Исток Миллиона Путей 1-7 [СИ]

Веха первая: Руммерсвиг - Рорверк - Сайлона

- Не думал, что ты настолько туп, чтобы снова сюда прийти.

Керсиар выплюнул эту фразу, покачиваясь с носков на пятки на самом краю верхней площадки своей башни в Руммерсвиге.

Оритриг не мог бы похвастаться тем, что это место совсем не вызывало у него страха и неприятных воспоминаний. Слишком близко к смерти он подошёл здесь однажды.

- Впрочем, может ты решил покончить жизнь самоубийством.

Керсиар захохотал, отбросив для разнообразия постоянно применявшуюся им маску слабачка и труса, помогавшую наносить неожиданные подлые удары. Он был у себя дома и видел перед собой единственного противника, которого уже побеждал. Так что он горделиво демонстрировал свою мощь.

Правда, с момента их прошлой встречи прошёл год и многое изменилось. Оритриг был уже не тем опрометчиво бросившимся в погоню за Керсиаром юнцом. Обретение семьи, союзников, диара, нового уровня силы изменило его, заставив по-новому взглянуть на лежащую на нём ответственность и чётче определиться со своими целями.

Текущая операция была тщательно спланирована, роли были расписаны. У Оритрига был соблазн достать диар и смести нагло ухмыляющегося Керсиара вниз с башни, но он подавил в себе это желание. Его встреча с Керсиаром в Руммерсвиге была первым этапом в большом 'крестовом походе' против Трайдирта, который готовы были предпринять он и его союзники.

- А где этот Скаанов щенок, который таскался за тобой в прошлый раз? - спросил Керсиар. - Видишь ли, по ряду причин мне нужен именно он. Ты, в принципе, можешь даже убраться отсюда, если отдашь мне его. Я бы даже сказал, что это единственный для тебя способ остаться в живых.

Оритриг внутренне улыбнулся. Всё шло по плану. Именно на эти слова Керсиара он и надеялся. Насколько он понял ещё на Острове Плачущих Статуй, рыжеволосому убийце почему-то хочется притащить Свелана к Трайдирту. На этом и предполагалось сыграть.

- Фактически, именно поэтому я и здесь, - проговорил Оритриг. - Я готов передать тебе сына Скаана. Но хотелось бы кое-что получить взамен.

- Это уже похоже на торговую сделку, - хмыкнул Керсиар. - Пытаешься начать свой бизнес?

- Не совсем, - улыбнулся Оритриг. - В большей степени мне хотелось бы вложить свои капиталы, присоединившись к крупному игроку, если ты понимаешь, о чём я.

- О! - поднял бровь Керсиар. - Давай-ка я тебя внимательно послушаю.

- Не хотелось бы быть на стороне проигравших. Я кое-что знаю о том, что планирует Трайдирт, и хочу предложить ему свою помощь. Иными словами, влиться в вашу команду. Ну а в качестве вступительного взноса хочу предложить сына Скаана.

На лице Керсиара на секундочку отразилась работа мысли.

- А кто тебе сказал, что не все вакансии заполнены? - спросил он.

- Никто не говорил. Равно как не говорил и обратного, - покачал головой Оритриг. - Думаю, это может решить большой босс, а?

- Предпочитаю термин 'старший партнёр', - немного поморщился Керсиар.

Оритриг поздравил себя с некоторыми успехами в области практической психологии. Как он и предполагал, Керсиар подсознательно не признавал Трайдирта своим руководителем и служил ему ради каких-то собственных целей.

- Хорошо, пусть так, - согласился Оритриг. - Так могу я с ним увидеться?

- Чего же проще? - развёл руками Керсиар. - Ступай в Рорверк и поговори с ним.

- А кто гарантирует, что в этом случае он сразу не убьёт меня, прежде чем выслушает?

- Правильно мыслишь, нет такой гарантии, - ухмыльнулся Керсиар.

- Вот почему я явился к тебе. Если меня к нему приведёшь ты - его партнёр, он, должно быть, примет меня в команду. Тем более, что я ещё и могу сообщить ему кое-что интересное о тех, кто пытается ему противодействовать. Если помнишь, я сам некоторое время общался с ними, поддавшись на их сказки.

- Что же тебя заставило переменить сторону?

- Убеждение в том, что силы слишком неравны. У них нет шансов противостоять вам. Чёрт, да если ты один меня чуть на тот свет не отправил играючи, то что можете вы вместе с Трайдиртом и остальными?!

Оритриг снова похвалил себя, увидев, что его точно дозированная лесть возымела свой эффект. Керсиар расплылся в непроизвольной улыбке.

- Правильно мыслишь! - в очередной раз повторил он. - Продолжай трезво смотреть на жизнь, и, может быть, нам пригодишься.

С минуту он молча разглядывал Оритрига, видно что-то для себя решая окончательно. Это был ответственный момент для Оритригова плана. Сам автор плана стоял и героически пытался изображать вид смущённый и придурковатый, дабы, как в известном указе Петра I, 'разумением своим не смущать'.

- Хорошо, - произнёс наконец Керсиар. - Я отведу тебя к Трайдирту. Тащи этого щенка!

Оритриг изобразил радостную улыбку.

- Это займёт пару минут, - сказал он.

Оритриг шагнул в ИМП, а затем в Фиалу. Там его ждал Свелан, который сидел со связанными в запястьях руками и потягивал пиво из большой кружки. Кружку он держал обеими руками. Увидев учителя, он не преминул посетовать на то, что пить пиво со связанными конечностями не очень-то удобно.

- Зато экзотично! - ответил Оритриг. - Сколько успел выпить?

- Литра три, - слегка заплетающимся языком проговорил Свелан.

Оритриг удовлетворённо кивнул. У врагов должно было создаться реальное впечатление, что Свелана он напоил, а потом связал во сне.

- Поехали! - процитировал Оритриг Гагарина, цепляя ученика за локоть и перемещаясь в ИМП. То, что Свелан не успел выпустить из рук кружку, нисколько не портило образа.

Появившись в Руммерсвиге, Оритриг толкнул Свелана пред очи Керсиара и провозгласил:

- Вот и мы.

- Что...здесь...ик!... происходит? - промямлил Свелан, входя в свой образ. - Где моя закуска?

Керсиар расхохотался.

- А ты выбрал изящный способ, ничего не скажешь, - подмигнул он Оритригу. - У тебя есть стиль!

- Ещё бы, - Оритриг усмехнулся и поддержал начавшего заваливаться Свелана. Тот затянул какую-то песню о битвах, победах и красивых девицах. Выходило душевно, по-народному.

- Ну что, когда отправимся? - спросил Оритриг.

- Да прямо сейчас, - прозвучал самый желательный ответ Керсиара. - Только постарайся ему заткнуть глотку. Вряд ли Трайдирт оценит этот хмельной фольклор.

Оритриг достал специально прихваченный со стола в Фиале кусок жареного мяса лесного криёга и запихнул в рот Свелану. Тот с аппетитом принялся жевать, стремясь извлечь из своей неэстетичной роли максимум удовольствия.

- Следуй за мной, - скомандовал Керсиар, исчезая.

Оритриг снова подхватил Свелана и поспешил в ИМП.

Когда все трое ушли с крыши не вполне трезвой башни в Руммерсвиге, на их месте появился ещё один верд. С секунду он стоял, прислушиваясь к своим ощущениям, будто ловя колебания, оставленные в пространстве перемещением его коллег по ремеслу. Затем он последовал за ними к Истоку Миллиона Путей, откуда открывались дороги во все миры. Почти во все...

Оритриг всегда считал, что красное и чёрное сочетаются как-то зловеще. Теперь же он решил, что, если выберется отсюда живым, это его убеждение укрепится и укоренится навсегда.

Их прибытие в Рорверк состоялось под аккомпанемент ударов кроваво-красных морских волн о хищные чёрные прибрежные скалы под розовато-тревожным мерцающим небосводом. Была в этом мире какая-то торжественность, глубина и печаль бытия вперемешку с ощущением фантастической чуждости. Рорверк интриговал своей необычностью, заставляя задуматься о безграничной фантазии Вселенной.

Органично вписывался в пейзаж многоярусный замок Трайдирта, выстроенный из гладко отёсанных каменных глыб угольно-чёрного цвета.

'Традиции соблюдены' - мысленно усмехнулся Оритриг. - 'Раз злодей - значит всё чёрное'.

Хотя, надо признаться, ему самому чёрный цвет нравился, наряду с белым привлекая своей абсолютной внутренней гармонией. Да и стоит ли ассоциировать цвета однозначно с добром или злом? Это - упрощенчество.

Околофилософскими рассуждениями Оритриг себя тешил в надежде отвлечься от банального страха, который нагнетало осознание того, что он по доброй воле приближается к могущественному врагу, каким был Трайдирт.

По мере приближения к цитадели Трайдирта Оритриг всё больше мрачнел. Всё-таки слишком рискованным было их предприятие, против слишком большой силы со многими неизвестными выступали они. Оставалось надеяться, что их скрытые резервы позволят сыграть приблизительно на равных.

Керсиар остановился и обернулся. Оритриг поспешил придать своему лицу одухотворённое ожиданием предстоящей встречи выражение. Заодно он поддержал снова начавшего заваливаться набок Свелана.

- К Трайдирту принято входить по предварительной договорённости, -поведал Керсиар. - В ином случае можно поиметь некоторые неприятности от его защитных заклинаний. Посему, я сообщу ему о нашем визите.

Рыжеволосый верд развёл руки в стороны на уровне груди, и в пространстве между ними стала проступать, наливаясь изнутри ярким свечением, птица-вестник. Материализовавшись, она с миг глядела недобрым взглядом на Оритрига со Свеланом, а затем исчезла, направившись к хозяину замка.

Оритриг, стараясь действовать демонстративно грубо, ударил Свелана в подколенный сгиб, заставляя его усесться на придорожный камень. Свелан произнёс нечто абстрактное, скорее всего, ругательного свойства. Затем склонил голову на грудь и, закрыв глаза, засопел, изображая здоровый сон. Оритриг тем временем огляделся и заметил, что у чёрного замка Трайдирта не было видно ни одного входа. Разумеется, если таковым не считать окна, расположенные на высоте пяти человеческих ростов и выше. Судя по всему, ждал у себя в гостях хозяин только вердов, которым двери были иногда особо ни к чему.

Оритриг проверил контакт с силами ИМПа и стал ждать, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Вскоре птица-вестник вернулась обратно и что-то сказала на ухо Керсиару. Тот кивнул и заставил её растаять в воздухе.

- Нас ждут, - ухмыльнулся он, наверное, по его мнению, дружелюбно.

- Отлично! - изобразил радость Оритриг, рывком заставляя Свелана выпрямиться.

Керсиар шагнул к ним, приобнял за плечи и переместился вместе с ними в замок Трайдирта.

Оритриг ощутил только, что оказались они в большом просторном зале. Разглядывать обстановку были некогда. Секунды потекли быстрее, обретая огромную ценность. Всё дело было в скорости реакции.

Оритриг увидел на высоком кресле-троне крупного мужчину, поразительно похожего на Свидирта, только с чёрной бородой, которая на виденной им фотографии гражданина Молитвина отсутствовала. Буква 'Т' на лбу. Проникновенный взгляд и сильная аура.

Мгновения хватило на то, чтобы Трайдирт узнал Оритрига, хотя видел он его лишь однажды во время их краткой стычки со Свидиртом, защитившим Белку.

- Это наш новый друг...

- Какого чёрта?

Эти реплики одновременно сорвались с губ Керсиара и Трайдирта.

Оритриг тем временем мысленно потянулся в ИМП, показывая своё местоположение верду, который следовал за ними из Руммерсвига.

Потомков Верамирда Мудрого в зале прибавилось. Годир возник чуть впереди Оритрига и, не теряя ни секунды, двинулся вперёд к Трайдирту.

Тем временем Свелан, сбросив личину пьяного остолопа, которая ему удалась на славу, кинулся на стоящего совсем рядом с ним Керсиара. Это тоже был рассчитанный ход, придуманный сообща Оритригом и его учеником. Там, где нет полной уверенности в магии, иногда можно положиться на кулаки. Свелан был хорошо тренированным с детства бойцом. Жажда мести придала силы и скорости его движениям. Удар двумя кулаками не оставил Керсиара равнодушным. С выражением крайнего изумления на лице он пролетел пару шагов и рухнул на пол, успев рефлекторно создать вокруг себя защитное поле.

Годир тем временем атаковал Трайдирта. Проговорив скороговоркой 'Привет, дядя, помнишь меня?', он отправил вперёд целую череду мощных энергозарядов.

Если Трайдирт и опешил, то ненадолго. Его защитное поле отливало сталью и казалось незыблемым. Все сгустки энергии погасли, не заставив его даже пошатнуться.

- А, ещё один бесполезный сынок моего брата? - вскинул бровь Трайдирт. - Очень удобно, убью вас всех одним махом.

Оритриг стоял на месте, не шелохнувшись. Показывать врагу свою силу было рано. Только не здесь! План заключался в другом. Ещё один мысленный взгляд в ИМП! Оритриг работал маяком не только для Годира. Кое-кто ещё вот-вот должен был присоединиться к начавшемуся диалогу.

Свелан продолжал наносить удары Керсиару, а тот, опешив от непривычного подхода к делу, на несколько драгоценных секунд забыл о магии и просто уворачивался. На это и был расчет. Довольно опасный, поскольку входить в физический контакт с Керсиаром было чревато смертельной газовой пакостью. Однако Свелан, видевший смерть своего дяди Скиора от рук Керсиара, был настороже.

К вопросу о дяде...

Как только Керсиар, наконец, справился с неожиданностью напора и ответил Свелану парой энергозарядов, от которых тот увернулся, на сцене появился новый персонаж.

За спиной у Керсиара возник высокий русоволосый верд в кольчуге и с двумя мечами в руках. Эту пару мечей он незамедлительно швырнул в Керсиара и молниеносным движением извлёк из ножен, висящих по обеим сторонам боевого пояса, ещё два клинка.

Лаан, ещё один дядя Свелана, присоединился к ним, чтобы свести с Керсиаром счёты за погубленную семью Скаана и убийство Скиора.

Пара мечей резко изменила направление полёта, повинуясь совокупной воле Свелана и Лаана. Один из клинков пробил защитное поле на ноге Керсиара. Тот выдохнул ругательство и попытался уйти с линии атаки. Мечи оказались в руках Свелана. Два Гермерита и четыре блистающих лезвия недобро смотрели на Керсиара, оказавшегося вдруг прижатым к стенке.

Но это была стенка замка Рорверк, а Трайдирт умудрялся контролировать взглядом всю обстановку. Облако непроглядного мрака вырвалось вдруг, казалось, из самого материала стен и сокрыло Керсиара от глаз его соперников.

Вокруг Трайдирта и Годира бушевала огненная буря, порождённая последним. Все эти атаки племянника против дяди, естественно, не имели никаких шансов на успех. Годир преследовал иную цель, отыгрывая давным-давно определённую ему роль приманки.

