки с их невероятными щитами! Они атакуют «Форест»!

— Мы что, проигрываем канонеркам?

— Нет, сэр! Мы подбили двенадцать кораблей противника, из них — пять канонерок…

— И потеряли патрульный крейсер…

— И эсминцы, сэр. И корветы.

Хайтауэр ударил кулаком по монитору. Бронестекло экрана не поддалось вспышке гнева молодого сенатора, заставив его болезненно поморщится.

— К черту Горячую Штучку. Я должен был прислушаться к вам — атакуем Дезерет! Задача — обеспечить высадку десантных сил, взять под контроль станцию, увести ее на орбиту Кармарена.

Это было гораздо понятнее. Из одиннадцати… Ладно, десяти крейсеров можно выстроить оборонительную сферу и перекрыть этим чертовым канонеркам подходы к полю боя. И разобраться с гарнизоном станции.

«Форест» сигналил о множественных повреждениях и невозможности продолжать бой. Грегсон дал добро на его выход из сражения и прыжок к докам. Эскадра Протектората перестраивалась и набирала ход — их ждал основной этап сражения, ради которого, собственно, и была затеяна вся авантюра.

— Эбигайль — курс на «Дезерет». Сейчас там понадобится каждый из нас…

— Гай, ты ведь не собираешься…

— Конечно, собираюсь! Они хотят абордировать станцию? О, да! Мы предоставим им такую возможность!

Парадокс — но канонерки, созданные по образу и подобию авизо премиум-класса со старой Терры на форсаже преодолевали расстояние от Горячей Штучки до Ярра примерно в два раза быстрее, чем патрульные крейсеры Протектората, которые львиную долю времени тратили на подготовку и выход из гиперпрыжка.

Хайтауэр ликовал. Наконец-то всё шло по плану! Продавив сопротивление автоматических ракетных комплексов и приняв на щиты взрывы таящихся в верхнем слое астероидного поля мин, крейсеры приблизились к Дезерету. Крюгер явно не успел освоить его полностью — щиты цитадели Конфедерации работали процентов на семь, да и огонь турелей был слабоват. По крайней мере слаженные залпы турболазеров очистили целый сегмент — оттуда открывался прямой путь к генераторам.

— Запускайте десант! — махнул рукой сенатор, не замечая скривившегося лица Грегсона. — Крейсеры — прикройте место высадки.

Втайне бывший лейтенант-рейнджер мечтал лично принять участие в штурме Дезерета. Вытащить Крюгера за грудки из кресла коменданта станции, плюнуть ему в лицо и выбросить в открытый космос — подыхать. А еще он мечтал расправиться с Кормаком — желательно на глазах у этой неблагодарной сучки Эбигайль.

Но здесь был нюанс — в глубине души Хайтауэр боялся, что у него не получится размазать Кормака, и всё снова пойдет не по плану. Он помнил удары пудовых кулаков этого дикаря… Нет, нет, что за чушь? Просто — не место стратегу на поле боя! Он должен руководить, направлять, указывать цели, а не рвать на груди рубаху и бросаться очертя голову в гущу схватки…

— Ща-а-а-ас, щас! — Гай постукивал носком сабатона по парапету, как боевой конь. — Чем больше — тем лучше, а, ребята?

Ноздри его раздувались, вдыхая сбалансированную воздушную смесь из системы жизнеобеспечения скафа, джанавар в руке подрагивал. Да, ему было жалко штурмовиков, которые примут участие в атаке на станцию. Он даже хотел предложить им сдаться — если успеет. Но кроме бывших конфедератов там было несколько сотен наемников — именно им Хайтауэр уготовал роль пушечного мяса, запустив в нутро Дезерета первыми. Этих Кормак жалеть точно не собирался.

Оглушительный грохот вышибного заряда ударил по ушам, загудел воздух, вырывающийся в великий космос. Затопали сотни ног по рокритовым плитам пола — штурм начался.

— Рано, рано пока!

Организованная толпа в разномастных скафандрах растекалась по коридорам и атриумам, вышибала двери и вламывалась в брошенные помещения, давила огнем выскакивающие из стен и потолка турели и уничтожала редких роботов-охранников. Всё шло как по маслу. Деловитые наемники перезаряжались, переговаривались по интеркому, подтаскивали тяжелое вооружение и брали под контроль ключевые точки. Как в кино про крутых парней, которые лихо побеждают мировое зло.

— Вышли к точке Браво, сэр! Продолжаем продвигаться в генераторный отсек! Зона высадки под контролем ребят Моралеса, можете отправлять вторую волну!

Давыд Маркович уже давно оседлал их систему шифрования, и Гай поморщился, услышав бодрый голос Хайтауэра:

— Отличная работа, парни! С меня причитается, как вернетесь!

