Из пешек в королевы

Танцы с горящими деревьями

Сандра привыкла к внезапным расставаниям. А что делать, если мама работает врачом «Скорой помощи» в региональной полиции, а папа — там же пилотом вертолёта.

Сколько раз ей приходилось просыпаться глубокой ночью от сердитого рокота мотора вертолёта, разбуженного на площадке перед домом. Вскоре после этого тихо открывалась дверь спальни, входила мама в пухлом оранжевом комбинезоне, целовала Сандру в лоб и исчезала. Потом оставалось только лежать, свернувшись клубочком, вслушиваться в свист лопастей несущего винта, пока он не исчезнет вдали.

Чуть ли не с поступления в школу Сандра после такой ночи вставала самостоятельно, доставала из мультиварки кастрюлю с кашей, сама завтракала, сама пихала тарелку в посудомоечную машину и бежала в школу. Делая вид что ничего не происходит. Хотя прекрасно понимала, почему некоторые знакомые дяди и тёти вдруг перестают приходить в гости.

А теперь было всё так же и не так. Это не кристально чистый горный воздух Агнульских гор, это густую жаркую темноту ночного Боотиса, пропитанную запахом тропических цветов и стрекотом цикад, разрезал свист лопастей вертолётного винта. И женщина в пухлом оранжевом комбинезоне, появившаяся на пороге, не мама, а Лиззи Меретикс. Лиззи открыла дверь и замерла в дверном проёме, не решаясь проявить ласку к чужой и уже почти взрослой девочке.

Сандра, заметив это, откинула одеяло и вскочила с кровати.

— Лиззи, ты в рейд? Почему?

Лиззи не была ни спасателем, ни врачом. Обычно она занималась всякой бумажной работой по благотворительным программам. Тоже не самое спокойное дело, но для этого не требуется надевать спасательский оранжевый комбинезон и лететь глубокой ночью неизвестно куда на вертолёте.

— Лесной пожар на левобережье Фауст-эльвен. Гвардия не справляется, поднимают резерв второй очереди.

Сандра бросилась Лиззи на шею и чмокнула её в щёку:

— Лиззи, пожалуйста, возвращайся! С победой…

— Сандра, я постараюсь, — избегая встречаться глазами, ответила та.

За что Сандра любила Лиззи, так это за полную, стопроцентную честность. Сказать «Я вернусь» в такой ситуации она себе позволить не могла.

Хлопнула входная дверь. Сандра вернулась в постель и некоторое время вслушивалась в свист улетающего вертолёта. Потом её мысли приняли другое направление. Она вылезла из кровати, оделась, вытащила из кармана телефон и ткнула строчку в списке недавних звонков. Если уже поднимают резерв второй очереди, то значит король-то точно не посылает свою гвардию в бой, а ведёт её. А значит, Венера тоже одна в доме.

Ответ последовал после второго звонка.

— Привет, ты не спишь? — спросила Сандра.

— Не сплю, — с несколько деланным спокойствием ответила подруга.

— Хочешь, я сейчас к тебе приду?

— Ну, приходи.

Сандра выбежала из дома, захлопнув за собой дверь, и бросилась вверх по лестнице, идущей по склону — одной из тех, что заменяли в Боотисе переулки. Два перекрёстка, вернее, два витка улицы-серпантина, и вот он — дворцовый парк.

На бегу Сандра вспоминала своё знакомство с Венерой. Вот мама с папой провожают её в Хчыагнульском аэропорту на флиттер до Боотиса, куда она отправляется поступать в колледж. Мама в цивильном платье, по ней и не скажешь, что врач, папа — в форме региональной полиции, с орлами в голубых петлицах. Как тогда пилоты рейсовых флиттеров оглядывались на него с уважением. Ну и что, что они могут меньше чем за час преодолеть полпланеты? Они летают по раз и навсегда утверждённым маршрутам, с диспетчерским сопровождением, с автопилотами. А у регионала-спасателя каждый полёт — произведение искусства. Круче только планетары, которых вызывают тогда, когда уже никакой надежды не остаётся.

