Исток Миллиона Путей 1-7 [СИ]

Веха первая: Корни и семена. Рагоста - Материнский мир - Фолсгарт

Первая волна образов, имён и давно минувших чувств, одновременно своих и чужих, накатила неудержимо и накрыла с головой.

Олирд сидел в полном одиночестве на стволе упавшего дерева где-то посреди одного из невероятно древних и густых лесов Рагосты.

Он пришёл сюда после пары счастливых дней, проведённых дома, где всё крутилось вокруг выздоравливающего потихоньку Кридирта. Олирд с превеликим удовольствием провёл бы там и больше времени, если бы не почувствовал приближение того, о чём предупреждал его импреал перед их расставанием у Алатора. Камень, окутавший Олирда роем своих мистических искр, дал импульс к пробуждению памяти Стрия.

Рагосту в качестве места своего временного уединения Олирд выбрал не случайно. Именно сюда потянули его образы возвращающегося прошлого.

Верд поудобнее устроился на замшелом стволе упавшего дерева, погрузил себя в привычное медитативное состояние и постарался открыться всплывающим из глубин океана памяти воспоминаниям...

...Розовый отсвет долгого заката придал лесу вид утомлённый и сонный. Листва под легчайшим ветерком шелестела едва слышно, будто напевала природа сама себе извечную колыбельную без слов, но со смыслом.

Стрий стоял, прислонившись спиною к стволу могучего дуба и полностью расслабившись. Тонкие излучения жизненной силы величественного древа свободно проникали в его тело и душу, принося чувство гармонии и единения с корнями мира, и унося любые капли дурной энергии, какие только зародились в нём под воздействием дневных волнений и утомления.

- Ладно вышло, отче, - прозвучал рядом голос Вьюженя.

Да, его первенец уже прошёл посвящение и принял это имя, сулящее ему грозную силу и могучие деяния.

Стрий приоткрыл смеженные веки и поглядел на то, о чём молвил его сын. Это было жилище, строительство которого он со своими двумя сыновьями только что завершил. Жилище и одновременно святилище стихийных сил, олицетворение созданной им школы магии. По форме оно напоминало ладью, символизирующую движение через просторы морские и небесные, в которой покоился гигантский шар, испускающий многочисленные иглы-лучи. Эта часть постройки, в которой размещались центральные залы, знаменовала собою солнечную энергию, как основу стихийных сил. Сквозь иглы-лучи, снабжённые специальными магическими проводниками, проникали внутрь святилища потоки сил, витающие повсюду в Рагосте.

- И впрямь, ладно, - согласился Стрий.

- Ты перенесёшь сюда альпарг? - задал вопрос второй сын Стрия.

Отец посмотрел на него. Ему только предстояло пройти посвящение, но Стрий уже видел те имена, которые он даст ему на выбор: Стир и Горд. Хотелось отцу, чтобы выбрал он первое из них.

- Нет, - он покачал головой. - Рагоста - центральный мир Первой Вершины, мир-хранитель одного из семи альпаргов. Не след нам таскать туда-сюда камень, место коему определил сам Алатор. Ведомо тебе, что в центральных мирах каждой из семи групп миров хранится в потаённом месте один из альпаргов, что суть частицы Камня Истока. И именно в таком порядке связуют они всё мироздание единым контуром, упорядочивающим его. И так должно быть вовеки.

- А где лежит альпарг Рагосты? - спросил Вьюжень.

Стрий взглянул на него.

- На вершине Хищной горы, что на острове в Северном море. Там у подножия её стоит град одного из племён северян, но они на гору не поднимаются, почитая её за место обитания богов. Оно и понятно, магическая защита вокруг альпарга всех отпугивает.

- Альпарги во всех мирах на вершинах лежат? - спросил Вьюжень, поправляя откинутый назад капюшон своего светло-серого плаща с двумя белыми полосами.

- Верно молвишь, - одобрительно кивнул Стрий. - Алатор сам покоится на Второй Вершине Истока и частицы свои расположил на макушках гор в семи мирах. Только в этих мирах, да ещё в Материнском, с коим сам Алатор происхождением своим неразрывно связан, и рождаются вердрады - так заведено испокон веков. О том нам Хранители поведали.

- И потому вердрады сами могут передвигаться только меж этими семью мирами да Материнским миром, - подал голос другой сын.

- Верно, хотя мы и вольны брать их с собою в иные миры, - подтвердил Стрий...

...Изумление Олирда было настолько велико, что сосредоточенность покинула его, и сознание птицею вылетело из глубин памяти в текущий момент.

Невероятно!

Так вот в чём секрет прошлого мироздания! Альпарги связывали семь основных миров с Материнским миром и ИМПом! И вердрады рождались аж в восьми мирах. Более того, могли пересекать их границы... Это знание переворачивало всё, усвоенное им от Свидирта и прочих мудрых вердов.

То устройство бытия казалось лучше!

Но оставался вопрос, что же произошло, и почему всё изменилось?

Олирд очень надеялся, что в памяти о своей прошлой жизни он найдёт ответ.

Чьё-то прибытие всколыхнуло спокойную утреннюю энергетику Рагосты в непосредственной близости от святилища.

Стрий встал со своего ложа и попытался понять, кто именно пожелал посетить его. Это явно были не сыновья, которых он отправил в их прежний дом на берегу Северного моря, чтобы они собрали необходимые для нового жилища вещи и привели сюда Виллеру - его новую вердраду, родившую ему три года назад сына.

Энергетика того, кто только что переместился от Истока Миллиона Путей прямо к порогу стриева дома, была очень сильна, крепка, как сталь, и целеустремлённа, как метко пущенная стрела. Лишь немного поразмыслив, Стрий понял, кто припожаловал к нему в столь ранний час.

Мастер стихий набросил плащ, подхватил из специальной ниши в стене свой диар - сребристую булаву с рубином в нижней грани рукояти, и поспешил встретить приятного гостя.

Высокий верд в кольчуге поверх толстой домотканой рубахи и высоких сапогах стоял, сняв шлем и поставив одну ногу на первую ступень из трёх, ведущих на крыльцо. Этим он выказывал почтение хозяину дома, демонстрируя, что не желает приближаться к священной черте порога без соизволения Стрия. На плечи его был небрежно наброшен синий плащ с белой подкладкой. На поясе с обеих сторон висели два меча, с которыми он не расставался. Это был единственный из известных Стрию случаев, когда диар верда состоял из пары предметов.

- Здравия тебе, Стрий! - провозгласил гость звенящим как яростно скрещивающиеся клинки голосом.

- И тебе здравия, Гермерис, - чуть наклонил голову Стрий. - Милости прошу в моё жилище.

Родоначальник школы магии металлов поднялся по ступенькам и произнёс, положив руку на тяжёлую дверь из дуба:

- Да будет крепок и надёжен твой новый дом, друже! Пусть силы стихий вечно хранят его!

Он слегка поклонился строению, пронизанному мощными энергиями, и переступил порог.

Спустя несколько минут, когда два верда удобно разместились за большим столом, а Стрий наполнил хмельным мёдом два рога, один из которых протянул гостю, Гермерис перешёл к сути дела, по которому он явился.

- Совета твоего хочу спросить, друже, - проговорил он, устремив на мастера стихий взгляд ясных голубых глаз, таящих искры цвета блистающей стали. - Беспокоят меня некоторые вещи, которые плавное течение событий нарушают. Чувствую я некоторую вину свою и думаю, что сделать следует.

Стрий слегка нахмурился. Бесстрашного воина Гермериса он уважал и дорожил его дружбой. И коль скоро тот обращается за советом, надо бы постараться помочь ему как можно лучше.

- Что тревожит тебя? - вернул гостю пристальный взгляд Стрий.

- Беспокоят меня двое из наших друзей, - отозвался Гермерис, поглаживая левой рукой свои мечи в ножнах, которые он аккуратно положил на соседний стул. - Прежде всего, Хляй. Как ты помнишь, он начал заниматься магией металлов. Я стараюсь его обучить хорошо, равно как и все мы учим друг друга. Но вышло так, что не даётся ему эта наука. Уж не ведаю, почему, но не желает повиноваться его воле сила металлов. Видно, на другое устремлена его жизненная сила... По причине неудач стал Хляй очень удручён и даже озлоблен. Меня винит в том, что сознательно таю я от него некие секреты моей науки. Это не так, конечно, но поди, убеди его. Все мы склонны искать причины неудач где угодно, но не в себе.

Гермерис замолчал и приложил к губам край рога с золотой окантовкой. Стрий тоже отхлебнул мёда и задумался. Все они начинали с общей магии, открытой Верамирдом и дополненной Сиринусом. Затем пошли дальше. Он овладел силой стихий, Гермерис - мощью металлов, Сивелк открыл способ творить разные формы, меняющие облик верда. И по неписанному правилу все они учились друг у друга и обучали детей всем своим наукам. И не было допрежь такого, чтобы кто-то из вердов не сумел овладеть магией, открытой другим. Действительно, если Хляй стал первым таким 'неудачником', это может мало того, что породить у него ненужные комплексы, но и вылиться во взаимные подозрения и неприязнь между вердами, чего допускать не след. Ибо бытие вердов зиждется на гармонии и постижении мудрости, и должно так быть всегда.

- Недавно перепалка у нас вышла, - подтвердил его невысказанные опасения Гермерис. - Набрался он эля изрядно и давай шуметь, дескать, глумлюсь я над ним, скрывая что-то важное, необходимое для управления металлами. Ругательства издал неприличные в мой адрес в присутствии обычных людей. А дело было в моём любимом мире - Гефесторсе, где меня хорошо знают. По всем правилам следовало мне оскорбиться и вызвать его на поединок. Но не стал я - пьяный он ведь был, да и понять его досаду можно... Однако же отношения наши испортились. Вот и думаю, есть ли тут доля моей вины, и что мне делать?

Стрий вздохнул.

- Если желаешь, могу я с ним потолковать, - провозгласил он. - Негоже вердам друг с другом ссориться. Мы хоть и договорились все о праве поединка, но по сию пору не применялось оно всерьёз. А посему, коли смута какая-то корни свои пускает, надобно её с этими кореньями и вырывать!

- Потолкуй, друже, - с признательностью поглядел на него Гермерис. - Чую я, что если покажусь Хляю на глаза, может он бросить мне вызов. А тогда мне волей-неволей придётся его убить, чего я вовсе не желаю. Да, и вот ещё: обмолвился он под хмелем, что, мол, создаст новую магию, которая его посильнее многих сделает. Уж не знаю, вправду ли замыслил это, или для красного словца ляпнул...

Стрий снова пригубил свой напиток, терпко пахнущий и бодрящий кровь.

- Новую школу магии создать - то невозбранно, - задумчиво произнёс он. - Хляй - Природный верд, такой же, как и мы. Он вполне может это сделать. Только вот мотивы при этом не должны злобными быть. Не след творить, желая единственно лишь над другими возвыситься. Решено, потолкую я с ним!

Гермерис поднял рог, салютуя Стрию.

- Ну а ещё чем твои думы омрачены? - спросил мастер стихий.

Гермерис запустил руку в длинные светлые волосы и несколько раз провёл по ним, приглаживая. Он размышлял, с какой бы стороны подойти к следующей тревожной вести.

- Ещё один наш друг - Кошт смущает меня, - провозгласил он, наконец. - Повстречал я его недавно в одном из миров Недр, что уже с Подножьем граничит. Странные вещи он там свершает. Превратил неведомым образом целый мир в огромный лабиринт с невидимыми стенами и возится там с какими-то странными воинами - огромными, каменными, с золотыми кинжалами. То ли обнаружил он их там, а то ли и создал как-то. Точно мне неведомо, ибо не стал он отвечать на мои вопросы. Отшутился как всегда и посоветовал вежливо нос свой не совать в его 'чисто научные эксперименты'. Слов-то каких набрался... Видать, много времени проводит в технологически развитых мирах.

Гермерис покачал головой и глубоко задумался. Окружающие металлические предметы начали вдруг подрагивать и шевелиться. Спустя пару секунд мастер металлов опомнился. Его взгляд вновь сфокусировался, и он со слегка виноватой улыбкой глянул на Стрия.

- Прости, это непроизвольно. Бывает так, когда в себя погружаюсь. Реагирует металл на моё настроение.

Шевеление предметов прекратилось.

- Да, видать, беспокойство твоё серьёзно, - поднял бровь Стрий.

- Что там именно, не ведаю, но чую - что-то странное таится в этих его 'экспериментах', - подтвердил Гермерис. - Это всё на уровне смутных ощущений... Но другого у меня пока нет. Ты же знаешь, Кошт больно уж скрытен, и мало что про него мы ведаем.

Стрий задумался. Гермерис не таков, чтобы 'гнать волну' по пустякам. Коль уж он пришёл с этими соображениями, значит, не беспочвенны тревоги его. Но Кошт - это не пузатый и в целом добродушный любитель тёмного эля Хляй. Мощь его разума велика, и способен он на грандиозные замыслы...

- Думаю, - проговорил, потирая виски пальцами, Стрий, - тут нелишне бы и с Верамирдом посоветоваться. Кошт хитёр, и к нему особый подход нужен.

- Ну так давай к Верамирду наведаемся, - улыбнулся Гермерис. - Давненько я в Материнском мире не бывал.

Шатровый Храм Вознесения в Коломенском притягивал взор и чувства. Взор - красивым и величественным видом своим, чувства же - сильной энергетикой. Располагался он на высоком берегу Москвы-реки, с которого открывался замечательный вид на плавно изгибающуюся ленту воды и живописные пейзажи столицы. На саму тянущуюся ввысь церковь будто сходили с небес потоки стихийных сил, которые, при желании, можно было легко ощутить.

Олирд и раньше бывал здесь, правда, нечасто. Но отчего-то именно сюда потянуло его из Рагосты. Верд не стал противиться и перенёсся, повинуясь этому зову. Появившись в тени деревьев неподалёку от храма, он пересёк большое открытое пространство перед ним, где гуляла масса народу, радуясь погожему дню. Стараясь не привлекать к себе внимания, верд уселся на одну из чёрных пушек времён Ивана Грозного, обращённых к противоположному берегу Москвы-реки.

Открывшись древней энергетике этого места, верд ощутил приближение новой череды ярких и живых образов-воспоминаний из жизни Стрия. Следующие видения, как ни странно, относились именно к этой географической локации, хотя, казалось бы, что тут могло быть целую кучу тысячелетий назад?..

...На живописных берегах чистой и благодатной реки раскинулся красивый деревянный град, замкнутый правильным кольцом высоких тройных стен. Град этот имел форму колеса, спицами которого служили расходящиеся во все стороны от центрального кремля дороги. Сегменты же между этими дорогами застроены были резными теремами, тянущимися ввысь своими островерхими крышами.

По одной из хорошо утоптанных дорог и шли два неприметных путника.

Ну, почти неприметных...

Все местные жители от мала до велика пялились на две фигуры в длинных плащах, из-под наброшенных капюшонов которых поблёскивали как-то странно светящиеся глаза - у одного - ярко-голубые, у другого - серебристые.

- Вот здесь ныне Верамирд по прозванию Мудрый и обитает, - провозгласил Стрий, указывая Гермерису на изящный шедевр деревянного зодчества - кремль на высоком холме над рекою. - Град сей именуется Архиар. Здесь, вроде бы, Верамирд и начал приобщаться к природным силам прежде всех нас.

- Сильное место! - повёл взглядом по сторонам Гермерис.

- Очень сильное, - подтвердил Стрий. - Думаю я, у него большое и славное будущее.

Подойдя поближе к воротам деревянного кремля, верды узрели на одной из стен высокого и статного мужчину в накидке из отлично выделанной волчьей шкуры. На нём были светлая рубаха и такого же цвета штаны, заправленные в низкие кожаные сапоги. В руке мужчина сжимал сулицу с острым жалом, слегка поблёскивающим золотистыми сполохами.

Стрий поднял правую руку вверх в жесте приветствия, и Гермерис последовал его примеру. Мужчина на гребне стены отсалютовал им своей сулицей и внезапно исчез, чтобы возникнуть на дороге прямо перед ними.

- Ладно ли ныне всё в твоём граде, Верамирд? - слегка поклонился в его сторону Стрий.

- Милостью Богов, не бедствуем, - лицо Верамирда озарила улыбка. - От души рад вас видеть, други!

- И мы тоже, первый из первых, - поклонился Гермерис.

Верамирд поочерёдно обнял каждого и проговорил:

- Пойдёмте ко мне, а за трапезой и побеседуем.

Верды прошли в указанный Верамирдом терем, где расторопная челядь накрыла для них богатый стол.

Во время трапезы Стрий и Гермерис поведали Верамирду свои соображения и опасения по поводу странной деятельности Кошта.

Верамирд откинулся на спинку искусно украшенного деревянного кресла и скрестил руки на груди. Взор его очей, горящих червонным золотом, устремился куда-то ввысь.

Стрий молча глядел на него. Длинные соломенного цвета волосы волнами ниспадали на плечи Верамирда. Непроницаемое лицо с идеально прямым носом, высоким лбом, яркими мудрыми глазами и густой аккуратно подрезанной светлой бородой будто светилось изнутри немалой сдержанной силой и непоколебимой волей. Первый из Природных вердов был человеком мягким и добрым в обхождении со своими друзьями, но беспощадным и жёстким с врагами, коих, впрочем, давно уже не имелось. Значительную часть времени Верамирд проводил здесь, в Архиаре, но не забывал и про свой любимый мир - Ольборг. Был сей верд могуч и умён. Настолько, что по праву заслужил имя 'Мудрый'. Стрий верил, что и на сей раз мудрость Верамирда подскажет правильный путь.

- Много думал я, други, - проговорил, наконец, Верамирд своим мягким, но очень сильным голосом. - И то, что вы поведали мне, созвучно со многими из моих мыслей. Нас, Природных вердов, всего семеро. У большинства из нас, исключая, наверное, Кошта, уже есть дети, а то и внуки. Пара столетий уж минуло с тех пор, как пробудилась в нас способность к магии, и обрели мы бессмертие. С тех пор общались мы и обучались друг у друга. Но будут появляться все новые поколения, да и некоторые из нас могут замыслить что-то такое, что остальным придётся не по нраву. Нужно бы придумать форму контроля, взаимного контроля за нашей жизнью.

- Упорядочить структуру нашего общества? - включился в ход его мыслей Гермерис.

- Именно, - кивнул Верамирд. Он внимательно поглядел на золотой перстень на среднем пальце своей правой руки, на котором красовался символ школы общей магии - открытая ладонь, в центре которой горело солнце. - Все мы родились здесь, в Материнском мире, но разошлись по разным группам миров, постигая Природу и развивая новые школы магии. Мы выделились из человеческого рода, мы - особые. Но это не только привилегия, но и ответственность.

Верамирд посмотрел на своих гостей и те поочерёдно кивнули, соглашаясь с ним.

- Мы все равны друг с другом. Наши дети - продолжатели наших свершений. А потому, думаю, следует нам важнейшие вопросы жизни всего рода вердов решать сообща!

Повинуясь воле Верамирда, семь кружек поднялись в воздух, сбились в плотный круг и опустились на стол перед Стрием и Гермерисом. Верамирд указал на получившуюся фигуру и проговорил:

- Предлагаю основать Собор вердов, на котором сможем мы обсуждать насущные проблемы наши общие и контролировать друг друга. Семь Природных вердов - семь равных голосов!

Стрий потёр пальцами виски.

- Мысль добрая, - сказал он. - Но получается, что одни мы за всех всё решать будем. Со временем же молодых вердов - потомков наших, будет всё больше, и они должны иметь свои голоса. Предлагаю число десять. Семеро нас и три места в Соборе для младших вердов, которые будут меняться время от времени.

- Хорошо придумано, - поддержал его Гермерис.

- Да будет так, - кивнул Верамирд. - Надо бы нам только на это всё дозволения Хранителей Истока испросить, да согласие остальных из нас получить.

- Мы отвлеклись, однако, от темы Кошта, - напомнил Гермерис.

- Как раз наоборот, именно о нём мы и толкуем, - слегка улыбнулся, глядя на него, Верамирд. - С согласием войти в Собор каждый из нас должен будет дать слово оставаться для него открытым. По воле Собора каждый из нас должен будет открывать свои планы перед другими. Вот так нам Кошт и поведает обо всём, что замышляет. Ибо не сможет он пойти один против всех остальных.

- Хм, будем надеяться, други, - покачал головой Стрий. - Осталось лишь убедить его войти в Собор. Легко ли это будет? Себялюбив он и воли чужой не приемлет...

- Вот ты этим и займись, - посмотрел на него Верамирд своими золотыми глазами. - Отношения у вас с ним ровные, без неприязни. Глядишь, к тебе он и прислушается.

- Добро! - кивнул Стрий.

- Ну а теперь, - промолвил Верамирд, поднимаясь из-за стола, - давайте обсудим нашу идею с Хранителями.

Стрий с Гермерисом переглянулись и согласно кивнули.

Спустя миг все трое оказались в долине Истока Миллиона Путей.

- Гражданин, будьте добры, ваши документы!

Настойчивый голос пролез в уши, хоть они и сопротивлялись.

Голос явно принадлежал не Верамирду.

Олирд встряхнул головой, возвращаясь в настоящее время, и сфокусировал взгляд на двух сотрудниках правоохранительных органов, стоящих рядом с ним. По-видимому, субъект в длинном серебристом плаще с изрядно отросшими русыми волосами и сверкающими серебряными глазами, одиноко сидящий на чёрном стволе пушки, привлёк-таки внимание.

Высокий усатый страж порядка смотрел на него весьма подозрительно, морща чело. Рука его на всякий случай сжимала висящую на поясе дубинку.

- Документы, будьте добры, - повторил он и поинтересовался: - Вы меня понимаете?

- Очень хорошо понимаю, коллега! - голосом слегка хрипловатым от долгого молчания отозвался Олирд. - Позвольте лишь один совет из личного опыта - после того, что увидите, - не ходите к психиатру!

Олирд широко улыбнулся и исчез. Он переместился в ИМП, гадая, последует ли сержант его доброму совету.

В ИМПе его сразу потянуло на Первую Вершину. Усевшись на привыкший служить многим вердам именно для этой цели плоский камень, Олирд вновь поспешил погрузиться в воспоминания Стрия. Ему было настолько интересно, что он напрочь забыл даже про еду, что было отнюдь ему не свойственно.

Первое, что возникло перед его мысленным взором, был вид Второй Вершины ИМПа, не затянутой привычным кольцом облаков...

...Трое Природных вердов стояли на Первой Вершине Истока и взирали на гордый пик Второй Вершины, на самой макушке коего плясал хоровод фиолетовых искр. Священное место обитания Алатора - Камня Истока, и его Хранителей притягивало взоры как средоточие сил, создающих гармонию бытия бесчисленного множества миров.

Один из Хранителей возник прямо перед ними, и верды склонили головы в знак уважения. Стрий знал этого Хранителя, на груди которого висел крупный знак, напоминающий ветвь некоего дерева. Звали его Хеймдаль, по крайней мере, под этим именем знали его верды. Он чаще других из древнего народа, обитающего у Истока, встречался и беседовал с магами, вышедшими из человеческой расы. Вот и сейчас, почувствовав появление у Истока аж трёх сразу Природных вердов, Хеймдаль вышел полюбопытствовать, что же их привело.

Когда Верамирд кратко изложил свою идею Собора вердов, в двух из четырёх глаз Хеймдаля возник интерес. Два же других глядели с надеждой и сомнением.

- Вы вольны создать такой Собор, - произнёс он на своём древнем языке, который верды почему-то понимали сами собой. - И постарайтесь, чтобы действенным и мудрым он стал. Пора вам знать, что Алатор избрал вас своими будущими хранителями. А потому должны вы подняться до надлежащих высот духа!

Верды удивлённо переглянулись.

- Но, Хеймдаль, - негромко начал Верамирд, - вы суть Хранители. Разве так не было всегда и всегда не будет?

Пара глаз Хеймдаля осветилась грустной, как показалось, улыбкой.

- Категория 'всегда' очень велика даже для нас, живущих долго. Мы помним очень древние времена, когда ещё Боги жили среди нас, а мир был устроен по-иному. Но потом Боги завершили свой жизненный цикл и ушли. Остался лишь один из них, чтобы создать удобное для будущих народов мироустройство и позаботиться о них. Так же, примерно, будет и с нами.

- Алатор? - выдохнул изумлённо Стрий.

Хранитель склонил голову, подтверждая предположение.

- Но это же камень... - недоумённо пробормотал Гермерис.