Десантные боты со второй волной как раз цеплялись к обшивке Дезерета, когда его величество махнул рукой Джипси. Тот белозубо улыбнулся и дернул рубильник на стене.

Дзинь!

— Какого хрена происходит, Грегсон? Какого хрена происходит на станции?

Грегсон устало потер виски пальцами. Этого следовало ожидать. Даже той скудной информации, что он получил о тактике этих яррских монархистов должно было хватить для того, чтобы Штаб понял — они пользуются ЭМИ-подавителями. Им как-то удалось раскопать эту проклятую технологию, воспроизвести ее, поставить на поток.

Впрочем — удивляться не приходиться. Универсальная Академия открытого космоса — вот ответ, недостающее звено в цепочке. Яйцеголовые из этой богадельни наверняка могут собрать любую хрень на свете — было бы желание!

— ЭМИ-подавитель, сэр. Я так понимаю, сейчас эти яррцы режут наш десант.

Хайтауэр рухнул в свое кресло. ЭМИ, чтоб его! Сейчас молодому сенатору было действительно худо. Это была его вина, его и ничья больше — только он знал, как именно Гай Кормак справился с кучей пиратов на Ярре практически в одиночку. И как уделывал огромных боевых человекоподобных роботов. Этот ублюдок просто отключал всю электронику, брал в руки свой свинорез и потрошил врагов! Долбаный варвар!

— Скажи, Грегсон, вторая волна…

— Они внутри, сэр.

— Вот черт…

На самом деле штурм Дезерета был личной инициативой Хайтауэра. Его покровитель — генерал Остин — настаивал на уничтожении станции. Что ж… Это был выход.

— Всем крейсерам — отойти на дистанцию удара главного калибра!

— Но, сэр!..

— Выполнять!

В рубке воцарилась гнетущая тишина.

Гай дернул рукой, стряхивая с джанавара кровавые капли. Боевая Гвардия очистила Дезерет от наемников Протектората меньше чем за час, наполнив станцию воплями ужаса, хрустом костей, потоками крови и эманациями смерти.

Щелк! Загудели генераторы, загорелся свет, загремел голос полковника Крюгера.

— Штурмовики! Конфедераты! Братья! Говорит полковник Вольфганг Амадей Крюгер! Ваши генералы предали вас, отправили на убой, не объяснив сути и целей миссии… Подверженные властолюбию и алчности, они использовали вас для удовлетворения своих грязных амбиций…

Гай не слушал. Он смотрел на экран дополненной реальности, который выводил ему данные с оставшихся нетронутыми зондов на окраине системы. И сейчас его величество видел восемь новых отметок — еще одна эскадра патрульных крейсеров входила в пространство Суатоллы.

— Джипси, — сказал Кормак внезапно охрипшим голосом. — Мы, кажется, доигрались, да?

— Грегсон, приготовиться к синхронному залпу! Мы разнесем Дезерет и…

Две тысячи штурмовиков? Плевать, мелочи. Он одержит победу, он вернется героем!

— Я так не думаю, Хайтауэр, — раздался насмешливый голос.

— Поумерь свой пыл, сынок, — здесь интонация была скорее уставшей.

Коммодор Грегсон выпучив глаза пялился в экран и переводил взгляд с одного лица на другое.

— Генерал Рамирес, адмирал Пири? Как вы здесь…

— Дошли слухи что какой-то недоумок решил уничтожить цитадель Конфедерации, понимаете ли, — ухмыльнулся Рамирес. — И вот, пролетая мимо, наша эскадра решила заглянуть на огонек к старому боевому товарищу Гаю Кормаку — мы неплохо вместе гасили самосбор на Кармарене. И, надо же, встретили тут еще целую ораву друзей!

— Э-э-э-э-э… — мямлил Хайтауэр, пытаясь придумать что-нибудь более внушительное.

Корабли, ушедшие в дальний космос, вернулись. Что теперь с этим делать — он и понятия не имел. Одно дело — атаковать какого-то владельца заштатной планетки, пусть на его стороне и воюет какое-то количество бывших конфедератов-предателей. Но провоцировать сражение с целой эскадрой патрульных крейсеров под руководством прославленных военачальников — это было немыслимо!

— Слушай, парень, — сказал Пири. — Давай, возьми себя в руки и отправляйся возглавлять ряды идущих нахер. У тебя времени ровно до того момента, как мы выйдем на орбиту Ярра.

Экраны потухли. Хайтауэр, глядя в одну точку, проговорил:

— Грегсон, курс на Кармарен…

— Сэр! Я не собираюсь маршировать нахер, сэр! Я остаюсь.

А Марисабель… Если она предпочтет теплые берега Гвадалахары своему законному супругу — то зачем она вообще, такая любовь, верно? А ещё — говорят, на Ярре тоже есть отличные пляжи!