Время, казалось, застыло. Оритриг вдруг взглянул на ситуацию, будто выключившись из неё, воспринимая всё со стороны. Вот-вот должна была произойти дихотомия, разделение нападавших, которое, по их предварительным замыслам, должно было привести их к победе над врагом.

Естественно, всё пошло несколько не так, как они планировали.

Неожиданно Оритриг, благодаря науке Свидирта, распознал в готовящейся атаке Трайдирта не простой энергозаряд. Он почувствовал в нём вкладку, подобную той, которой был поражён его учитель. Оритриг кинулся вперёд, понимая, что защитное поле Годира отразит сгусток энергии, но будет бессильно остановить проникновение поражающего иммунную систему подзаклинания. Единственным шансом спасти Годира, подошедшего к противнику слишком близко, было защитное заклинание, разработанное Свидиртом и переданное Олегу учителем незадолго до смерти. Беда была в том, что оно имелось лишь в одном экземпляре. Да ещё в том, что проверки оно никогда не проходило...

Придётся импровизировать, а потом блефовать!

Трайдирт сделал шаг вперёд, и из центра его лба вылетел оранжево-красный каплевидный сгусток энергии, направленный Годиру в грудь. Именно такой атакой враг погубил его отца.

Оритриг активировал заклинание, составленное Свидиртом для его защиты, мельком подумав, что учитель, верно, и не гадал, что спасёт этим самым жизнь своему сыну. Вокруг Годира вспыхнуло фиолетово-зелёное свечение, наложившееся на его собственное защитное поле. Раздался тихий скрежет, и энергозаряд погас. Кроме того, на его месте вспыхнуло и растаяло кроваво-красное облачко. Оритриг понял, что отразить подзаклинание Трайдирта удалось.

Противник удивлённо уставился сначала на Годира, затем на Оритрига, сообразив, откуда исходило защитное заклинание. Взгляд его, устремлённый на ученика Свидирта, наполнился интересом энтомолога, открывшего новый вид таракана.

- Занятно, - протянул он. - Это как же тебе удалось?

- Думаю, твой арсенал не так уж грозен, Трайдирт! - вступил в диалог Оритриг, чувствуя себя крайне неопытным тореро, размахивающим красным плащом перед огромным разъярённым быком. - Мы раскрыли и просчитали твою новую магию, так что, боюсь, против нас она тебе не поможет.

Жизненного опыта Годира хватило на то, чтобы совершенно незаметно справиться с изумлением и сделать каменное лицо, излучающее уверенность в той ахинее, что нёс Оритриг.

- Чувствую за всем этим руку моего покойного братца, - Трайдирт даже позволил себе улыбку.

- А кто тебе сказал, что он мёртв? - с прищуром покачал головой Годир.

Это был заранее спланированный приём в рамках его роли. Союзники рассудили, что лучшей приманкой, чем один лишь Годир, послужит Годир и предполагаемо живой Свидирт.

Трайдирт ведь силён и уверен в себе, он никого не боится. Он должен на это купиться...

Он и купился, но века жизни научили его осторожности. Когда Годир произнёс: 'Попробуй нас достать, жалкий ублюдок!' и ушёл в ИМП, Трайдирт резким взмахом рук породил красно-чёрную птицу-вестника, мгновенно отправившуюся к кому-то с его посланием.

Оритриг расценил это как недобрый знак. До сего момента они убили уже трёх союзников Трайдирта, но кто знает, сколько у него их ещё, помимо Керсиара. Кстати, о нём...

Оритриг резко обернулся и увидел, что Керсиар, Свелан и Лаан пропали. Наверняка Керсиар попытался увести их в Руммерсвиг, где он был сильнее всего. Они прогнозировали это. По первоначальному плану Оритриг должен был отправиться с ними, предоставив Годиру заманивать Трайдирта в то место, где их подхода ожидал ещё кое-кто. Однако, бросившись на помощь Годиру и потратив время на диалог с Трайдиртом, Оритриг упустил момент, когда Керсиар и его преследователи ушли из Рорверка. Теперь он стоял перед выбором - пытаться отыскать и догнать их, или присоединиться к Годиру. Все эти мысли промелькнули у него в голове буквально за доли секунды. Выбор необходимо было делать мгновенно, поскольку в центральном зале замка Рорверк не осталось в данный момент никого, кто отвлекал бы недоброжелательное внимание Трайдирта от скромной персоны Оритрига.

Решение пришло мгновенно на чисто интуитивном уровне, будто Оритриг услышал едва различимую просьбу о помощи. Логика диктовала вариант отправиться с Годиром и прикрыть его, но перед глазами плясали, сменяя друг друга, образы 'Тринадцати шлейфов мора' и корчащегося в агонии Скиора. Слишком сильным и подлым был рыжий потомок Хляя, чтобы оставлять его 'в тылу' и отдавать на растерзание ученика, за которого Оритриг чувствовал уже довольно сильную ответственность.

Спустя пару мгновений, Оритриг, лишь промелькнув на вершине горы ИМПа, оказался на крыше башни в Руммерсвиге, которую уже успел возненавидеть.

Мир, в который перенёсся Годир, относился к мирам Верховья Склона и именовался Сайлоной. Это была земля вечных сумерек и холодных ветров, каменистых пустошей и серого солнца. Ландшафты наводили на грустные раздумья об увядании и старении природы. Светило, казалось, не способно было отогреть и наполнить радостной энергией эти земли, а планета будто представляла собою слепок мрачного заката, не предполагавшего, что когда-нибудь ещё последует рассвет.

Годир стоял посреди простиравшейся во все стороны серой пустоши. Вокруг, насколько хватало глаз, не было видно ни одного живого существа. Мир был необитаем. Именно за это он и был выбран в качестве места решающей схватки с Трайдиртом и его союзниками. Битва эта обещала стать весьма разрушительной, и совсем не обязательно было делать так, чтобы пострадали невинные жители какого-нибудь процветающего уютного мирка.

Годир ждал появления Трайдирта и пытался успокоить себя, сосредоточившись на битве. То, что произошло в Рорверке, он осознал в полной мере только сейчас. Да, Оритриг рассказывал ему о новой магии, открытой дядей, и о том хитром заклинании, с помощью которого он убил его отца. Но одно дело слышать, а другое дело воочию убедиться в существовании такого коварного оружия. Оритриг спас ему жизнь, оставив себя без защитного заклинания, и это Годир хорошо понимал. Что же, он его должник...

Трайдирт появился неподалёку и сразу же увидел Годира. Не теряя ни мгновения, он ударил молнией в то место, где только что стоял его племянник. Годир переместился ему за спину и создал две струи пламени, сомкнувшиеся на защитном поле Трайдирта. Тот взлетел вверх на пару метров и ударил сразу двумя молниями. Годир повторил свой маневр, снова переместившись за спину дяди.

И тут же получил сюрприз - три энергозаряда, вылетевшие из затылка Трайдирта, ударили ему в живот, сбив с ног. Годир мысленно поблагодарил всех богов за то, что это оказались простые, без подзаклинаний, заряды, с которыми его защитное поле вполне справилось.

В мгновение ока Годир сообразил, что лёжа на земле, он представляет собою идеальную мишень для очередной молнии. Однако, её не последовало. Воспользовавшись паузой, Трайдирт достал свой диар, что было куда опаснее. Пару секунд Годир как зачарованный разглядывал золотой трезубец, на остриях которого играли кроваво-красные искры. В памяти всплыли давние рассказы отца о том, что лучи этого трайдиртова трезубца достанут противника где угодно в радиусе минимум пары километров вокруг места схватки.

Не лишённым изящества жестом Трайдирт направил диар на приподнявшегося на локтях племянника и изобразил на лице улыбку, от которой испортилось бы настроение у любого существа, имеющего в наличии инстинкт самосохранения.

- Ну что, где же твой папаша? Или ты для красного словца сказал про то, что он, возможно, жив?

- Если честно, да! - улыбнулся вдруг Годир. - Он, к сожалению, не может присоединиться к нам. Но не расстраивайся, здесь есть ещё кое-кто, жаждущий с тобою потолковать.

Фокус взгляда Годира переместился за спину Трайдирта. Тот уже и сам почувствовал, что унылый ландшафт Сайлоны только что обогатился ещё одним визитёром.

Трайдирт полуобернулся и увидел фигуру в льдисто-голубом плаще с белым капюшоном, скрывавшем лицо. От этого верда исходила куда большая мощь, нежели от Годира. Улыбка непроизвольно покинула лицо Трайдирта.

Оритриг успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как заклинание 'Капли небесного яда' сменяется заклинанием 'Облако плачущей смерти'. Зелёные блестящие капли с доброе страусиное яйцо размером ещё падали сверху на накрывшихся защитными полями Свелана и Лаана, когда к ним присоединилось белесое шарообразное облако, стремящееся заключить двух Гермеритов в объятья слепо шарящих газовых ложноножек. По рассказам учителя Оритриг знал, что этот газ имеет наглое свойство проникать сквозь энергозащиту недостаточно искушённых в газовой магии вердов. Он не имел представления, насколько опытен Лаан, но насчёт Свелана совершенно точно знал, что ничего противопоставить этой гадости его ученик пока не может.

'Я в самый подходящий момент!', - мысленно констатировал Оритриг, выхватывая из-под плаща свой диар, который ему предстояло впервые испытать в боевой обстановке.

Серебристый изящно-смертоносный моргенштерн прореагировал на призыв хозяина тёплой пульсацией и ровным голубоватым мерцанием. Пропустив на уже привычный манер своё сознание сквозь диар, Оритриг воззвал к самым мощным северным ветрам Руммерсвига. Ураганные порывы последовали практически мгновенно, что удивило даже самого Оритрига. С момента обретения им диара его сила в магии стихий возросла неимоверно и продолжала совершенствоваться, будто знания и навыки вырывались откуда-то из глубин его подсознания.

Оритриг успел подумать, что за такую демонстрацию мощи ураганных ветров его похвалил бы не только Свидирт, но и Эйолк. Если секунду назад в обозримом пространстве и присутствовали какие-то смертоносные газы, то теперь они были разорваны на мелкие клочки и неслись к заоблачным высотам, где не смогут причинить вреда никому, если только не подвернётся стая перепуганных ворон.

Впечатлён этим был явно не один Оритриг. Свелан и Лаан валялись на полу у дальнего края площадки, а Керсиар балансировал на самом краю, пытаясь сохранить равновесие и не полететь вниз с башни. Конечно, это было чисто рефлекторно, поскольку падение не причинило бы ему вреда. Хотя, если придать ему ускорение...

Оритриг, не мешкая, от души размахнулся булавой, целя точно в рыжего мастера школы магии газов, которую он окрестил про себя 'школой вонючек'. Диар, видимо соскучившийся по активной жизни за время долгого лежания на дне сундука в Блистательной Вельсиарте, радостно отозвался, усилив направленную сквозь него энергию и создав сферическую голубую ударную волну огромной силы. Керсиар весьма своевременно увеличил мощность своего защитного поля. Не сделай он этого, его рёбра вылезли бы с обратной стороны.

Ударная волна выломала изрядный кусок невысокого каменного ограждения на краю верхней площадки башни и, подхватив вместе с каменным крошевом Керсиара, скрючившегося в коконе защитной энергии, отправила его далеко вниз, прямиком на центральную площадь Руммерсвига. Раздались крики горожан, разбегавшихся он посыпавшихся вдруг с неба булыжников и магов. Секунду спустя к ним присоединились крики дюжины находившихся на площади стражников, только в этих уже читалось желание разобраться самым решительным образом с причиной такого общественно противного безобразия.

Оритриг, понимая, что необходимо как можно быстрее завершить начатое, крикнул поднимающимся на ноги Гермеритам: 'Присоединяйтесь!', оседлал один из холодных ветров и дал ему унести себя вслед за Керсиаром.

Ну а тот, сумев затормозить своё падение у самой земли и упершись обеими ногами в мощёную булыжником площадь, встретил появление Оритрига спиралевидными струями высокотоксичного газа. Ядовито-жёлтые спирали с невероятной скоростью устремились навстречу скользящему по воздуху верду, разрывая пелену желтоватого тумана, вуалью окутывавшего весь Руммерсвиг. Оритриг среагировал инстинктивно, отшатнувшись и одновременно отпуская свой ветер. Сила притяжения, естественно, повлекла его тело вниз с ускорением свободного падения, благодаря чему газовые спирали пролетели над его головой. Зависнув над самой землёй, Оритриг пустил по площади в направлении Керсиара два мощных потока пламени. Благо, все горожане предусмотрительно разбежались как можно дальше от места событий. Только цепочка стражников формировалась за спиною Керсиара, соображая, следует ли прийти прямо сейчас на помощь их магу, или подождать, пока он сам справиться с противником.

Керсиар погасил пламя и заорал стражникам:

- В атаку! Убейте их!

Множественное число было обусловлено тем, что чуть поодаль от Оритрига возникли Свелан с Лааном, переместившиеся с крыши башни поближе к амфитеатру основных действий.

Лишать жизни этих местных вояк, потрясающих кривыми копьями, Оритригу не хотелось. А потому он подумал о молнии.

Оритриг подождал, пока цепочка стражников пробежит мимо Керсиара, а Свелан и Лаан примутся за них, убеждая гуманными и не очень методами не соваться не в своё дело. Удостоверившись, что тяжело дышащий Керсиар остался в относительном одиночестве, Оритриг перенёсся поближе к нему и крикнул:

- Ну что, может, ещё разок попробуешь на мне свою вонючую гадость?

Его целью было любой ценой отвлечь рыжеволосого противника от мысли о побеге в другой мир. Необходимо было, чтобы он оставался на месте. Похоже, этого удалось добиться.

- Почему бы нет? - воскликнул Керсиар, вскидывая руки в резком жесте, в котором Оритриг по описанию узнал начальную стадию заклинания 'Объятия газовых крыльев'.

Это уже было нешуточной опасностью. Внутреннее ощущение подсказало Оритригу, что к Керсиару устремились неимоверные потоки вязкой и грязной энергии этого мира, с которым он сроднился. Рыжий верд явно собирался вложить в самое смертоносное заклинание своей школы как можно больше сил. Газ, который синтезировался при этой атаке, не просто травил жертву, он разъедал с огромной скоростью органические и энергетические структуры, оставляя на месте человека что-то, по смыслу близкое к пресловутому понятию 'мокрое место'.

Действовать следовало незамедлительно. На стороне Оритрига была внезапность. Его противник, помнящий его слабость, продемонстрированную в прошлую их встречу, явно не должен был ожидать, что недавно 'вылупившийся из яйца' верд владеет заклинанием молнии.

Оритриг снова мысленно слился со своим диаром и потянулся в небеса за мощным электрическим разрядом. Вновь невероятное по силе экстатическое чувство сотрясло его тело, когда он ухватил зародившуюся высоко в небе молнию и начал управлять ею, целя в Керсиара.

Перед Оритригом возникли в воздухе эфемерные полупрозрачные перламутровые крылья гигантских размеров. Плавным движением они стали смыкаться над ним, стремясь заключить в свои объятия, ставшие бы последним ощущением в его жизни. Но в тот же самый момент в затянутом противным туманом небе Руммерсвига блеснула хищно изогнутая молния, ударившая точно в победно ухмыляющееся лицо Керсиара.