Такими родители и остались в памяти Сандры. Потому что через два месяца ей позвонила полковник Сесилия Инедрис, начальник хчыагнульской региональной полиции, и сказала что папин вертолёт разбился.

А тогда Сандра была очень горда собой. Она одна, без сопровождения, летела на другой континент поступать в колледж. Конечно, тётя Сесилия договорилась с какой-то своей знакомой, чтобы та встретила Сандру и помогла ей устроиться. Но что делать, если на экономическую самостоятельность раньше четырнадцати сдавать не принято. Все так делают, кто поступает учиться далеко от дома, через родичей и знакомых договариваются с кем-то более взрослым, чтобы помог. Так Сандра и познакомилась с той самой Лиззи, которая сейчас летела куда-то по дымному небу.

На Венеру Сандра обратила внимание в первый же день учёбы. Это была, безусловно, самая красивая девчонка в группе. Она обладала не классической античной, а скорее восточного типа внешностью, как и сама Сандра. Но и лицо, и уже вполне сформировавшаяся фигура выглядели идеально. Настолько, что ей не имело смысла даже завидовать.

При этом, во-первых, свою красоту Венера совершенно не ценила, появляясь на занятиях в футболке и брюках, а во-вторых, мальчики подчёркнуто держались от неё на расстоянии. Конечно, на первом курсе колледжа какие мальчики? Они ещё дети, им девчонок только за косички дёргать. Но почему-то даже с такими вещами, как переписать задание или попросить показать что-то, к Венере обращались только два-три парня из группы, и те, как скоро выяснила Сандра, приезжие. А местные при её виде опускали глаза, как будто перед ними не одногруппница, а директор колледжа.

А ещё у Венеры не было фамилии. Всех остальных и преподаватели, и соученики могли назвать и по имени, и по фамилии. Венера же всегда была Венерой.

Через несколько дней Сандра смогла счесть свои отношения с Венерой вполне приятельскими. Тех, кто не стеснялся и не пытался соблюдать этот невидимый круг отчуждения, Венера принимала вполне нормально. Тогда Сандра набралась смелости и спросила её открытым текстом:

— А почему тебя никогда не называют по фамилии?

— Потому что мою фамилию никто не помнит. Regis filia Bootis — это не фамилия, это титул. Мои предки немало постарались, чтобы их воспринимали только как королей Боотиса, и если до колонизации нашей планеты они и носили какое-то родовое имя, его не помним даже мы сами.

Только тут до Сандры дошло. Вообще, конечно, вся система Арктура знала, что есть на Лемурии такое странное место, где водятся настоящие короли. В самом начале колонизации один авантюрист объявил себя королём всего созвездия Волопаса со звучным латинским титулом Rex Bootis. Конечно, его власть признавало не все созвездие, в котором кроме системы Арктура люди заселили планеты ещё у нескольких звёзд, и даже не вся Лемурия, а только небольшой регион, ставший известным под названием Боотис, потому что если Rex Bootis чем-то правит, то это, наверное, Боотис и есть. Столица этого региона, город Боотис, лепилась к крутому склону бухты, а на плато над этим склоном, посреди огромного парка, стоял дворец. Довольно скромный, двухэтажный с широко раскинувшимися галереями. Там иногда происходили всякие пышные церемонии, а королевская гвардия в основном выполняла обязанности, которые в других регионах возлагались на региональную полицию. Собственно, поэтому начальница хчыагнульской полиции Сесилия Инедрис и была знакома с Лиззи Меретикс, носившей громкий придворный титул «Держательница Правого Королевского Опахала».