- Формы жизни Богов были ещё более близки к природе, чем наши, и более устойчивы, - повернул к нему голову Хеймдаль. - Деревья, камни, горы, океаны - это тоже формы жизни, просто отличные от привычных нам биологических тел. Камень Алатор - лишь избранная оставшимся Богом устойчивая форма бытия, в которую спроецирована часть его многослойной личности. Частично он уже давно в неведомых нам далях со своими братьями и сёстрами, частично - здесь, с нами. Он и даровал нам то мироустройство, которое столь успешно освоил род людской.

- Исток и группы миров? - спросил Стрий.

- Да, - подтвердил Хеймдаль. - Алатор исторг из себя семь своих частиц - альпаргов, стабилизаторов бытия, и сформировал вокруг них семь групп миров, пригодных для жизни вашей расы - людей.

- А ваша раса? - вырвалось у Стрия.

- Нас уже осталось мало, - все четыре глаза Хеймдаля исполнились грусти. - Нас, как и за миллионы лет до того Богов, породил Материнский мир. Он - краеугольный камень всего сущего. Но наш народ тоже находится в конце своего жизненного цикла. Наша история полна своих горестных ошибок - войн, катаклизмов, борьбы злости и добродетели, но вам всё это знать ни к чему. И среди Богов были распри когда-то. Верно, каждая раса должна пройти свой путь проб и ошибок.

Хеймдаль вздохнул.

- Нас осталось всего несколько десятков. Новые из нас более не рождаются. Конечно, мы проживём ещё пару сотен тысяч лет, но на этом - всё. Новому мирозданию нужны будут новые хранители. Вот потому-то Алатор и создал через посредство альпаргов вас - семерых вердов, выделив вас из рода людского, - за которым будущее. Вы созданы не ради вас самих, но ради всех людей. Когда-нибудь именно вам или вашим потомкам предстоит занять наше место хранителей и оберегать схему мироздания, созданную Алатором.

Перед Хеймдалем в воздухе вспыхнули разноцветные полосы, сформировавшие контур семилучевой звезды. В вершинах лучей светились разноцветные точки.

- Это - семь центральных миров, в коих разместились альпарги, - прокомментировал Хранитель.

Строго по центру звезды вспыхнула одинокая голубая точка.

- Это - Материнский мир - основа всего.

Ещё одна точка возникла над первой в полуметре над плоскостью звезды.

- Это - Исток, место расположения Алатора, - пояснил Хеймдаль.

В следующую секунду две точки соединила светящаяся ось, а затем и от каждой вершины лучей звезды к точке Алатора протянулись мерцающие линии. Получилась пирамидальная фигура с семилучевой звездой в основании и единой точкой Истока в вершине.

- Вот контур того мироустройства, какое завещано вам Алатором, - Хеймдаль позволил фигуре из разноцветных лучей повисеть в воздухе несколько секунд, затем смахнул её плавным движением руки. - Его надлежит беречь.

Верамирд слегка прищурился и, глядя на Хранителя, спросил:

- А альпарги, стало быть, настолько сильны, что с их помощью можно творить великие вещи? Ну, коль скоро, они - частицы Алатора, древнего Бога?

- Верно, можно, - два глаза Хеймдаля поглядели на него с тревогой и сомнением. - Но ум ваш должен быть достаточно крепок, чтобы воздержаться от желания использовать альпарги в своих целях. Именно об этом, кстати, мы говорили недавно и Кошту, который приходил сюда и выспрашивал про камни.

Стрия это насторожило. Гермериса, судя по всему, тоже. Он спросил:

- А что-нибудь ещё странное говорил Кошт?

- Ничего странного, как нам кажется, - ответил Хеймдаль. - Просил, разве что, научить его нашей магии... Наивный юноша! Мы объяснили ему, что вам всем ещё рано владеть ею, и он ушёл. Произнёс лишь напоследок: 'Со временем мы докажем вам, что готовы владеть многим'. Нас порадовало его решительное стремление к саморазвитию.

Стрий и Верамирд переглянулись.

Чуть позже, распрощавшись с Хеймдалем и вернувшись в Арихиар, верды заострили особое внимание на этой теме.

- Что-то часто стал Кошт странные деяния и высказывания допускать, - покачал головой Верамирд. - Надо бы поглядеть, чем дышит ныне наш друг загадочный.

- Я отправлюсь немедля, - решительно произнёс Стрий.

- Составить компанию? - спросил Гермерис.

С миг поколебавшись, Стрий отрицательно покачал головой.

- Нет. Если вы с ним расстались во взаимоподозрении, то твоё присутствие вряд ли сподвигнет его на откровенность. Я пойду один.

- Будем ждать вестей, друже, - положил ему руку на плечо Верамирд.

Злобное рычание смешивалось с громкой боевой песнью, порождая невероятно экспрессивное звуковое сопровождение завораживающего поединка.

Огромный чёрный воин в золотом шлеме и наплечниках с острыми шипами, держа изогнутые кинжалы в четырёх руках, мастерски орудовал клинками, отбиваясь от мощного зверя, стремящегося достать его клыками и когтями. Зверь с бледной кожей, частично покрытой чёрной шерстью, остервенело размахивал шестипалыми конечностями с острыми длинными когтями, время от времени нанося хитрые удары длинным пушистым хвостом, на конце которого таилось жало.

Эти удары уже несколько раз достигли цели, но, по-видимому, жало не могло причинить вреда обсидиановому исполину. Того же нельзя было сказать о когтях. Они успешно рвали каменное тело там, где удавалось до него дотянуться.

Изогнутые клинки снова и снова наносили разной глубины раны зверю, но тот почти не обращал на это внимания, горя желанием убить противника.

- Впечатляет, не правда ли? - раздался прямо над ухом Стрия негромкий чуть хрипловатый голос.

- Да, зело грозные бойцы, - признал Стрий, оборачиваясь к стоящему чуть позади Кошту.

Смуглый верд с короткими чёрными волосами и мерцающими оранжевым отсветом глазами потягивал какой-то сок из высокого бокала, кутаясь в свой любимый оранжево-коричневый плащ.

- Где ты их нашёл? - полюбопытствовал Стрий.

- Нашёл? - удивлённо-насмешливо вскинул брови Кошт. - Помилуй, я же тебе не путешественник-натуралист, коллекционирующий заморских зверушек. Я создал их виды сам.

- Каким образом? - удивился Стрий.

- Магическим, естественно, - слегка насмешливо пояснил Кошт. - Видишь ли, я тут недавно от скуки открыл новую магию. Очень интересных существ научился создавать! Ну, типа этих вот, - кивок в сторону дерущихся на арене, вокруг которой были возведены монументальные стены с трибунами, рассчитанными, впрочем, на небольшое количество зрителей.

- Как ты их называешь? - Стрий решил начать со сбора нейтральной информации.

- Вон тот узкоглазый воитель - представитель рода ойхо, - поведал Кошт не без гордости. - Их я создал первыми. По мне, так получились они излишне благородными, помешанными на своей воинской чести, но я пытаюсь устранить этот недостаток.

Он перевёл взгляд на рычащее зубасто-клыкастое создание.

- А это - гикорг. Очень сильные домашние зверушки с зачатками интеллекта. Лишены каких-либо слабостей, комплексов и моральных устоев. В общем, идеальные цепные псы, - он улыбнулся.

- Зачем это тебе? - напрямик спросил Стрий, пристально вглядываясь в глаза Кошта, выражение которых никак не удавалось уловить.

- Какая резкая постановки вопроса! - Кошт ухмыльнулся одним краем губ. - Спрашиваешь так, будто имеешь на это право...

Стрий поспешил несколько сгладить ситуацию, дабы не давать собеседнику повода для раздражения.

- Это всего лишь любопытство с моей стороны, - умиротворяющее произнёс он. - Никто из нас не творит подобное, ты - первый. Вот мне и интересно, что это для тебя - чистое творчество или средство к достижению неких целей?

По тому, как слегка напряглись крылья носа и чуть сузились глаза собеседника, Стрий понял, что последнее предположение пришлось ему не по нраву. Видно, из-за того, что попало в точку.

- Честно отвечу, друг мой Стрий, - и то, и другое, - ответил, буравя его взглядом Кошт. - Нам дана большая сила, и мы должны пользоваться ею с умом. Мне нравится постигать и творить новое. Мой путь - путь развития себя как творца. Разве ты не тем же желанием был движим, когда создавал свою стихийную магию?

- И верно, тем же, в каком-то роде, - отозвался Стрий. Нужно было вывести Кошта на как можно большую откровенность. - Стало быть, это, - он указал на дерущихся существ, - твоя новая школа магии?

- О, не только это, - улыбнулся Кошт, наливая себе ещё своего напитка. Гостю он его не предлагал. - Это лишь зелёный побег. Корни же несколько глубже...

- Как ты именуешь её? - поинтересовался мастер стихий.

- Никак, - отозвался Кошт. - Я в этом не нуждаюсь. Хотя, если угодно, можешь звать её животворительной, ибо, как ты сам узрел, она позволяет творить живых существ с очень интересными качествами.

Меж тем, бой на арене подходил к концу. На гикорге, казалось, не осталось живого места, он был весь в крови. Но ему удалось с корнем вырвать три из четырёх рук воина ойхо и сломать ему ногу. Обсидиановый воитель ещё сопротивлялся, но похоже было, что со зверем ему не совладать.

- Необычный результат тебе узреть довелось, - кивнул на арену Кошт. - Редко в поединке один на один ойхо проигрывает гикоргу. Но этот, - он указал на израненного зверя, - один из сильнейших в своей стае. Думаю, я нареку его Рнааром, то есть Устрашающим, и поставлю во главе стаи.

Стрий эти разглагольствования пропустил мимо ушей. Он глубоко задумался. То, что он видел перед собой в этом мрачноватом мире - Фолсгарте, ему отнюдь не нравилось. Начиная с энергетики мира, которая отталкивала, давила, навевала тягостные думы и образы, и серых красок унылого пустынно-скалистого ландшафта, заканчивая умонастроениями хозяина этих мест Кошта, всё беспокоило мастера стихий. Внешне всё было благопристойно, и Кошт принял его как радушный хозяин, но Стрий сразу понял, почему насторожился в своё время Гермерис. Ощущением недосказанности и едва заметной таинственности был пронизан, казалось, весь воздух вокруг новоявленного родоначальника животворительной магии.

Стрий решил перейти к главному вопросу, ради которого он прибыл в центральный мир Недр.

- Хочется мне пригласить тебя, Кошт, войти в состав Собора вердов, - проговорил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. - Ибо решено создать таковой совет, посредством которого будем мы сообща решать вопросы нашей жизни.

Кошт приподнял бровь:

- Кем решено?

Стрий ожидал этого вопроса. Вот она - суть Кошта - гордыня и самолюбие. Трудно ему подчиниться кому-либо.

- Предложил сие первый из нас - Верамирд, - ответил Стрий. - Мы с Гермерисом поддержали его, а Хеймдаль добро нам дал от имени Хранителей. Ведаю я, что Верамирд взялся пригласить Сиринуса и Сивелка. А я вот к тебе с поклоном припожаловал, а далее - к Хляю отправлюсь.

- Ловко проворачиваете, - вновь усмехнулся в своей манере Кошт. - А коли согласимся мы все, кто во главе сего Собора встанет?

- Верамирд по праву первенства, - твёрдо ответил Стрий, давая понять, что лично он в правильности сего не сомневается.

На миг какая-то тень набежала на чело Кошта, но ответил он бодро и, отчасти, даже весело.

- Что же, пускай так и будет. Коли пристало вам в эти игрушки поиграть, я в стороне не останусь. Прибуду, когда позовёте на первый Собор.

- Игрушками это считаешь? - переспросил Стрий.

- А как иначе? Наша стезя - развитие сил творца в себе, а не уподобление простым смертным с их управленческими структурами, основанными на коллективной безответственности, если позволишь мне выразиться лексикой тех миров, которые уже вступили в эпоху индустриального развития. Что нарешает ваш Собор? Не станет ли он оковами на наших руках и умах, призванных творить?

Стрий хмыкнул.

- А ты, верно, думаешь, что ничем не должно наше усмотрение ограничиваться? Что вольны мы делать всё, что заблагорассудится?

- Почему нет? - ответил вопросом на вопрос Кошт.

Его логика имела право быть, но таилось за нею оправдание полной вседозволенности. Стрий нахмурился. Потом, однако, спохватился, и прогнал с лица выражение, способное выдать его недовольство словами Кошта.

- Давай всё же попытаемся дать жизнь Собору, а там и поглядим, насколько полезен он нам всем будет, - попытался он закрыть разговор по этой теме расплывчатой и в целом безобидной фразой.

Кошт пожал плечами и ничего не ответил, вернувшись к своему напитку. Когда кувшин, из которого он подливал себе, опустел, рядом с ним почти бесшумно возникла невысокая черноволосая девушка с новым полным кувшином. Да-да, именно возникла - Стрий мог бы поклясться, что за миг до того её ещё не было рядом с ними в пределах видимости. Она отдала Кошту полный кувшин, забрала пустой и исчезла.

Стрий удивлённо поглядел на Кошта.

- Моя дочь, - пояснил тот. - Как я уже говорил, моя магия поистине животворительна.

Это была новость. Считалось, что у Кошта нет ещё ни одного сына. Теперь выяснялось, что он умудрился произвести на свет дочь, да ещё и с магическими способностями. Стрий понял, что будущему Собору следует поспрашивать седьмого Природного верда очень о многом.

Он вновь бросил взгляд на арену как раз в тот самый миг, когда челюсти гикорга сомкнулись на почти перекушенной каменной шее ойхо. Каменный воин, расставаясь с жизнью, вскинул единственную оставшуюся руку с зажатым в ней обломком кинжала в салютующем жесте и, глядя на Кошта, прохрипел:

- Я пал в честном бою, создатель, моя честь не запятнана. Прощай!

Гикорг перекусил шею, и ойхо затих. Зверь, которому предстояло получить имя Рнаар, выпрямился и победно взревел.

- Он почти совершенен, - улыбнулся Кошт. - Но туповат. Нужно трудиться над более разумными существами...

Стрий же глядел на поверженного обсидианового воина и думал о том, что понятия ойхо о чести могут оказаться даже более правильными, чем у самого их создателя...

- Добрый господин, ну хоть вы уймите этого пьяницу! Скажите ему, что домой пора, в кроватку, и спать до утра. А то буянит тут как лиходей какой с большой дороги!

В таких выражениях обратилась к Стрию хозяйка трактира - солидных пропорций бабища в грязно-белом переднике и слегка аляповатом берете, из-под которого гордо торчали в произвольном порядке светлые кудри. Причиной столь отчаянной петиции было то, что Стрий подошёл и обратился с приветствием к развесёлому субъекту, занятому попытками как можно живописнее усыпать пол таверны осколками пустых глиняных кружек из-под эля. Опорожнил он их, надо полагать, самостоятельно, о чём свидетельствовал здоровый румянец на круглом лице, имеющем весьма довольное жизнью выражение. Пышная рыжая шевелюра этого низкорослого и пузатого как пресловутая пивная бочка человека была заботливо структурирована в четыре примерно одинаковой толщины косы. В две косички была заплетена и огненно-рыжая борода. Над крючковатым носом светились неиссякаемым жизнелюбием два зелёных с жёлтыми искрами глаза. В данный момент они пытались сфокусироваться на Стрие.

Звали сего колоритного персонажа Хляем и был он одним из Природных вердов. Любовь к жизни во всех её проявлениях была у него ярко выражена в трепетном отношении к густому тёмному элю.

- Ну безобразничает же, добрый господин, - вновь протянула хозяйка, теребя Стрия за рукав. - Рожа пьяная!

- Ик! - решительно выступил с речью в защиту своего доброго имени Хляй.

Решив, видно, что сказал достаточно, он воздержался от продолжения, а вместо этого опрокинул в себя очередную ёмкость с благородным напитком.

- Пошли, друже, прогуляемся, а то душновато здесь, - попытался увлечь его идеей пешей прогулки на свежем воздухе Стрий.

- Душновато? - переспросил Хляй. - Не беда, исправим...

Глаза пузатого верда сверкнули ярко-жёлтым, и Стрий вдруг ощутил прилив чистого воздуха. При этом он мог бы поклясться, что Хляй не вызывал ветер и вообще не обращался как-либо к стихийной магии. Создавалось впечатление, что он просто синтезировал на пустом месте определённый объём кислорода. Дышать стало гораздо легче и приятней, чем ещё за секунду до того в затхлом и спёртом воздухе таверны.

- Как ты это сделал? - спросил заинтересованно Стрий, присаживаясь за столик Хляя на пустующий второй стул.

- О-о, всего лишь фокус... - неопределённо отозвался Хляй, силясь поймать собеседника в поле зрения. - Я способен и не на такое. Видишь ли, газы повинуются мне. Я могу их творить...

'Ещё один творец', - вздохнул мысленно Стрий.

- Ну, некоторые газы мы все умеем творить, - протянул он, вознамерившись шуткой поддержать непринуждённую атмосферу завязавшейся беседы. - А что это ты тут празднуешь, дозволь спросить? Али наоборот, с горя пьёшь?

- Да особого горя, пожалуй, нет, - отозвался Хляй. - Просто, всё как-то не так в последнее время...

- Что не так? - спросил Стрий.

Хляй покосился на хозяйку трактира, которая, увидев, что её буйный посетитель утихомирился и спокойно беседует, тихонько удалилась за свою стойку, где принимала заказы. Затем поглядел на Стрия, и тому вдруг стало ясно, что рыжеволосый верд отнюдь не настолько пьян, насколько это должно было казаться всем вокруг.

Стрий решил сделать первый шаг.

- Если ты о проблемах с магией металлов, так это не очень уж страшно. Поверь, Гермерис не скрывает от тебя ничего важного для овладения этой наукой...

Хляй захохотал и перебил его.

- А-а, так это он подослал тебя с задушевной беседой. Ну так передай ему, что я на него зла не держу, и драться с ним не буду. Пока, во всяком случае. А учитель он никудышный, мог бы и поприлежнее заниматься со мною, а не скупиться на знания свои, - Хляй вновь отпил своего излюбленного эля. - Ну да ладно, оно, может, и к лучшему. Я, зато, магию газов создаю, и вы все ещё будете меня просить с вами ею поделиться.

Он вновь довольно захохотал, протягивая руку за жареной лапкой какого-то мелкого зверька из числа населяющих этот мир - Руммерсвиг, центральный мир Подножья.

Это выглядело заразительно. Стрий кивнул с интересом поглядывающей на него хозяюшке и заказал себе тот же набор блюд и питья, что с таким аппетитом поглощал Хляй. Не сидеть же с пустым и урчащим от голода желудком...

Атмосфера хоть и была непрезентабельной, но к еде всё же располагала. Главное, что Стрий не чувствовал при общении с Хляем той внутренней напряжённости, которая непроизвольно возникала всякий раз в присутствии Кошта. Во всяком случае, в Фолсгарте Стрию в горло не лез ни один кусок еды, сколь бы изысканна она не была.

Здесь же - запросто!

Хляй поглядел на него с одобрением.

- Вот это по-нашему, дружище, - пробулькал он, смакуя очередной добрый глоток эля. - А тяготит меня, коль уж ты спросил, иное. Связано это с Коштом.

Почему-то Стрий уже почти не удивился...

- Что он тебе сделал? - спросил мастер стихий.

- Лично он лично мне - ничего, - помотал головой Хляй. - А вот одна из его дочерей, будь они неладны...

- Так она у него не одна? - вырвалось у Стрия.

- Трое пока, насколько я знаю, - уточнил Хляй. - Так вот, старшая - Мерхафа, умудрилась неслабо увлечь собою моего сына Кираса. Да и доброго бы им сожительства, дело-то молодое... Только вот спустя год родила она от Кираса сына и поспешила исчезнуть с ним. Сдаётся мне, ради этого всё и было затеяно.

- А найти он не пытался? - невольно заинтересовался историей Стрий.

- Пытался. И я с Коштом толковал по сему прискорбному поводу, - ответил Хляй. - Да результата поначалу не было. Кошт мне сказал, что ни о чём не ведает и не слыхивал даже, мол, девочки у него самостоятельные, ему не докладываются...

Хляй вздохнул.

- А на днях вот, то бишь лет пяток спустя, натолкнулся Кирас в каком-то гнусном мирке Недр на Мерхафу с малым дитём как раз того возраста. И когда потребовал ответа от неё в слегка грубоватой форме, тут-то этот гадёныш обернулся каким-то чудищем кривым да сына моего так отделал, что тот еле ноги унёс. Спасибо нашей семейной реакции отменной.

Стрий присвистнул. Да, тут было отчего предаться мрачным раздумьям.

- А вновь Кошта попытать?..

- Ну так, верно рассуждаешь, - устремил на него взгляд поверх кувшина Хляй. - Я первым делом в Фолсгарт-то и наведался. А Кошт мне, дескать, у дочерей его рождаются сущности особые, коих он фоморами нарёк. Они суть новая ступень эволюции, по-научному выражаясь, и их трогать не след. Поди же их потрогай, когда они хорошо обученного уж верда по стенке размазать могут...

Хляй хмыкнул.

- Ну а по поводу Кираса он что сказал? - нахмурился Стрий.

- А что тот мол сам виноват, агрессию проявил, а фоморёныш этот, выходит, себя и мать защищал... Вот так вот, друг Стрий. Потому сижу и думаю, что делать. Вызвать на бой Кошта мне, вроде бы, пока и не за что. Да и силён он чересчур. А распри не избежать: Кирас как поправится, обязательно в бой кинется. А он у меня единственный пока сын, и боязно мне за него. Одного не оставлю, а там, значит, воевать нам с Коштом и выводком его...

- Погоди воевать, - успокаивающим жестом положил ему руку на плечо Стрий. - Иной путь придумаем. Я к тебе с чем, собственно...

И Стрий поведал продолжившему заливать в себя эль Хляю о создании Собора и о том, что есть задумка повлиять с его помощью на Кошта, заставив раскрыть свои планы.

Хляй идею одобрил, и два верда выпили за успех начинания.

Вернувшись домой в Рагосту, Стрий обнял Виллеру, посадил на коленку трёхлетнего сынишку и попытался отвлечься от тревожных дум. Но, видя его состояние, Вьюжень вытянул-таки его на разговор о том, в чём причина этих дум. Стрий поведал ему о виденном у Кошта и о появлении новых сущностей - фоморов, кои опасны зело.

Вьюжень выслушал всё очень заинтересованно. Хотя могло сложиться впечатление, что и не новость для него вовсе многое из услышанного...

Кое-что отложилось само собою и в детской памяти третьего сына Стрия, коему лишь спустя пять десятилетий предстояло принять при посвящении имя Видень.

Так пускала свои корни и сеяла опасные семена будущая великая смута среди вердов, род которых лишь ступил на путь становления.

Веха вторая. Смута и распри. Неметона - Хлидскьяльв - ИМП - мост в Эребус

Не шедевр, но сойдёт...

Олирд сидел на изгибе мощной толстой ветви одного из исполинских деревьев Неметоны и внимательно разглядывал подошвы своих любимых сапог, которые держал в руках.

На подошвах этих красовались два одинаковых металлических кружка, на каждом из которых возникло собственноручно Олирдом созданное рельефное изображение. Одним из результатов его периодических погружений в память Стрия стало то, что он припомнил герб, который имел место быть на ботинках оного. Герб Олирду понравился, а потому он решил, что от добра добра не ищут, и по праву присвоил его.

На персональном гербе Стрия была изображена летящая то ли по волнам, а то ли по облакам ладья с распущенным и наполненным ветром парусом, на котором красовалось шестилучевое колесо, нанесённое широкими линиями. Позади ладьи виднелось огромное восходящее солнце, лучи которого пронизывали и саму ладью, и окружающие её стихии.

Эскиз по описанию Олирда набросала Белка, ну а чеканкой он занимался сам. Вышло вполне сносно. По крайней мере, герб отпечатывался в его следах на сырой земле или песке.

Таким вот изобразительным искусством он занимался те три дня, в течение которых его не посещали никакие видения из памяти Стрия. Однако сегодня с утра Олирд вновь почувствовал нарастание привычной уже волны воспоминаний, сопровождавшейся отчётливым зовом одного из миров. На сей раз это была Неметона. Олирд прибыл на место и стал ждать начала 'сеанса', размышляя попутно о том, что память работала избирательно. Наверное, это диктовалось его сознательным волевым стремлением разобраться с главными событиями этой запутанной истории. Как бы то ни было, но воспоминания шли не сплошным потоком 'день за днём, год за годом', а выхватывали лишь ключевые события, даже если те отстояли друг от друга на годы.

Погружаясь в очередную волну памяти, Олирд понял, что на сей раз он вспомнит нечто, что произошло спустя пятьдесят лет после возвращения Стрия из Фолсгарта и Руммерсвига...