Точнее... Оритриг поразился скорости реакции этого изворотливого верда, и даже пообещал себе, что будет стремиться достичь такого же уровня.

Керсиар умудрился слегка отклониться и увеличить до максимума защитное поле. И хотя оно не смогло полностью погасить молнию, Керсиар остался жив. Правда голова его превратилась в обуглившуюся маску Фантомаса.

Газовые крылья, оставшиеся без направлявшей их воли, неуверенно затрепетали на ветру в полуметре от Оритрига. Верд снова призвал ветра, унесшие газ на безопасное расстояние.

Одновременно с этим Оритриг услышал два крика - один победно-торжествующий, а другой - наполненный болью и отчаянием.

Раненный Керсиар был уже слишком слаб, чтобы поддерживать мощное защитное поле. К тому же он явно сконцентрировался на том, чтобы, используя последние силы, переместиться в ИМП. Свелан вовремя заметил это и нанёс свой удар. Мгновенно оказавшись рядом с упавшим на землю Керсиаром, он сделал то, чему был обучен очень хорошо - пронзил его сердце правым мечом, а брюшную полость - левым. Керсиар испустил ещё один затихающий крик и замолк навсегда. Свелан торжествующе посмотрел на Оритрига. Он отомстил за свою семью!

Остатки стражников тем временем держали уверенный курс подальше от площади, демонстрируя скорость бега, украсившую бы любой легкоатлетический чемпионат. Они верно рассудили, что без поддержки их мага делать им тут больше нечего.

Не радовало в этой ситуации только одно обстоятельство. Лаан стоял на коленях и, прижимая руки к лицу и горлу, кашлял, сотрясаясь всем телом. По его подбородку струилась алая кровь. Цвет лица верда приближался к зелёному. По всей видимости, одна из газовых атак Керсиара не прошла для него бесследно...

Свелан подбежал к дяде и начал пробовать применить те заклинания лечебной магии, которым успел обучиться. Оритриг поспешил присоединиться к нему, понимая, однако, что шансов на спасение Лаана мало.

В их войне намечались новые жертвы, сколь бы печально это не было. Мысли Оритрига вернулись к Годиру и ещё одному их союзнику. Наверное, их поединок с Трайдиртом уже начался. Следовало как можно быстрее спешить им на помощь.

Оритриг подхватил потерявшего сознание Лаана под правую руку, в то время как Свелан поддержал его слева, и шагнул в ИМП, надеясь, что прощается с Руммерсвигом навсегда. Затем они переместились в Материнский мир, где Белка и Олеся кинулись навстречу и помогли уложить Лаана на кровать.

Демонстрируя потрясающую чувствительность, в соседней комнате мгновенно проснулся маленький Свид. Он всегда ощущал появление Оритрига. На этот раз он заплакал, ощутив, видимо, энергию боли и страдания, исходившую от раненого Гермерита. Белка умоляюще поглядела на Оритрига, надеясь, что удастся уговорить его остаться. Но верд покачал головой:

- Мне пора. Свелан, оставайся здесь!

Затем, заглушая возражения ученика, крикнул Белке:

- Я скоро вернусь. Я тебя люблю! - и исчез, едва услышав ответное 'Я тебя тоже!'.

И когда он появился на вершине горы у Истока Миллиона Путей, нащупывая образ-маяк Сайлоны, в голове у него вновь прозвучали слова Стужа, сказанные совсем недавно:

- Не знаю, уж как тебе удалось убедить меня ввязаться в это, но запомни - как только в игру вступлю я, появится и тот, чьей мощи испугается и этот твой Трайдирт. И будет он не на нашей стороне. Так что готовься к большим сюрпризам, братец!

Говоря это, Стуж усмехнулся и впервые за много лет покинул своё убежище на Острове Плачущих Статуй, вновь обрядившись в свой льдисто-голубой плащ с белым капюшоном.

И без того унылое небо Сайлоны заволокли тяжелые чёрные тучи. Косые струи мощных ливней медленно приближались широким грозовым фронтом к тому пятачку потрескавшейся земли, где находились три верда.

Оритриг, появившийся в Сайлоне чуть поодаль, пристально смотрел на этот пятачок, пытаясь понять расклад сил и настроения противников. Своё вмешательство он решил приберечь для подходящего момента, когда оно лучше всего качнёт чашу весов в сторону союзников.

Три верда были поглощены друг другом. Трайдирт о чём-то говорил со Стужем, явно пытаясь выиграть время. Оритриг, глядя на это, вспомнил птицу-вестника, которую Трайдирт отправил кому-то перед тем, как покинуть Рорверк. Странно, но присутствия ещё одного верда в обозримом пространстве он не чувствовал. Что в этом странного? Да то, что этого самого верда он видел своими глазами. Да, да, ещё одного верда, который так же, как и он сам, стоял поодаль и наблюдал за главными действующими лицами. Трое в центре событий тоже явно не чувствовали этого незнакомца. Об этом свидетельствовало отсутствие хотя бы одного взгляда в его сторону, в то время как прибытие Оритрига в Сайлону незамеченным не осталось.

Итак, Трайдирт знает о присутствии Оритрига, готового вмешаться в ход событий в решающий момент, а вот Годир со Стужем, похоже, не подозревают об ещё одной неизвестной в их уравнении. Оритриг повнимательнее пригляделся к незнакомцу, притаившемуся в тенях от россыпи серых замшелых валунов метрах в ста от него. Худая и не очень высокая фигура куталась в чёрный, бликующий серебристыми искрами плащ с островерхим капюшоном. Ничего определённого об этом субъекте сказать было нельзя. Раз за разом Оритриг пытался 'прощупать' его своим внутренним восприятием и раз за разом не получал отклика, который идентифицирует верда, оператора сил природы. Аура незнакомца была лишена намёков на магию. Тогда как он умудрился появиться на пустом месте так, как это бывает после перемещения из ИМПа? Оритриг не поверил бы этому, если бы не видел возникновения этого гражданина своими глазами.

Что же, придётся держать с ним ухо востро. А пока...

Оритриг увидел, что диалог Трайдирта и Стужа закончился, и начались активные действия, ради которых, собственно, они здесь и собрались.

Субъективное время Оритрига ускорило свой бег. Первая же атака Трайдирта едва не стоила Годиру жизни. Три луча сорвались с зубьев Трайдиртова диара и, разделившись, метнулись к Стужу и Годиру. В Стужа было направлено два луча. И неожиданно один из них изогнулся самым хитрым образом и устремился к Годиру, который едва увернулся от первого луча. Второй по счастливой случайности ударил его лишь в плечо. Защитное поле лишь частично компенсировало ущерб, и на рукаве плаща Годира показалась кровь, хлынувшая из глубокого пореза.

Что же касается Стужа, то он свой луч просто пропустил сквозь себя, став вдруг вихрем из белесого снежного тумана. Вихрь этот устремился к Трайдирту и ударил его в грудь, сшибая с ног. Этот приём, только в куда более беззлобном варианте, Оритриг когда-то уже видел в исполнении Эйолка. Помнится, с этого и началось их знакомство.

Трайдирт, однако, до земли не долетел. Спружинив прямо от воздуха, он подскочил на метр вверх и завис, рассыпав вокруг себя целый веер энергозарядов. Оритриг похолодел, увидев по характерному оттенку, что каждый второй из них был с иммунопоражающим подзаклинанием.

Вот он, критический момент. Оритриг мгновенно переместился прямо к чуть замешкавшемуся Годиру и сшиб его на землю, падая вместе с ним и пропуская в считанных сантиметрах над собой смертоносные заряды. Один из простых зарядов шлёпнулся в его защитное поле и беззвучно погас.

Стуж снова возник в человеческом обличье уже вне досягаемости атаки Трайдирта. И перешёл в решительное наступление. Оритриг ещё никогда не видел, как, опровергая известную поговорку, аж четыре молнии подряд ударили в одну точку. Трайдирт присел на землю и держал глухую защиту, едва выдерживавшую натиск молний. Стуж был явно сильнее него. Оритриг вспомнил свои нелёгкие ощущения при управлении всего одной молнией и подивился мощи Стужа. Оставалось лишь порадоваться, что он сам принадлежит к той же семье.

Но не так-то всё было просто. Закалённый во многих битвах Трайдирт вовсе не думал сдаваться. Как только череда перунов иссякла, он резко очертил вокруг себя окружность своим трезубцем. Она вспыхнула красным светом и развернулась в сферу, окутавшую тело Трайдирта.

Трезубец засиял ярким светом, и сфера стала испускать десятки тонких как волос змеящихся лучей, ищущих жертву на своём пути.

Оритриг с Годиром вынуждены были всю энергию употребить на мощные защитные поля, а Стуж вновь обернулся ледяным вихрем, скользящим между смертоносными лучами.

Оритриг вдруг почувствовал острую боль в ноге и понял, что один из лучей достал его. Но это не испугало, а лишь придало ярости. Оритриг выхватил свою булаву, мгновенно наливавшуюся в унисон настроению хозяина клокочущей энергией.

Два взмаха крест накрест, и трайдиртова защитно-атакующая сфера подброшена в воздух как футбольный мячик. Стуж, демонстрируя недюжинную реакцию и меткость, прямо в полёте поразил сферу двумя молниями. Годир до кучи послал туда же пять своих фирменных стреловидных зелёных энергозарядов.

Будь на месте Трайдирта кто послабее, его туша уже представляла бы собою изысканное обжаренное лакомство для каких-нибудь падальщиков. Но потомок Верамирда Мудрого был чрезвычайно силён и ловок. Его защита выдержала, лишь задымился плащ, да на кистях рук показалась пара ожогов. Приземлившись, Трайдирт упал на одно колено и с размаху вонзил трезубец в землю. Оритриг спасся лишь благодаря тому, что Свидирт когда-то предупреждал его об этом приёме из арсенала своего хитроумного братца. Годир, видимо, тоже был в курсе. Оба они мгновенно отпрянули, когда красные лучи взлетели вверх из-под земли прямо под их ногами. А вот Стуж замешкался, среагировав на доли секунды позже, благодаря чему получил ранение икроножной мышцы. Оступившись, он упал на землю, выдохнув что-то про предков Трайдирта по женской линии. Трайдирт злобно усмехнулся и повторно погрузил острия своего коварного диара в безжизненную почву Сайлоны. Теперь все три луча вырвались из-под земли точно в том месте, где лежал Стуж. Лежал он там мгновение назад, а сейчас уже снова кружил снежным вихрем, обезопасив себя от атаки врага.

Оритриг, наблюдая за тремя красными лучами, вдруг почувствовал резкий толчок, а затем боль в правом предплечье. Падая на землю, он сообразил, что толкнул его Годир, а причина боли - один из ещё трёх красных лучей, вырвавшихся из-под грунта позади него. Невероятно! Лучи трайдиртова диара раздвоились под землёй, их стало шесть! Насколько же силён противник?!

Стуж, однако, времени не терял. Вновь конденсировавшись из морозного воздуха, он обрушил стену наконец подоспевшего ливня на Трайдирта, на секунду проводя того в замешательство. А затем как-то по-особому взмахнул рукой, совершая кистью такое движение, будто в ней был зажат хлыст. Оритриг понял, что так оно и было, только роль хлыста выполнял резкий ветер. Он захлестнул своё узкое крыло на зажатом в руке Трайдирта трезубце, и вырвал его, бросив на землю Страх промелькнул в глазах Трайдирта на какую-то лишь долю мгновения. Но он там был!

Оритриг с удвоенной силой принялся молотить по воздуху своей булавой, пытаясь отшвырнуть Трайдирта подальше от его диара. Годир тем временем прыгнул вперёд и наступил на трезубец ногой, препятствуя его попыткам взмыть по воле хозяина и отправиться обратно к нему в руку.

С очередной порцией молний Стужа Трайдирт справился куда хуже. На полах его плаща заплясали язычки пламени, ожог появился на щеке и горле, опалилась борода.

Оритриг на миг окинул взглядом место их схватки. Земля представляла собою изрытую, обуглившуюся массу, покрытую спёкшейся коркой. Энергии, которая здесь высвобождалась, хватило бы, наверное, на то, чтобы осветить несколько городов. Или уничтожить их же...

Странно было то, что субъект в чёрном с блёстками всё так же стоял в своём укрытии и наблюдал, не делая попыток прийти на помощь Трайдирту. Ещё более озадачивало появившееся ощущение присутствия ещё одного верда. Да какого!!!

Мощное землетрясение сотрясло равнину, заставив Оритрига, Годира и Стужа попадать на землю. Трайдирта от этого избавило то, что он и так уже лежал.

Прямо перед ними разверзлась земля, и из глубоких трещин ударили струи пламени. Оритриг откатился подальше и вскочил, но сильнейший порыв ветра снова сшиб его с ног.

- Здравия вам всем! - провозгласил громоподобный глас. - Хотя и ненадолго!

Позади Трайдирта стоял высокий верд в грязно-сером плаще с двумя чёрными полосами. В руке он сжимал меч, клинок которого ласкало живое пламя.

Оритриг мысленно прибегнул к проверенной веками моральной помощи русского мата.

Веха вторая: Побег вниз по Склону: Хормсвит - Гисп - Линтерна - Остров Плачущих Статуй

Рука Оритрига сжималась и разжималась на рукояти его диара, а разумом владело лишь одно желание - выхватить булаву и размозжить голову Трайдирта, сидящего прямо перед ним на стволе упавшего дерева. Оказать сопротивление он вряд ли смог бы. Его окровавленная и опалённая голова склонилась на грудь. Руки с разможжёнными пальцами нервно вздрагивали, будто пытаясь найти утерянный диар.

От удара, который оборвал бы жизнь убийцы вердрад, Оритрига удерживал превосходивший все иные обстоятельства факт того, что они находились в долине Истока Миллиона Путей. Любое насилие здесь было запрещено, и за этим строго следили таинственные импреалы. Собственно поэтому Трайдирт и остановился здесь, когда бежал из Сайлоны, разваливавшейся на глазах от разыгравшегося катаклизма.

Оритриг глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и восстановил в памяти молниеносные события, приведшие их сюда.

Верд с огненным мечом, за которым и посылал, как выяснилось, Трайдирт своего вестника, оказался именно тем, о ком предупреждал Стуж. Именно он пытался когда-то убить маленького Олега ещё в колыбели, а Видень со Стужем помешали ему в этом. Мощнейший из ныне здравствующих операторов силы стихий и старейший из них, Вьюжень, старший сын Стрия собственной персоной. Этот союзник Трайдирта один стоил целой армии вердов уровня Керсиара, например.

Оритригу было страшно даже вспоминать, насколько близко к смерти оказались они в тот миг, когда их атаковал Вьюжень. Удары патриарха стихийной магии сотрясали саму землю и небеса. Десятки молний, шквал ураганного ветра, подземные толчки с нарастающей магнитудой, реки огня... Километры окружающего ландшафта разом поменяли свой облик под напором стихий.

Оритриг и Годир и думать забыли о каких-либо атакующих действиях, все силы бросив лишь на защиту. Хилая энергетика Сайлоны не справлялась с тем, чтобы питать их всех. Оритриг возблагодарил всё святое, что у него есть возможность черпать силы из ИМПа. Если бы не это, его фрагментированные останки уже смешались бы с почвой Сайлоны.