В колледже на памяти Сандры Венера только один раз повела себя как принцесса и наследница трона. Это случилось в тот самый день, когда погибли родители Сандры. После звонка госпожи Инедрис Сандра сидела, уронив телефон на парту и бессильно опустив руки на колени. Надо было шевелиться, заказывать билеты в Хчыагнул, чтобы успеть на похороны. А значит, звонить Лиззи, ведь билеты на флиттер стоят слишком много, чтобы их можно было купить из карманных денег. Перерыв уже кончался, скоро в аудиторию придёт преподаватель, а Сандра всё сидела и не могла поверить в то, что только что услышала.

Тут вошла Венера и мгновенно, парой наводящих вопросов, выяснила, что происходит, после чего развила бурную деятельность. В результате в Хчыагнул они полетели вдвоём: Сандра — как дочь погибших, а Венера — как представительница королевского дома. В церемониальном платье до пят, в каких-то специальных династических украшениях.

С точки зрения старинных традиций, старательно поддерживаемых в Боотисе, пилот региональной полиции соседнего региона — это вроде как офицер союзной армии. И присутствие на его похоронах представителя королевского дома вполне объяснимо.

За поддержку тогда Сандра была Венере безумно благодарна. И вот теперь, похоже, поддержка требовалась самой принцессе.

Венера встретила Сандру у выходивших в парк дверей правого крыла. Обычно у входов во дворец стояли караулы гвардейцев, и чтобы попасть к принцессе в гости, нужно было пройти целый церемониал. Поэтому подруги обычно встречались в парке или в городе. Но сейчас вся гвардия сражалась с пожаром на Фауст-эльвен, так что принцесса лично открыла дверь. Сандра с некоторым удивлением увидела на ней старые джинсы и застиранную футболку. В колледже Венера в таком виде ни за что бы не появилась. На занятия она одевалась просто, но всегда чрезвычайно опрятно.

— Планетаров уже вызывали? — поинтересовалась Сандра у Венеры.

— От планетаров тут толку мало, — ответила та. — Ну что они могут? Только ещё несколько человек добавить. Здесь космические корабли нужны. Лучше военные. А у ВКФ сейчас на Лемурии почти никого нет. Первая эскадра где-то воюет, вторая — на Авалоне, третья тоже неизвестно где. В общем, в Порт-Лобофф от силы несколько кораблей, и те в готовности пять. Не настолько страшно, чтобы торгфлотовские корабли мобилизовывать, но…

Сандра представила себе космический корабль. Огромная конструкция в тысячи тонн, служащая местом обитания десятков людей на протяжении многомесячных полётов. Чтобы поднять эту тушу с планеты, надо жаром термоядерного реактора превратить в пар и выбросить через дюзы в несколько раз больше воды, чем весит сам корабль с людьми и грузом.

Аппарат, способный поднять и быстро выбросить наружу тысячи тонн воды. То, что надо для тушения лесного пожара. И скорости у него космические. От Порт-Лобофф сюда за полчаса, наверное, долетит. Вопрос в том, сколько понадобится времени, чтобы подготовить его к старту из готовности пять…

Принцесса повела подругу по длинным коридорам дворца, тускло освещённым редкими дежурными лампами. Из одной приоткрытой двери на пол коридора падал яркий свет, доносились голоса, шипение несущей частоты и прочие звуки.

— Давай заглянем в диспетчерскую, — предложила Венера. — Может, что узнаем. Только тихо.

В довольно большой комнате среди множества экранов расположились всего два человека — сухонький старичок, седой как лунь, и молодая светловолосая женщина, кормившая грудью младенца, привязанного шарфом к животу, не отрываясь от экранов и гарнитуры.

— Тебе не кажется, что они тут зашиваются? — шёпотом спросила Сандра.

— Кажется. Но что мы можем сделать? Дедушка Харальд скажет: «Если хочешь мне помочь, отойди и не мешай». Он всегда от моей помощи отмахивается, говорит, что я протокола не знаю.