...- Скорее, отче, он напал на него!

Резкий выкрик разбудил Стрия посреди ночи. Это был голос Стира.

- Кто на кого напал? - уточнил он, немедленно вставая с кровати.

Хотя, насчёт 'кто' он уже догадался. Уж много лет как Стир был приставлен им к продолжавшему всех настораживать Кошту в качестве негласного наблюдателя. Стиру удавалось успешно следить время от времени за седьмым Природным вердом. Приходилось идти на такие меры, ибо Собор вердов так и не смог ничего от Кошта добиться.

- Кошт напал на Сивелка, отче, - пояснил Стир, нервно сжимая свой недавно обретённый диар - остро отточенный бронзовый серп на деревянной рукояти. - Сивелк обвинил его прямо в злых деяниях и помыслах, в том, что дочь Кошта Хифа стала причиной гибели его внука Вилланга с вердрадой и старшим сыном. Сивелк заявил, что намерен бросить Кошту вызов по праву поединка, и предложил ему выбрать место и время. Но Кошт, начав отговаривать его от этой затеи и оправдываться, неожиданно ударил со спины. Сивелк сильно ранен, но продолжает бой. Я, как ты и просил, сразу вернулся к тебе с вестями.

- Напал не по правилам и со спины? - переспросил Стрий, быстро одеваясь и цепляя к поясу свою булаву.

- Да, отче, - кивнул Стир.

- Значит, пора нам его к порядку призвать, - мрачно проговорил Стрий. - Где они?

- В Неметоне, центре миров Верховья, - ответил ему сын.

- Сивелк силён там, это его мир. - Стрий набросил на голову капюшон своего серебристого плаща. - Но медлить не след. Поспешим!

Верды переместились к Истоку и шагнули в величественный лес Неметоны, связующий землю и небеса своей живой тканью.

Стир привёл точно к месту событий. И то, что узрел Стрий, ему совсем не понравилось. Сивелк был почти повержен. Он пребывал в одной из своих излюбленных боевых форм - гигантского богомола со светящимися ярко-красным передними конечностями, всё ещё пытающимися достать Кошта. А тот легко уворачивался и метал странно змеящиеся в воздухе спиралевидные энергозаряды, которые, попадая в Сивелка, не причиняли ему видимых внешних повреждений, но делали сопротивление того всё более слабым, движения - вялыми и хаотичными. Стрий догадался, что Кошт каким-то образом воздействует на организм Сивелка с помощью своей загадочной животворительной магии. Вот уже пятьдесят лет Кошт цинично объявлял её всё ещё незавершённой и отказывался на этом основании обучать ей кого-либо из иных Природных вердов или их детей и внуков. Плевать он хотел на решение Собора. Но это - в последний раз!

- Что будем делать, отче? - послышался сзади голос Стира. - Вмешиваться в поединок вердов возбраняется - вы на Соборе так решили навеки...

- В объявленный по правилам поединок, - уточнил, взглянув на сына, Стрий. - Здесь же, как ты молвишь, правила не были соблюдены.

Он снял с пояса диар. Однако сомнения одолели его на какое-то время. Что, если Стир ошибся, и лицезреют они бой по правилам? Вмешаться будет бесчестным! Или же и правда Кошт пренебрёг заведённым каноном. Такого не бывало допрежь!

Этих-то драгоценных секунд и хватило Кошту, чтобы окончательно повергнуть обессилевшего и тихо стонущего богомола на усыпанную листвою землю. Он наступил ногой в оранжевом с двумя чёрными полосами ботинке на грудь Сивелка, который за миг до того обрёл свой человеческий облик, и, всплеснув руками, породил какой-то белесый круговой вихрь. К стихии воздуха этот вихрь никакого отношения не имел, уж это-то Стрий определил сразу. Природа его была какой-то иной. Когда вихрь коснулся распростёртого на земле Сивелка, тот вдруг исчез, как если бы перенёсся в иное место или в другой мир. Но казалось, что сделал он это не сам. Следом за ним сгинул и вихрь.

Стрий, понимая, что опоздал, ринулся, тем не менее, вперёд. Кошт заметил его, но не стал предпринимать никаких активных действий. Напротив, он широко улыбнулся вновь прибывшим.

- Замечательно! - воскликнул он. - Стрий, Стир, вы засвидетельствуете мою блестящую победу в честном поединке и позорное бегство Сивелка!

Стрий остановился от него в двух шагах.

- Сомневаюсь я, что поединок был честным, и что Сивелк бежал, - мрачно изрёк он, впившись глазами в непроницаемое лицо Кошта. - Думается мне, что ты должен ответить за это происшествие перед Собором. И лучше бы было, чтобы Сивелк действительно сбежал. В этом случае он явится на Собор, и ты будешь вне подозрений.

Кошт равнодушно пожал плечами.

- Собор, так Собор. Мне скрывать нечего, и доказывать очевидное я не собираюсь. Хочешь, докажи обратное, - Он усмехнулся в лицо Стрию. - Готов прибыть на Собор как только Верамирд кликнет.

С этими словами он исчез.

Стрий сжал рукоять диара так, что побелели костяшки пальцев. Слишком хитёр был Кошт.

- И ныне собираемся как прежде, дабы разумом своим объять тревоги мира и дать ответ друг другу и младшим поколениям! Да будет ум наш светел, а воля крепка, и взгляд чистый прозреть сумеет истину!

Голос Верамирда, продекламировавшего традиционные слова, затих, и на какое-то мгновение над вершиной Хлидскьяльва застыло безмолвие.

Десять каменных скамей были установлены по периметру круглой каменной площадки на вершине горы. Две из них пустовали. Свои места заняли Верамирд, Сиринус, Стрий, Гермерис, Хляй, Градир - сын Верамирда, Скаарт - сын Гермериса и Вьюжень. Отсутствовал Сивелк. Ну а ухмыляющийся Кошт стоял по центру площадки вместо того, чтобы занять свою скамью.

- Зачем ты стоишь, друже? - мягко спросил его Верамирд, таким обращением давая понять, что неплохо бы решить всё миром.

На самом же деле он практически уже не верил, что Кошта можно по-прежнему считать другом, более того - вообще одним из них.

- Ну вы же намерены судить меня, - иронично вскинул брови Кошт. - Вот я и придаю сему действу некий оттенок театрализованной постановки. Подсудимый стоит перед вами.

Он развёл руками и улыбнулся так, что всем стало ясно - кем-кем, а подсудимым он себя не считает.

- Воля твоя, - не стал уговаривать его присесть Верамирд. - Но не судить мы тебя намерены, а выслушать. Повод известен - Стрий утверждает, что ты убил Сивелка не в честном, объявленном по правилам поединке. Меж тем право поединка строго регламентировано - о том мы с вами договорились все ещё давно. Что скажешь ты по сему поводу?

Кошт обвёл всех взглядом, почему-то останавливаясь пристально на младших вердах - Вьюжене, Градире и Скаарте.

- А ничего не скажу, - произнёс он прежним бодрым и насмешливо-весёлым голосом. - Где тело Сивелка, якобы убиенного мною? А может, он жив и трусливо бежал от меня, чему, кстати, свидетелями и были Стрий со Стиром?

Кошт покачал головой в наигранном недоумении.

- А лицезрел ли кто начало нашего поединка и может ли подтвердить, что мы с Сивелком, повздорив, не исполнили строго все формальности объявления поединка? А может, всё было по правилам, как в некоторых мирах говорится - по дуэльному кодексу?

Вопросы были выверены и сформулированы правильно. А главное, Кошт мигом превратил себя из допрашиваемого в допрашивающего.

Верамирд и Стрий переглянулись, поняв это.

- Начало поединка, а точнее, твоё нападение на Сивелка без объявления поединка, видел мой сын Стир, - проговорил чётко, чтобы все слышали, Стрий. - Если надо, он готов явиться сюда и всё подтвердить.

- Неплохо было бы, - широко улыбнулся Кошт. - Заодно пусть расскажет, что делал он тайком в тот поздний час в Неметоне. Сивелк его туда, вроде, не приглашал, я - тем более. Сдаётся мне, други, что шпионил он за мной по наущению отца своего. А коли так, то их семейство нельзя считать беспристрастным. Не любят они меня зело, так, Вьюжень?

Почему-то он обратился к первенцу Стрия. Тот ничего не ответил, а только отвёл глаза.

- Получается, один его голос против одного голоса Стира, - проговорил, скрещивая руки на груди, Сиринус. Его глаза цвета морской волны с пурпурными искрами в глубине обратились на Верамирда. - Равны их показания. Ничего мы не решим.

- Верно! - подхватил Кошт. - А потому, думаю я, что следует нам отыскать Сивелка и спросить у него, был ли поединок честным. А заодно поинтересоваться, почему этот трус от меня сбежал. Ведь не будешь же ты, Стрий, отрицать, что видел, как он исчез из Неметоны?

- Не буду, - вынужден был пробурчать Стрий. - Но кажется мне, что не сам он исчез. Не обошлось без твоей помощи...

- Помилуйте, други, - протянул Кошт в нарочитом удивлении. - Ну не мог же я просто переместить Природного верда в другой мир против его воли. Это нонсенс! Ну в самом деле, он же не пара вонючих сапог, кои мы можем с глаз долой убрать, руками не трогая.

Молодые верды, исключая Вьюженя, закивали головами, принимая его доводы.

- К тому же, - продолжил Кошт, пристально глядя на Верамирда, - стало мне известно, что Сивелк в последнее время тебя, первого из первых, критикует сильно и, сдаётся мне, метит на твоё место. Возглавить Собор он замыслил. Не исключено, что эта вот ситуация, - Верд развёл руками, обозначая текущий момент, - входит в его планы. Он попытался выставить меня перед вами отступником и почти убийцей, настроил против меня. Вот Собор во главе с Верамирдом сейчас меня осудит, а потом появится как ни в чём ни бывало Сивелк и скажет: 'Верамирд-то невиновного осудил. Достоин ли он быть главою Собора?'.

Стрию показалось, что как-то очень уж точно копирует Кошт голос мастера метаморфоза.

Верамирд нахмурился. Сиринус поглядел на него с каким-то прищуром. Гермерис невольно сжал руками рукояти обоих своих мечей, явно не веря ни единому слову Кошта. Хляй задумчиво и как-то нервно теребил свою заплетённую в косички бороду, поглядывая на 'подсудимого' с затаённой злобой. Молодые верды, притихшие и задумчивые, сидели и молча водили взглядами по лицам старших в готовности поддержать их решение.

Ситуация была необычной. Больно уж хитро выстроил свою 'линию защиты' Кошт. Фактически, без Сивелка - живого или мёртвого, принять какое-либо решение стало действительно трудно...

- Что ж, други, предлагаю решить так, - пришёл Стрий на выручку несколько растерявшемуся Верамирду. - Пусть каждый из нас предпримет усилия по поиску Сивелка, ибо, возможно, в беде он - один из нас, и в помощи нуждается. Кошта же попросим быть готовым на наш зов сюда вновь явиться. И коли разыщем Сивелка, вот тогда разговор по существу и выйдет у нас.

Гермерис и Хляй, смерив друг друга в меру подозрительными взглядами, согласно кивнули.

- Думаю, это разумно, - обозначил свою позицию Сиринус, по-прежнему сидящий со скрещенными на груди руками и слегка неодобрительно поглядывающий на Верамирда.

Увидев, что в свою очередь закивали и младшие верды, глава Собора изрёк:

- На том и порешим, други! Кошт, просим тебя быть готовым явиться сюда в любое время, когда бы мы ни позвали тебя в следующий раз.

- Всенепременно, - улыбнулся Кошт. - Лицезреть всех вас для меня большая радость.

С этими словами, видно, решив доказать их делом, он прошествовал к своему месту и уселся там спиною к остальным.

После окончания Собора Стрий подозвал к себе Вьюженя.

- Ступай к своему брату Стиру. Вместе возобновите слежку за Коштом, только очень скрытно. У Стира навыки уже есть. Если заметите что-то хоть малость необычное, сразу зовите меня.

- Но отец, не противоречит ли это решению Собора? - спросил неожиданно Вьюжень.

Стрий посмотрел на него строго.

- Кошт обманул Собор, сын, я это хорошо знаю. Я видел поражение Сивелка в Неметоне своими глазами. Кошт хитёр и опасен, выпускать его из виду не след. Но ты, как член Собора, можешь ослушаться моей воли в этом вопросе. Я не стану давить на тебя.

Вьюжень слегка потупил взор.

- Я выполню твою волю, отец.

Стрию показалось, что Вьюжень подчеркнул голосом слова 'твою волю', будто давая понять, что внутренне не согласен с таким решением. Может быть, только показалось...

Резкий нечеловеческий крик, в котором смешались боль, отчаяние и изумление, плетью хлестнул по ушам Стрия. Такого крика он не слыхал доселе и уж тем более не ожидал услышать его здесь, в долине Истока Миллиона Путей.

Едва получив послание Стира, присланное с птицей-вестником, Стрий поспешил к Истоку. Но дело вновь было ночью, и вестник застал Стрия спящим крепким сном после предшествующей бессонной ночи и не вселившей бодрости встречи Собора вердов. А потому на сборы ушло некоторое время, хоть мастер стихий и торопился, как ураганный ветер.

Птица прокричала голосом Стира лишь две фразы: 'Он атакует! Мы у Истока!', но Стрию было предельно понятно, о ком идёт речь.

Только вот, как выяснилось, не уразумел он сразу, кого именно решился атаковать Кошт. Потому как трудно такое себе вообразить было.

Неподалёку от озера, окольцовывающего огромную гору, в густой траве лежали без движения Вьюжень и Стир. Рядом стоял Кошт. Стрий узнал его по энергетике и по оранжевому плащу, который всё ещё пребывал на плечах существа, в которое Кошт себя трансформировал. Огромная звериная голова была снабжена острыми нацеленными вперёд рогами, пасть, из которой свешивался раздвоенный змеиный язык, сверкала рядами острых зубов и длинных клыков, будто сделанных из полированного металла. Кожа его приобрела непроглядно чёрный цвет, на пальцах, увеличившихся в размерах, появились кинжальной остроты когти.

Именно с когтей правой руки слетали пять ярко-красных лучей, переплетающихся в воздухе и образующих некую острую спиральную форму. Целью этого сверкающего кровавым светом бешено вращающегося бура была... спина одного из Хранителей Истока.

Стрий оторопел от этого зрелища, настолько невероятным оно было. Он никогда даже не думал ранее, что можно напасть на кого-то из этих мудрых древних существ.

Кошт заметил его появление, и когда Стрий кинулся вперёд, дабы защитить Хранителя, прямо перед ним возникли два гикорга и один каменный воин-ойхо со своими золотыми кинжалами. Не мешкая, слуги Кошта атаковали мастера стихий.

Одеваясь в защитное поле, Стрий увидел, как падает в траву пронзённый насквозь Хранитель. Кошт в своём нечеловеческом обличье подскочил к нему и сорвал с груди его медальон на толстой цепи. Стрий похолодел, узнав этот знак. Это было изображение круглого камня с разлетающимися от него в разные стороны семью маленькими камнями. Такой знак был только у Хвергельмира - первого из Хранителей - служителей Алатора. Затуманенным взором Стрий увидел, как из тела Хранителя истекает некая эфемерная субстанция, которую впитывает в себя зажатый в руке-лапе Кошта медальон. Спустя секунду Кошт исчез.

Защитное поле Стрия приняло на себя сильный мастерский удар сразу четырьмя кинжалами. Ойхо атаковал его лишь на доли мгновения раньше гикоргов. Затем и их когти прошлись по его защитному полю. От ударов Стрий отлетел назад. Он всё ещё пребывал в состоянии небывалого потрясения от увиденного, но боевые навыки включились сами по себе. Мастер стихий взмахнул правой рукою в стремительном круговом жесте, применяя заклинание 'Длань Семаргла'. Он не привык мелочиться. Колоссальный огненный шторм обрушился на созданий Кошта. Будто пять гигантских пальцев, пять мощных струй огня, нисходящего с неба над головою Стрия, смяли гикоргов, сжигая их плоть.

Обсидиановый воитель оказался проворнее. Он сумел увернуться от потоков пламени и вновь броситься в атаку на Стрия. Верд выхватил свою булаву и резко присел, используя в данном случае как преимущество то, что он был существенно ниже каменного великана. Кинжалы ойхо просвистели над его головой, а он от души врезал булавой по каменному колену, ломая ногу противника. Затем, выпрямляясь, нанёс удар с выплеском энергии снизу вверх между ног ойхо. Каменные воины вряд ли размножались естественным путём, а посему Стрий о будущем потомстве этого вот субъекта особо не заботился.

Ударная волна диара мастера стихий оторвала чёрного исполина от земли и зашвырнула метров на десять в сторону.

Стрий бросился прежде всего к своим сыновьям. Убедившись, что оба живы, просто оглушены Коштом каким-то образом, он поспешил к распростёртому на земле телу Хранителя. Осторожно перевернув его и заглянув в мёртвые глаза, в которых застыло искреннее удивление и сожаление, Стрий понял, что это действительно Хвергельмир - первый служитель Алатора.

Кошт убил его и забрал его медальон. А также, судя по всему, жизненную силу или душу...

Это просто не укладывалось в голове. Ощутив чьё-то присутствие, Стрий резко обернулся и встретился взглядом с появившимся рядом Хеймдалем.

Выражения глаз того были разными, но ни одно из них нельзя было назвать светлым и радостным...

- Это грозит невероятными бедствиями! - голос Хеймдаля впервые был наполнен бурными эмоциями, которых верды от него никогда не ожидали прежде.

Вьюжень и Стир, только что пришедшие в себя, тихо сидели на берегу озера и протирали лица холодной водой. Стрий хмуро смотрел, как ещё два Хранителя бережно поднимают тело Хвергельмира, дабы унести его к Алатору, которому он верно служил тысячелетиями. Верамирд и Гермерис, явившиеся по зову Стрия, дружно качали головами, будто отказываясь верить в происшедшее.

- Хвергельмир был самым старшим и сильным из нас, - продолжил Хеймдаль. - Его связь с Алатором очень сильна. Алатор изъявлял нам свою волю через него. И теперь... Кто бы мог подумать, что молодой всегда весёлый Кошт окажется коварным убийцей?! Теперь медальон Хвергельмира и его сущность, эссенция его души в распоряжении Кошта. Раз он нашёл способ выкачать её, значит, он сможет и воспользоваться ею...

- Он обретёт знание тончайшей магии? - спросил Верамирд, нервно сжимая пальцы на древке своей сулицы - его диара.

- Да, - отозвался Хеймдаль, - но не это самое страшное.

Взгляды всех вердов обратились на него.

- Алатор, установив особую связь с Хвергельмиром, даровал ему и особую связь со своими частицами - альпаргами. И если допустить, что Кошт стремится к обретению ещё большего могущества, если он только вознамерится возвыситься до уровня творца миров, он может попытаться призвать к себе все альпарги. Сила Хвергельмира в его медальоне позволит это сделать.

- Но в этом случае... - начал, нахмурившись, Верамирд.

- В этом случае мирозданию, такому, каким вы его знаете, придёт конец, - кивнул головой Хеймдаль. - Если разомкнуть контур семи альпаргов, сотни миров погибнут в одночасье, сотни других изменятся до неузнаваемости. Для миллионов людей во многих мирах это станет концом света.

- Что же нам делать? - спросил Стрий решительно. - Я готов возглавить погоню за ним. Он переступил последнюю черту. Он убил Хранителя, Сивелка, напал на моих сыновей. Его надо убить!

- Меня не придётся долго уговаривать присоединиться к тебе, - заверил его Гермерис, вновь поглаживая рукояти своих мечей.

- Но зачем погоня? Давайте для начала призовём его на Собор... - проговорил Верамирд, но тут же осёкся, понимая, что Кошт пошёл на крайние меры ради своих целей и ни на какой Собор не явится. - Что же, и мы теперь будем убивать?..

- Нет иного выхода, - хмуро сказал Стрий. - Я готов взять это на себя, если...

Он не договорил. Хеймдаль вдруг издал глухой стон и рухнул на землю как подкошенный. Верды бросились к нему.

- Ткань рвётся!.. Он начал!.. Алатор зовёт нас!.. - прохрипел Хранитель.

Тут некая волна докатилась и до вердов. Будто огненный шар взорвался в мозгу Стрия. Резкая боль пронзила голову. Он сжал пульсирующие виски руками и применил лечебное заклинание, пытаясь унять болезненные ощущения. По лицам других он видел, что им досталось точно так же.

- Что это? - раздался дрожащий голос Верамирда.

- Кошт пытается созвать альпарги! - почти прокричал в ответ Хеймдаль. - Ткань мироздания начинает рваться. Мы сильно связаны с природой, а потому слышим отголоски её боли. Скорее, надо спешить к Алатору!

Стрий обернулся к сыновьям:

- Вьюжень, Стир, поспешите в Рагосту. Обороните, если что, дом и мать с братом!

- Я хочу с тобою к Алатору, отец! - возразил вдруг Вьюжень.

- Пошли, брат, - одёрнул его Стир. - Мы нужны дома.

Вьюжень посмотрел на него с раздражением. Стрию же было не до мелких распрей.

- Ступай! - гневно прикрикнул он на Вьюженя.

Тот повиновался, и они со Стиром исчезли.

Природные верды поспешили за Хеймдалем на Вторую Вершину.

Алатор лихорадило. Он трясся и раскачивался, испуская в окружающее пространство мириады фиолетовых и красных искр. Вокруг него кольцом стояли Хранители, и во всех их глазах, которые редко имели одинаковое выражение, на сей раз застыл дружный страх.

Заметив появление Хеймдаля, один из Хранителей, известный вердам под именем Хорос, двинулся к нему навстречу.

- Альпарги по зову медальона Хвергельмира начали движение со своих мест в семи мирах. Хаос в этих мирах нарастает и выплёскивается на другие. Мы должны что-то делать! Миры начали гибнуть!

Услышав это, Стрий мысленно перечислил семь миров, являющихся центрами своих групп. Начиная со Второй Вершины к Недрам: Ирь, Рагоста, Неметона, Гефесторс, Ольборг, Руммерсвиг и Тарриум. Если их покинут альпарги, всему мирозданию грозит катастрофа. В Рагосте - вся его семья! Стрий с надеждой посмотрел на Хеймдаля, который пока молча размышлял.

Спустя секунд десять напряжённейшего молчания Хеймдаль твёрдо произнёс:

- Есть только один выход. Мы должны просить сам Алатор призвать альпарги сюда!

- Это будет означать гибель многих миров, насколько я понял, - Верамирд сделал шаг вперёд. - Нельзя этого допустить!

Хеймдаль и Хорос посмотрели на него своими необычными глазами, в которых на сей раз читались боль, отчаяние, сожаление, страх. Да, и им нелегко было принимать такое решение, оно стало тяжким испытанием для их пути Хранителей. Они призваны были беречь миры, но сейчас они же должны были подписать смертный приговор меньшинству миров ради спасения большинства. Стрий понимал, насколько им тяжело взять такую ответственность на себя. Ему тоже было невыносимо тяжело. Ведь во всех этих мирах были люди. Миллионы и миллионы людей, пусть со всеми их недостатками и пороками, но совершенно неповинных в той ситуации, которая привела их всех к гибели. Они этого не заслужили! Это было больно, ужасно и горько! Но...

- Но, - будто вторя его мыслям, произнёс Хеймдаль, - если мы этого не сделаем, все семь альпаргов окажутся в руках Кошта. С их помощью и с силой Хвергельмира он сможет просто стереть всё мироздание, абсолютно все миры, кроме Материнского, который защитит Алатор, и самого Истока. И сотворить новое, не связанное с Истоком. Совокупив семь альпаргов, он создаст новый Исток, и неведомо какими будут его новые миры, и для кого они будут созданы. В руки безумца попала сила творца миров! Это надо пресечь!

Верамирд выглядел несчастным и исполненным гнева одновременно. Но он осознавал своё бессилие в этой ситуации. И свою вину! Он поглядел на Стрия, и тот увидел это чувство в его глазах. И моментально принял его и на себя. Да, они все виноваты в том, что за многие годы не смогли узреть, насколько далеко шагнул в своём безумии Кошт за грань, отделяющую нормального человека от воплощения зла.

- Времени нет, - послышался голос Хороса. - Зов силы Хвергельмира нарастает. Мы чувствуем, что все альпарги покинули свои миры и летят куда-то в Недра. Катастрофа уже началась, и мы должны предотвратить дальнейшее разрушение!

- Может быть, попытаться перехватить Кошта в Фолсгарте?.. - начал Гермерис.