Но Стуж показал себя во всей красе! Если бы Оритриг не был до смерти напуган и ужасно занят защитой, он зааплодировал бы героизму, с которым Стуж, защищая их, противостоял своему дяде.

В какой-то из кратких промежутков между атаками Вьюженя Оритригу удалось сойтись с раненым Трайдиртом. Вместе с Годиром у них получилось опрокинуть его на землю, и Оритриг нанёс удар булавой по рукам противника, сломавший ему все пальцы. А после этого ученик Свидирта (и как только вспомнил?) прокричал: 'Крыхтерг Трайдирт', и активировал атакующее заклинание, оставленное ему учителем. Это была одноразовая копия атаки диара Свидирта, которая пришлась Трайдирту явно не по вкусу. Опутанный разноцветными лучами, он секунды три корчился на земле, едва не потеряв сознания. А затем, пользуясь возобновившейся атакой Вьюженя, Трайдирт, демонстрируя невероятную выносливость и концентрацию, сбежал в ИМП.

- Быстрее за ним! Вы оба! - заорал что было сил Стуж. - Добейте!

- Мы тебя не оставим! - вырвалось у Оритрига.

- Погибните вместе со мною, идиоты! Не вам тягаться с Вьюженем. Пока... Бегите же, ну! Я тебя что, зря спасал в детстве?

В глазах Оритрига непроизвольно возникли слёзы.

- Беги сам, как только будет возможность, брат! - крикнул Оритриг. - Мы уходим за Трайдиртом.

- Прощай, - донёсся голос Стужа, отражающего сотню острых сосулек, посыпавшихся пулемётной очередью из ледяного облака над головою Вьюженя. - Найди отца!

- Найду, брат! - крикнул Оритриг, перемещаясь в ИМП.

Трайдирт, как выяснилось, и не думал убегать далеко. Оритриг с Годиром моментально почувствовали его в долине ИМПа на берегу одной из рек и переместились к нему.

- Теперь тебе конец, дядя! - провозгласил, нарушая паузу Годир. - Куда бы ты ни направился из ИМПа, мы последуем за тобою, и будет довольно одного лишь удара...

Трайдирт вдруг улыбнулся окровавленными губами.

- Два сосунка. Вы ещё настолько мало знаете в жизни, что мне вас даже немного жаль. Когда мы в следующий раз встретимся, вы перед смертью успеете ещё посмеяться над собственной сегодняшней глупостью. Если мы встретимся. Вас могут убить и раньше.

Оритриг невольно напрягся. За такой наглой уверенностью крылось явно нечто большее, чем простой блеф.

- Чем же ты в твоём, мягко говоря, хреновом положении собрался нам угрожать? - мрачно спросил Годир.

- Вы все: Свидирт, твои братья и ты, всегда мне только мешали, - вытирая кровь с разбитых губ, проговорил Трайдирт. - В вас не было достаточно ума и намерений, амбиций, чтобы достичь многого. Двум твоим братьям я пытался сделать предложения поддержать меня, присоединиться ко мне в моих изысканиях. Всё-таки, родная кровь, знаешь ли. Оба отказались, и их пришлось убить. Да-да, не таращи глаза, второго твоего брата тоже убил я. Потом и до Свидирта очередь дошла. Хотя вы меня чуть не купили, сказав, что он жив. Зная его силу, я готов был поверить...

Трайдирт отдышался и перевёл взгляд на Оритрига.

- А ты, стало быть, ученик моего брата? Там, в Материнском мире, который скоро перестанет быть таковым, я ощущал тебя как немощного неинициированного недоверда. Сейчас же передо мною довольно мощная фигура. Теперь я понимаю, что именно в тебе углядел Свидирт... Да, интересно присутствовать при возврате древних-древних времён...

- Что ты имеешь в виду? - вырвалось у озадаченного Оритрига.

- Неважно, - отмахнулся Трайдирт. - Всё равно тебе придётся умереть. Вы оба обо мне мало что знаете. Думаете, если я потерял на поле боя диар, а внук Стрия одолел меня, то я остался беззащитным? Ну, во-первых, как только Вьюжень покончит со Стужем, он примется искать вас. Во-вторых, ему, возможно, не удастся вас найти, поскольку вы оба к тому времени будете употреблены в пищу. Ими вот!

С этими словами Трайдирт шевельнул руками и губами, приводя в действие явно заранее припасённое заклинание.

Позади него на некотором расстоянии возникла дюжина силуэтов, вглядевшись в которые, Оритриг ощутил лёгкую дрожь в коленках.

Каждый из них был выше человека раза в полтора. Кожа их там, где она не была покрыта густой чёрной шерстью, имела мертвенно-белый цвет. Маленькие глаза без зрачков светились блекло-розовым цветом. Огромные пасти на вытянутых мордах не стеснялись демонстрировать изрядное количество острых зубов, глядя на которые, любая акула скончалась бы от зависти. Мощные задние конечности, приспособленные, судя по строению суставов и мускулатуре, к очень длинным прыжкам, вполне гармонировали с длинными передними конечностями, снабжёнными шестипалыми кистями. Когти, смахивающие на стальные лезвия, достигали сантиметров пятнадцати. Пушистые хвосты, явно помогающие при прыжках, оканчивались прямыми острыми жалами.

Оритриг с Годиром обменялись пессимистичными взглядами.

- Это гикорги, - любезно представил Трайдирт. - Говорят, такие обитают где-то в мирах Недр, хотя сам я не видел. Как бы то ни было, от своих природных собратьев они отличаются тем, что могут преследовать свою жертву в разных мирах. Фактически, они созданы как охотники на вердов. Довольно сильные охотники, должен заметить. С парочкой вы бы справились, но двенадцать гикоргов вас обязательно прикончат. Как только вы покинете ИМП, они приступят к охоте. Так что, в порядке гуманного совета, не ведите их к своим родным и близким, если таковые имеются. Хотя, решать вам, - и Трайдирт дружелюбно улыбнулся.

Оритриг посмотрел на гикоргов. Те с момента появления даже не шелохнулись, внимательно следя за вердами немигающими глазами.

- Как тебе удалось их создать? - спросил Годир. - Это та самая магия, которую ты открыл?

- О, Свидирт вам так сказал, да? - произнёс Трайдирт. - Как мало он знал... Хотел бы я присвоить себе лавры первооткрывателя, но совесть не позволит, - Трайдирт весело усмехнулся. - Эта школа магии - биологическая или, как её называли в древности, животворительная, была известна нашим далёким предкам. Потом, по ряду причин, она была предана забвению. Так что я её переоткрыл, если можно так выразиться. Ничто не ново...

- А как же с девочками? - моментально сообразил Оритриг. - Рождение дочерей? Этим тоже занимались древние верды?

- Не имею понятия. Конкретно это мне неизвестно, - отозвался Трайдирт. - Льщу себе мыслью, что именно это, возможно, всё-таки моё изобретение. Ну да ладно, хватит болтать! Мне пора уходить по своим делам, а вам - убегать от гикоргов. Если вы, конечно, не решите поселиться в ИМПе на всю оставшуюся жизнь.

- Как всё это поможет тебе, дядя? - проговорил, надвигаясь на него Годир. - У нас хватит силы и скорости отправиться за тобою в любой мир и прикончить тебя прежде, чем гикорги нападут на нас.

- У вас не хватит ума отправиться за мною туда, куда я уйду, - хитро улыбнулся Трайдирт. - Как я уже говорил ранее, вы оба ещё сосунки, несмотря на свой потенциал. Прощайте!

Трайдирт исчез. Оритриг мгновенно потянулся своим ощущением за ним, привычно пытаясь определить тот образ-маяк, через который преследуемый верд ушёл в другой мир. И натолкнулся на пугающий своей необычностью образ одного из миров Второй Вершины. Будто зыбкая пелена белого свечения мягко, но настойчиво отталкивала его сознание. Оритриг понял, что не может перейти в мир, принявший Трайдирта. Всплыла в памяти обмолвка Свидирта о том, что группа миров Второй Вершины особенная. Учитель так и не рассказал, в чём же именно...По меньшей мере одну особенность Оритриг только что понял: он оказался на данный момент неспособным преодолеть сопротивление эфемерного образа-маяка и проникнуть в тот мир Второй Вершины, куда без особых проблем переместился раненый Трайдирт.

Оритриг переглянулся с Годиром и понял, что тот тоже потерпел аналогичную неудачу. Ситуация становилась всё интереснее.

Гикорги начали потихоньку облизываться, видимо, с аппетитом у них было всё в порядке.

Оритриг признался себе, что такого горного массива он не видел никогда в жизни. Он не был в Гималаях, но подозревал, что они приходились этому чуду природы максимум 'по пояс'. Огромные, колоссальные, величественные... всех этих прилагательных едва хватило бы для описания невероятных гор, вздымавших неприступные склоны, купающиеся в мантии лиловых и багряных облаков. Любоваться ландшафтом можно было часами...

Беда была в том, что часов этих у них в распоряжении не было. Фактически, и минут тоже!

Идея попытать счастья в этом мире принадлежала Годиру. Когда-то давно он путешествовал здесь и был свидетелем грандиозных обвалов, оползней и камнепадов. Как раз это нужно было для того, чтобы стряхнуть с хвоста дружелюбных зверушек Трайдирта.

Мир относился к Верховью Склона и именовался Хормсвит, что на местном языке означало 'Громовые горы'. Переместившись сюда из ИМПа, Оритриг признал, что наименование это вполне оправдано.

Не теряя лишнего времени, он установил контакт с местными ветрами и призвал грозу, которая, казалось, будто только ждала призыва. Горные пики засверкали отсветами молний, а глубокие ущелья могучим эхом отозвались на величественные раскаты грома.

- Бежим вперёд! - выкрикнул Годир, указывая на узкую тропу, петляющую меж серо-чёрных склонов гор.

Оритриг замешкался буквально на пару секунд и чуть было не поплатился за это. Все двенадцать гикоргов цепочкой возникли позади них, и ближайший не мешкая прыгнул на предполагаемую добычу.

Ощущение было не из приятных. Оритриг чуть было не позабыл, что он верд и может противопоставить нападению кое-что из своего магического арсенала. Первым порывом было просто отшатнуться и побежать. Имея дело даже с очень сильными противниками, он привык, что они люди, то есть имеют внешний вид homo sapiens. Когда же оживают клыкасто-когтистые чудища, обеспечившие бы приличные кассовые сборы любому фильму ужасов, поневоле приходится испытывать некоторые странные чувства.

Годир не дремал. Заметив, что его союзник замешкался с магической защитой, он прикрыл его своим отражающим полем и выпустил в гикорга пару энергозарядов. Те весело разбились о толстую шкуру зверя, не причинив ему никакого видимого ущерба. Тот, кто трудился над анатомией этих охотников на вердов, видимо, позаботился о том, чтобы они могли не особо волноваться по поводу оружия своих жертв.

- Бежим! - настойчиво провозгласил Годир.

Оритриг, наконец, вспомнив о магии, схватил Годира за предплечье и переместился вдоль по тропе метров на двести. Дальше он не мог, поскольку тропа делала резкий поворот в этом месте и терялась из виду.

- Давай обвал! - воскликнул Годир, сам уже пытаясь опрокинуть ветром валуны, висящие высоко над дорогой на краю каменных стен обрыва. Оритриг присоединился к нему в этих усилиях, наблюдая, как гикорги набирают в попытке преодолеть разделившее их с преследуемыми расстояние такую скорость, какой позавидовал бы скорый поезд.

Когда, наконец, вниз по склонам посыпались тяжелые камни, увлекая за собою лавину более мелких, гикорги почти уже настигли вердов. Обвал явно не успевал перегородить тропу настолько, чтобы по ней было нельзя пробраться таким настырным зверушкам. Ловко лавируя между летящими камнями, первые гикорги уже дышали на Оритрига с Годиром тяжелым запахом, столь характерным для пасти хищника.

- Наверх! - коротко крикнул Оритриг, перемещаясь на каменный карниз, который он углядел на склоне метрах в двадцати выше и правее их. Спустя миг Годир появился рядом с ним.

Потратив пару секунд на то, чтобы зачерпнуть силы из ИМПа, Оритриг попытался метнуть пару молний в преследователей. Пустое! Поразить молнией потрясающе гибких и быстрых гикоргов не удалось. Мало того, что они все ушли от камнепада, увернулись от мощных разрядов, осветивших ущелье, они ещё и, не сбавляя скорости, бросились на крутые каменные склоны.

Оритриг полыхнул навстречу карабкавшимся практически вертикально тварям мощным потоком пламени. Будучи человеком начитанным и трезвомыслящим, он знал, что фактически все хищники боятся огня. Однако гикорги не могли похвастаться такой же эрудицией, и об этом не знали. Нельзя сказать, что от огня они получили удовольствие, но и отказаться от преследования он их не надоумил.

- Диар! - крикнул Годир, похоже соображавший в этой ситуации быстрее Оритрига. - Обрушь стены!

Оритриг, не теряя времени на обдумывание этого предложения, выхватил свою булаву и взмахнул ею, как бы проводя черту по краю обрыва перед своими ногами. Выплеск ударной силы не разочаровал его. Огромные куски породы выломались из слегка нависшего над обрывом карниза и полетели вниз на головы гикоргов.

- Ещё выше! - скомандовал Годир, и Оритриг понял, что тот имеет в виду их пространственное положение.

Верды переместились на ещё более высокий склон, оставив гикоргов метрах в ста ниже. Это дало им некоторое время для раздумий.

- Камень и огонь им, похоже, не страшны, - провозгласил Оритриг, превозмогая в целях экономии времени сильное желание начать свою речь с непечатных выражений в адрес гикоргов и создавшего их Трайдирта.

- Да, моя идея не сработала, - признал Годир. - В этом ландшафте нам с ними не справиться.

Пару секунд верды смотрели, как их новые друзья преодолевают уже вторую треть разделявшего их расстояния.

- Их одиннадцать! - воскликнул вдруг Оритриг. - Значит, одного мы... Ай!

Последний возглас родился от того, что Годир резко сшиб его с ног. В падении Оритриг успел заметить, как мускулистая конечность с огромными когтями прочерчивает воздух примерно на том уровне, где находилась мгновенье назад его, Оритрига, голова. Противников по-прежнему было двенадцать! Причем один из них только что выказал способность к магическому пространственному переносу. Над этим предстояло поразмыслить, если такая возможность когда-нибудь выдастся!

- В ИМП! - долетел голос Годира, звучавший чуть выше, чем обычно.

Ничего странного в этом не было: верды, ещё не пришедшие в себя после схватки с Вьюженем, попали в новую переделку, грозившую не менее тяжким вредом их здоровью. Самое время малость испугаться!

Смысл восклицания напарника довольно быстро дошёл до Оритрига, и он признал, что в сложившееся ситуации такое решение более, чем мудро! Верд сконцентрировался и спустя удар сердца открыл глаза уже в долине Истока Миллиона Путей. Оказался он в том самом месте, где состоялся диалог с Трайдиртом, и откуда они отправились в Хормсвит дабы попытаться разделаться с гикоргами.