— Протокол я знаю. В Хчыагнуле подмастерьев учили. А я, хотя и работала курьером в муниципалитете, постоянно вертелась в диспетчерской, когда родители в санрейсе.

— Ну попробуй, предложи им помощь.

Сандра решительно рванула дверь на себя и шагнула в диспетчерскую:

— Студентка Александра Бакиефф для несения вахты прибыла! Разрешите приступить к несению вахты.

Диспетчеры не стали выяснять, откуда вдруг взялась неожиданная подмога. Дедушка Харальд махнул рукой в сторону свободного рабочего места:

— Занимай третий терминал.

Венера просочилась следом и начала помогать по-мелочи — притащить чаю дедушке Харальду, свежий подгузник Джулии… Потом взялась наносить на выведенную на большой экран карту информацию о распространении пожара, поступающую по громкой связи.

Наконец её самоотверженность оказалась вознаграждена:

— Венни, прими вызов из Порт-Лобофф, — сказала ей Джулия. — Не могу же я разговаривать с комендантом базы ВКФ, светя голыми сиськами.

Сандра, как раз в этот момент разруливавшая доставку мотопил двум отрядам одним вертолётом, на секунду скосила глаза на пятый терминал. Усевшаяся перед ним принцесса выпрямилась, и на голове у неё как будто возникла невидимая корона, а старая футболка виртуально превратилась в церемониальное платье. На экране перед ней появился молодой парень в форме ВКФ:

— Комендант базы Порт-Лобофф лейтенант Арсеньев-седьмой.

— Стажёр-диспетчер принцесса Венера.

— Мы подняли три корабля — фрегат и два корвета. Это пять тысяч тонн воды и два по три. Подлётное время двадцать пять минут. Давайте координаты наиболее опасных очагов и организуйте заправочный трек возможно ближе.

Венера выдала координаты и начала звонить куда-то в порт. Нужно было обозначить прожекторами полосу глубокой воды в несколько километров длиной, куда может приводниться тяжёлый космический корабль, набрать воды в баки и опять взлететь. И желательно не дальше нескольких сотен километров от места пожара.

Примерно через полчаса на экранах, куда транслировалось изображение с камер на шлемах пожарных, стали видны плывущие в дымном небе огромные рыбообразные тени, украшенные разноцветными ходовыми огнями, и на горящий лес хлынул ливень воды из баков.

Потом корабли ушли в небо, и через несколько минут гул их двигателей сотряс дворец. Раз, два, три корабля грузно плюхнулись в рассветную бирюзовую воду боотисской бухты, затормозили, перешли с глиссирования в водоизмещающий режим, потом осели, набирая воду в баки, снова разогнались и ушли в небо.

Через четыре или пять рейсов пожар был остановлен.

Напряжение в диспетчерской спало. Дедушка Харальд выставил Джулию вместе с ребёнком отдыхать, а сам откатился в кресле от терминала к чайному столику и налил себе чая. Он видел, что Сандра и Венера прекрасно справляются, но выпускать ситуацию из-под контроля не хотел.

Через несколько минут перед самым входом во дворец приземлился бортовой флиттер с фрегата, и в диспетчерскую ворвалась Лиззи. Прямо в пропахшем дымом комбинезоне.

— Как вы тут, ещё не падаете от усталости? Та-а-ак, а кто это у нас на вахте? Кто разрешил?

— Успокойся, Лиззи, — устало сказал старый Харальд. — Я разрешил. Девочки прекрасно справились. Что бы мы с Джулией без них делали? В общем, иди-ка ты в душ сначала, переоденься, а потом посмотрим, надо ли тут кого-то менять.

Через полчаса Лиззи всё-таки выпихнула обеих подруг в колледж на занятия, а сама осталась клевать носом в диспетчерской на пару с Носительницей Левого Опахала Виолой.

Оказывается, ночь уже прошла, наступило утро обычного буднего дня, и до начала занятий оставалось совсем немного.