Стрий же понимал, что Кошт отнюдь не такой дурак, чтобы сидеть в этой ситуации в том мире, где расположена его общеизвестная вотчина.

- Хватит сомнений! - раскатом грома прогремел голос Хеймдаля. - Начнём! Это всё, что мы можем сделать! Чем дольше будем тянуть, тем больше миров погибнет!

Не тратя более времени, он приблизился к Алатору и положил на его трепещущую поверхность обе руки. За ним последовал Хорос, повторивший тот же жест. Затем к ним присоединились другие Хранители. Они облепили круглый камень, будто пытаясь успокоить его и одновременно ища успокоения в волнах его силы.

Все затихли, ощущая, как постепенно усмиряет свою дрожь Алатор. Хоровод густых фиолетово-чёрных туч над Второй вершиной Истока прекратился. Тучи толстым одеялом обволокли склон горы, скрыв от глаз расположенную ниже Первую Вершину и всю долину.

По Алатору в последний раз пробежала мелкая рябь и из его толщи вдруг всплыли семь крупных серовато-синих камней в сферической оправе из белого металла.

Стрий узнал альпарги. Он видел один из них на вершине Хищной горы у себя в Рагосте. Теперь все они были здесь, покинув положенные им от веку места.

Хеймдаль повернулся и, глядя на кружащиеся в воздухе перед ним камни, произнёс глухим и невероятно усталым голосом:

- Свершилось! Алатор помог нам. Но это стоило ему великой боли. Он ранен. Он замолчал и не отвечает более нам. Не ведаем мы, сколько десятков, сотен или тысяч лет теперь понадобятся ему, чтобы восстановить себя. Да и пожелает ли он оставаться с нами после того, что сделал с ним один из его же детей...

Стрий повернулся к Верамирду и Гермерису и увидел, что пребывают они в таком же, как и он сам, оглушено-полуобморочном состоянии. Перед его внутренним взором проносились какие-то сумбурные видения, тревожно-гнетущие и сумрачно-тягостные, порождающие сумятицу в разуме и смятение в душах. Природные верды, сотнями невидимых нитей связанные с мирозданием, с энергетикой природы, невероятно тяжело пережили то, что произошло. Только что была грубо разорвана плоть миров, пролилась их кровь и закричала в муках душа. Хранителям, наверное, пришлось ещё хуже...

Стрий понимал, что надо что-то делать. Что этим всё не кончится. Что нужно отыскать Кошта и заставить его заплатить жизнью за то, что он сотворил. Но эти мысли беспорядочно толкались где-то на заднем плане. На передний же план вышло мучительное предощущение какой-то беды. И тревога, прежде всего, за свою семью.

Будто со стороны Стрий услышал свой голос:

- Мне нужно посмотреть... Проверить, что стало с Рагостой... и с моими...

В паре глаз Хеймдаля зажглось понимание и сочувствие. Он молча кивнул верду. Не глядя более ни на кого, Стрий переместился в Рагосту. Его тело ощутило будто встряску от пересечения барьера меж мирами. Невероятно огромный и сложный организм мироздания лихорадило, и верд это остро чувствовал.

Оказавшись возле своего дома в Рагосте, он, прежде всего, удостоверился, что само святилище и окружающий его лес на месте. Правда, небо было затянуто невероятно густыми красно-чёрными тучами, из которых на землю сыпались огромные хлопья пепла. Казалось, будто вокруг одновременно извергались сотни вулканов, затягивая небеса огнём и дымом.

Стрий поспешил внутрь, ибо тревога его стала просто невыносимой. Он уже понял, что что-то случилось.

В покоях, принадлежавших им с Виллерой, он отыскал своих трёх сыновей. Сюда они обычно не заходили, и это не могло не настораживать. Войдя, Стрий увидел, что они стоят полукругом перед большим ложем, на котором лежит Виллера. Его вердраде, родившей ему третьего сына - сводного брата Вьюженя и Стира, было уже за семьдесят, но для спутниц Природных вердов это была примерно половина отпущенного жизненного срока. Но, едва увидев безвольно распластавшееся по их ложу тело Виллеры, Стрий понял, что она мертва. Покинула мёртвую плоть её душа, её энергетика, которую он ощущал как часть своей собственной. Его вторая вердрада покинула его...

- Как это?.. - севшим голосом спросил он.

Стир принялся что-то объяснять, но Стрий его не услышал. Он всё понял. Виллера была уроженкой Архиара. Она жила здесь в Рагосте лишь постольку, поскольку Материнский мир был связан единым контуром с центральным миром Первой Вершины и с шестью другими центральными мирами. Контур исчез, связь прервалась, и вердрады вне Материнского мира начали гибнуть. Изменившееся мироустройство стало диктовать изменённые законы бытия...

Достигнутые за века жизни безмятежное спокойствие и равновесие духа изменили Стрию. Он ощутил невероятную ярость и жажду мести. Хотя нет, не мести, а воздаяния, ибо речь шла не только о личной его боли, но и о трагедии многих миров. Воздаяние Кошту за содеянное им отныне становилось одной из главных целей его жизни.

Сильные эмоции вновь вырвали Олирда из потока воспоминаний. Ощутив, как бешено колотится сердце, он отдал себе приказ успокоиться и вернуться к безмятежному спокойствию, которого он стремился достичь.

Масштабы катастрофы потрясали воображение. Он никогда прежде не мог и представить себе, что заря рода вердов была омрачена подобными трагическими событиями. Сотни миров и миллионы людей погибли по воле Кошта! А вердрады, находившиеся вне Материнского мира, оказались в смертельной ловушке. Они погибли, а те, что стали позже появляться на свет в Материнском мире, утратили возможность перемещаться меж мирами и следовать за своими вердами. Не это ли как раз тот изъян в энергетике вердрад, о котором ему прожужжали все уши Белка с Ульяной? И если да, то есть ли возможность как-то это исправить, вновь даровав вердрадам утраченную возможность?

Ответов Олирд не знал, и мог лишь надеяться, что память Стрия прольёт свет и на это. Не обращая внимания на сильное чувство голода и на то, что всё тело сильно затекло и устало после полуторасуточной медитации, Олирд вновь поспешил нырнуть в глубины памяти. Ему вдруг пришло в голову, что надо очень спешить. По его подсчётам, в руках вернувшегося из небытия Кошта были уже шесть альпаргов. Импреал, которого, как он теперь знал, звали Хеймдаль, сказал ему в их последнюю встречу, что они ведают, где седьмой альпарг, и что ему предстоит добыть этот камень раньше Кошта. Но заниматься этим, не получив знаний, которыми могла снабдить память Стрия, было бы опрометчиво.

К тому же, 'сеансы' погружения в прошлое давали не только ценные сведения. С удивлением Олирд осознал, что к нему приходят некоторые припоминаемые навыки Стрия. Например, он был уверен, что сможет применить заклинание 'Длань Семаргла', о коем раньше и не слыхивал. Он удержался от соблазна проверить это, благоразумно вспомнив, что вокруг него прекрасные леса Неметоны, оскорблять которые огнём - святотатство. Но в принципе, нужды в проверке и не было. Олирд был уверен в приобретённых навыках.

Обрели для него смысл и слова, сказанные Альфингом на этом самом месте. Он действительно не учился магии метаморфоза, он её припоминал. Крылатый волк был одной из любимых боевых форм Стрия в стародавние времена...

Олирд постепенно стал свыкаться с мыслью о своём единстве с древней легендарной личностью. Порою он начинал даже думать о Стрие не как о 'нём', а как о себе самом. Процесс припоминания при этом шёл увереннее.

- Мне владеть ими?

Стрий изумлённо поглядел на Хеймдаля, пытаясь понять, не ослышался ли он.

- Алатор избрал тебя! - пристально взирая на него глазами, в паре которых светилась решимость, а в других сомнение, ответил Хранитель. - Его воля едва различима, и это вообще чудо, что мы слышим его. Алатор тяжко болен, и тратит много сил на то, чтобы донести до нас даже краткие свои послания. Он желает, чтобы Кошт был наказан, а контур был восстановлен, но сам не в силах это сделать. Он желает, чтобы сделал это один из вас - вердов. Лишь это, наверное, сможет вернуть его благоволение к вам. Это необходимо, чтобы вылечить его и всё мироздание.

- Один из нас, - Стрий в задумчивости потёр виски и погладил свою светлую бороду, которую он поклялся носить, пока не отомстит Кошту. - Но почему я? Просто понять хочу. Здесь ведь были и Верамирд с Гермерисом, есть и иные...

Хеймдаль слегка качнул головой.

- Верамирд мудр и силён, но эти события надломили его. Чувство вины гнетёт его, и не даст действовать так, как следует в этой ситуации. Гермерис решителен и смел, но прямолинеен, а потому не совладать может с Коштом, главное оружие которого - виртуозно хитрый разум. Ты тоже далеко не идеален, но в тебе узрел Алатор баланс тех качеств, которые нужны, чтобы с Коштом справиться и вернуть мироустройству его естественный вид.

Стрий помолчал с минуту.

- Что мне делать надлежит? - спросил он, наконец, принимая возложенный на него долг.

- Хоросу удалось почувствовать, из какой точки миров Недр Кошт пытался созвать альпарги, - проговорил Хеймдаль. - Необходимо нанести по нему удар и уничтожить, ибо не сможем мы контур воссоздать, если он мешать будет. Когда справишься с ним, придётся тебе пройти по центральным мирам всех семи групп и альпарги на прежнее место возвернуть. Трудно это будет, ибо те места хаосу магического разрушения подверглись, но тебе придётся справиться.

- Подумать прежде о том след, как Кошта одолеть, - покачал головою Стрий. - Не то, чтобы я в своих силах сомнения испытывал, но учитывать надобно мощь и хитрость его. Видел я, как поверг он Сивелка, а тот силён зело. Выдумал он магию нам неведомую. А коли я ваши слова верно уразумел, так теперь он и тончайшей магией владеет, от Хвергельмира воспринятой. К тому же, породил он существ разных, кои за него сражаться будут - гикоргов, ойхо, да ещё внуков своих гнусных - фоморов. Выходит, непросто его одолеть будет!

- Для того и повелел Алатор альпарги тебе отдать, дабы силою их пользовался ты в этом походе. От себя же даруем мы тебе знание тончайшей магии, ибо Кошт погубил одного из нас - старейшего и мудрейшего, и за него отомстим мы, коли тебе поможем Кошта убить. Не след нам теперь более медлить. Принимаешь ли ты всё это?

- Принимаю с честью, - твёрдо ответил Стрий.

Хеймдаль сделал плавное волнообразное движение руками, и они со Стрием оказались подле Алатора. Поверхность камня казалась непривычно безжизненной, ни одной искорки не видно было на ней.

- Приникни челом своим к Алатору, верд! - повелел Хеймдаль, вокруг правой руки которого появились в воздухе крутящиеся в едином кольце альпарги.

Стрий не без трепета повиновался. Впервые, насколько судить он мог, кому-то из вердов дозволялось притронуться к самому Алатору. Ожидая ощутить челом холодную шершавую поверхность камня, Стрий удивился, когда понял, что поверхность эта тёплая и ритмично пульсирующая, как если бы билось внутри камня могучее живое сердце. В следующий миг обволокли его разум и тело ощущения настолько необычные, что и описать их он, пожалуй, не смог бы. Это было намного сильнее, ярче и глубже того, что испытывает верд, приобщаясь к силам природы, посвящаясь им. Не только единение с каждой частицей сущего испытал Стрий, но и узрел некую глубинную тончайшую светозарную ткань, пронизывающую все сферы бытия, все предметы и явления в многообразии миров. С этим и обрёл он знания, как управлять надлежит альпаргами.

- Алатор вверяет тебе свои частицы для благого дела и исцеления миров ради. Послужат они тебе, и слышать тебя будут, и ты их слышать будешь. И не обратятся они против тебя, коли их единство будет грозить тебе гибелью. И да сможешь ты выполнить предначертанное отныне и смыть бесчестье с рода вердов, коим покрыл его один из вас, - донеслись до Стрия произнесённые нараспев слова Хеймдаля, трактующего послание Алатора.

Стрий отступил на пару шагов назад от Алатора и земно поклонился ему.

- Сделаю я всё, что в моих силах, даже если погибну при этом, - произнёс он.

Этого было достаточно. Многословия здесь не требовалось. Впереди предстояли деяния.

- Даём мы тебе и это, - Хеймдаль одной рукой коснулся своего знака на груди, а другую направил прямо в центр лба Стрия, где слабо мерцала серебристым светом в сумраке буква 'С'.

Стрий ощутил поток ярких образов, наполнивших его знанием той потаённой магии, коей владели Хранители, и которую верды именовали тончайшей. Владеющему ею подвластны были мельчайшие частицы, формирующие всё сущее в вещественном мире.

С теми знаниями, что получил он от Алатора и от Хранителей, да с семью альпаргами возвышался он отныне над всеми сущими вердами. Но не возникло у него помыслов нечистых и корыстных. Ведал он, ради какого дела всё это дадено ему, и собирался именно этому делу посвятить себя.

В глазах Хеймдаля, устремлённых на Стрия, зажглась надежда. Но не во всех. В одном по-прежнему светилось сомнение...

Неприятной неожиданностью для Стрия сразу по возвращении в Рагосту стала весть о том, что Вьюжень исчез. Невзирая на строгий наказ Стрия сыновьям пребывать в святилище стихийных сил, его первенец ушёл, сказав братьям лишь, что отправился по важному для него делу.

Стрий слегка помрачнел, ибо не в первый раз уже своеволие необъяснимое проявлял Вьюжень. Однако быстро отвлёкся от этого, ибо разум его занимал предстоящий поход. В Рагосте ждал его ещё один верд, готовый встать с ним плечом к плечу в грядущей битве, - Гермерис, благородный и сильный мастер металлов. Не собирались его отпускать одного и сыновья. Поглядев на них, Стрий принял решение. Прямо тогда, в святилище Рагосты произвёл он посвящение третьего своего сына, который был уже готов к нему, хоть и было ему чуть более полувека от роду, что молодым для посвящения возрастом среди вердов считалось. И принял он имя Видень.

После того сказал Стрий:

- На возможную гибель мы идём, а потому всем рисковать не след. Вьюженя нет с нами, то его воля. У Стира есть уже два сына молодых, а потому его я беру с собою без боязни, что с его смертью род прервётся. Тебе же, Видень, наказываю я святилище сие беречь во веки вечные, даже если не вернемся мы.

Видень очень хотел возразить, ибо не желал отца и брата одних в битве оставлять, но не осмелился, зная, что воля отца непреклонна.

Наутро Стрий, Гермерис и Стир выступили к мирам Недр, ожидая, что в условленной точке присоединятся к ним Верамирд, Сиринус и Хляй.

Пока же ждали они их, Стрий попросил Гермериса рассказать ему подробно о мире, который Кошт превратил в гигантский лабиринт и где выводил он своих воинов-ойхо. Ибо зародилась у Стрия одна хитроумная идея, которую очень желал он попытаться осуществить.

Внимательно выслушав мастера металлов, Стрий в тот мир и отправился, не медля.

Учебный бой одновременно сотни чёрных в золоте воинов ойхо был поистине завораживающим зрелищем. Кинжалы свистели, рассекая воздух, и бликовали в ярких солнечных лучах, создавая визуальный экспрессивный аккомпанемент боевым песням и кличам, с коими на устах сражались каменные гиганты. Мелькание обсидиановых фигур в виртуозных па смертельного танца наводило на мысли об упоении искусством поединка, закаляющего тело и разум.

Стрий, до поры не обнаруживая себя, притаился на невысоком всхолмии в тени молодой рощицы, откуда открывался прекрасный вид на поле, служившее местом для учебного боя ойхо. Он мог бы долго и с удовольствием наблюдать за столь искусной демонстрацией ратного мастерства, но терять много времени ему не хотелось. Следовало как можно скорее определить главного среди этих воинов и побеседовать с ним. В этом и заключался его план. Ещё в Фолсгарте Стрий почувствовал некое внутреннее благородство ойхо и их преданность идеалам воинской чести. Такими их создал Кошт для того, чтобы усилить боевой дух. Однако сам он считал это качество недостатком своего творения. Стрий же видел здесь ту струну, на которой можно было сыграть.

Он, наконец, чётко определил того ойхо, который отдавал приказы и явно был командиром, по воле которого начинались и прекращались учебные поединки. Сам он периодически тоже вступал в единоборства, раз за разом повергая своих сородичей.

Стрий переместился прямо к нему, благо ни одна из невидимых стен, созданных Коштом, их не разделяла.

- Здравия тебе, воин! - начал Стрий с ходу, дабы показать свои мирные намерения. Произнёс он это на языке ойхо, в который успел вникнуть за время наблюдения за ними в Фолсгарте и здесь.

Гигант-ойхо крутанул в руках одновременно все четыре своих кинжала и нацелил их в грудь и горло Стрия. Причём сделал он это чисто рефлекторно, реагируя на внезапное возникновение и голос того. Глаза ойхо сузились и пристально оглядели верда. Тот стоял в расслабленной позе, не предпринимая никаких попыток прореагировать на агрессивное движение кинжалов вблизи его тела. Для опытного воина это тоже была демонстрация силы, даже лучшая, нежели ответные угрожающие движения. Ойхо понял, что перед ним человек, уверенный в своей сдержанной силе и готовый в любую секунду отразить атаку, откуда бы она ни последовала. Оценив возможного соперника, ойхо слегка поклонился ему, не спуская при этом с него сосредоточенного взгляда.

- И тебе здравия, - проговорили каменные уста тяжёлым рокотом. - Чего ты ищешь здесь, верд?

Стрий не удивился, что ойхо узнал в нём верда. Это подтверждало, что Кошт создавал своих воинов для борьбы с другими вердами.

- Желаю слово молвить о чести и бесчестии воинов рода твоего, - ответил Стрий, сверкнув серебристым светом очей. - Ты ли старший среди прочих здесь?

Он указал на других великанов, прекративших свои поединки и обступивших их плотным кольцом. Это его вполне устраивало. Воззвание к толпе иногда приносит нужные плоды.

- Я, - отозвался воин. - Моё имя Охид-хо, и я командир пяти сотен моих братьев. Назови своё имя и говори, но помни, что вопросы чести и бесчестья важнее всего иного на свете. Не оскорби нашу честь, иначе умрёшь.

Последнее было сказано без каких-либо картинных угроз, устрашающей интонации. Воин просто давал понять, что они сделают всё, чтобы покарать того, кто посмеет оскорбить их честь, даже если придётся сделать это ценою своей жизни.

Такая жизненная позиция этих интересных созданий вполне устраивала мастера стихий.

- Стрий моё имя. В моих помыслах не было чинить вам обиду, воины, - начал он. - Однако же честь ваша уже запятнана, и если только позволите мне, я покажу вам, почему.

По шевелению кинжалов столпившихся вокруг ойхо Стрий понял, что он балансирует на грани того, что они сочтут оскорбительным. Его доводы должны быть очень убедительными, чтобы не испортить ситуацию.

- Поясни! - пророкотал старший воин.

- Для этого мне нужно знать, какие идеалы для вас имеют значение. Вы безропотно служите создавшему вас верду по имени Кошт, невзирая ни на какие его бесчестные поступки? Или же вы вольны в своём выборе стороны в битве, где столкнулись честь, верность, доблесть с бесчестием, хитростью, предательством и грязной ложью?

Если Стрий правильно оценил несколько примитивный разум и убеждения этих каменных воинов, на них должны были подействовать именно такие хлёсткие, контрастные и категоричные высказывания.

- Мы не приемлем предательство и ложь, - мотнул головой ойхо. - Но мы также служим создавшему нас. Он направляет нас в битву, мы идём. Это - путь воина, путь, предначертанный нам!

- Воины, сражающиеся на стороне преступника и предателя, - правы ли они? Не суть ли они слепое орудие, лишённое собственной воли?

Ойхо пару раз моргнул, размышляя над вопросом, а затем ответил.

- А кто считает его преступником и предателем? Ты? Если ты его враг, то это вполне понятно - ты просто очерняешь его.

Довод был вполне разумным. Стрий решил подойти к делу с другой стороны.

- Не один я таковым считаю Кошта, но многие и многие. Его злодеяния погубили множество миров и миллионы мирных жителей. Вы умеете, ведомо мне, ходить меж мирами, и знаете, что множество их есть и велико число людей, в них живущих. Одобряете вы убийство семей и детей малых, жителей мирных, ни в чём не повинных, воины истинные? Не бесчестит ли ваш род грозный и смелый служение существу, которое восстало против всех и вся и массовую бойню учинило? Ответьте мне! Вы ведь - гордые ойхо, вы не звери безмозглые гикорги, коих Кошт выше вас почитает, ибо они ближе ему по духу. Ответьте мне!

Стрий видел, что хоть немного их проняло. Сравнение с извечными противниками гикоргами и упоминание о том, что их творец отдаёт явное предпочтение этим животным, сделали своё дело.

- Мы вольны нарушить клятву служения, которую дали Кошту, лишь при условии, что он выйдет за рамки наших понятий о чести, - признался Охид-хо. - Мы не звери и не позволим пятнать себя грязью и подлостью. То, в чём ты обвиняешь его, бесчестно, но мы должны убедиться, что Кошт действительно сделал это. Одного твоего слова мало!

- Что же, зрите! - торжествующе произнёс Стрий, позволяя альпаргу взмыть из-под его плаща в воздух.

Одним из свойств этих камней, о которых узнал он от Алатора, была их память. Запоминали они прекрасно образы и энергетические колебания, что вокруг них имелись. Ведал Стрий и как воззвать к нужным образам и показать их другим.

Повинуясь его воле, альпарг засиял бледно-жёлтым светом, и перед взором и внутренним восприятием собравшихся вокруг ойхо возникли картины катастрофы, которая разыгралась, когда по зову Кошта этот самый альпарг покинул своё извечное место на вершине высокой серой скалы в Тарриуме - центральном мире Недр. Выбор этого камня Стрием был сделан не случайно. Ойхо, созданным в мирах Недр, ближе всего была именно их энергетика, и страдания этих миров должны были поразить их сильнее всего.

Безмолвные зрители ощутили зов Кошта (Стрий особо сфокусировал на этом внимание, чтобы они убедились, кто был виновником всего). Затем узрели они гигантские морские волны, смывающие грады и прочие селения людей, извержения вулканов, испепеляющие их, огромные трещины в разверзающейся земле, поглощающие дома с мирно спящими жителями, и прочие безумства неожиданно раненных в сердце миров. Пред их взором прошли картины гибели океанов и континентов в десятках разных миров.

Затем Стрий дал им ощутить боль самого Алатора, передавшуюся каждому из альпаргов в миг разрыва связующего их контура. И здесь расчёт его оказался верен: каменные воины остро ощутили страдания древних камней.

- Вот что свершил Кошт, вознамерившись всё погубить и сделать нечто, чего лишь он один желает, - сопроводил завершающие образы своими словами Стрий. - И тем он покрыл своё имя бесчестием на веки вечные. И те, кто служат ему верно, бесчестия сего не минут.

На этом он умолк и дал альпаргу присоединиться к остальным шести под его плащом.

Обсидиановые воители молчали и хмуро смотрели друг на друга. Это был решающий момент. Они могли наплевать на всё и заявить о своей верности клятве, данной Кошту. Но это, как очень надеялся Стрий, было против их природы. Или же могли они сделать иной выбор, и отказаться от служения Кошту. Стрий замер в ожидании.

- Мы - воины, таковыми созданы и таковыми будем сражены на поле брани, - проговорил, наконец, Охид-хо. - К зрелищам смерти нам не привыкать, ибо созданы мы убивать.

Стрий напрягся.

- Но убивать врагов, равных нам или превосходящих нас бойцов, - продолжил ойхо.

Это вернуло надежду. Стрий слушал дальше.

- То, что свершил Кошт, - низко и подло, а посему покрыл он бесчестием имя своё. И наше, коль служим мы ему, прав ты, верд по имени Стрий.

Остальные ойхо закивали каменными головами в златых шлемах.

- Бесчестия не можем мы допустить!

- Есть путь избежать его, и воинскую честь свою сохранить, - мягко вклинился в его монолог Стрий. - Позвольте мне вести вас против Кошта. Вместе мы покараем его, и вы вечно будете с гордостью нести имя воинов-ойхо!

Охид-хо ещё раз смерил его взглядом.

- Мы можем идти за тобою, только если ты сильнее нас. Доказать это ты можешь, лишь убив в поединке меня - сильнейшего из пяти сотен моих братьев. Готов ли ты?

Стрий вздохнул.