Попытка оказалась малость неудачной. Оритриг перевёл дух и мысленно извинился перед Хормсвитом за то, что их знакомство было столь кратким и бестолковым. Прилетели, нашумели, камней накидали и улетели... Оритриг пообещал себе, что когда-нибудь он вернется в этот прекрасный горный мир и проведёт там больше спокойного времени. Ну а пока...

Годир сидел рядом на траве и тяжело дышал. Сопение ещё двенадцати пар ноздрей раздавалось рядом. Гикорги свято чтили закон ненасилия в ИМПе (этого от них требовал инстинкт самосохранения), но всем своим видом показывали, что не в меру распрыгавшаяся еда всё равно от них никуда не денется.

Оритриг, посчитав возможным более не сдерживаться, испустил цепочку замысловато переплетённых матерных слов, а затем спросил, концентрируя взгляд на Годире:

- Ну, какие идеи?

- Ты думай, ты у нас, вроде, командир, - ворчливо отозвался Годир.

- А ты на свете дольше живёшь! - парировал Оритриг, в душе радуясь такому тону друга. Он уже знал его достаточно хорошо, чтобы различать нюансы интонаций и понимать, что этот конкретно ворчливо-шутливый мотив свидетельствует о подъёме настроения Годира ввиду наличия у него какой-то идеи.

- То-то же! - покачал головой Годир. - Слушай старших. Посмотри сюда.

С этими словами он выпростал из-за спины правую руку с зажатым в ней длинным кинжалом, по рукоять залитым кровью.

- Ты что, харакири сделал? - уставился на него Оритриг.

- Можно и так сказать, - кивнул Годир. - Только не себе, а ему вот.

Верд указал на одного из гикоргов, и Оритриг только теперь заметил, что тот, в отличие от остальных, не сидит неподвижно, а зализывает некую рану у себя на боку. Поняв, что на него смотрят, зверь отвлёкся и испустил в сторону вердов серию рычащих звуков. Смысл его речи узнавать не хотелось, от греха подальше.

- Значит, их можно достать оружием! - озвучил свой вывод обрадованный Оритриг. - А откуда, кстати, у тебя кинжал? Твоё оружие, помнится, пропало ещё при схватке в Сайлоне?

- Я его создал, и скоро он исчезнет. Одно полезное заклинание из школы металлов. Я поддерживал его, чтобы наглядно продемонстрировать факт сей маленькой победы тебе.

Подтверждая его слова, кинжал, сверкнув напоследок холодным голубым светом, растаял в воздухе также, как это бывает после заклинания 'Ночные ножи'.

- Когда он напал на тебя... Какова, кстати, тактика, а?! Одиннадцать отвлекали, а один перенёсся нам за спины. Методы охоты у них отработаны, - Годир покачал головой. - Так вот, когда он напал на тебя, я усмотрел на его брюхе слабое, как мне показалось, место, и решил его проткнуть. Как видишь, это удалось!

- Значит, их берёт металл... - задумчиво протянул Оритриг, явно что-то прикидывая в уме.

Параллельно с обдумыванием дальнейших действий верды присматривались к противнику, стараясь определить предположительно слабые места в его анатомии. Брюхо, горло, глаза, сухожилия на мощных скакательных суставах...

- Что же, - провозгласил Оритриг, - познакомим их с металлом. Теперь мой черёд выбирать мир, не так ли? Тогда это будет Гисп!

- Почему? - спросил Годир, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

- Именно там твой отец когда-то учил меня магии металлов, - ответил Оритриг, также вставая. - Там мне проще будет ею оперировать. К тому же, я знаю место в этом мире, где оружия ОЧЕНЬ много. Ну а кроме того, там живут парни, готовые бросаться с мечом на кого попало. Может, они нам невольно помогут с этой живностью справиться.

Годир при этих словах Оритрига вдруг настороженно посмотрел на него.

- А тебе не кажется немного неуместным подставлять жителей этого мирка под удар гикоргов? - ровным голосом, выдающим недовольство, спросил он. - Помнится, когда-то ты заботился о том, чтобы вердовские разборки не наносили ущерба смертным.

Оритриг неопределённо пожал плечами.

- Сейчас эта идея показалась мне стоящей.

- Ладно, - хмыкнул Годир, по-прежнему глядя неодобрительно. - Твоё право. Давай попробуем.

Оритриг закрыл глаза и вздохнул, пытаясь настроить себя на предстоящую схватку.

В лучшем случае на пенсию, а в худшем - в дурдом! Такова, наверное, была альтернатива для стражников на мосту, ведущем в оружейные мастерские Гиспа, столь памятные Оритригу. Ибо эти стражники при допросе по поводу исчезновения сотен единиц оружия из главного армоментария честно будут утверждать, что всё это оружие вдруг само по себе выплыло из хранилища и полетело по воздуху метрах в двадцати над землей в сторону города.

Оритриг представил их лица при виде этого зрелища и улыбнулся. Улыбка держалась на его лице секунды полторы. Затем он возобновил свою концентрацию на летящих в воздухе мечах, топорах, копьях, а также на скачущих по их с Годиром следу гикоргах. Сами верды со всех ног бежали в сторону города Гиспа, предоставив многочисленным острым металлическим штукам сверзаться с небес и жалить чудищ Трайдирта.

Процедура эта требовала управления, для которого необходима была вся их совокупная воля. Поэтому верды бежали, особо не разбирая дороги, ориентируясь лишь на ближайшие окраинные домики Гиспа. Всё их внимание занимала вызванная их усилиями пляска лезвий в воздухе. С удовольствием верды отмечали, что оружие причиняет вред гикоргам. Многие из них были в крови. Однако это не останавливало их. Более того, чудища сообразили применить хитрую тактику, заключавшуюся в том, что они вдруг растянулись в очень длинную цепочку, в которой один отстоял от другого метров на десять-пятнадцать. Стоит ли говорить, что это сразу же в разы усложнило задачу вердов. Концентрироваться на стольких разрозненных целях, держа под контролем сотни порхающих единиц оружия, было неимоверно трудно. Немудрено, что всё больше мечей и топоров стали падать на землю, лишённые направляющей воли.

- Хитрые сволочи! - прокричал Годир. - Давай переносить удар на одного из них!

Оритриг понял задумку и молча кивнул, чтобы не сбиться с дыхания. Не сговариваясь, оба верда сосредоточили своё внимание на ближайшем к ним преследователе. Десятки клинков поочерёдно прошлись по его телу, частично пробивая толстенную шкуру и отворяя всё новые ручейки густой крови. Зверь отчаянно заверещал. Несколько его коллег тут же попытались приблизиться и оттянуть клинки на себя. Это походило не просто на отлаженную методику взаимопомощи при групповой охоте, но и на зачатки разума в действиях гикоргов. Как бы то ни было, разум этот вряд ли превосходил интеллект вердов. Оритриг и Годир, не позволяя сбить себя с толку, продолжили атаковать лишь первого гикорга.

Это возымело эффект. Семь мечей и четыре копья, наконец, одновременно пробили защиту зверя, и он упал, расставшись с жизнью. Одиннадцать оставшихся гикоргов дружно взревели и увеличили свою скорость.

Оритриг вдруг понял, что, борясь с одним, они с Годиром опасно забыли об остальных. И теперь четверо гикоргов находились уже прямо перед их носом.

Пришлось спешно ретироваться. Верды переместились метров на триста вперёд по видимому участку улицы, оказавшись в глубине одного из окраинных кварталов Гиспа.

Не давая им опомниться, парочка гикоргов из тех, что были ещё далеко, вдруг переместилась вслед за ними.

Просигнализировал Оритригу об опасности резкий запах хищников. Верд накрылся защитным полем весьма своевременно для того, чтобы не быть насаженным на сверкнувшие в солнечных лучах полированные когти, способные кого угодно навести на раздумья о бренности его бытия.

Удар по защитному полю был настолько силён, что Оритриг отлетел метра на три и упал.

Годир тем временем воспользовался благоприятствующей магии металлов энергетикой Гиспа и сотворил заклинание 'Вихрь секиры'. Второй из возникших рядом с ними гикоргов вынужден был резко уходить от ринувшейся на него сверху ревущей вращающейся секиры.

Первый же зверь тем временем твёрдо решил достать Оритрига. Он прыгнул на упавшего верда, стремясь придавить его своей массой. Руки Оритрига оказались прижаты к земле, а сверкающая рядами зубов пасть гикорга опасно приблизилась к его лицу.

В экстремальных ситуациях мозг начинает зачастую работать быстрее. Оритриг вдруг вспомнил Трайдирта и осознал, что вытянутая рука отнюдь не единственное место, откуда может вылетать энергозаряд. Трайдирт метал их изо лба и с затылка. Да по сути, вообще не важно, всё это фикция. Заряд можно породить в любом месте.

Хотя он раньше этого и не пробовал, Оритриг сконцентрировался и исторг энергозаряд из центра своего лба. Получилось! Ещё один и ещё!

Гикорг ворочал головой с потрясающей скоростью! Все энергозаряды Оритрига лишь скользнули по его башке, даже не опалив уши.

Верд осознал, что ему нужна подмога. Однако Годир сцепился со вторым гикоргом и подсобить сейчас не мог.

Удар! Исполненный боли рёв! Ещё один удар!

Оритриг вдруг осознал, что из глазницы гикорга торчит рукоять метательного ножа. Вторая такая же торчит из его левой щеки. Отличные броски!

Смутное подозрение зародилось у Оритрига ещё раньше того, как раненый гикорг, оставив его в покое, вдруг прыгнул на нового противника.

Раздался новый рёв зверя и женский вскрик.

Оритриг не просто вскочил, а воспарил над землёй, мгновенно разворачиваясь в воздухе и стремясь как можно быстрее и лучше вникнуть в ситуацию.

На сцене появилось ещё четыре действующих лица. Во-первых, третий гикорг переместился на этот конкретный участок улицы. Во-вторых, два дюжих мужика в чёрных лохмотьях и с топорами в руках бросились наперерез этому гикоргу. А в-третьих... Оритриг вздрогнул. Хрупкая женская фигурка билась в лапах того чудища, что незадолго до этого трудилось над приданием Оритригу внешнего сходства с камбалой.

Верду понадобилось полсекунды, чтобы узнать эту девушку, чья рука и метнула поразившие гикорга кинжалы.

Не теряя ни секунды, Оритриг кинулся вперёд, сжимая в руке меч, прилетевший к нему по его призыву.

Правой рукой он с усилием вогнал меч в спину гикорга, а левой схватился за торчащий из глаза зверя нож, стремясь вдавить его поглубже.

Девушка вдруг извернулась в чуть ослабших объятьях гикорга и ударила его ножом во вторую глазницу. Чудище издало ужасный вопль и рухнуло на землю. Оритриг, подхватив девушку, отскочил подальше.

Верд узнал ножи, которые когда-то в прямом смысле искали путь к его сердцу, в том числе через желудок...

Даже не успев ещё повернуться к ней, Оритриг почувствовал, что девушка в его руках всё больше обмякает. Он бросил беглый взгляд на поле боя. Годир сражался с двумя гикоргами. Оба местных мужика были уже мертвы, явно недооценив смертоносность противника. Вместе с тем, один из гикоргов был уже почти убит заклинаниями Годира, а второго верд успешно сдерживал. Оритриг решил, что может позволить себе отвлечься от боя на пару секунд. Тем более, что...

Он бережно опустил девушку на землю и снял полумаску, скрывавшую её лицо.

- Зорана! - позвал верд с удивившей его самого нежностью.

- Ты помнишь моё имя! - открыла глаза разбойница, устремляя взгляд на Оритрига. - Спасибо! Я так... ждала тебя... Прости, что оказалась слабее, чем надо...

Девушка закашлялась, предоставляя Оритригу немного времени, чтобы осмыслить услышанное.

- Зорана всегда отдаёт свои долги, - прошептала она. - Жаль, что на этот раз вместе с жизнью. Хотя, ради тебя не жаль...

Оритриг перевёл взгляд с её лица на живот, где зияла огромная рваная рана от когтей гикорга. Такой ущерб организму не могла возместить доступная ему лечебная магия. На его руках умирала девушка, для которой он, оказывается, что-то значил...

- Зорана, я... - слова застряли у него в горле.

- Не надо... - шёпот девушки стал едва различим. - Всё так и должно быть. Ты - моё спасение... от этой жизни... Олег!

Её взгляд в последний раз стал осмысленным, выражая её чувства. Спустя миг девушка умерла, исполнив своё обязательство перед Оритригом, которое, будь его воля, он ни за что не дал бы исполнить...

Волна никогда прежде не ведомого ему гнева захлестнула Оритрига. Глаза его из серебряных сделались вдруг ярко-красными, а черты лица исказила гримаса ненависти. Верд выпрямился и выхватил свой диар. Одного взмаха хватило, чтобы буквально размозжить голову сражавшегося с Годиром гикорга.

Дальнейшее Оритриг запомнил плохо.

- Очень интересуетесь магией?

Вопрос прозвучал совсем неожиданно, заставив Олесю вздрогнуть. Тем более, что это действительно соответствовало её мыслям.

Девушка обернулась и встретила взгляд красивых и необычных сапфировых глаз. Глаза эти принадлежали высокой стройной черноволосой девушке, которая бесшумно подошла сзади, пока Олеся стояла у прилавка и рассматривала кучу DVD-дисков с фильмами о магах и чародеях, подобранных по её просьбе продавцом-консультантом.

- Почему вы так думаете? - спросила Олеся первое пришедшее на ум, хотя, надо полагать, ответ был очевиден.

Однако её неожиданная собеседница удивила девушку, ответив:

- Ну, помимо того, что вы рассматриваете эти диски, некоторое время назад вы купили ещё и несколько книг о магии в книжном отделе.

- Вы что, следите за мной? - резковато бросила Олеся, нервы которой в связи с недавними переменами в её жизни несколько сдали.

- Даже дольше, чем вы думаете, - черноволосая улыбнулась, и Олесе стало не по себе.

С одной стороны, девушка эта выглядела едва ли старше самой Олеси, а с другой её необычные глаза излучали какую-то вневозрастную силу и глубину, тревожа душу ощущением некоей чуждости, 'инаковости', если можно так выразиться.

Белка пыталась научить Олесю ощущать присутствие и внутреннюю силу других вердрад, выделять их в толпе из миллионов обычных граждан. И хотя получалось у Олеси не в пример хуже, чем у самой Белки, всё же какие-то навыки у неё появились. И сейчас девушка попыталась посмотреть на свою собеседницу тем внутренним взором, который позволял идентифицировать потенциальных 'вердородиц'.

Результат был впечатляющим. Олеся не только не ощутила присутствие вердрады, она вообще не получила образа живого человека. Словно она 'ощупывала' внутренним восприятием не живую женщину, а некий артефакт то ли бесконечно древнего, как египетские пирамиды, то ли бесконечно далёкого и чужого, как звёзды других галактик, мира.

Её манипуляции не остались незамеченными. Незнакомка усмехнулась уголками губ и спросила, переходя на 'ты':

- Ну что, довольна? Да, таких как я ты ещё не встречала. И не покупай эту чушь, - девушка кивнула на диски. - Я расскажу тебе о том, что тебя интересует. А коль будет твоя воля, и покажу многое.