— Между прочим, — сказала Венера Сандре по дороге в колледж, — сегодня вечером будет бал. Три военных корабля в Боотисе, совместная с ВКФ операция, это просто нельзя не отметить. И ты, как участница операции, приглашена.

— Но у меня нет бального платья, — расстроилась Сандра.

— Подумаешь, — отмахнулась принцесса. — Девчонки из Военно-Космического Флота тоже бальных платьев с собой не захватили, а у них парней и девчонок в экипажах примерно поровну. У нас во дворце для этого есть гардероб. Для всех что-нибудь найдётся.

По дороге в колледж девушки сделали крюк и спустились к набережной, чтобы посмотреть вблизи на космические корабли. Три корабля стояли у причалов грузового порта, рядом с рудовозами и китоводческой плавбазой, и совершенно не смотрелись маленькими рядом с ними. Хотя, судя по тем цифрам, которые ночью диктовал лейтенант Арсеньев, даже с полными баками водоизмещение космических кораблей заметно меньше водоизмещения морских.

Кольцо жилой палубы, выглядящее в полёте дополнительным крылом, имело толщину в несколько этажей. Понятно, как там размещаются каюты, камбуз и всё, чему на протяжении многомесячных перелётов невесомость противопоказана.

На парапете набережной, чуть в стороне от причалов, где уже начинался пляж, сидел парень лет семнадцати в курсантской форме ВКФ и разглядывал набегающие на берег волны. Услышав на пустынной набережной шаги девушек, он обернулся и вдруг окликнул Венеру по имени.

— Ты кто? — удивилась принцесса. — Откуда ты меня знаешь?

— Ты меня не узнала? — задорно улыбнулся тот. — Ну и перекошенная же рожа, значит, была у меня ночью. До сих пор в себя прихожу. Я Алекс Райв, второй пилот «Джона Гленна». Ты классно нас вела. Ты сейчас куда-нибудь торопишься?

— Да, на занятия в колледж, А ты придёшь сегодня на королевский бал?

— Кто же такое упустит?! Вся Галактика будет завидовать. На Земле короли, может, и остались, но наших на бал не приглашают. Слушай, а чего у тебя такая фамилия странная, Princess? Ну, у тебя она смотрится нормально. А мужика с такой фамилией я представить не могу. Как твой отец с ней ходит?

— А он с ней и не ходит. Он называется King. Потому что «принцесса» — это не фамилия, а титул. Ну, мы побежали. Встретимся на балу. — Венера ехидно улыбнулась Алексу, подхватила Сандру под руку и потащила вверх по лестнице-переулку.

Необычно усталый с утра вид Сандры заметила Инга, с которой у неё тоже были вполне приятельские отношения. Родители Инги, совершенно мирные люди, держали пекарню, поэтому она вряд ли могла понять что такое просыпаться глубокой ночью от свиста вертолётного винта.

— Слушай, что это ты такая помятая? На танцульках всю ночь была?

Сандра криво усмехнулась:

— Нет, на танцы с горящими деревьями меня в этот раз не взяли. Я диск-жокеем была.

— Это как? — хлопнула длинными ресницами Инга.

— А вот так: «Пятый, пятый, нулевому. Срочно подцепи у седьмого два резервных мотоплуга и перебрось семнадцатому. Девятый, девятый, нулевому. Фронт пожара будет у вас через пятнадцать минут. Успеете дойти до реки?» И так всю ночь. А на танцы я этим вечером пойду. Видела в бухте космические корабли?

— И куда?

— На королевский бал.

Инга не смогла скрыть охватившей её зависти:

— Это тебе Венера приглашение устроила? — почти прошипела она.

— Венера мне устроила только третий диспетчерский терминал. А на бал приглашают всех, кто участвовал этой ночью в тушении пожара. Давай, когда в следующий раз когда будет подобный аврал, мы тебя тоже позовём.