- Готов! Только вот убивать тебя я не хочу. Так тебя одолею, а затем ты принесёшь мне клятву служения, как Кошту прежде, и братья твои принесут.

- Сперва одолей! - Охид-хо поклонился ему как достойному противнику и поднял кинжалы.

Остальные ойхо, видно, привычные к таким способам выяснения отношений старшинства-подчинения, моментально расступились, образуя почти правильный круг, достаточно просторный для поединка.

Стрий отступил на пару шагов назад, следя за действиями соперника. Ему вовсе не хотелось соревноваться с каменным гигантом в умении обращаться с кинжалами или в иных разновидностях рукопашного или оружнего боя, а потому он попросту применил заклинание, отнюдь не смертельное, но позволяющее отлично справляться с превосходящим по физической силе противником, неспособным к магической защите. Именовалось оно 'Дух Севера'.

Над столпившимися ойхо и над двумя соперниками возникли тучи, начавшие осыпать их крупными хлопьями снега. Из воздуха, мгновенно сделавшегося морозным, стала выделяться сразу же замерзающая влага. Она плотным коконом охватила Охид-хо, спрессовываясь в огромную ледяную глыбу вокруг его тела. Гигант пытался сопротивляться, но вскоре оказался вмороженным в конической формы ледышку, засыпанную снегом.

Стрий подошёл к новоявленному сугробу, достал свою булаву и тихонько стукнул её рукоятью по поверхности льда. Глыба раскололась и осыпалась мелким крошевом.

Для создания вящего впечатления Стрий, воспользовавшись одним из заклинаний, перенятых от Гермериса, создал бликующий стальной скрамасакс, который незамедлительно приставил к горлу показавшегося из-подо льда Охид-хо, ещё не способного быстро двигаться после полной заморозки.

- Признаёшь поражение, славный Охид-хо? - не позволяя себе выказать в голосе даже тени какой-то насмешки или неуважения, вопросил Стрий.

- Признаю, что сила твоя превосходит мою, - с трудом шевеля замёрзшими губами, с достоинством ответил Охид-хо.

- Последуете ли вы за мною по зову моему на битву с опорочившим вашу честь Коштом? - верд обвёл взглядом кольцо притихших обсидиановых воителей.

- Клянёмся тебе в служении клятвой древней и истинной! - нараспев протянули они, вторя Охид-хо, начавшему первым. - И да будет она нерушима навеки, кроме случая, если и ты оскорбишь нашу честь деяниями низкими и коварными. Служить мы будем отныне и вовеки тебе, верд по имени Стрий!

Мастер стихий слегка поклонился четырёхкратно во все стороны своему новому воинству и произнёс:

- Ожидайте теперь приказа моего через вестника, - он взмахнул рукою и в воздухе проступил силуэт большого сокола с серебряными глазами, когтями и клювом.

Охид-хо кивнул, скрестив на груди верхнюю пару рук.

- Мы будем ждать твоих приказов, верд по имени Стрий! - проговорил он.

Стрий поднял правую руку в прощальном жесте и исчез. Он направился туда, где ждали его Гермерис и Стир. Он был собою доволен. Всё шло как надо.

Когда ты думаешь, что всё идёт как надо, значит, ты чего-то ещё не знаешь!

- Как не явились? - Стрий удивлённо уставился на Верамирда, хмуро крутящего в руках свою сулицу.

- Сиринус прислал птицу, с которой передал, что не считает поход против Кошта делом, достойным себя, - пояснил глава Собора. - Формально он провозгласил себя приверженцем права поединка и заявил, что коли захочет расправиться с Коштом, то самостоятельно вызовет его на бой. Хляй же просто не объявился, его мотивы неведомы мне.

- Вполне в его духе! - вставил Гермерис. - Удивительный человек - не злой и не гадкий, но какой-то... неправильный. Плевать ему на всё.

- Да, непредсказуем он, - покачал головою Стрий, вспомнив, что когда-то Хляй в разговоре с ним, напротив, высказывал желание разделаться с Коштом, бороться с ним. Теперь, видно, узрел он возможность сделать это чужими руками.

- Ладно, не след нам горевать из-за этого, - твёрдо сказал Верамирд. - То их дело, братьев наших, коли не пожелали они к нам присоединиться. Нам же пора!

- Ты прав, - Стрий поглядел на сына и на Гермериса, столь привычно поглаживающего в нетерпении рукояти мечей. Ему-то нужно было лишь указать ворога, дабы разбудить его ярый воинский дух.

- Кошт покинул Фолсгарт и не объявлялся в Тарриуме, - проговорил Стрий. - Хранители поведали, что мир, из коего созывал он альпарги, именуется Эребус и расположен в самой глубине Недр. Туда и лежит наш путь ныне.

Верды поглядели друг на друга и, не говоря более ни слова, переместились к Истоку, а оттуда, найдя образ-маяк нужного им мира, - в Эребус.

В Эребус они не попали. По крайней мере, такое возникло ощущение.

Казалось, что зависли они где-то меж мирами. Вокруг них был странный туман, в коем толчея чёрных, серых и белых точек сплетала неведомые узоры, угнетающие разум. Под ногами виднелась поверхность диковинного моста, будто сплетённого из тел длинных, непрестанно копошащихся змей. По ушам били громкие звуки, заставляющие морщиться и озираться в поисках их источника. Далеко внизу в пропасти, разверзающейся под мостом, змеилась быстрая речка, вид воды в которой не вызывал никаких приятных чувств.

Четверо вердов, моментально вставшие в круг спиною к спине, ощутили, что ткань этого места не похожа на один из обычных миров, коих посетили они великое множество.

- Вы тоже это чувствуете, други? - спросил Верамирд, перекрикивая противные вопли неведомого происхождения.

- Да, - отозвался Гермерис. - Будто несколько миров наложены друг на друга, закручены в один, дабы некий защитный кокон создать.

- Я всегда знал, что вы очень сообразительны, друзья мои! - раздался знакомый насмешливый голос Кошта.

Все четверо обернулись на этот звук.

Седьмого Природного верда узнать было трудно. Вместо смуглого улыбчивого человека в привычном оранжевом плаще на них глядел полностью белыми глазами человек с абсолютно чёрной кожей, одетый в облегающий костюм чёрного же цвета с белыми вставками без швов. Неизменной, пожалуй, осталась лишь кривая усмешка, в коей обнажил он свои новые острые зубы сиреневого цвета.

- Это не метаморфоз!- воскликнул поражённо Верамирд, бывший после Сивелка наиболее сведущим в перенятой от него магии метаморфоза. - Я чувствую это как его истинный облик!

- И снова верно! - долетел до них одобрительный голос Кошта. - Мне удалось переродить своё тело и выйти на новый уровень существования. Отныне мне не надобно, например, защитное поле. Попробуйте, друзья!

Неведомо, к чему относился его последний призыв - попробовать тоже переродить себя или же испытать на прочность его новую оболочку. Самый младший из присутствующих, Стир, истолковал это во втором смысле. Он выпустил ряд мощных энергозарядов, ударивших в грудь Кошта.

Тот даже не пошевелился и не стал создавать защитное поле. Заряды ударились о его костюм, почти слившийся с кожей, и погасли. Кошт предсказуемо расхохотался, наслаждаясь эффектом.

- Я предупреждал вас, друзья, что намерен стать творцом чего-то настолько большого и великого, что вам и не снилось. Это всё - только начало!

- Как тебе удалось сотворить такое место? Альпарги ведь попали к тебе лишь на краткий миг! - Стрий указал руками на окружающую их фантасмагорию.

- А кто сказал тебе, мой наивный друг Стрий, что повелевать тканью миров я могу лишь при помощи альпаргов? - Кошт снова ухмыльнулся. - Есть у меня скрытые резервы. Не все потаённые секреты мироздания изведаны вами, поверьте мне.

- И кто ты теперь? - хмуро спросил Верамирд.

- Отчасти, тот же, кем и был - Кошт. Отчасти же - сущность, намного превосходящая вас, равно как и этих пучеглазых идиотов Хранителей, что я недавно и доказал.

Костюм на груди Кошта на секунду разошёлся, продемонстрировав висящий на цепи медальон Хвергельмира.

- Это ненадолго! - тихо, но с мрачной решимостью проговорил Стрий. - В бой!

Он поднял свою булаву и бросился вперёд. В тот же миг рядом с Коштом возникли три существа, в коих Стрий по слышанным описаниям распознал фоморов.

Один из них ударил навстречу верду красным сверлообразным переплетением лучей, сорвавшихся с когтей его большой правой руки. Стрий мгновенно обратился в ледяной вихрь, пропуская лучи сквозь себя, и, не обращая внимания на фоморов, ударил в грудь и голову Кошта. Тот отлетел от удара шагов на пять, но в следующий миг тоже стал чёрным смерчем, бешено вращающимся противосолонь. Стрий оказался вовлечённым в его вращение и лишь с большим усилием сумел вырваться, вновь обретая человеческий облик.

Верамирд меж тем атаковал сразу двух фоморов. Крутанув над головой в три оборота свою сулицу, он породил пять энергетических копий, сверкающих червонным золотом. Два из них пробили шкуру одного противника, остальные устремились ко второму. Тонко уловив момент, Стир едва заметно взмахнул своим серпообразным диаром. Невидимый режущий луч подрубил ногу фомора, отражающего защитным полем копья Верамирда, нацеленные ему в живот и грудь. Фомор взревел и упал, поливая мост густой кровью из обрубка ноги.

Мечи Гермериса обрушились на третьего фомора. Тот ловко увернулся и испустил острый пепельно-серый энергозаряд из резко выброшенного вперёд колена. Заряд пробил защитное поле на боку Гермериса, что говорило в пользу его необычайной мощи. Мастер металлов резко поморщился от боли, но не позволил себе проронить ни возгласа. Он быстро крутанулся вокруг своей оси и ударил обоими клинками в рогатую башку на правом плече фомора, вынуждая того стянуть к ней защитное поле. Одновременно с этим он использовал одно из тонких заклинаний, созданных им, - 'Укол иглы'. Мерцающая стальная игла возникла позади фомора и вонзилась в затылок его основной головы.

Игла пробила не столь сильное сзади защитное поле и поразила мозг фомора. Вот тут-то и выяснилось, что вторая его голова - отнюдь не устрашающая бутафория. Она взревела и, поскольку основная голова свесилась на грудь, не подавая признаков жизни, явно взяла на себя управление телом.

Гермериса отшвырнул мощный удар ногой в живот. Вослед ему полетели две бледно-розовые искры, сорвавшиеся с рогов козлиной башки фомора. Соприкоснувшись с защитным полем верда, искры с оглушительным хлопком взорвались. В одном месте поле было пробито. На плече Гермериса показалась зияющая рана, края которой стали расширяться. В этом атакующем заклинании явно было скрыто что-то ещё из арсенала животворительной магии Кошта, воздействующее на ткани организма разрушительным образом.

Гермерису необходима была секунда передышки, чтобы заняться лечением. Стрий, оставив Кошта, с коим они осыпали друг друга атакующими заклинаниями, поспешил на помощь другу. Сбив шаровой молнией очередную пару коварных искр, устремившихся к голове Гермериса, он взмахнул булавой, отбрасывая раненого фомора подальше. Затем взмахнул ещё раз, задумав вышвырнуть его за пределы моста. Это удалось.

И что толку?

За плечами фомора, откуда ни возьмись, раскрылись огромные крылья, одно из которых напоминало крыло ворона, другое - нетопыря. Пару раз взмахнув ими, фомор удержался в воздухе и вернулся на мост, атакуя Стрия цепью энергозарядов.

Славно хоть то, что Гермерис за это время остановил целебными заклинаниями разрастание своей раны и вновь готов был идти в бой.

Верамирд при поддержке Стира, отгоняющего лучами своего серпа первого, раненого тремя копьями фомора, сумел добить отчаянно сопротивляющегося противника - того, что потерял ногу. Ослепительно сияющая в полумраке сулица главы Собора вердов, направляемая его мощной дланью, пронзила грудь фомора насквозь и пригвоздила его к по-прежнему шевелящейся поверхности моста. В следующий миг его тело налилось изнутри золотым свечением и было разорвано выплеснувшимися наружу лучами, источаемыми диаром Верамирда. Это была его излюбленная атака.

Воздев свою сулицу над головою, Верамирд повернулся к следующему противнику, начавшему, невзирая на раны, теснить Стира. Да, зело сильны и опасны эти порождения дщерей Коштовых!

Общая картина боя вдруг резко изменилась. Будто реагируя на некий приказ, оба оставшихся фомора переместились за спину Кошта. На какое-то мгновение группы противников застыли, глядя друг на друга. Тоскливо-величественным был этот миг, в коем слились мрак окружающего безумного места и сияние глаз и оружия, наполненного взбудораженными потоками магических сил. Пропасть внизу и душераздирающие крики сверху, шаткий мост из змеящихся энергетических нитей и давящий туман...

Кошт вскинул руки с расставленными в стороны и слегка согнутыми пальцами, оканчивающимися острыми сиреневыми когтями. Глаза его будто стали ещё белее, резко выделяясь на чёрном лице.

Стрий ощутил появление чего-то странного и страшного. В следующий миг он понял, что это. Только он один помимо Кошта и мог понять это, благодаря знаниям, переданным ему Хеймдалем от имени всех Хранителей. Воспользовавшись полученной вместе с душою Хвергельмира тончайшей магией, Кошт воззвал к силам, разрушающим саму ткань пространства. Узконаправленный язык пустоты, рушащей всё на своём пути, устремился к вердам.

- Назад! - закричал Стрий, пытаясь порывом ветра сбить с ног троих своих союзников. Одновременно он попытался обратиться к своим знаниям тончайшей магии и устранить то, что породил Кошт.

Пустота коснулась Верамирда, и он закричал. Защитное поле ни на миг не задержало это неведомое и невидимое нечто. Левая рука главы Собора вердов просто исчезла, распалась на малейшие частицы. Верамирд упал, зажимая обрубок у плеча и пытаясь остановить хлещущую кровь.

Досталось и Стиру. Большая зияющая рана сама собою открылась у него на бедре, будто кто-то просто вырвал огромный кус плоти до самой кости. От полной потери ноги его спас лишь удар призванного Стрием ветра, отбросивший его назад и вбок.

Стрию удалось погасить эту пустоту, заставить её исчезнуть. В ярости он повернулся к Кошту и позволил всем семи альпаргам взмыть из-под плаща в воздух над своей головою.

- Ты умрёшь! - процедил он сквозь зубы, собираясь ударить по Кошту мощью всех семи камней.

- Может быть, но не сегодня! - провозгласил Кошт, на груди которого вновь проступил и налился ярким светом знак Хвергельмира.

Отвлекая его внимание кружением камней и своей бессмысленной, в общем-то, репликой, Стрий тем же временем породил обратный разрушающей пустоте процесс создания материи, доступный заклинаниям тончайшей магии.

Прямо из поверхности моста за спинами Кошта и фоморов стали стремительно вздыматься острые каменные клинья с длинными шипами. Они вонзились в фоморов, разрывая их плоть, и мгновенно заставляя её окаменеть, обратиться в их подобие. Две шипастые каменные глыбы, покрытые кровью и ошмётками плоти, остались на месте фоморов.

Кошт же почувствовал атаку и, взмахнув рукою, уничтожил встречным разрушительным процессом растущий под его ногами клин.

На мосту с обеих сторон от сгрудившихся противников стали возникать гикорги. Десятки гикоргов.

Стрий приготовился отправить птицу-вестника с приказом о выступлении воинам-ойхо. Битва обещала стать поистине великой.

И вдруг...

Над головою Кошта возник стальной вихрь, и на него посыпались смертоносные клинки. Гермерис призвал 'Слёзы Вальхаллы'. Стир, которому удалось остановить льющуюся из раны на бедре кровь, не мешкая, применил своё любимое заклинание 'Стрелы северных стражей'. Из возникшего над его головою облака в Кошта полетели с огромной скоростью и пробивной силою многочисленные острые ледышки.

Верамирд, бледный от кровопотери, тем не менее, начал вращать правой рукою свой диар над собой, порождая энергетические копии сулицы, летящие в Кошта.

Стрий мгновенно сообразил выгоду такой тактики, к которой его союзники прибегли, не сговариваясь. Сложнее всего защищаться от десятков относительно мелких смертоносных предметов, одновременно летящих с разных сторон.

Кошт, решив, видно, не рисковать уж особо своим новым телом, накрылся-таки коконом защитного поля, одновременно пуская по его внешней границе спиралью от ног к голове язык пустоты, поглощающей всё, что попадало в него.

Стрий сконцентрировался на альпаргах и отдал им приказ стереть из данной точки пространства защитное поле Кошта. И одновременно, направив всю свою энергию сквозь диар, сделал резкий выпад булавой, погнавшей вперёд узкую ударную волну многотонной силы. Направлена она была в правое колено Кошта.

Это возымело своё действие. Чёрная нога сломалась, и Кошт упал, как подрубленный. Он тут же откатился, громко шипя от боли, и выбросил вперёд руку, создавая целую завесу пустоты, погасившую все летящие в него предметы и заряды.

В эту секунду к месту событий подоспели гикорги. Они атаковали вердов, и те на некоторое время вынуждены были отвлечься от Кошта.

Ну а он меж тем закричал:

- Глупцы, вы и не подозреваете пределов моей истинной силы. Ты дурак, Стрий! Тебе доверили такую мощь, такие предметы, а ты не смог ими воспользоваться! Лучше отдай их мне!

Знак Хвергельмира на груди Кошта засиял ярче.

Стрий с удивлением обнаружил, что альпарги медленно, но верно двинулись к протянутой руке Кошта. Он попытался перехватить их своею волей, но зов души и медальона первого Хранителя явно пересиливал!

- Нет, ты их не получишь!! - Стрий, сразив булавой одного из гикоргов, прыгнул вперёд и ударил по лежащему на мосту Кошту сразу шестью молниями, слетевшими с сумрачных небес, затянутых странными туманами. Вместе с этим он призвал мощные ветра, затрудняющие движение альпаргов по воздуху. Ещё несколько молний! И ещё!

Кошт, наконец, закричал от страха и боли. Две молнии пробили его вновь созданное защитное поле и заставили крупные участки его пусть и защищённого, но всё же уязвимого тела обуглиться. Со сломанной ногою и с поражением молниями Кошт уже не казался незыблемой крепостью. Стрий мог его сокрушить!

Понял это и сам Кошт.

- Тогда пусть их все не получит никто! - заорал он голосом, в котором проступили истеричные нотки. - Пусть разлетятся они по произвольным мирам и утрачены будут!

Знак Хвергельмира вспыхнул ослепительно ярко.

- Силою Нильфхатора! - закричал Кошт ещё громче.

Альпарги вокруг разлетелись в разные стороны, будто оттолкнувшись друг от друга, хотя Стрий и пытался их удержать своими волевыми усилиями. Они ярко вспыхнули и пропали, покинув этот мост на границе Эребуса.

Все, кроме одного!

Стрий увидел, как камень, который он опознал как располагавшийся некогда в Тарриуме, снова возник в воздухе над мостом. Он стремительно скользнул к Кошту, и тот схватил-таки его протянутой рукою.

- Мне пока и этого хватит! - в голосе Кошта послышалось торжество. Его хитрость вновь удалась!

Сквозь пальцы, сжимающие альпарг, проступило его ровное мерцание, соответствующее мерцанию медальона Хвергельмира.

- Нужно усовершенствовать защиту моего моста, а то утомил ты меня, стихийщик, - уже почти спокойно, по-деловому проговорил Кошт. - Закрутим-ка для этого ещё один мирок!

Что-то вокруг изменилось едва уловимо. Будто и впрямь ещё одно покрывало набросили на окружающее пространство.

Кошт задышал совсем тяжело. Должно быть, это усилие серьёзно утомило и ослабило его.

Самое время добить!

Стрий обрушил на лежащего противника ещё несколько молний.

Вернее, попытался обрушить...

У него не вышло! Так же обстояло дело и с шаровой молнией, и с ветром...

- Не удивляйся, я блокировал стихийную магию. Это ведь основная твоя сила. А я её за последнее время неплохо изучил, благодаря любезности одного хорошего человека, - проговорил Кошт, глядя на недоумённо вращающего головой Стрия.

Сзади послышался изумлённый возглас Стира. Ему, видно, тоже не удалось прибегнуть в схватке с гикоргами к стихийной магии.

Медлить было нельзя! Стрий поднял свой диар, силу коего нельзя блокировать, покуда тот в его руках. Он замахнулся, намереваясь размозжить Кошту голову...

Кошт исчез.

Стрий моментально потянулся за ним своим внутренним восприятием, пытаясь отследить направление, в котором он переместился. Получалось, что Кошт пересёк некий еле уловимый барьер между этим местом и самим миром под названием Эребус. Он ушёл с моста за созданный им самим защитный порог в глубину своих владений. Стрий осторожно 'прощупал' этот барьер и понял, что не сможет пройти его. Кошт создал защиту с использованием своей животворительной магии, и тот, кто неосмотрительно сунулся бы в Эребус, рисковал получить поражение всего организма на очень глубоком уровне.

Стрий осознал, что этот этап битвы ими безнадёжно и бездарно проигран, хоть и удалось потрепать Кошта изрядно.

Он с досадой взмахнул булавою, отгоняя двух гикоргов от Стира, прикрывающего раненого Верамирда. Сам его сын тоже едва держался, изо всех сил пытаясь избежать дальнейшего повреждения раненой ноги.

Гермерис неустанно плёл своими сияющими клинками кружева смерти, усыпав мост изрубленными трупами уже дюжины гикоргов.

Стрий окликнул его, поддержал одной рукою Верамирда и скомандовал отступление.

Верды переместились к Истоку, получив вслед удар от магической защиты моста в Эребус. С его последствиями они справились, сосредоточившись на заклинаниях лечебной магии. Пару минут они озирались, ожидая, что за ними сунутся сюда оставшиеся гикорги. Но те, судя по всему, имели иной приказ...

Стрий поглядел на две Вершины, потом на своих спутников, и зло сплюнул.

Злился он на себя.

Всё обернулось не очень-то хорошо...

Веха третья: Пламя и искры. Вельсиарта - Ольборг - ИМП - Эребус (Внешний слой)

- Вот так всё и было! - Олирд поставил на стол свой стакан с яблочным соком.

- Хм, забавное совпадение, - слегка улыбнулся Годир.

- А именно? - уставился на него Олирд, только что поведавший двоим друзьям и сыну историю первого похода против Кошта.

- А ты оглядись и вдумайся, - посоветовал ему своим ворчливым тоном сын Свидирта.

Через пару секунд до Олирда дошло.

Рядом с ним сидели Годир - потомок Верамирда, Свелан - потомок Гермериса, и его второй сын Свид. Совпадение было налицо.

Олирд рассмеялся.

- Ну, надеюсь нашей компании повезёт больше.

В чём повезёт, он уточнять не стал, не было нужды. Все присутствующие, равно как и отсутствующий по причине всё ещё плохого самочувствия Кридирт, понимали, что им предстоит стычка с вновь обнаружившим себя Коштом.

Сказать, что они были от этого в восторге, нельзя. Никто из них никогда не предполагал, что их путь заведёт так далеко, столкнёт с живою древней историей, чей лик оказался страшен и опасен. Но такова была судьба, и желающих свернуть с этой тропы пока не наблюдалось.

Олирд старался честно рассказывать родным и друзьям всё, что ему удавалось почерпнуть из памяти Стрия. Многие события предстали перед ним в ином свете, кое-что представлял он себе по рассказам ранее не так. Очень занимал его вопрос, почему Видень, бывший очевидцем тех событий, ничего о них не помнил толком и не мог рассказать? Почему лишь детские воспоминания об обмолвке Стрия ('моей обмолвке' - мысленно усмехнулся Олирд) насчёт фоморов сумел он откопать? Ответа на этот вопрос Олирд пока не ведал.

Верд, заново проживая в ярких воспоминаниях свою прошлую жизнь, не переставал внутренне удивляться тому, какими представали перед ним древние, невероятно древние верды. Те, кого он ранее считал легендами, почти мифическими богами из далёкого прошлого, теперь были знакомы ему как живущие рядом товарищи и противники со своими убеждениями, слабостями, горестями и радостями. В чём-то они были даже наивнее его теперешних современников, а в чём-то - глубже и мудрее. Сила их была больше, эмоции - ярче, связь с природой - теснее. Вспоминая зарю вердов, Олирд вновь ощутил то завораживающее чувство первозданности, которое впервые поразило его совершенно неожиданно в ночном подмосковном лесу тогда, когда началась для него вся эта история.

Очень многое ему удалось вспомнить минувшей ночью, проведённой здесь, в замке Фиалы.