Олеся просто опешила, не в силах придумать ничего путного относительно того, что делать в этой ситуации. Она будто попала под давление чужой воли. И при этом ей стало жутко интересно...

- Меня зовут Тирселла. Можно просто Тири, - представилась девушка, улыбнувшись. - Почему бы нам с тобой не присесть вон в той кафешке и не поболтать?

Словно находясь под гипнозом, Олеся улыбнулась в ответ, представилась, хотя нужды в этом явно не было, и согласилась.

Когда девушки удобно устроились в одном из многочисленных кафе торгового центра и заказали пару безалкогольных коктейлей, Олеся принялась изучать внешний облик своей собеседницы.

Тирселла была одета в короткое и довольно открытое платье чёрного цвета, переливающееся серебристыми искрами. Несмотря на кажущуюся хрупкость и нежность молочно-белой кожи, девушка оставляла впечатление большой внутренней силы.

При движениях её изящных рук и стройных ног под кожей играли сильные и упругие мышцы, придававшие Тири кошачью грацию. По непрекращающимся откровенно заинтересованным взглядам на Тири парней практически из-за всех столиков вокруг, Олеся поняла, что для мужчин её новая знакомая более чем желанна. Сама же Тири уделяла этим взглядам внимание не более, чем летающим в воздухе пылинкам. Она пристально смотрела на Олесю.

- Ты - вердрада? - решилась на прямой вопрос та.

- Нет, - с лёгкой улыбкой, в которой сквозила печаль, отозвалась Тири. - Но хорошо, что ты сразу начала об этом. Так мы сэкономим время.

Она снова внимательно посмотрела на Олесю и в её изумительных глазах вдруг заплясали золотые искорки.

- Я - вердиана, то есть женщина-верд, если тебе так будет понятнее. Слышала ли ты о таких, как я?

Олеся, пытаясь справиться с удивлением, ещё раз восстановила в памяти всё рассказанное ей Белкой, а затем и Свеланом.

- Но таких не бывает! - воскликнула она.

- Кто тебе это сказал? - прищурила глаза Тири.

При этом её бокал с коктейлем, который как-то незаметно поставил на их столик официант, вдруг плавно оторвался от поверхности стола, поднялся в воздух и мягко ткнулся трубочкой в губы Тири. Девушка немного отпила и вернула бокал обратно на стол таким же игнорирующим гравитацию способом. Затем рассмеялась, забавляясь выражением лица Олеси.

- Я... мне говорили, что только этот... Трайдирт пытался произвести на свет необычных вердрад, - пролепетала Олеся, хлопая удивлёнными глазами. - Ну... то есть таких, которые могут перемещаться в другие миры. Но чтобы женщины владели магией... Мне говорили, что это невозможно...

Тири вдруг наклонилась вперёд и положила свою ладонь на руку девушки. Олеся была слишком взволнована, чтобы сообразить, что такой жест, малость сомнительного свойства, можно толковать двояко.

- Поверь мне, от тебя просто скрывают правду, как скрывал её от меня мой отец. Женщина может обладать силой верда. Вот она я - тому доказательство.

- Твой отец? - переспросила Олеся, внутренне холодея, поскольку догадалась, о ком идёт речь.

- Трайдирт, - подтвердила её мысль Тири. - Мой отец, а также отец нескольких моих сестер. Я - старшая его дочь. Можно сказать, продукт его первого эксперимента.

- Что тебе нужно от меня? - резко спросила Олеся, наконец убирая свою руку из-под её. - Ты хочешь меня убить?

Из рассказов Белки Олеся твёрдо усвоила, что Трайдирт и его помощники желают извести всех вердрад на планете.

- Убить?! - Тири тихо рассмеялась, изящно прикрыв рот пальцами. - Если бы я этого хотела, ты была бы уже мертва. Кстати, именно с таким заданием отец меня когда-то и посылал сюда.

Под воздействием глубокого взгляда Тирселлы в голове Олеси вдруг возникло яркое воспоминание прекрасного вечера после сессии на первом курсе и внезапного чувства тревоги и опасности на набережной Невы. Девушка вдруг поняла, что избежала тогда смерти по воле сидящей сейчас перед ней вердианы. Она вздрогнула и испуганно посмотрела на руки Тири.

Красивые пальцы выбивали по поверхности столика какой-то замысловатый ритм. Понаблюдав за этим, Олеся вдруг совершенно успокоилась.

- Я хочу сделать тебе предложение, которое даст тебе очень многое! - спокойным тоном произнесла Тири.

Олеся перевела взгляд на её губы и приготовилась слушать.

Оритриг резко открыл глаза и тут же строго отругал себя за то, что это сделал. Последовавшая волна головокружения и тошноты будто намекала ему, что организм знавал времена и получше. Сравнимо это было с тяжёлым похмельем. Верд попытался сконцентрировать взгляд на каком-нибудь осмысленном объекте и у него это получилось.

Лучше бы не получалось...

Объект оказался участливой мордой гикорга, искренне обеспокоенного состоянием своего предполагаемого ужина. Как уже Оритриг понял, вокруг был ИМП, и помри он здесь, гикоргам не удалось бы его скушать, ибо эта колыбель миров заботилась о полном ненасилии, включая неосквернение трупов.

На его взгляд гикорг ответил обрадованным шевелением, выказывая полную готовность прямо сейчас переместиться куда-нибудь в другой мир и покушать, наконец.

Оритриг перевёл взгляд и уставился на Годира, вся грудь которого была располосована порезами от когтей гикоргов. Верд лежал на спине и, тяжело дыша, пытался насытить себя энергией долины ИМПа, вкачивая её в заклинение лечебной магии.

Почувствовав, что на него смотрят, Годир тихо произнёс.

- С возвращением! Ну и наделал ты там шороху!

- Расскажи-ка поподробнее, - попросил Оритриг. Он уже успел заметить, что их компанию теперь составляли всего семь гикоргов. Нехитрая математика позволяла вычислить, что в Гиспе им удалось избавиться от пяти зверей.

- Да что там рассказывать? - пробурчал Годир, морщась от боли. - Когда погибла та девушка... Кстати, кто это? Твоя подружка?

Оритриг вспомнил смерть Зораны, её последний взгляд, и его настроение резко ухудшилось.

- Наша с твоим отцом общая знакомая, - пробормотал он. - Прости, сейчас не хочется об этом...

- Ладно-ладно, не важно, - поспешил согласиться в меру тактичный Годир. - Так вот, после её смерти ты пришёл в дикую ярость. Таким я тебя ещё не видел. И желательно, чтобы больше не увидел. Это был боевой транс, но какой-то тёмный. Не думаю, что этому тебя учил мой отец. Наши предки называли это даром берсерка. Иногда этот дар оборачивался проклятьем...

Оритриг во все глаза глядел на Годира, силясь вспомнить хоть что-нибудь позднее смерти Зораны. Но не мог...

- Как бы то ни было, - продолжил Годир, - ты вливал в свой диар уйму недоброй энергии. Вокруг нас в щепки разлетались не только головы гикоргов, но и целые хижины. Очень надеюсь, что никого из местных ты не зашиб! Ты убил четырёх гикоргов подряд, а затем вдруг рухнул без сознания. Подозреваю, что тебя захлестнула твоя же собственная энергия ярости. На меня мгновенно налетели остальные и довольно сильно помяли. Мне удалось ранить троих, отгоняя их от тебя. Но потом я решил не испытывать судьбу и переместил нас в ИМП. По-моему, вовремя...

- Спасибо, - глухо пробормотал Оритриг. Весть о внезапно постигшем его берсерковском безумии оптимизма не прибавляла. Он ощупал свой пояс и убедился, что его булава на месте.

- Да, я о ней не забыл, - подтвердил Годир. - Надо признаться, она нам очень здорово помогла. Видел бы ты сам, как эти твари погибали... Впрочем, ещё увидишь - вон их сколько осталось.

Эти слова вернули Оритрига к текущему моменту. Пусть им удалось справиться с несколькими, но даже семь гикоргов - это чересчур! Чувствовали себя оба верда препаршиво, и о том, чтобы повторять гисповский бросок, пока речи быть не могло. А делать что-то необходимо...

Оритриг постарался вернуться к обычному своему оптимистично-ироничному взгляду на вещи и ему это отчасти удалось.

- Ну что, - пытаясь придать голосу бодрость, произнёс он, - твоя очередь предлагать мир и тактику.

- О! - изрёк Годир, подняв палец. - На сей счёт я немало размышлял, пока ты изволил валяться, оглашая ИМП таким храпом, которого он отродясь не слыхивал.

- И что наразмышлял?

- Есть славный мирок Начала Склона под названием Линтерна, - сощурился Годир. - Мир широких морей и океанов. Развитие технологии там на уровне середины ХХ века в Материнском мире. Есть неплохие моторные лодки, я как-то раз катался.

- Безмерно рад за тебя, - вздохнул Оритриг. - Нам-то это как поможет?

- Как думаешь, эти вот, - кивок на гикоргов, - умеют плавать? Я имею в виду далеко и долго.

До Оритрига начало доходить. Имея моторку с приличной скоростью и безбрежный морской простор, можно поиграть в догонялки на воде, не забывая при этом маленькими шторами затруднить гикоргам продвижение, а то и вовсе отправить на дно. Но для этого, с учётом технологического уровня Линтерны, требовалось много сил.

Оритриг хмыкнул:

- Хормсвит, Гисп, Линтерна - Верховье, Середина и Начало Склона. Похоже, мы бежим вниз, так?

Годир не стал возражать, хотя закономерность вряд ли была намеренной.

- Тогда у меня сразу следующее предложение, - прищурился Оритриг. - После Линтерны почему бы нам не заглянуть в Миры Подножья, а конкретно на Остров Плачущих Статуй? Может статься, тамошние истуканы с их воплями придутся гикоргам не по вкусу.

Он даже не подозревал, насколько окажется прав. Того, что произойдёт, он не мог даже предполагать...

- Годится как рабочий план, - покачал головой Годир. - Ну а пока, давай отдыхать.

- Да и подлечиться не помешает. - с этими словами Оритриг зачерпнул силы из ИМПа и направил на раны Годира мощное целебное заклинание.

Бородатый мужик с бутылкой пива в одной руке и помповым ружьём в другой недовольным голосом задал какой-то вопрос. Видно было, что свои обязанности сторожа лодочного причала он намерен был выполнять добросовестно.

- Прячься! - заорал на бегу Оритриг и, понимая, что по-русски мужик не разумеет, показал ему для наглядности рукой себе за спину.

На лице того отразились смешанные чувства, когда он узрел семёрку разъярённых гикоргов, несущихся огромными скачками прямо в его сторону. Однако, что делало ему честь, боевого духа у него вполне хватило на то, чтобы поднять ружьё и прицелиться в ближайшую тварь.

Оритриг, который знал, что толстую шкуру гикорга дробь, как впрочем, и картечь, и пуля вряд ли серьёзно повредит, а недоброе внимание сторож к себе привлечёт, решил на свой манер его обезопасить. Призванный им порыв ветра отбросил мужика вглубь сторожки и захлопнул за ним дверь.

Годир и Оритриг со всех ног бежали к рядам моторных лодок. Одна из них особо привлекла их внимание. Годир кивнул на неё, и верды переместились прямо туда. Не теряя ни секунды, Годир завёл мотор, а Оритриг небольшим язычком пламени пережёг верёвку, которой лодка была привязана к деревянной свае причала.

Их бегство в тёмно-синее море Линтерны началось. Лодка сразу набрала приличную скорость. Годир демонстрировал хорошие навыки управления этим судёнышком.

Гикорги резко затормозили прямо на краю причала, пожирая лодку глазами. Оритриг заподозрил неладное и на всякий случай достал диар. Как оказалось, очень вовремя. Лодка вдруг резко просела на волнах от образовавшегося на её носу тяжёлого тела. Гикорги отправили разведчика.

Что ж, пусть разведает... и отведает!

Оритриг взмахнул диаром и огромная туша, подлетев в воздух, рухнула в гостеприимные волны.

Пару секунд понадобилось Оритригу, чтобы установить контакт с энергией здешнего моря. Поднимать шторм в открытом море он ещё не пробовал, однако берег был недалеко, а на реках и озёрах он справлялся. Не мешкая больше, Оритриг приказал воде поглотить барахтающееся в волнах чудище. Для верности он ещё ударил молнией в то место, где скрылась под водой башка гикорга. И тут же почувствовал слабость. Атмосфера Линтерны требовала больших затрат энергии для магических действий, почти так же, как в Материнском мире.

Оритриг вынужден был зачерпнуть силы из ИМПа.

- По-моему, ещё одному конец! - провозгласил он. - Как остальные, плывут?

- Ещё не знаю, - ответил Годир, управляя лодкой. - Давай присмотримся.

Спустя некоторое время верды поняли, что их преследователи действительно плывут за ними. Спустя ещё некоторое время они осознали, как именно те плывут. А спустя ещё некоторое время до них дошло, что это значит...

Оставшиеся шесть гикоргов погрузились в шесть моторных лодок, завели моторы и в настоящее время весело их догоняли.

Верды переглянулись.

Оритриг дал себе слово когда-нибудь разобраться, что за магия смогла породить этих хитрых и разумных монстров.

То, что с Олесей что-то не так, Свелан заметил сразу. Дело было не столько в раскрасневшемся лице и блестящих глазах с расширенными зрачками, сколько в тревожном ощущении некой внутренней перемены, произошедшей в девушке.

Юный Гермерит ещё не рискнул бы назвать Олесю своей девушкой, однако со времени их знакомства в их отношениях наметилась уверенная тенденция к сближению, и всё шло к тому, чем обычно логически увенчивается встреча верда и молодой вердрады (за исключением, конечно, того случая, если этот верд - Трайдирт). После того, как Оритриг оставил его в Материнском мире и не взял с собой на серьёзные боевые мероприятия, Свелан решил как-то оправдать своё существование. Почтительно предав огню тело своего последнего дяди Лаана, смертельно раненного в бою с Керсиаром и скончавшегося через несколько часов после прибытия в Материнский мир, он вызвался сопровождать Олесю домой в Питер, охраняя её. Белка не хотела их отпускать, справедливо предупреждая, что это опасно, и что если не враги, то уж Оритриг-то точно открутит Свелану уши за такие самовольные действия. Однако молодые люди настояли на своём: Олесе надо было показаться в институте, а Свелану, задетому за живое тем, что с ним обошлись как с мальчишкой и не взяли на разборки с Трайдиртом, - восстановить внутреннее чувство собственного достоинства. Ну а кроме того, стремился он и к тому, чтобы остаться с Олесей наедине.

Поскольку пространственным переносом верд-ученик ещё не владел, до Питера они с Олесей добрались поездом. Первые пару дней Свелан всюду сопровождал девушку, но затем она высказала желание просто побродить по городу одной, чем немало озадачила парня.