После Дня Утраты Альпаргов и бегства раненого Кошта в Эребус прошли два столетия хаоса, в течение которых мироздание продолжало перестраиваться. Волны разрушений прокатывались, постепенно затихая, почти по всем мирам, и лишь спустя этот срок, наконец, затихли. Десятки миров завершили свой жизненный цикл, гораздо меньше новых появилось из Истока, ибо Алатор был тяжко болен и почти не реагировал на обращения Хранителей, коих последующие поколения вердов стали звать импреалами.

Слом связующего контура и утрата альпаргов оставили свой след и на древних вердах. Казалось, боль природы отозвалась в большинстве из них неким помешательством, изменением личности. Распри вспыхнули меж ними такие, коих раньше и представить нельзя было. Кто-то успешно распускал слухи о том, что альпарги дают небывалую мощь и мудрость их обладателям. Средь первых вердов началась 'золотая лихорадка'. Кинулись они на поиски альпаргов. Повезло в первый же год после Дня Утраты лишь одному - Верамирду, который хотел упрочить с помощью альпарга своё положение главы почти не функционирующего Собора и направить его работу в правильное русло. Возымело это обратный эффект. Сиринус, давно не одобрявший решения и действия Верамирда, открыто бросил ему вызов и воспользовался правом поединка, дабы попытаться завладеть альпаргом. Верамирд, хоть и лишившийся руки в схватке с Коштом, одержал верх и едва не убил Сиринуса, но тот ускользнул и пропал на два столетия, восстанавливая сильно истощённый битвою организм.

Спустя эти века повезло старшему сыну Стрия - Вьюженю, который обнаружил один из альпаргов где-то в мирах Недр. За это он чуть не поплатился жизнью, когда вновь объявился Сиринус и силою отнял у него камень.

Стрий старался держаться своих убеждений о том, что не след вердам враждовать из-за альпаргов. Пытался он убедить в этом и других. Даже сыну своему Вьюженю отказал, когда тот просил вместе выступить против Сиринуса и вернуть альпарг. Стрий понимал, что начав отбирать камни у других, впадёт он в то же безумие, что овладело ими. Потому не шёл он на это.

Хотя, соблазн был. Ведь необходим ему был альпарг для того, чтобы проникнуть в Эребус, туда, где скрывался, продолжая вынашивать свои планы, Кошт...

...Олирд отвлёкся от своих мыслей и вновь поглядел на Годира со Свеланом.

Потомок Верамирда привычным предлагающим жестом протянул ему кувшин с вином, из которого только что наполнил свой кубок.

Олирд отрицательно покачал головой и, улыбнувшись, указал на свой стакан сока.

- Нет, пока только это. Чую, вот-вот снова потащит меня по волнам памяти, а потому голову трезвую иметь надо. Тороплюсь я узнать, чем та история кончилась.

- Она ещё не кончилась, отец, - подал голос Свид, который задумчиво теребил свою аккуратно подстриженную светлую бороду и наблюдал, как по его волевому приказу лохматая щётка весело сметает пыль с подоконников.

Слуг они в своём замке в Фиале не имели, а потому поддержание чистоты было заботой вердов-учеников.

- Не кончилась, но паузу выдержала конкретную, - кивнул головой Олирд. - Всё ещё никак не привыкну к таким временным отрезкам. Неспешно действуют верды, в чьём распоряжении тысячелетия. Вот и Кошт свои планы вынашивал и оттачивал столько, что и подумать страшно.

- Ну а мы должны что-нибудь придумать очень быстро, - изрёк Годир. - Сдюжим?

- Отчего не сдюжить? - отозвался Свелан. - Нас же несколько, значит удельный вес мозгов больше, чему Кошта.

- Ага, - вклинился всегда готовый поддержать беседу в шутливом тоне Свид. - Как говорится: одна голова - хорошо, а два сапога - пара!

Олирд вознамерился ответить в том же ключе, но неожиданно почувствовал возможность вновь нырнуть в океан памяти. Жестом показав всем, что всё в порядке, он исчез и, повинуясь зову, перенёсся в Блистательную Вельсиарту.

Стрий был зол!

Зол, прежде всего, на себя. Очередная попытка проникнуть в Эребус окончилась неудачей. Он не оставлял эти попытки вот уже два столетия, неизменно сопровождаемый Стиром и Виденем, иногда и Гермерисом. Однако ни их совокупная сила, ни знания Стрия в области тончайшей магии не позволяли распутать клубок пространственно-временной защиты, которую сплёл Кошт вокруг Эребуса.

Магии для этого было недостаточно. Нужен был альпарг! Хотя бы один.

Зол Стрий был и на Верамирда с Сиринусом, которые многие годы отказывали ему в том, чтобы присоединиться в дальнейшей борьбе с Коштом, и даже в том, чтобы дать на время имеющиеся у них альпарги. Будто кто-то затуманил их разум! Собор вердов практически прекратил своё существование. Верды враждовали друг с другом по поводу и без повода. Забыто было право поединка, и стычки возникали спонтанно, принося порою немалые разрушения в разных мирах.

Пришла пора безумия! Кошт, как оказалось, ранил сообщество вердов гораздо глубже, чем думалось сначала.

Зол был Стрий и на Хранителей. Они ничем более помочь не могли, стремительно теряя свою силу, мучимые утратой связи с Алатором, замолкшим на века. Поделившись со Стрием своими знаниями и силою, не раз напоминали они ему, что дальнейшее - его работа. Сами же покидать Исток вообще перестали, хотя и раньше делали это не часто. Общение с вердами Хранители резко ограничили. Многие из третьего и четвёртого поколений вердов вообще их ни разу не видели. Исток Миллиона Путей в речах молодых вердов стал сокращаться как 'ИМП', Хранителей же стали звать они импреалами, ибо стали те для них обезличенными таинственными сущностями, живущими где-то на Второй Вершине.

Кое-кто из Хранителей высказывался за то, чтобы, использовав крохи силы, что ещё удавалось получить от спящего Алатора, создать вокруг их обители магический заслон, который ни один верд без их дозволения преодолеть бы не мог. Хеймдаль противился этому, продолжая благоволить Стрию, Гермерису и детям их.

В целом же всё было уныло. Уж много лет пытался Стрий отыскать хоть один альпарг, но не мог почувствовать их. Хеймдаль говорил, что когда-нибудь, когда Алатор чуть восстановит свои силы, он сможет дать Стрию полноценную способность чувствовать альпарги сквозь миры. Но когда это будет?.. Пока же столетия хаоса настолько взбудоражили все миры, что разглядеть сквозь них что-либо было не легче, чем поймать рукою на лету стрелу, пущенную в густом тумане.

Стрий понимал, что единственный способ отыскать альпарг - день за днём ходить по мирам и пытаться почувствовать присутствие камня в конкретном месте.

И он ходил...

В один прекрасный день попал он в мир, чья энергетика, казалось, уже почти полностью успокоилась после веков хаоса. Дышалось там легко, силы стихий с радостью отзывались на призыв своего повелителя. Встреченные местные жители были сильны и добродушны. Свой край именовали они Вельсиартой.

В земле той, насколько Стрий уразумел из многочисленных бесед, в изобилии водились драгоценные камни и благородные металлы. Рудничный промысел развивался стремительными шагами. Королевство, едва начавшее зарождаться из отдельных раздробленных княжеств, уделяло большое внимание развитию ремесла и ратной науки своих воинов. И ждало его, по всему судя, неплохое будущее, если бы не одно 'но'...

- И что, стало быть, этому-то змею и поклоняются? - Стрий вопросительно приподнял бровь.

- Точно так, господин, поклоняются, - бодро закивал трактирщик, чьё расположение к Стрию объяснялось только что полученными от него в качестве платы за обед солидными золотыми монетами.

Плевать, что чеканка не местная (Стрий по привычке носил с собою те, что были в ходу в северных княжествах Рагосты). Золото - оно везде золото, а монеты - лишь форма! Каждый из полученных тяжёлых кругляшков весил солидно, и вполне мог покрыть доходы всего не очень-то богатого заведения за несколько дней.

Отчего же не поговорить любезно с добрым посетителем?

- Присядь и расскажи мне, - кивнул Стрий на кривоватый деревянный табурет за противоположным концом стола, на котором источали пар и вкусные ароматы довольно-таки неплохие яства.

Трактирщик послушно опустился на табурет, жалобно скрипнувший под его изрядным весом.

- Да что тут рассказывать-то? С религиями в наших землях напасть какая-то всегда была. Древних богов-то забыли, а которых и запретили вовсе. Пришёл культ заморский бога какого-то странного. Пытаются его служители к королю нашему подмазаться, помощь обещают в собирании земель и укреплении мощи короны. Взамен же просят земли изрядные для возведения своих храмов. Да только вот народ наш их как-то не больно-то и воспринял...

- Что так? - попытался уточнить Стрий.

- Да... - трактирщик замялся. - Я, господин, мужик-то простой, мудрыми словами вам и не объясню. Во что они там веруют - понять мудрено, тут вам надо, пожалуй, с ними самими беседу иметь. Народ же наш простой, но по жизни умный. Что не по нутру - не принимает. Поди их пойми, когда проповеди свои ведут на чужом языке, заморском, на коем, дескать, бог их разговаривает. Люди же знать должны точно, чему их учат, так?

- Пожалуй, так, - согласился Стрий, ожидая продолжения.

- Вот и я говорю! А коли непонятного много, то люди к другим вещам помыслы свои и обращают, к тем, что ближе и проще. А тут и завелся, откуда ни возьмись, в полуденной стороне в горах змей этот. Многие его на заморский лад кличут этим, как его?.. Дураконом, что ли?

- Драконом? - переспросил Стрий, улыбаясь.

- Вот-вот. По мне - змей, так змей. В общем, люди видели его, иных и сожрал он. Ну, тут как водится, кто-то испугался его, а нашлись те, кто в нём бога нового увидели и поклоняться стали. Да за несколько лет разрослось их число. Основали они свой культ со жрецами, стражами. Воинами Зиктора себя кличут. Это он, этот змей, Зиктор, стало быть, и есть.

Стрию стало даже интересно. За столетия своих путешествий по мирам крайне редко видел он подобных тварей, если только дело было не в мирах Недр, и не в мирах, в коих ещё эпоха хладнокровных ящеров длилась. Но в тех людей не было. Соседство же змеев, драконов с людьми обычно лишь предметом местного фольклора бывало.

Мужик меж тем продолжил.

- Так вот эти змеепоклонники с теми-то служителями заморского бога и сцепились не на шутку. А и там, и там имеются уже влиятельные особы нашего королевства. Вот король наш молодой и разрывается, ссориться ни с теми, ни с теми не хочет. Всё это на королевство дурно влияет, скажу я вам!

Трактирщик даже поднял палец, дабы подчеркнуть важность своего вывода.

Стрий задумался. Коль скоро пришёл он сюда в поисках альпаргов, отчего не поглядеть заодно на диковинного змея?

К чему это приведёт, он и не предполагал.

Порасспрашивав местных жителей о местонахождении змея и его поклонников, Стрий направился к горам, в коих искомые и окопались.

Совпадения порою случаются странные...

На подступах к горному массиву обнаружился сам король Вельсиарты во главе, надо полагать, отборных частей своей армии. Узрев, что происходит нечто необычное и масштабное, Стрий решил до поры не лезть в гущу событий, а всё хорошенько разведать доступными ему методами. А посему переместился поближе к месту основных событий в густую тень от пары прислонённых друг к другу валунов на пологом склоне горы. Обострив зрение и слух, верд стал наблюдать.

Короля он узрел сразу же. Верхом на вороном коне сидел крепкий молодой мужчина лет тридцати в золочёной кольчуге и с золотым обручем с зубцами на голове, приминающим пышную чёрную шевелюру. Походная корона, надо думать. Он резким и гневным голосом раздавал приказы, которые незамедлительно передавались по цепочке в войска, выстроившиеся по сотням в относительном порядке.

В глаза бросалось наличие в окружении короля колоритных фигур в плотных долгополых чёрно-белых одеяниях. Судя по всему, это и были представители заморской религии, вознамерившейся пустить прочные корни в Вельсиарте. Заметно было, что большинство военачальников косятся на служителей культа с явной неприязнью.

Из услышанных разговоров несколько минут спустя Стрий понял, что повод к быстрому выступлению короля с армией в поход имелся неслабый. Мало того, что за последнее время змей Зиктор совершил несколько налётов на окраинные поселения - деревеньки порушил и людей погубил немало, так его почитатели ещё и похитили жену и дочь короля, вознамерившись принести их змею в жертву. Тем самым явно подготавливался переворот - свержение колеблющегося между двумя религиозно-политическими культами короля.

Ничего удивительного в этом для Стрия не было. Смуты и волнения, перевороты и войны многократно участились в мирах, переживших столетия хаоса после слома контура мироздания. Картины, подобные этой, можно было лицезреть в каждом втором, если не в каждом первом мире, который посещал верд.

Однако что-то заставило Стрия присмотреться к происходящему повнимательнее. Некое смутное ощущение того, что всё это может иметь значение для него самого.

Противостоящие королю силы обнаружились примерно в полутысяче шагов от него у выходов из гигантских пещер, чьи загадочно чернеющие зевы могли таить ещё сколь угодно резервов. Стрий насчитал сотен пять воинов в довольно разношёрстной одежде. Объединяло их изображение крылатого змея, нанесённое у кого на деревянный щит, у кого на шелом, а у иных - нашито на одежду на груди. С первого взгляда было видно, что вооружены воины Зиктора куда хуже, нежели королевская рать. Сотники и даже десятники короля имели мечи, что свидетельствовало о немалом достатке. В некоторых виденных Стрием армиях это элитное оружие могли позволить себе только единицы богатых и прославленных... Остальные воители Вельсиарты имели крепкие копья, ладно отточенные секиры и кинжалы.

Вооружение их противников было каким попало. Встречались даже орудия земледельцев и скотоводов - мотыги и вилы. Движущей силой переворота явно выступали беднейшие слои населения, что Стрий часто лицезрел и в иных мирах.

Только вот понял он с первого взгляда, что у этой полутысячи оборванцев нет ни малейшей возможности выстоять против слаженно действующих королевских воинов. Те сметут их и устроят кровавую резню. Не могли не понимать этого и сами бунтующие. Значит, их расчёт был на другое. Видно, они пытались выманить войско короля, заставить его начать атаку и приблизиться к пещерам. Верно, тогда-то и должен был появиться змей. Стрий стал гадать, способен ли он изрыгать пламя, как о том сказывают люди попроще?

Король был явно не дурак. Он тоже понимал, что соваться с ходу на рожон не след. Потому он медлил с атакой, наверняка выслав разведчиков. Повертев головой и ещё более усилив восприятие, Стрий услышал тихий шорох мелких камней под ногами пары разведчиков и шелест листвы на раздвигаемых ими зарослях кустарника неподалёку от позиций противника. Что же, молодой правитель не утратил от горя осторожности и хладнокровия, и это говорило в его пользу.

Стрий тоже решил разведать планы второй стороны этого противостояния. Он переместился поближе к входам в пещеры и вновь занял незаметную позицию. Оттуда он сумел разглядеть стоящих чуть в глубине нескольких заинтересовавших его людей.

Один из них был низкими полным мужчиной в дорогой одежде, расшитой золотом и драгоценными камнями. В руке он держал длинный посох, увенчанный изображением крылатого змея из серебра и злата. Судя по горделивой осанке и властной манере держаться, он вполне мог быть верховным служителем Зиктора, основателем и повелителем местного культа змеепоклонников.

Чуть позади него, охраняемая двумя зорко следящими за ней воинами, стояла молодая светловолосая женщина в дорогой, но испачканной и местами разодранной одежде, держащая на руках маленькую белокурую девочку лет четырёх. Стрий понял, что это и есть пленённая королева с дочерью.

А напротив жреца с посохом стоял, мирно с ним беседуя и изредка указывая пальцем то на пленницу, то на армию короля, один из служителей заморского бога в чёрно-белой одежде, уже виденной Стрием.

Понаблюдав некоторое время, верд понял, что это отнюдь не посланник короля, направленный для переговоров об освобождении пленных. Два служителя двух разных культов весело смеялись, упоминая неизбежность гибели короля в ходе предстоящей атаки змея.

Стрий понял, что хитро сплетённая сеть готова вот-вот захлестнуть короля, позволившего играть собою религиозным лидерам.

Но не это больше всего занимало его мысли.

Приблизившись к пещерам, Стрий неожиданно ощутил присутствие чего-то очень важно. Боясь ошибиться, он предельно сосредоточился на этих ощущениях. Да, действительно!

Если только это не причуда его восприятия, то где-то совсем рядом, в одной из пещер находится альпарг - вожделенная цель его поисков.

Стрий понял, что вмешаться в творимую на его глазах историю этого мира ему придётся.

Меж тем разведка, видимо, подала королю положительный сигнал. А может, у него самого просто не выдержали нервы.

Проревел десяток боевых рогов, возвещая начало атаки. Громкий боевой клич из сотен глоток сотряс воздух. Передовые отряды королевской армии сорвались с места и, набирая скорость, двинулись к позициям противника. Воины Зиктора ощетинились копьями, вилами, самодельными пиками. Выглядело это довольно нестройно.

Снова рёв рога.

За атакующими шеренгами копейщиков Вельсиарты выдвинулись юркие отряды стрелков с добротными боевыми луками. Спустя минуту они дали первый залп навесом. Стрелы, опередив атакующих, обрушились с неба на позиции обороняющихся. Воины Зиктора попытались прикрыться щитами. Но плохонькие у них щиты были.

Залп был дан стрелами с бронебойными наконечниками - длинными калёными шилами, предназначенными для пробоя даже двухслойных кольчуг или пластинчатых доспехов. Кое-где щиты их, конечно, задержали. В основном же стрелы нашли свою цель. Многие воины из первых шеренг упали, пронзённые чуть не навылет. Ещё одна череда бронебойных существенно проредила первые шеренги воинов Зиктора.

Со склонов гор посыпались ответные стрелы. Но щиты королевских воинов были куда крепче и качественнее. Пехотинцы дружно вскинули прямоугольные щиты, которые в условиях плотного строя идеально примкнули друг к другу, образуя единую крышу над атакующей фалангой. Засевшие на склонах стрелки быстро сообразили, что к чему, и перенесли свои залпы на отряды стрелков противника. Это вынудило тех менять позиции. Но ни на миг они не забывали о своих задачах. Узрев, что первые шеренги вражеских воинов с наиболее прочными щитами существенно выкошены, стрелки потянули из тулов срезни - стрелы с широкими остро отточенными режущими наконечниками. Такие стрелы способны были наносить обширные резаные раны, а то и сносить конечности и рубить выи при прицельном попадании. Очередной град стрел обрушился на воинов Зиктора. Однако и сами стрелки Вельсиарты понесли серьёзные потери.

Фаланги копьеносцев врубились в потрёпанный стрелами строй обороняющихся. Намечалась бойня...

Стрий испытал желание положить кровопролитию конец. Не то, чтобы он был миротворцем по натуре своей, но бессмысленных жертв на своих глазах старался не допускать. Миры и так страдали много!

Мгновенно обратившись в ледяной вихрь среди летнего зноя Вельсиарты, повелитель стихий ринулся к тёмному входу в пещеру, сшиб с ног обоих разномастных жрецов, а заодно и двух воинов, охранявших пленниц. Вновь приняв человеческий облик, он подхватил испуганно вскрикнувшую королеву и её дочурку и переместился с ними в единственное относительно безопасное место, которое ему было здесь знакомо. Это был трактир, в коем принимал его радушный хозяин, поведавший о местных религиозных трудностях. В своих речах он был довольно лоялен по отношению к существующей власти, а потому Стрий решил, что вреда своей королеве он не причинит. На всякий случай Стрий припугнул-таки обалдевшего трактирщика. Указав на испуганных особ королевской крови и сверкнув для убедительности глазами, в коих вспыхнули сильнее обычного зелёные искры, Стрий прорычал:

- Позаботься о них пока. Вскоре заберу. Ежели что худое с ними станется, я тебе башку от выи отторгну и к заду приделаю! Уразумел?!

И, узрев отчаянные утвердительные кивки мужика, переместился обратно к месту боевых действий.

Расклад сил здесь изменился. Видно, потерявший пленников жрец решил, не мешкая, прибегнуть к последнему и самому убедительному своему средству - он призвал из глубин горы Зиктора.

Стрий узрел летящего по небу крылатого чешуйчатого змея, сверкающего рубиновым светом глаз. Огнём он не дышал. Он просто сверзался с небес и таранил своим тяжёлым телом цепи воинов короля, добавляя поражения острым хвостом и мощными крыльями. Скорость была потрясающей. Люди падали и затихали, человек по пять-семь к разу.

Стрелки, было видно, пытались обрушить свои стрелы на Зиктора, но те не причиняли ему вреда.

Воспрянувшие духом оборванцы с именем ящера на устах ринулись в ответную атаку. Со склонов вновь посыпались стрелы по флангам отрядов короля.

Стрий быстро отыскал взглядом самого правителя. Оказалось, что Зиктор сшиб его с коня и ранил хвостом. Верные воины пытались, кольцом окружив лежащего короля, оборонить его. Чёрно-белые служители заморского бога, оказавшиеся замешанными в заговоре, сбежали подальше.

Самое время было прекратить бесчинства порхающей гадюки.

Стрий начал метаморфоз.

Спустя пару мгновений навстречу Зиктору в небо взмыл попарно взмахивающий четырьмя огромными крыльями белый конь с тремя тонкими длинными острыми рогами, нацеленными вперёд. Появления сего диковинного зверя не ожидал никто, и в первую очередь - сам Зиктор. На какие-то мгновения змей опешил, уставившись на летающее копытное.

Копытное меж тем неслось прямо на него. С рогов крылатого коня сорвались три ярких энергозаряда, прожегшие крылья Зиктора.

Ещё несколько зарядов! Стрий бил наверняка!

Копыта обрушились на плоскую голову змея, начавшего терять высоту из-за повреждений крыльев. Конь навалился на него, стремясь своим весом увлечь к земле.

Зиктор рухнул вниз.

Стрий, сопровождающий его, за пару мгновений до падения завис над землёю, вернул свой обычный облик и мягко ступил на утоптанную каменистую почву.

Одевшись в сияние защитного поля во избежание попадания шальных стрел, Стрий простёр правую руку и, не дожидаясь, пока змей придёт в себя после падения, призвал молнию, пронзившую ясно-голубые небеса Вельсиарты.

Невероятной силы разряд ударил прямо в голову Зиктора, превратив её в обугленный кусок мёртвой плоти. Тело змея затрепетало в агонии, хвост пару раз ударился оземь. Гигантская рептилия, служившая объектом почитания для простых людей и орудием захвата власти для иных, кто похитрее, перестала быть!

Произошедшее вызвало полнейшее замешательство у обеих армий. Даже стрелы со склонов перестали лететь, а засевшие за камнями стрелки, явно забыв про собственную безопасность, выпрямились в полный рост, силясь получше разглядеть, что творится внизу.

Моментом замешательства надо было быстро воспользоваться, чтобы не дать кровопролитию возобновиться. Стрий применил заклинание собственного сочинения, которое усиливало его голос, позволяя ему звучать громом небесным. И когда утих естественный раскат грома, последовавший за его молнией, он заговорил:

- Сыны Вельсиарты! Ныне освобождаю вас от присутствия змея Зиктора ничтожного, ибо не бог он, но тварь кровожадная! Изгоните служителей его! Изгоните и служителей бога заморского, ибо они равно повинны в распре сей, поскольку в сговор со змеепоклонниками вступили! Не дайте свергнуть своего короля! Живите своею жизнью и стройте своё государство, дабы было оно сильным и процветало. Никогда не позволяйте втянуть себя в распри, сей подобные. Помните вовеки: истинные боги не радуются, когда родичи кровь друг друга проливают!

Стрий умолк и обратил свой взор на ещё ранее замеченную им литую цепь, обёрнутую вокруг длинной шеи Зиктора. На ней-то и висел большой, с куриное яйцо, сферической формы серовато-синий камень в оправе из белого металла. К нему под шумок подбирался жрец в раззолоченных одеждах. Видимо, это он, обнаружив в горах случайно оказавшийся там альпарг и уловив его магическую сущность, повесил его на Зиктора, полагая, что тем самым придаст змею большую силу. Теперь же он вознамерился получить камень обратно.

Лёгкое движение булавы, мгновенно оказавшейся в стриевой деснице, и жрец упал на землю без чувств, получив неслабый удар по голове. Стрий протянул шуицу, и альпарг, сорвавшись с удерживавшей его цепи, прилетел к нему.