- Понимаешь, у меня такое чувство, что я под конвоем, - попробовала объяснить своё психологическое состояние девушка. - Не обижайся, пожалуйста, мне очень приятно проводить время с тобой, но просто... В общем, с тобой это не связано. Просто из-за всего этого мне кажется, что моя жизнь изменилась навсегда, меня теперь постоянно будут преследовать, а я - убегать или что-то типа того... Я загляну в магазин, куплю пару интересных книжек и дисков. Хочется с часок погулять свободно, как раньше, убедить себя, что мне не нужна постоянная охрана, понимаешь?

- Стараюсь понять, - покачал головой парень. - Что же, иди. Но помни, при малейшей опасности - звони, говори где ты. Я быстро приеду.

- Спасибо! - Олеся улыбнулась и поцеловала его в щёку. - Ты у меня такой заботливый!

Девушка развернулась и лёгкой походкой двинулась по солнечной улице, оставив Свелана мысленно наслаждаться этим 'у меня'.

И вот теперь, спустя пару часов, она вернулась сама не своя.

На вопрос 'Что с тобой?' девушка легко ответила: 'Всё хорошо, ты даже не представляешь, как!'. И убежала в душ. Вскоре оттуда послышался шум воды.

Свелан уселся на диван в гостиной и хмуро уставился на фотографию, на которой Олеся стояла в обнимку со своей матерью. Родители девушки были в отъезде, и в квартире никого, кроме Свелана и Олеси не было. Это должно было бы настраивать парня на вполне определённый лад, однако из головы у него не шли какие-то дурные мысли. Ощущение тревоги накатило на него удушливой волной...

В квартире больше никого нет! Свелан сконцентрировался на этой мысли, и она вдруг показалась ему не такой уж бесспорной. Пусть он ещё не сильный оператор, но развитое с детства чутьё воина у него есть. Ощущение присутствия кого-то третьего усиливалось.

Из ванной раздался голос Олеси. Парень подошёл к закрытой двери и переспросил: 'Ты мне что-то сказала?'. Одновременно с этим ему показалось, что он услышал другой приглушённый женский голос, скрытый за шелестом водяных струй.

- Олеся! - настойчивее позвал он.

Дверь ванной неожиданно резко распахнулась. Свелан рефлекторно отшатнулся, внутри у него возникло знакомое ощущение сжатой пружины, означавшее готовность воина реагировать на любую агрессию.

Олеся вскрикнула. Судя по всему, для неё поведение двери тоже стало неожиданностью. Девушка стояла посреди ванной, и одежды на ней по понятным причинам не имелось. Это обстоятельство и послужило причиной того, что Свелан не прореагировал на ситуацию адекватно. Вернее, он прореагировал вполне адекватно для любого нормального парня: на пару секунд он просто застыл, уставившись на красивое тело девушки.

А в это самое время прямо за его спиной возникла ниоткуда ещё одна красивая девушка. Правда, её Свелан не увидел. Некий тяжёлый и твёрдый предмет, зажатый в руке неожиданной гостьи, уверенно опустился на голову парня, заставив его потерять сознание и растянуться на полу.

Морская болезнь...

Теперь Оритриг знал, что за этим словосочетанием кроется нечто вполне определённое, не вселяющее оптимизма и крайне расстраивающее пищеварительную систему. А ещё к коллекции своих знаний он приобщил понимание того, что морская стихия реагирует на магическое воздействие совершенно своеобразно. Заклинания, которые позволяли с лёгкостью оперировать водами пресных водоёмов, открытым морем воспринимались весьма бурно и порождали настоящий разгул стихии. Оритриг уразумел, что управлять природными силами в морях и океанах следует учиться особо, постепенно наращивая свой уровень контроля и навыки общения с ними.

Однако сформулировать эти выводы в отчётливые тезисы верд смог только несколько позже тех событий, которые развернулись на море, по водам которого их с Годиром преследовали моторные лодки линтернийского производства. В лодках тех помещались недобрые с виду создания, предполагать в коих склонность к управлению техникой убегающие верды ранее не додумались. Впрочем, будучи реалистами, они с Годиром приняли этот факт как данность и стали действовать, исходя из того, что преследователей необходимо 'стряхнуть с хвоста'.

Вот тогда-то Оритриг и попытался поднять на море сильный шторм, направленный против гикоргов. Поначалу всё получилось вполне сносно. Гигантские волны, гонимые мощными порывами ветра, опрокинули пару моторок, заставив гикоргов демонстрировать свои водоплавающие свойства. Однако затем инерция вызванных к жизни стихийных сил затронула и самих вердов. А поскольку их судёнышко приходилось устойчивым океаническим лайнерам весьма далёким родственником, оно не преминуло явить небесам своё днище. Оба верда оказались в воде, а в непосредственной близости от них стали один за другим материализоваться промокшие, но по-прежнему не теряющие аппетита гикорги. Радовало только то, что осталось их на пару голов меньше - два их собрата всё-таки нашли покой на дне местного моря.

В сложившейся ситуации Годир высказал вполне разумное предложение вновь навестить ИМП, в котором за последние сутки они провели больше времени, чем за предыдущий год. Тем и окончилось их недолгое посещение обильно покрытой водоёмами Линтерны.

Тратить время на передышки верды не стали, благо следующий их пункт назначения был заранее оговорен. Оритриг переместил их на южную окраину Острова Плачущих Статуй.

При этом верд сознательно выбрал точку несколько левее начала безопасной тропинки, ведущей вглубь острова, которую ему в своё время показал Стуж. Эта точка отлично просматривалась каменными истуканами, сторожащими Остров. Естественно, что последние моментально начали вопить, вовлекая памятным Оритригу образом в свой нестройный хор всё новых и новых своих соседей. На сей раз, впрочем, Оритригу это было на руку.

Пятеро оставшихся гикоргов не замедлили появиться прямо за спинами вердов, а те, как и было запланировано, бросились вперёд по направлению к ближайшей статуе, зажимая уши руками и стараясь пронаблюдать за реакцией их преследователей на акустическую атаку.

Гикорги, кинувшиеся было за ними, нерешительно остановились, не сводя глаз со статуй. Впервые в их поведении появилось нечто, что можно было принять за признаки страха.

Оритриг, превозмогая крайне неприятные ощущения, которые вызывал душераздирающий ор статуй, остановился и попытался разобраться в ситуации. Неожиданно он осознал, что крики статуй смолкают. Это было крайне необычно.

В наступившей вдруг мёртвой тишине они с Годиром подняли взгляды на лица двух ближайших истуканов. Морально они были готовы ко всему, но только, пожалуй, не к этому.

Статуи открыли свои узкие глаза и сфокусировали внимание на гикоргах. Их расставленные в стороны руки с изогнутыми кинжалами начали медленно опускаться.

Несмотря на всю необычность ситуации, Оритриг успел обратить внимание на одну интересную деталь. Морды гикоргов и лица статуй обладали едва уловимым сходством в своих хищных чертах, будто одна и та же сила приложила свои творческие порывы к созданию обоих типов существ.

Трайдирт, вспоминается, что-то говорил о древности и предках...

- Ну и зачем нам этот балласт?

Женский голос был весьма красивым и мелодичным, но в нём проскальзывало раздражение.

- Я не дам тебе его убить! Можешь считать это моим условием!

Этот голос принадлежал Олесе, и в нём отчётливо слышались нотки гнева.

Свелан попытался открыть глаза. Ему это удалось, однако картинка окружающей действительности не появилась. Означало это, что на глазах его была чёрная повязка.

Этим открытием дело не ограничилось. Попытка пошевелиться и встать выявила наличие крепких верёвок на руках и ногах. Судя по всему, его хорошенько связали и уложили на пол, позаботившись, чтобы он не видел окружающей обстановки.

- Да чёрт с ним! - снова первый голос. - Давай займемся делом. Ты готова к процедуре?

- Готова, - голос Олеси слегка задрожал.

- Ну так пошли!

Послышался стук закрываемой двери, и Свелан почувствовал, что остался в помещении один.

Вопрос был в том, что это за помещение? Пусть глаза его были завязаны, но обоняние оставалось при нём. Отец, а затем и Скиор учили его в экстремальных ситуациях ориентироваться по разным признакам, воспринимаемым разными органами чувств. Один из таких органов мог быть заблокирован, как было сейчас с глазами, и тогда наступал черёд других. Свелан сконцентрировался на запахах. Он уже успел запомнить запахи, превалировавшие в квартире Олеси. Теперь, хорошенько принюхавшись, он готов был поклясться, что в том месте, где он находился сейчас, пахло совсем по-другому. Значит, его куда-то переместили. Ноздри ощущали сильные медикаментозные ароматы, будто очутился он в лечебном учреждении или же какой-то лаборатории. Что же происходит?

Свелан постарался расслабиться и поразмыслить над ситуацией. Последнее его воспоминание перед беспамятством к неприятным не относилось. Это была обнажённая Олеся посреди ванной комнаты. А затем...

'Вот тут-то мне чем-то по башке и засветили!' - сообразил парень. Он вспомнил шум сзади и боль в затылке. Ещё немного покопавшись в ощущениях того момента, парень вспомнил тонкий аромат очень приятных женских духов. Олеся такими не пользовалась. Всплыл в памяти и женский голос в квартире.

Дураком Свелан не был. Сопоставить те события и только что слышанный им диалог не сложно. Итак, некая женщина, непонятно как проникшая в Олесину квартиру, ударила его по голове и связала. Затем он каким-то образом оказался в другом месте. Олеся же, судя по всему, свободна и на равных разговаривает с этой дамой. Даже ставит ей условия. Что это может значить?

Олеся предала его? Да, но она заботится о нём, не давая его убить, судя по её реплике. В чём же дело?

'Необходимо срочно освободиться и разобраться!' - сказал себе Свелан.

Главное было не поддаваться панике, этому его хорошо учили с детства. Думать и действовать!

Змеиными движениями Свелан попытался двинуться по полу, и ему это удалось. Он медленно пополз в том направлении, куда он располагался головой. Преодолев, наверное, пару метров, парень уткнулся во что-то твёрдое. Холод поверхности, который он ощутил лбом, подсказал, что перед ним нечто металлическое. Возможно, ящик или холодильник.

Парень стал осторожными тычками лбом обследовать поверхность и вскоре дошёл до вертикального края. Край этот был довольно острым. Конечно же, относительно, но сейчас выбирать не приходилось.

Свелан задвигал головой перпендикулярно этому краю, пытаясь стянуть с глаз повязку. Ну или хотя бы её сдвинуть. Сильно стукнувшись и едва не рассадив бровь, парень всё же добился успеха. Повязка поднялась на лоб, открыв оба глаза.

Час от часу не легче!

В комнате была полная темнота. Хотя нет, тонкая полоска света виднелась из-под закрытой двери.

Свелан затих, прекратил всякие движения, глядя прямо перед собой. Он преследовал двоякую цель: послушать, не привлекли ли чьё-то внимание его движения, и дать глазам привыкнуть к минимальному освещению.

Вокруг всё было тихо. Постепенно его глаза стали различать общие очертания окружающих предметов. Возникло впечатление, что он на некоем складе. Вокруг наблюдались составленные один на другой вдоль стен объёмные ящики. Больше ничего примечательного не было.

В планы Свелана входила попытка избавиться от верёвок, стягивавших запястья. Чутьё к металлическим предметам подсказало парню, что ничего острого, типа ножа, что он мог бы призвать себе на помощь, в помещении не имеется. С учётом этого, Свелан вновь обратил своё внимание на вертикальное ребро ящика, с помощью которого он сдвинул с глаз повязку.

Парень, извиваясь ужом, принял нужное для этого положение и, прижав верёвки к краю ящика, начал осторожно, но с нажимом водить руками вверх и вниз настолько интенсивно, насколько позволяла его неудобная поза.

Этот процесс парень сопровождал мысленными ругательствами в свой адрес. Видите ли, захотелось показать себя самостоятельным, ведь ему уже аж двадцать лет! А о том, что противник может попасться не менее, а скорее более умелый и опытный, как-то не подумалось. Теперь ещё добавит головной боли учителю, если не сможет выбраться сам!

Свелан принялся трудиться над своими верёвками более усердно, периодически делая перерывы.

Сколько вся процедура заняла времени, Свелан не мог сказать точно, но по внутренним ощущениям прошло никак не менее пары часов. Наконец, верёвки истончились в перетираемом о край ящика месте настолько, что, напрягая мускулы, Свелан смог порвать свои путы.

Это был успех! Парень сорвал с головы повязку и с минуту растирал запястья. Затем принялся за узлы на своих ногах, пытаясь развязать их. Через некоторое время это удалось.

Парень поднялся на ноги и сделал пару осторожных шагов.

'Что дальше?' - спросил он себя мысленно. - 'Неплохо бы вооружиться чем-нибудь'.

Свелан вновь обратился к своему чутью металлических предметов, присущему всем потомкам Гермериса от рождения. Даже не глядя по сторонам, он определил, что в комнате нет никакого оружия. Единственное, что могло сойти за таковое, это обрезок ржавой арматуры сантиметров сорок длиной, завалявшийся среди ящиков в дальнем углу.

Что ж, за неимением лучшего... Арматурина воспарила в воздух и переместилась в руку Свелана. Парень почувствовал себя увереннее, хотя ему недоставало доброго меча, а лучше двух для полного счастья.

Осторожно ступая, Свелан приблизился к двери и тихо приоткрыл её, благо было не заперто. За дверью не было никого. Свелан оказался в длинном коридоре с серыми обшарпанными стенами.

Пройдя метров тридцать по коридору и поднявшись по лестнице на этаж выше, Свелан упёрся в белую дверь с нанесёнными на ней синей краской непонятными знаками. Замеченный им ранее запах медикаментов здесь усиливался. Парень осторожно толкнул дверь и заглянул внутрь. Никого. А вот к резкому аромату больницы добавился запах крови, который Свелан, успевший уже поучаствовать в нескольких серьёзных схватках, хорошо знал.

Войдя в просторное и хорошо освещённое лампами дневного света помещение, Свелан понял, что видит перед собой некую лабораторию. Внимательно осмотревшись, он обратил внимание на две кушетки, расположенные рядом. Между ними располагались держатели, на которые обычно вешают капельницы. Присмотревшись к предметам, разложенным на тумбочках рядом с кушетками, и к мерцающим мониторам каких-то медицинских аппаратов, Свелан задумался. Окровавленные бинты, шприцы, зажимы... У парня сложилось впечатление, что совсем недавно здесь кому-то делали переливание крови...

Что ж, это всё интересно, но в первую очередь необходимо осмотреть всё здание, в котором он находился, и решить две задачи: найти Олесю и способ вырваться отсюда на свободу.

Свелан поудобнее перехватил своё импровизированное оружие и вышел обратно в коридор.

О, как блестели на солнце золотые рукояти кинжалов и шипастые наплечники! Сколь быстры и смертоносны движения чёрных обсидиановых рук!

Схватка оживших каменных воинов с гикоргами была поистине фантастическим зрелищем. Над Оритригом с одной стороны довлело чувство нереальности происходящего, а с другой стороны он получал искреннее наслаждение, наблюдая за столь изящной, грациозной и смертоносной пляской когтей, клыков и лезвий. Битва пяти гикоргов и пяти оживших статуй (остальные смотрели на них немигающими глазами, но не сходили со своих мест) была исполнена какой-то древней энергии, будто вершилось таинство, таинство исполняющейся мести, вражды, прошедшей сквозь тысячелетия.