Наконец-то! После столетий поиска!

Стрий испытал огромную радость. Он знал, что теперь сможет прорвать защиту Эребуса и добраться до Кошта!

- Как твоё имя, Бог грома? - услышал вдруг он чуть дрожащий голос в полной тиши.

Отвлёкшись от созерцания альпарга, повелитель стихий взглянул по сторонам.

Раненый король стоял перед ним, преклонив правое колено.

Все его ратники, следуя за правителем, преклонили колени перед столь неожиданно вмешавшимся в ход событий Стрием. С удивлением верд увидел, что и воины Зиктора последовали их примеру.

Что же, их мысли понять можно - их божество было повергнуто более сильным божеством, с коим лучше помириться, дабы к праотцам в одночасье не отправиться...

Стрий хотел было возразить, мол, не бог он никакой. Однако, подумав, решил не подтверждать, но и не опровергать это их заблуждение. В конце концов, что плохого, если у Вельсиарты будет образ грозного, но благосклонного к ней Бога грома? Может, он не позволит повториться таким вот религиозным заварушкам...

- Стрий имя моё! - ответствовал он королю. И, вспомнив о спасённых им, добавил: - Жди!

За сим он исчез, чтобы спустя несколько секунд возникнуть на прежнем месте с королевой, прижимающей к груди тихо плачущую дочь.

- Береги их и не теряй более! - строго сказал Стрий королю, глядящему вперёд расширенными от удивления и радости глазами.

Король бросился к своим, обнял их, но тут же заставил жену опуститься рядом с собой на колено пред новоявленным их спасителем и защитником - Богом грома.

Должно быть, таким вот и запомнил народ Вельсиарты Стрия - гордо стоящего посреди толпы с булавой в одной руке и альпаргом в другой.

- Правь мудро! - грозно сверкнул он очами на короля. - Великое будущее предрекаю Вельсиарте, но зависеть оно будет от тебя и твоих наследников. Не упусти верную нить! Я буду взирать на тебя с небес!

Ставить задачи, так ставить!

Король торжественно поклялся исполнить сей наказ.

Стрий обернулся к воинам Зиктора и, сверкнув в небесах ещё одной ветвистой молнией, пророкотал:

- Сложите оружие и клянитесь в верности вашей земле и королю!

Желающих ослушаться не нашлось.

С лёгким сердцем Стрий покинул Вельсиарту.

В Ольборге преобладали разнотравные степи, в коих царило непередаваемое чувство простора и воли.

Потоки природных сил имели здесь рыжеватый отсвет и наполняли душу стремлением к быстрому движению навстречу ветрам.

Потакая этому желанию, Стрий позволил себе обратиться в крылатого волка и рвануться вперёд на малой высоте, играя с воздушными потоками. У него было прекрасное настроение, коим спешил он поделиться с Верамирдом. Думалось ему, что удастся всё-таки сподвигнуть главу Собора на активные действия против Кошта теперь, когда у Стрия появился свой альпарг. Да, он получал отказы два века, но что такое два века для вердов?..

То, что события вновь припустили галопом, нисколько не желая соответствовать его планам, Стрий понял, когда узрел у окоёма зарево пожара. Именно там располагался Вальбург - град, в коем проводил Верамирд столько же времени, что и в Архиаре. И уж никак не позволил бы родоначальник общей магии запалить сей любимый им деревянный град.

Не тратя времени на полёт, Стрий переместился прямо к внешней стене Вальбурга. И тут же убедился, что чутьё его не подвело: деревянные стены и терема пылали высоким пламенем. Слышались отовсюду крики людей, топот ног и конских копыт. Все пытались спастись от пожара, ибо поняли, что столь мощное и обширное возгорание не потушить.

Стрий решил с последним не согласиться.

Вальбург стоял на двух берегах довольно широкой реки. Стрий в своей форме крылатого волка воспарил над городом и потянулся своею волею к своеобразной и прекрасной стихии воды.

Повинуясь творимому им заклинанию 'Половодье благое', воды реки встали стенами по обоим берегам и ринулись мощными потоками во все стороны, гася пламя, объявшее деревянные постройки. Следом Стрий призвал сильный ливень.

Люди, сначала испугавшиеся новой напасти, сообразили, отфыркавшись после окативших их волн, что пожар затухает. Спустя некоторое время речные воды и дождь сделали своё дело. Языки пламени угасли, над градом повисло густое облако пара и дыма.

Стрий направился к жилищу Верамирда, сильно пострадавшему в огне. И не только в огне. Одна из стен выглядела так, будто её часть внезапно просто исчезла, была поглощена некой пустотой...

Стрий непроизвольно зарычал. Он знал, кто именно мог орудовать здесь такой пустотой.

Мастер стихий влетел в этот пролом, вернулся к своей обычной форме и разогнал порывом ветра клубы дыма и пара, затянувшие комнату.

К тому, что он узрел, он был уже почти готов. На полу лежали расчленённые останки того, кто был первым из вердов. Тело Верамирда Мудрого было буквально разорвано на части, причём изрядные куски плоти просто отсутствовали, явно поглощённые всё той же силою тончайшей магии, разлагающей мельчайшие частицы, из которых состояло всё сущее.

Уловив какое-то шевеление в уцелевшем углу комнаты, Стрий моментально оделся в сияние защитного поля и выхватил диар. Однако же это оказалась всего лишь птица-вестник. Причём была она едва различима, мигая и грозя вот-вот вообще исчезнуть. Птица двинулась к Стрию и проговорила голосом Верамирда, исполненным невероятной боли.

- Кто бы ты ни был, брат мой верд, ведай, что погубил меня Кошт вкупе с парою своих фоморов. Слишком силён он оказался для меня. Прав был Стрий, а я заблуждался в нежелании своём идти на штурм Эребуса. За то и поплатился. Альпарг мой не получил Кошт - передал я его сыну своему. Завещаю право главенства своего в Соборе Стрию - повелителю стихий... Убейте Кошта... Прощайте, братья...

Едва произнеся это, птица исчезла, ибо не осталось в ней более поддерживающей её силы. Творил её Верамирд на самой кромке смерти.

Стрий молча глядел перед собою. Что тут скажешь? Верамирд, получив некогда свою долю безумия, избрал стезю невмешательства и за то наказан ныне врагом их общим...

Коль скоро набрал Кошт сил, то спешить требуется, ибо теперь недолго ждать активных действий его.

Разрываясь между желанием отправиться в Хлидскьяльв с тем, чтобы созвать Собор и поведать о гибели его главы, и желанием прежде собрать сыновей в Рагосте и выработать план действий, Стрий остановился всё же на втором. Вовсе не уверен он был, что Собор в его нынешнем состоянии способен будет быстро прийти к согласию о том, как им действовать сообща.

Послав вестников троим сыновьям своим, а также Гермерису, Стрий переместился в Рагосту. Оказалось, что Видень уже там. Стир появился минуту спустя. Через некоторое время прибыл и Гермерис. Как всегда в полном облачении и с молчаливой готовностью к любому бою в глазах. Его присутствие придавало сил.

Вьюжень не объявился. Не было от него ни весточки. Тут Стрий и вспомнил, что не видел первенца своего уже несколько лет. Само по себе это необычным не было - случалось, верды и по веку не виделись. Однако же на фоне последних событий это не могло не вызвать беспокойства. Стрий принялся выспрашивать у Стира с Виденем, не встречали ли брата своего они.

- Встречал недавно, - вздохнул Видень. - Лучше бы и не встречал...

- Что так? - нахмурил брови Стрий.

- Переменился он зело, - ответил Видень, глядя в сторону. - Диар свой обрёл грозный - меч огненный, цвета одежд своих сменил на серо-чёрные, да речи повёл какие-то... злые. Показалось мне даже, будто и не родной человек со мною говорит. Будто отверг он нас. Повздорили мы с ним, даже разнимать пришлось Свере...

При упоминании этого имени Стрий помрачнел. Свера - женщина Виденя - была вердианой, пятнадцатой (по её словам) дочерью Кошта. Никак не радовало Стрия то, что сын его имеет отношения с этим порождением врага, хоть и была Свера женщиной мягкой и доброй, отличающейся резко от сестёр её, Стрию известных. Однако же не стал он браниться с Виденем по сему поводу, полагая, что разум его довольно крепок, чтобы разобраться, есть ли опасность от сей вердианы.

Жаль лишь, что о планах отца своего, который породил её тридцать лет назад, ничего сказать она не могла, ибо порвала с ним уже давно.

Известие о Вьюжене встревожило Стрия. Однако не время было сейчас о том думать.

Стрий поведал Гермерису и сыновьям об обретении альпарга и о том, что видел он в Ольборге.

- Раз решился Кошт напасть на Верамирда, причём на его территории, значит, в силах своих он уверен, - констатировал Гермерис, задумчиво вертя в руках висящий на его груди символ школы магии металлов.

- И эта победа ещё большей уверенности ему придаст. Он понимает, что сидеть сложа руки мы не будем. Пусть он не знает, что у тебя теперь есть свой альпарг, но может предположить, что старший сын Верамирда, который теперь им владеет, отомстить за отца захочет и к нам присоединится. То есть может он ждать, что атакуем мы Эребус. Каковы будут его действия?

- Думаю, нанесёт он свой следующий удар очень скоро. И по цели, загодя продуманной хорошо, - высказался Стир.

Стрий поглядел на сына.

- Согласен с тобою. Потому я вас всех и созвал так срочно. Думается мне, что Кошт готов начать большую войну. Надо бы нанести удар первыми.

- У него фоморы и армия гикоргов, - подал голос Видень.

- Кое-какая армия и у нас имеется, - улыбнулся Стрий.

Пять сотен каменных воинов-ойхо по-прежнему ждали его приказов. После битвы на мосту в Эребус Стрий увёл гигантов из Лабиринта, дабы Кошт к ним наведаться не смог или отыскать их. Подобрав среди неприметных миров Подножья один, в коем посреди гигантского болота имелся остров с горной грядою, подобной той, где Кошт ойхо и сотворил, Стрий определил воинам остров сей как новое место обитания.

Сотворив вокруг центра острова магический барьер, подобный тем, что были в Лабиринте, мастер стихий поставил ойхо на стражу вокруг сего барьера, наказав отпугивать всех любопытных звуковой волною, которую производить они были горазды сообща. И застыли они статуями грозными, готовые ожидать столетиями, когда Стрий поведёт их в бой.

Гермерис, Стир и Видень историю эту знали, и уточнять, какую армию он имеет в виду, Стрию надобности не было.

- Следует позвать всех, кто сможет и захочет присоединиться к нам, - продолжил свою мысль Видень, поглаживая свой диар - символ громового колеса, висящий на шее. - Ты, отче, глава Собора теперь. Думаю, признают тебя все в этом качестве. А не признает кто, навроде Сиринуса, так пусть попробуют возразить. Должны мы...

Он не договорил.

Все увидели огромную птицу-вестника, возникшую прямо над столом, за которым они сидели. Была та птица настолько отличной от всех тех, что творили верды, что сомнений не могло быть, от кого она.

Раздался глас Хеймдаля.

- Стрий, поспеши прийти на помощь. Кошт атакует Исток!

Верды мигом вскочили со своих мест.

Предстояла грозная сеча.

Не ведал Стрий, что когда-нибудь доведётся узреть подобное.

Стоя на Первой Вершине, он неотрывно смотрел вниз.

Долина Истока пылала. Прекрасные леса пожирал огонь, полукольцом надвигающийся от окоёма.

На подступах к горе разместилась армия из по меньшей мере трёх тысяч гикоргов. Напрягая зрение, Стрий разглядел на передовых её позициях Кошта в окружении шести фоморов. Это была основная и самая опасная ударная сила, чьё нападение призвана была обеспечивать масса зверей.

Передовой отряд хищников уже пошёл на штурм склона, на коем от подножия до вершины расположились на значительном расстоянии друг от друга десятков пять Хранителей. Каждый из них контролировал довольно большой участок горы и имел хорошую свободу манёвра. Но больно уж мало их было. А ведь мощь их ослабла в результате ущерба, нанесённого Алатору действиями Кошта...

Стрий, отвлекшись от созерцания того, как сотня гикоргов атакует двух Хранителей, расположившихся ниже других, поделился своими мыслями со стоящим рядом Хеймдалем.

- Да, ослабли мы, - подтвердил тот. - К тому же, новые потери понесли. Прямо перед началом сей битвы трое Хранителей, братьев наших, убиты были. Внезапна была атака четырёх фоморов под предводительством некоего верда.

- Некоего? - переспросил Стрий удивлённо. - Не Кошта?

- Нет, - чуть качнул головой Хеймдаль, и в паре его глаз появились грусть и скорбь. - Ещё кто-то из вашего рода примкнул к нему. Думается нам, даже не один последователь у Кошта объявился.

- Раздавить надо змеиный клубок сей! - хмуро сказал Стрий, сжимая в руке булаву. - Начинаем, как условились!

Хеймдаль кивнул и снял с пояса золочёный рог. Чистый звук этого рога разнёсся над горою, и Хранители, сдерживающие внизу атаки первой волны гикоргов, стали отступать, перемещаясь вверх по склону. Звери устремились за ними.

Стрий разглядел, как Кошт махнул рукой, явно отдавая приказ выступать следующим отрядам своих зверей. На штурм горы хлынула целая волна хищников, все основные силы.

На это Стрий и рассчитывал. Отступив подальше от края, так, чтобы его не было видно снизу, мастер стихий сотворил трёх птиц-вестников и, мысленно передав приказы, отпустил. Затем вернулся на прежнее место и стал ждать.

Ждать пришлось недолго. В полном согласии с планом, рождённым буквально на ходу, в тылу и по флангам звериной орды Кошта возникли три отряда ойхо, более чем по сотне воинов в каждом. Отряды вели Гермерис, Стир и Видень.

Не теряя лишних мгновений, каменные гиганты вступили в бой, исполняя клятву служения, принесённую Стрию. К небесам вознеслась громкая боевая песнь, с коей на устах ойхо врубились в ряды гикоргов, породив изрядную сумятицу. Золотые блики шеломов и наплечников, стремительные движения клинков в умелых руках, злобный рёв гикоргов, неожиданно атакованных сзади...

Численность бойцов, конечно, была не равна, но картина боя всё же выглядела теперь совсем по-иному.

Хеймдаль вновь поднёс к губам свой рог. Хранители перешли в наступление на рвущихся вверх по склону гикоргов. Навстречу хищникам ударили узкие выплески силы, разрушающей пространство. Звери начали падать, теряя головы и конечности.

Но Хранители вынуждены были сдерживать свои атаки и действовать очень тонко. Вокруг был Исток - обитель Алатора, средоточие силы, творящей миры. И рвать ткань сего пространства, разрушать, даже частично, гору и долину Истока было недопустимо. Потому и не могли Хранители просто пустить навстречу рядам гикоргов волну разрушающей всё и вся пустоты.

Стрий понимал, что Кошт учёл это в своих планах. Вот потому и привёл он с собою такое войско. Гикорги должны были просто задавить оборону своею общей массой, числом. А Кошт с фоморами явно рассчитывали тем временем прорваться к Алатору. Стрий внимательно наблюдал за ним, но тот пока не предпринимал никаких попыток переместиться в тыл к Хранителям, а просто следил за ходом битвы. Если появление отрядов ойхо на стороне противника и удивило его, то явно меньше, чем хотелось надеяться Стрию. Кошт, надо полагать, догадался давно, что его каменные воины не уничтожены, а перемещены куда-то, ибо останков их в Лабиринте не было.

Ну да ладно, они сделают своё дело! Пора было и Стрию вступить в бой.

Мастер стихий узрел, где его присутствие нужнее всего. Плохо обстояли дела у отряда, ведомого Стиром. Он завяз в семикратно превосходящей по числу орде гикоргов. Многие каменные воины пали, разодранные могучими хищниками. В гуще боя сверкали изогнутые серпообразные струи красноватого пламени, - то орудовал своим диаром Стир.

У двух других отрядов ойхо дела шли лучше. Гермерис выстроил своих бойцов в плотную фалангу, каменной стеной теснившую гикоргов по направлению к тому месту, где расположился Кошт. Сам Гермерис непрестанно перемещался, возникая то на правом, то на левом крыле фаланги и нещадно разя гикоргов своими мечами, испускавшими ровное яркое свечение. То тут, то там среди беспорядочной толпы, в которую сбились гикорги, внезапно атакованные с тыла, возникали мерцающие мечи, секиры, кинжалы. Мастер металлов умело использовал заклинания собственной школы для нанесения противнику серьёзного урона. Вот пролились на головы хищников 'Слёзы Вальхаллы', вот обрушился на них 'Шквал мечей'... Сталь звенела, ойхо пели свою боевую песнь, гикорги рычали и ревели, не сдаваясь и пытаясь остановить надвигающуюся каменную стену.

Неплохо справлялся и Видень, осыпающий гикоргов молоньями и пускающий впереди своих воинов мощные потоки пламени. Помощь ему пока не требовалась.

Стрий кивнул Хеймдалю и указал вниз, давая понять, что намерен присоединиться к сражающимся. Он призвал ветер и, раскинув руки, сорвался с горы, увлекаемый мощным воздушным потоком туда, где сдерживал натиск врага Стир. И в этот самый момент он услыхал крик, который сразу узнал. Это был крик умирающего Хранителя, который он слышал когда-то от Хвергельмира, убитого Коштом.

Краем глаза Стрий заметил, что на одном из склонов горы высокий Хранитель упал, сражённый двумя неожиданно возникшими рядом с ним фоморами. Или не только ими? Стрию показалось, что он видел какой-то огненный клинок, пронзивший Хранителя сзади. Может, просто показалось...

Стрий пронёсся по воздуху и опустился рядом со Стиром, собирающим кровавую жатву своим серпом. Не медля, Стрий скомандовал ойхо отступление, а сам ринулся вперёд. Вбежав в плотную кучу гикоргов, мастер стихий применил заклинание 'Коло-жар' - сильнейшее из связанных с огнём. Невероятной силы круговой огненный смерч поднялся вокруг него, испепеляя всё и вся в пределах двадцати шагов во все стороны.

Черпая силы из благодатных кладовых Истока, чему помогал и лежащий в кошеле на поясе альпарг, Стрий тут же перешёл ещё к одному мощному заклинанию. Это были 'Крылья Марутов' - настоящий град молний небесных. Из возникшей в небе круглой большой тучи посыпались десятки молний, пронзающих плотный строй гикоргов.

Стир присоединил свои усилия к отцовым и принялся швырять в гикоргов шаровые молнии. Целил он в наиболее ретивых, умудрившихся прорваться вперёд. Под напором двух повелителей стихий волна гикоргов откатилась. Стрий зычным голосом отдал приказ ойхо, и те двинулись вперёд плотной фалангой, повторяя манёвр сотни, ведомой Гермерисом. Ситуация на этом фланге стала выглядеть лучше.

Неожиданно Стрий услышал удивлённо-гневный возглас Стира. Обернувшись, он увидел, что его сына схватил сзади за шею локтевым захватом какой-то высокий верд в грязно-сером плаще с двумя чёрными полосами. Защитное поле Стира ярко вспыхивало, отражая удары, наносимые в спину верда чем-то ярким. Продолжалось это не более пары мгновений, а затем оба верда исчезли, переместившись неведомо куда.

Стрий мог бы отправиться за ними по оставленным энергетическим следам, но на миг заколебался, ибо покидать поле боя сейчас было крайне опасно для исхода всего сражения. Но речь шла о его сыне...

Сделать моральный выбор ему не дали.

Рядом возникли двое фоморов, с ходу атаковавшие его своими энергетическими 'свёрлами'. Противниками они были очень мощными, и Стрию пришлось приложить все силы, чтобы отбиться от их атак. Энергетические следы тем временем пропали, отсекая Стрия от Стира миллионами возможных путей и направлений. Оставалось надеяться, что Стир одолеет напавшего на него верда...

Одного из фоморов Стрий умудрился пронзить невидимым копьём пустоты. Издыхая, тот прорычал проклятье на языке Рагосты, что крайне удивило Стрия. Получалось, что кто-то обучил его этому языку, причём он был для него привычным. Да к тому же получалось, что он знал про Стрия достаточно, чтобы понимать, что верду сей язык знаком хорошо. Над этим предстояло поразмыслить...

Второй фомор оказался куда более хитрым, опытным и изворотливым. Он кружил вокруг Стрия, время от времени перемещаясь ему за спину, и атаковал с разных углов. Да и использовал он более богатый арсенал заклинаний, в том числе таких, которым его явно обучал кто-то, хорошо знакомый с магией стихий.

Стрию пришлось серьёзно 'попотеть', чтобы справиться и с этим порождением одной из дщерей коштовых. Когда фомор был повержен, Стрий бегло огляделся, дабы понять обстановку на поле брани.

Обстановка была не очень. Ревущая стена пламени приближалась со всех сторон, продолжая пожирать густые леса. Небо было затянуто дымом. Трём сильно поредевшим отрядам ойхо удалось соединиться, взять гикоргов в полукольцо и начать теснить их к подножью горы. Сверху зверей убивали Хранители, тоже перешедшие в наступление. Но...

Стрий узрел, что основная битва кипит ближе к Первой Вершине, где Кошт с шестёркой фоморов прокладывал себе путь, применяя арсенал тончайшей магии на полную катушку. На склоне рядом с его отрядом лежали уже четыре тела Хранителей, убиенных им и его фоморами. Стрий не верил глазам своим. И тут он понял, почему у Хранителей оставалось так мало сил на собственную защиту. Кошт запустил процесс разрушения ткани бытия, стремясь уничтожить гору Истока. В этом ему невольно помогали альпарг и медальон Хвергельмира. Хранители отчаянно пытались этот процесс остановить, употребляя на это всю свою энергию и тонкий поток сил от ослабленного Алатора. Фоморы меж тем атаковали и убивали одного за другим Хранителей, сосредоточившихся на противодействии Кошту.

Не теряя времени, Стрий переместился прямо туда, где находился Кошт. По-видимому, эта мысль пришла в голову не только ему. Рядом появился Видень, с диара которого сразу же сорвались три красных энергетических кольца, ударивших ближайших фоморов.

Те взревели и бросились на новых противников. Стрий уже ведал, насколько сильны эти твари, а потому всерьёз сосредоточился на их действиях. При этом он как-то упустил из поля зрения Кошта, заметив только, что тот сцепился с одним из Хранителей.

Размозжив очередному фомору обе башки булавою, Стрий ощутил вдруг чьё-то появление прямо за спиной. Он резко развернулся, вскидывая булаву. Но это оказался Стир.

- Я здесь, отец! Давай вперёд, я прикрою!

Стрий слегка улыбнулся и вновь повернулся к фоморам. В этот самый момент и тронуло его затылок холодной лапкой чувство смертельной опасности. Стрий вмиг обернулся ледяным вихрем. И в тот же самый момент место, где он только что стоял, лизнул язык всепоглощающей пустоты, возникший по взмаху руки Стира.

В лице Стира проступили черты ухмыляющегося Кошта. Вторую руку он вскинул по направлению к Виденю, стоящему к нему спиною.

Стрий вихрем рванулся вперёд, осознавая, однако, что не успевает.

С пальцев Кошта, принявшего облик Стира, сорвались красные змеящиеся энергетические сгустки, устремившиеся прямо к затылку Виденя. Это были отнюдь не простые энергозаряды. Стрий понял за доли секунды, что сыну его грозит нечто из заклинаний животворительной магии Кошта, поражающей организм изнутри.

В следующий миг, закрывая собою спину Виденя, на месте событий возникла фигура в лиловом плаще с нашитыми крупными жёлтыми узорами. Часть зарядов она приняла на себя, укутавшись в необычно мерцающее, будто бархатистое защитное поле. Но одна красная 'змейка' всё же ухитрилась ударить в затылок Виденя, начавшего оборачиваться. Его защитное поле погасило заряд. Но нечто, сокрытое в глубине этого заряда, просочилось и заставило Виденя схватиться руками за голову.

В этот миг Стрий возник рядом с ним, собравшись из холодного вихря. Он породил мощную струю пламени, от которой Кошт просто отмахнулся, отвёл в сторону, изменив угол своего защитного поля. Но для Стрия это был лишь отвлекающий манёвр, одновременно с которым он крутанул своей булавой снизу вверх, направляя в сторону Кошта мощную ударную волну. Тот лишь пошатнулся, почему-то не сводя взгляда с миниатюрной фигуры в узорчатом плаще.

А та в свою очередь атаковала его, испустив целый рой мерцающих игл. Стрий ощутил в них скрытые подзаклинания. Это тоже был приём животворительной магии. Кошт, гася иглы стеною пустоты, хлестнул по своему новому врагу незримой плетью, рассекшей тело почти пополам.

Раздался пронзительный женский крик. Тело рухнуло на землю рядом с упавшим Виденем. Капюшон откинулся, давая Стрию возможность разглядеть лицо.

Это была Свера. Дочь Кошта пошла против отца, пытаясь защитить своего любимого. И поплатилась жизнью. Кошт убил её, не моргнув и глазом.

Это зрелище живо напомнило Стрию и о погибшей по вине Кошта Виллере. Волна гнева нахлынула на него, заражая желанием раздавить Кошта как ядовитого паука.

Стрий воспарил в воздух, начал осыпать Кошта молниями, одновременно запустив процесс творения вещества вокруг него. Острые каменные шипы стали вырастать из земли вокруг Кошта, стремясь пронзить его.

Враг накрылся защитным полем и смёл шипы волною пустоты. Он окончательно отбросил облик Стира и обнажил в улыбке сиреневые зубы.

Стрий продолжил атаковать его разными заклинаниями, убедившись, что фоморов надёжно связали боем подоспевшие Хранители. Теперь, когда Кошт отвлёкся от поддержания разрушительного процесса, схватившись со Стрием, им не было нужды свои основные силы тратить на предотвращение ущерба Истоку. И они взялись за уродливых фоморов в полную мощь. Уже два Коштовых внука были разорваны в клочья.

Судя по нарастающему гулу боевой песни ойхо со склона горы, дела у них тоже продвигались успешно. Оставшиеся каменные воины уверенно теснили толпы гикоргов, а часть Хранителей уничтожала зверей десятками.

Таинственного верда в грязно-сером плаще, чья энергетика была Стрию смутно знакома и не знакома одновременно, больше нигде не было видно. Возможно, Стир уже прикончил его.

Стрий понял, что всё теперь зависит от него самого. Кошта необходимо уничтожить раз и навсегда. С удвоенной силой он набросился на чёрную фигуру, в которой мало что оставалось от человека, от верда.

Тем не менее, противник его был вовсе не намерен сдаваться. В кружении молний, энергозарядов, огня и разрушающей пространство пустоты Кошт умудрялся наносить столь хитрые удары, что Стрию становилось всё труднее их сдерживать или уворачиваться. Один из пропущенных зарядов с подзаклинанием из арсенала животворительной магии чуть было не парализовал Стрия. Ему пришлось срочно изменить своё тело, и этот процесс позволил стряхнуть оцепенение. Обернувшись крылатым волком, Стрий взлетел над Коштом и попытался достать его 'Дланью Семаргла'. Кошт вывернулся и, не желая уступать преимущество в позиции, превратил себя в огромную чёрную птицу о шести когтистых лапах и с рогами на голове. С рогов этих, когда птица устремилась к Стрию, посыпались коварные энергозаряды.

Противники, атакуя друг друга, поднялись в воздух высоко над горою. Стрий вдруг понял, что они смещаются в сторону Второй Вершины. Это было неслучайно. Кошт по-прежнему стремился попасть к Алатору. Недопустимо было сие!

Стрий занял позицию между Коштом и Вершиной и, взмахнув крыльями, двинулся назад и вниз. С лап волка непрестанно срывались шаровые молнии. Стрий ударил по чёрной птице самыми мощными ветрами, которые ему только удалось призвать. Кошт отлетел под их напором далеко назад, но тут же переместился гораздо выше, оказавшись над Стрием.

Птица, расправив крылья, заложила большой круг, не сводя абсолютно белых глаз со Стрия. Кошт начал рвать ткань пространства, создав в небесах целую пропасть зияющей пустоты. Стрий поспешно сосредоточился на том, чтобы определить границы этого 'разрыва' и сдержать их, не давая разрастись. Оба верда действовали, используя силы своих альпаргов, встроившихся в их изменённые тела. В следующую пару минут их противостояние достигло невероятного энергетического напряжения. Противники боялись отвлечься хотя бы на секунду из-за риска быть моментально поглощёнными и разорванными теми силами, коими они оперировали.

Волк рычал, птица хищно клекотала, но ветер уносил эти звуки неведомо куда. Внизу по-прежнему кипела, впрочем, уже затихая, битва. Но не было возможности даже бросить взгляд и оценить потери.

И вдруг...

Стрий узрел, как откуда-то сверху на чёрную птицу спикировал огромный, под стать ей, сокол со стальным клювом. Он ударил Кошта когтями и увлёк вниз, наваливаясь сверху.

Эту птицу Стрий узнал сразу, ибо была это одна их любимых боевых форм Гермериса. Значит, мастер металлов, сделав своё дело внизу, пришёл на помощь другу. Стрий моментально погасил созданную Коштом пустоту, которую тот, отвлёкшись, перестал поддерживать. Затем он поспешил туда, где сцепились, сияя защитными полями и энергозарядами, две большие птицы - чёрная и серая.

Расклад сил изменился кардинально. Вдвоём против Кошта, да ещё и в воздушной стихии, более всего благоприятствовавшей Стрию... Понимал это и Кошт. Извернувшись и отбросив Гермериса, чёрная птица камнем рухнула вниз в стремительном пике. В скорости ей крылатый волк явно проигрывал, а потому Стрий просто прикинул место возможного приземления Кошта и переместился туда. Он не ошибся. Спустя миг Кошт, вновь обратившийся в чёрного человека, ступил на землю в двух шагах от него. Булава Стрия, рассекая воздух, метнулась к голове Кошта. Одновременно с этим Стрий, пользуясь тончайшей магией, создал два узких языка пустоты, нацеленных в подколенные сгибы противника.

Кошт почувствовал их и отпрыгнул, одновременно уворачиваясь от полусферы ударной волны диара Стрия. И в этот самый миг плечо Кошта поразил один из двух мечей возникшего рядом Гермериса. Хлынула кровь, Кошт зашипел от боли и неожиданности. От следующего рубящего движения сияющих клинков Кошт спасся, благоразумно куда-то переместившись.

Оставшийся след указывал, что он сбежал в своё убежище в Эребусе.

Стрий мысленно потянулся к своему альпаргу. Настал час!

- За ним! - крикнул он Гермерису. - На сей раз мы его убьём!

Мост в Эребус по-прежнему был пугающе мрачным, давя одним своим видом и окружающим туманом на любого, кто на нём оказывался.

Однако на этот раз Стрий не собирался здесь задерживаться дольше, чем потребуется, чтобы 'вспороть' альпаргом завесу, мешающую проникнуть в сам Эребус.

Предоставив Гермерису, стоящему чуть позади него с обнажёнными мечами в руках, следить за тем, чтобы не вынырнул из тумана какой-нибудь неожиданный противник, Стрий сосредоточил внимание на альпарге. Камень повис в воздухе, мерцая фиолетовым светом. Стрий слился с ним своим сознанием и попытался 'ощупать' барьер, выискивая тонкие места, в коих сподручнее всего проход было сделать.

Поиск подходящего места занял минут пять. Определившись с участком незримого барьера, Стрий начал 'давить' на него силою альпарга, стараясь проникнуть отдельными волевыми 'щупальцами' в мелкие 'трещинки', которые разглядел он мысленным взором. Когда это удалось, Стрий начал наращивать точечные усилия, стремясь 'расшатать' избранный участок и расширить 'трещины'. Спустя ещё пять минут он обрушил на достаточно уже подготовленный к этому участок 'стены' таранный удар. Альпарг вспыхнул в два раза ярче, освещая лица Стрия и Гермериса мягким фиолетовым свечением.

Мастер стихий почувствовал, что в барьере появилась брешь, достаточная для того, чтобы в неё проникнуть. Он спрятал альпарг в кошель на поясе и поглядел на Гермериса. Тот молча кивнул. Верды оделись в яркое свечение сильных защитных полей и переместились вдаль по мосту, преодолевая пробитый барьер.

Место, в котором они оказались, было куда мрачнее, чем даже мост с шевелящейся поверхностью.

На чёрном небосводе отсутствовали звёзды, лишь две луны уныло светили мертвенно-бледным светом, придававшим ландшафту призрачный вид. Высокие одинокие скалы клыками торчали из сухой растрескавшейся земли то тут, то там. Никакой растительности видно не было, лишь блеклый мох покрывал шершавые бока каменных глыб. Ни единого дуновения ветерка, ни единого птичьего крика - мир сей был тих и покоен.

- Ну и где мы станем искать эту тварь? - спросил Гермерис, оглядываясь вокруг.

Ответить Стрий не успел. Яркая вспышка и крик боли заставили обоих вердов повернуться к одной из скал, высившейся неподалёку. Ещё одна вспышка у её подножия выхватила из мрака очертания двух фигур, одна из которых лежала на земле.

- Туда! - бросил Стрий и переместился.

Первым, что он увидел, оказавшись подле двух незнакомцев, были женские глаза, взглянувшие на него с удивлением и яростью. Девушка с бледным лицом и длинными белыми волосами без раздумий атаковала Стрия и возникшего рядом с ним Гермериса. Сделала она это с каким-то отчаянием, словно понимая, что обречена.

Энергозаряды вердианы разбились о сверкающие защитные поля вердов. Стрий замахнулся булавою и ударил, однако далеко не в полную силу. Ему пришло в голову, что сия дщерь Коштова может указать им логово отца.

От ударной волны вердиана упала на землю. Надо было брать её живой...

Вдруг Стрий услышал изумлённый возглас Гермериса:

- Скаарт?!!

Быстро сообразив, что к чему, Стрий перевёл взгляд на лежащего на земле без движения второго человека. Да, сомнений быть не могло. Даже залившая лицо кровь не мешала узнать в нём сына Гермериса Скаарта.

Глухое рычание вырвалось из глотки мастера металлов. В следующий миг оба его меча обрушились на вердиану и оборвали её жизнь.

Стрий досадливо поморщился, ибо лишились они ценного источника информации. Но понять Гермериса вполне было можно. Увидев, что Гермерис положил мечи на землю и присел перед распростёртым на камнях телом сына, Стрий отвернулся и принялся внимательно озираться окрест.

- Он ещё жив! - услышал он обрадованный возглас.

Обернувшись, Стрий встретился взглядом с Гермерисом, поднявшим на него глаза, в которых светилась надежда.

В следующий миг голова Гермериса будто разорвалась изнутри, оставляя на месте себя лишь зловещую пустоту.

Казавшийся мёртвым Скаарт открыл глаза и захохотал голосом Кошта. Отбросив от себя обезглавленное тело, он мгновенно переместился за спину Стрия.

Когда тот обернулся, Кошт уже принял свой собственный облик и приготовился к нападению.

Ярость поднялась в Стрие удушливой волной, захлёстывая разум и туманя взор. Но глядя на лукавую усмешку Кошта, мастер стихий понял, что поддаться этой ярости - путь в никуда. Именно этого враг и добивается.

Потратив пару секунд, в течение которых подле Кошта возникли два фомора, на то, чтобы успокоить свой дух и очистить разум, Стрий шагнул вперёд.

- Это - последняя жертва твоего коварства, Заблудший! - проговорил он спокойно. - Братья мои Верамирд и Гермерис, да Хранители, тобою убиенные, отомщены будут ныне.

- Сколько героизма в речах, - усмехнулся Кошт. - Интересно, что ты будешь делать, стихийщик? Не понял ещё, что стихийная магия здесь угасает, как свеча на ветру? Уж над этим-то я особо потрудился.

Фоморы двинулись вперёд, пристально глядя на Стрия.

То, о чём толковал Кошт, было ведомо мастеру стихий - почуял он это ещё на мосту. Но, прежде чем сунуться сюда, продумал он всё хорошо. Да с Хеймдалем и Хоросом совет держал.

Да, Кошт очень силён был, но тончайшей магией пользоваться он учился сам, по-воровски. А 'голая' мощь, это ещё не всё. Стрия же успели кое-чему научить.

Альпарг выплыл из-под плаща мастера стихий и, мерцая фиолетовым светом, взмыл над его головой. Не глядя на противников, Стрий воззвал к глубинной силе частицы Алатора так, как показал ему некогда сам Камень Истока. Трудно это было сделать здесь - в вотчине Кошта, которую создал он, сплетя кокон из нескольких миров. Но Стрию удалось. В следующий миг утратил он ощущение собственного тела и почувствовал себя точкой мыслящей энергии в глубинах альпарга.

Камень, сопровождаемый удивлённо-встревоженным взглядом Кошта, воспарил высоко в небеса.

Будто сверху Стрий узрел, как два фомора кинулись на его застывшее в неподвижности тело, пытаясь сразить его сверкающими вращающимися энергозарядами. Как нечто само собою разумеющееся сотворил Стрий плотный кокон из совмещённого пространства трёх миров, обернувший его тело. Лучи, натолкнувшись на незримую преграду, искривились и ушли в стороны, не причинив никакого вреда.

В следующим миг Стрий с высот взлетевшего альпарга обратил свой взор вглубь тел фоморов - этих нечистых порождений извращённой магии. Узрел он каждую мельчайшую частицу, их формирующую. И сделал усилие, отторгая эти частицы друг от друга.

Оба фомора, не успев даже вскрикнуть, начали стремительно истаивать, рассыпаясь в незримую глазу пыль.

Кошт, осознав, что всё пошло не так, как он рассчитывал, выхватил свой альпарг и явно попытался сквозь него узреть, что именно творит Стрий. Наверное, в эти самые мгновения принимал он решение: попытаться сразиться или же скрыться в своём логове, схороненном ещё глубже в слоях Эребуса.

Стрий всеми силами попытался не дать ему скрыться.

Кошт, быстро сообразив, что к чему, тоже пропустил своё сознание сквозь альпарг и сцепился с главным своим врагом, пытаясь подавить его и разорвать изнутри.

Такого уровня магического противостояния Стрий не достигал ещё никогда прежде.

Весь окружающий ландшафт померк и исчез в своём обычном виде. Стрий стал будто сгустком энергии и воспринимал всё вокруг в визуальных образах различных энергий. Красочная картина была великолепна, но не до созерцания её было верду. Ибо такой же целеустремлённый сгусток мыслящей энергии давил на него, 'хватал' смертоносными 'когтями'.

Давление всё нарастало и нарастало. Показались чёрно-красные вспышки, каждая из которых отзывалась болью. Стрий осознал, что Кошт вплёл в сеть их противоборства нити своей животворительной магии. Оставалось лишь гадать, как скажется это на оставленном где-то внизу теле верда.

Тут-то Стрий и применил ту 'ухватку', о коей поведали ему Хранители возле Алатора. Убедившись, что Кошт очень тесно сцепился с ним всеми своими энергетическими 'конечностями', мастер стихий сознательно 'просел', поддаваясь давлению ворога.

Торжество Кошта чувствовалось очень явственно. Он стал наращивать и без того титанические усилия, пытаясь стереть Стрия в порошок.

Полностью избежать ущерба было невозможно, в этом-то и заключалась опасность такого приёма. Но Стрий запретил себе думать о собственной жизни. Подавить инстинкт самосохранения очень трудно, но порою это единственный путь к достижению цели.

Открывшись атакам Кошта, Стрий добился-таки того, чтобы противник позабыл о тонком контроле своего альпарга, бросив все силы в нападение. А меж тем частью своего разума Стрий потянулся к альпаргу Кошта и незримыми нитями сплёл его со своим собственным.

И вот тогда-то и ударил он по Кошту сзади, если применимы были обычные мерила расстояний и сторон света в том энергетическом пространстве, где пребывали теперь два верда.

Фиолетовые линии сомкнули позади энергетического образа Кошта решётку, отсекая его от собственного тела, к которому вернуться он теперь не мог.

Превозмогая дикую боль, ощущавшуюся, казалось, каждой частицей того образа, в котором пребывал сейчас Стрий, он бросил все силы на подавление Кошта. Враг же его заметался, ибо почувствовал западню. Бросившись пару раз на решётку, созданную двумя альпаргами, Кошт отчаянно попытался прорваться назад к своему телу. Это было его смертельной ошибкой.

Стрий, сам пребывая уже где-то на грани жизни и смерти, обрушил на Кошта все силы, которые у него ещё оставались. Вот и настал миг дать волю ярости! Чистый поток гневной и пламенной энергии обрушился на Кошта, и не выдержал он. Стрий ощутил, как угасает энергетический образ его врага. Ещё немного! Смяв Кошта, Стрий ударил и по его телу, разрывая его на частицы.

Где-то на грани восприятия почудилось ему, что некая тонкая струйка энергии Кошта утекла из-под его пресса, как только разорвал он решётку, чтобы добраться до тела. Но придавать этому значение было некогда. Стрию удалось полностью распылить тело Кошта, после чего он сумел соскользнуть сквозь альпарг обратно в собственное тело, безвольно рухнувшее на сухую землю.

Второй альпарг мигнул голубоватым светом и куда-то пропал. Но Стрий уже не в силах был что-либо с этим поделать.

О, как хотелось ему лишь одного - уснуть, завернув себя в кокон целебной энергии, и спать целый век! Но нельзя было позволить себе сделать это здесь.

Собрав все остатки сил и призвав на помощь альпарг, мастер стихий сумел переместить себя сперва на мост в Эребус, а затем - к Истоку. Узрев вокруг вечнозелёную долину с прозрачными реками, пусть даже и затянутую дымом от пожара, Стрий облегчённо рухнул в густую траву и потерял сознание. Он уже не увидел, как спустились к нему с Вершины два Хранителя - Хеймдаль и Хорос.

Глаза Стрия, сидящего на вершине горы Хлидскьяльв на том камне, что занимал ранее прежний глава Собора Верамирд Мудрый, были полны дум.

Битва, прогремевшая без малого месяц назад, хоть и окончилась победой, принесла лично ему немало невзгод. Пропавшего Стира так и не удалось найти, невзирая на все усилия его и сыновей Стировых. Вьюжень тоже как пропал, так и не объявлялся более. Видень почти полностью потерял память в результате атаки Кошта и лишь постепенно восстанавливал некоторые воспоминания.

Кошт был повержен, но будто бы некая тень нависла над всеми родами вердов, не давая жить как прежде. Многие миры по-прежнему лихорадило, бушевали в них войны и природные бедствия...

Многое предстояло сделать Собору вердов для восстановления естественного порядка вещей. С этой целью и возглавил его Стрий с одобрения Хранителей, благодарных ему.

Многое изменилось. Недоступны для вердов стали выжившие Хранители, укрывшиеся надёжно за непроницаемым барьером на своей Второй Вершине и установившие строжайший запрет на любое проявление насилия и агрессивности у Истока. Обновился состав Собора, приняв новых вердов вместо погибших Верамирда, Гермериса и Кошта. Но пустовали три места, ибо пропали Сивелк, Хляй и Вьюжень.

Только что провёл Стрий встречу Собора и вот теперь, распрощавшись со всеми, остался в одиночестве на круглой каменной площадке. Ныне предложил он Собору установить запрет на животворительную магию Кошта, да на магию метаморфоза безвестно сгинувшего Сивелка. Ибо хитростью Кошта, использовавшего метаморфоз виртуозно, Гермерис был погублен и Видень чуть не погиб. Собор сие решение принял.

Это было лишь начало! О многом думал Стрий просить Собор, дабы начать преобразование мироздания обратно в его естественную форму.

Выживших в битве воинов ойхо Стрий отправил в тот мир, где прятал их от Кошта ранее. Были они порождением врага, но выступили на правильной стороне, а потому не поднялась у него рука уничтожить благородных каменных воителей. Вместо того воспользовался он силою альпарга и обратил их в сторожевые статуи, дозволив ожить лишь в том случае, если узрят они кого-либо из врагов своих.

Предстояло сделать ещё многое, чтобы стереть следы разрушительных деяний Кошта. Если всё пойдёт как надо...

Мысли мастера стихий прервало ощущение чьего-то приближения. Энергетика возникшего сзади верда была знакома и не знакома одновременно. Стрий обернулся так резко, как только позволяло его опустошённое битвою с Коштом тело, и нахмурился.

- Здравия, отче! - прозвучал голос из-под капюшона грязно-серого плаща с двумя чёрными полосами.

Затем капюшон был отброшен, и Стрий встретил взгляд Вьюженя. Что-то в этом взгляде ему решительно не нравилось...

- И тебе здравия, сын, - проговорил Стрий, которому вдруг захотелось вместо целебного кокона, коим окутано было его тело, одеться в защитное поле. Новые цвета одежд Вьюженя вызывали какие-то тревожные ассоциации, но всё ещё толком не пришедший в себя после тяжких ранений Стрий никак не мог сходу сообразить, в чём именно дело. - Сказывай, где носило тебя, пока отец и братья твои сражались с врагами?

Вьюжень, подойдя ближе, усмехнулся:

- О, то нелёгкий сказ, отче. Многое случилось со мною такого, что перевернуло мою жизнь.

Он переступил с ноги на ногу, сделал шаг вперёд и вправо и оказался при этом почти вплотную за спиною Стрия так, что сидящему вполоборота отцу его правая рука стала не видна.

- Ну, так сказывай по порядку, - сказал Стрий, начиная вставать и разворачиваться к сыну всем корпусом.

В следующий миг он почувствовал вспышку огненной боли и узрел остриё объятого пламенем клинка, вырвавшееся из его собственной груди. Удар был нанесён сзади под левую лопатку. Клинок пронзил сердце.

Горячие волны прокатились по всему телу, языки пламени начали вырываться из-под кожи на животе, руках и ногах. Клинок жёг изнутри.

Стрий, хватая ртом воздух, рухнул сначала на колени, затем завалился на бок, смотря не верящими в происходящее глазами на собственного сына, предательски сразившего отца.

- Ну вот и всё, отче! - провозгласил Вьюжень, глаза которого сверкали в такт полыханию меча. - Наставник мой Кошт отмщён теперь. Стира я тоже убил. И Хляя, который вздумал следить за мною, в содействии Кошту подозревая. Остаётся лишь Видень, но и к нему я вскоре наведаюсь.

Стрий не мог ничего вымолвить, только хрипел. Боль превышала все мыслимые пределы.

- Прощай, отче, твоё время вышло. Дальше всё будет не так, как видел ты.

Вьюжень наклонился и выдернул клинок из тела отца.

Глаза Стрия закрылись, жизнь его угасала.

Последним усилием воли сумел мастер стихий переместить в другой мир две ценные для него вещи - альпарг и диар свой, чтобы не добрался до них Вьюжень. Почти уж бессознательно выбрал он для этого не свою родную Рагосту, а мир, обнаруженный им случайно, но полюбившийся, - Вельсиарту.

Затем позволил себе Стрий погрузиться в затягивающую тёмную пучину смерти.

Возник почему-то перед внутренним взором образ Алатора. Он плавно приближался, будто приглашая слиться с ним, раствориться в нём...

...Олирд резко раскрыл глаза и, не сдержавшись, сказал очень плохое слово. Так вот, как оно всё было! Ну и гнидой же всё-таки был этот Вьюжень! Кто только породил такого на свет? Ах, да... Что же, проблема отцов и детей, наверное, существует, и не дайте все Боги ей принимать такие вот формы...

Олирд выпрямился, размял затёкшие ноги и помассировал привычным 'стриевым' жестом виски. Теперь он знал, пожалуй, всё о своей столь далёкой жизни. По крайней мере, всё то, что нужно было ему для дальнейшего движения к цели.

А цель теперь была отчётливо видна.

Пригладив рукою длинные волосы и набросив капюшон своего серебристого плаща, Олирд приготовился отправиться домой. Очень многое дала ему проснувшаяся память Стрия. Но теперь завершил он свой путь воспоминаний, и пора было думать о делах насущных.

- Ну и как величать тебя теперь? Стрий?

Годир посмотрел на друга с некоторой будто настороженностью. Не иначе как пытался высмотреть произошедшие в нём изменения.

Олирд немного печально улыбнулся и ответил, поглаживая рукоять своей верной булавы:

- Нет, пожалуй, далековато мне до мощи и трезвости мышления его. Зовите меня, как и прежде, - Олирдом. Для вас я всегда тот же, что и раньше.

- Для меня - точно! - Белка звонко чмокнула его в ухо, как всегда легко и непринуждённо разрядив обстановку.

Олирд засмеялся и обвёл глазами всех собравшихся в небольшой, но уютной гостиной домика семьи Латригиных.

Свид и Кридирт, Годир и Ставр, Свелан и Юна. Ну и, конечно же, Видень, от одной мысли о котором, как о сыне (это о древнем-то патриархе стихийной магии) Олирда разбирал непрошенный весёлый смех. Все его самые близкие люди были здесь и, глядя на них, Олирд понимал, что готов к любым битвам и испытаниям, лишь бы они были рядом, и всё у них было хорошо.

Понимал он и то, что битвы и испытания не заставят себя ждать.