Статуи больше не плакали. Они пели! Ровными голосами пять исполинов выводили торжественный боевой мотив, кромсая своими клинками шкуры гикоргов. Те рычали, шипели, кидались в атаки, маневрировали и отступали, затем снова пытались вцепиться в горло своим противникам. Но явно уступали.

Четырёхрукие воины продемонстрировали потрясающие боевые навыки. Спустя некоторое время все пять гикоргов были повержены, хотя при этом ни разу не было нарушено правило единоборства: противники бились только один на один.

Когда последний гикорг упал с перерезанной глоткой, орошая землю своей кровью, пять бывших статуй повернулись к своим ещё не двигавшимся собратьям и повысили голоса, допевая свою песнь. Остальные статуи ответили им дружным торжествующе-приветствующим рёвом.

Через минуту вновь наступила тишина. Один из оживших обсидиановых воинов, тот, что первым сразил своего гикорга, обратил свой взор на Оритрига с Годиром. Странно, но опасности Оритриг не чувствовал, хотя и сжал на всякий случай рукоять своего диара.

Два верда встретились взглядами с пятью неизвестного им рода воинами, которые невесть сколько времени воспринимались лишь как причуда неведомого скульптора. Каких-либо особых эмоций в золотистых глазах на чёрных лицах не было. Было, пожалуй, нечто такое, что можно было бы ассоциировать с осознанием выполненного долга.

Воины долго, минуты три, пристально смотрели на вердов. Потом первый из них медленно кивнул, и Оритриг ощутил потребность кивнуть в ответ. Затем чёрные исполины развернулись и размашистыми шагами покинули окраину Острова, удаляясь по бескрайнему болоту к линии горизонта.

Оритриг какое-то время смотрел им вслед, а затем перевёл взгляд на оставшиеся статуи. Их глаза снова были закрыты, а верхняя пара рук разведена в стороны.

Их кинжалы вновь неподвижно застыли в воздухе, ожидая, должно быть, того дня, когда и им доведется искупаться в крови древнего врага.

Оритриг поспешил перебраться на безопасную тропинку, полагая, что коль уж статуи вернулись к своим обычным функциям, то скоро завопят, если от них не спрятаться. Лишь потом он посмотрел на Годира.

Тот молча покачал головой и развёл руками.

- Вот мы дураки, - отругал себя Оритриг. - Надо было их сразу сюда тащить...

- Да откуда же мы знали? - не дал ему погрузиться в пучины самокритики Годир. - Ты разве предполагал, что эти истуканы живые?

- Нет, конечно! - покачал головой Оритриг. - Думаю, мало кто мог бы такое предположить. Хотя... - он снова взглянул на Годира, - ты знаешь, в последнее время меня не покидает устойчивое ощущение, что наши знания о мироустройстве весьма фрагментарны. Есть, думаю, те, кто знает гораздо больше нас. И мне хотелось бы...

- Попасть в 'высшую лигу', так? - подмигнул Годир. - Меня когда-то тоже посещало такое желание. С другой стороны, задумайся, стоит ли рваться к великим тайнам? Как там, если правильно помню, в Книге Экклезиаста: ибо во многой мудрости много печали, и умножающий познания, умножает скорбь свою. По-моему, так. Смысл в том, что обладание потаёнными знаниями налагает большую ответственность. Эта дорога познания - путь без возврата. О беззаботной жизни можешь позабыть!

Оритриг расхохотался.

- А она что, сейчас такая уж беззаботная? Нет уж, если играть в эти игры, то обладая полным пакетом информации. Я буду стремиться к этому.

- Сдаётся мне, - хмыкнул Годир, - что полным пакетом информации сейчас не обладает почти никто. Кроме, разве что, старейшин из Собора Вердов. Но их поди найди. А так... Такое впечатление, что все мы, как и наши отцы, обладаем лишь частичными знаниями. Когда-то, вероятно, было не так.

- Вот, кстати, - встрепенулся Оритриг. - об отцах и о 'когда-то'. Теперь, когда мы более-менее разобрались с непосредственной угрозой нашей жизни, я намерен попытаться найти всё-таки своего отца. Видень - сын Стрия и живёт на свете с незапамятных времён. Думаю, уж он-то наверняка знает многое.

- Как ты думаешь это сделать?

- Есть одна мысль! - Оритриг потёр лоб. - Эйолк, мастер школы стихий и биограф семейства Стрия - вот тот, кто может мне помочь.

- Тогда, к нему? - спросил Годир.

- Чуть позже, - покачал головой Оритриг. - Есть ещё одна причина, по которой я хотел отправиться в этот мир. Здесь находится убежище Стужа, и если ему вдруг удалось бежать от Вьюженя, он мог отправиться сюда.

- Хотелось бы надеяться, - пробормотал Годир. Верды зашагали по дорожке между скал, приближаясь к входу в пещеру Стужа. Они всё время поглядывали на статуи, но те вели себя вполне архитектурно - торчали в небо.

Да-а: живой Вьюжень, гикорги, оживающие древние статуи... Интересно, какие ещё сюрпризы уготовила им судьба? Жить становилось всё интересней...

Веха третья: Долина Семи Ветров - Рагоста - Йотунхальд

Оритригу не спалось. Он лежал в полной темноте, с наслаждением прислушиваясь к сонному дыханию жены и сына. Маленький Свид спал богатырским сном в своей кроватке, будто подтверждая своим примером слова того, в честь кого был назван. Свидирт, бывало, повторял: 'Сон для верда крайне важен. Это время его расслабления, очищения и насыщения новой энергией. Научись спать глубоко и безмятежно, и с твоим здоровьем - физическим и душевным - всё будет в порядке'.

Оритриг же себя заставить заснуть не мог уже вторую ночь. Слишком много всего на него свалилось. Целая куча выводящих из равновесия событий вылилась в самый настоящий стресс. Оритриг мог бы, конечно, справиться с его последствиями путём погружения себя в длительную медитацию, но пока не спешил с этим. Он раз за разом прокручивал события последних дней. Чего они добились своей атакой на Трайдирта, к которой их подтолкнула жажда свершения чего-то серьёзного? Убили Керсиара, ранили Трайдирта, разозлили Вьюженя... Чего им это стоило? Исчезновение Свелана и Олеси, смерть Лаана, Зораны и... Стужа. Оритриг глубоко вздохнул, в который раз мысленно переносясь в пещеру на Острове Плачущих Статуй, куда они с Годиром заглянули после завершения эпопеи с гикоргами...

...В пещере было темно и тихо. Оритриг попытался ощутить присутствие верда и уловил слабый-слабый отблеск сознания и исчезающей силы. Будто кто-то находился на самой грани между жизнью и смертью за зыбкой пеленой настоящего, частично уже в вечности.

Ещё не видя Стужа, Оритриг ощутил волну какой-то ледяной тоски. Горечь утраты... Ну а когда он увидел Стужа, вернее то, что от него осталось, к этим чувствам добавилась удушающая ярость. Все свои силы Оритриг направил на то, чтобы совладать с нею и не дать себе снова впасть в боевое безумство.

Стуж лежал в углу одного из маленьких помещений своего убежища на ворохе каких-то шкур. На его теле не было живого места. Даже слабого света созданного Годиром огонька было достаточно, чтобы увидеть сломанные руки и ноги, покрытое страшными ожогами тело и лицо, и понять, что жизнь еле теплится в могучем некогда верде.

- Брат! - глухо произнёс Оритриг, опускаясь на колени подле израненного Стужа.

Тот открыл глаза, и было заметно, что это стоило ему невероятных усилий.

- Не надо, не поможет, - прошептал он.

Это относилось к лечебным заклинаниям, которые одновременно применили Оритриг с Годиром.

- Хотя, продолжайте. Это даст мне возможность сказать пару слов.

Стуж облизнул обожжённые губы и сфокусировал взгляд на Оритриге.

- Видно, у меня судьба такая - сражаться за тебя и умереть. Будем надеяться, ты этого действительно стоишь. Отец как-то обмолвился мне, что ты - нечто особенное, и твоя жизнь очень важна. Тогда мы с ним смогли остановить Вьюженя, хотя он и сильнее нас обоих.

Стуж надолго замолчал, собираясь с силами, чтобы продолжить. Оритриг неистово вкачивал всю доступную ему энергию в лечебные заклинания, но понимал, что надежды на успех практически нет. Фактически, Стуж был уже мёртв и держался за остатки сознания каким-то чудом.

Умирающий верд снова заговорил.

- Вьюжень будет искать тебя. Отныне он твой главный враг. Он постарается завершить то, что начал, когда ты был ещё младенцем. Найди отца - это единственный шанс... Да, вот ещё...

Стуж снова замолчал. Затем продолжил уже едва слышным шёпотом.

- Возьми... мои... альпарги... в ИМПе... попробуй... расположи их треугольником... пропусти энергию сквозь... замкни контур на себя... это даст тебе...

Слова перешли в бессвязное бормотание. Оритриг в отчаянии глянул на Годира и постарался увеличить и без того интенсивный поток целебной энергии. Годир не отставал от него в своих усилиях. Но, похоже, это было напрасно...

Глаза Стужа, устремлённые на Оритрига, затуманились. Казалось, что глядят они уже сквозь окружающий мир.

- Я ухожу к прародителю Стрию, - прошептал вдруг Стуж. - Я уже вижу его...

Глаза верда закрылись навсегда.

Из груди Оритрига вырвались глухие рыдания. Стуж был странным человеком, но Оритриг чувствовал своё родство с ним. Он обрёл родича только лишь для того, чтобы потерять его.

- Я виноват! - глухо произнёс он.

- А вот этого не надо, - мрачно покачал головой Годир. - Не создавай себе комплекс вины. Это - судьба, а мы порою её творцы, а порою - орудия. Всё случилось так, как случилось, и ты не в силах на это повлиять. Не храни в себе чувство вины, оно способно разрушить личность верда.

- Легко сказать... - пробормотал Оритриг.

Тело Стужа они подняли на самую высокую вершину скального массива Острова Плачущих Статуй и там предали огню. Прах Отшельника подхватил Орфил и его собратья-ветра. Мастер стихий в последний раз вверял себя стихиям...

...У Оритрига заболело сердце от этих дум. Посыпались одно за другим воспоминания о смерти Свидирта, Зораны, о похищении сына, пропаже Свелана... Состояние было удручающим. Дабы не тревожить чутких до его самочувствия и настроения Белку и Свида, верд тихо выскользнул из комнаты и ушёл на кухню. Сделав себе чай, он крепко задумался о дальнейших действиях.

К поискам Свелана и Олеси они с Годиром приступили сразу же после того, как вернулись в Материнский мир. Белка, чувствовавшая свою вину за то, что не удержала молодых людей от поездки, звонила на их телефоны по сотне раз на день, но ответа не было. Оритриг как мог успокоил её и отправился в Олесину питерскую квартиру, где должны были находиться их подопечные. В ней ровным счётом ничего не удалось обнаружить, кроме кое-каких признаков того, что парень с девушкой там всё же были. Никаких следов перемещения из квартиры в ИМП Оритригу засечь не удалось, хотя он не сильно на это и надеялся. Следствие зашло в тупик, едва начавшись. Оритриг опросил всех соседей, но никто ничего не видел, а иные и вовсе разговаривать с ним отказались. Домой он вернулся ни с чем. Радости это не прибавляло.

Необходимо было что-то делать, срочно выходить на какой-то новый уровень знаний и навыков. Оритриг злился на себя за то, что ни одно дело, фактически, не было доведено им до конца. Сына своего он не нашёл, отца тоже, Трайдирта не убил, Свелана толком не обучил. Цепочки событий начинали разбегаться от него в разные стороны, он чувствовал, что утрачивает контроль над ситуацией. Да и контролировал ли он её вообще когда-либо?

Необходимы были серьёзные свершения для того, чтобы вернуть события в нормальное русло. Он должен найти отца, обрести способность к проникновению в миры Второй Вершины и убить, наконец, Трайдирта! Он должен, обязан! Он обещал Свидирту, и он это сделает.

Оритриг обрёл чёткую цель и перестал предаваться самобичеванию. Он пообещал себе, что проведёт спокойную счастливую неделю с семьёй, а затем отправится в путь.

Если бы он только знал, каким он будет, этот путь свершения...

- Какой ты у нас шустрый!

Эти слова Свелан получил прямо в лоб, когда, наконец, сумел справиться со сложным замком на массивной внешней двери и шагнул под лучи приветливого солнышка. Его скитания в полузаброшенном здании, где располагалась лаборатория и склад с ящиками, а больше ничего интересного не было, заняли часа полтора. Затем он чётко определил местоположение выхода (надо заметить, все окна на первом этаже были надёжно заложены кирпичом) и принялся разбираться с замком. И вот...

Голос он узнал сразу. Аромат духов тоже способствовал идентификации. На секунду зажмурившись от яркого солнечного света, Свелан затем сконцентрировал взгляд на высокой черноволосой девушке, глядевшей на него с усмешкой.

- Надеюсь, ты не собираешься бить меня по голове этим вот прутиком? - девушка указала на кусок арматуры, который Свелан по-прежнему сжимал в руке.

- Посмотрим, - проговорил парень. - Ты же меня била по голове.

- О, а ты сообразительный. И наблюдательный, - девушка звонко рассмеялась. - Но не обижайся, это была необходимая мера предосторожности. Ты скоро всё поймешь.

- Где Олеся? - требовательно спросил Свелан, боковым зрением 'сканируя' окрестности на предмет наличия каких-нибудь опасных субъектов.

Опасность же была прямо перед ним.

- Она меня за тобой и послала. Пошли, отведу тебя к ней, - с этими словами девушка схватила его за руку и потянула за собой.

- Стой, - парень вырвал руку. - Сначала ответь, кто ты и где она?

- Я - Тирселла, если тебя утешит моё имя. А она в надёжном месте. И тебя я спрячу в надёжном месте, поскольку обещала ей тебя не убивать. Вот уж не знаю, зачем ты ей сдался?

Свелан попытался ответить, но осознал, что не в состоянии этого сделать. Арматура выпала из непроизвольно разжавшихся пальцев и с гулким стуком упала на бетон. Парень ощутил волну онемения, которая распространялась по телу от того места на левой руке, за которое его схватила Тирселла. Он скосил глаза и увидел на своей коже небольшое красное пятнышко, какое бывает после укола.

- А, почувствовал уже?! - почти обрадовано воскликнула девушка. - Не волнуйся, для здоровья безвредно. Небольшое нервнопаралитическое заклинание интересного свойства, меня папаша научил. Двигаться ты сможешь, но только по моему приказу. Итак, пошли.

Тирселла снова взяла Свелана за руку и... Парень чуть не задохнулся от изумления, когда понял, что девушка переместила их в ИМП. Такого просто не может быть! Женщина со способностями верда к путешествиям меж мирами!

Затем последовал переход в какой-то мир, который, по-видимому, являлся пунктом их назначения.

- Вот так, - удовлетворённо произнесла Тирселла. - Знакомься со своим новым домом. Гуляй, ешь, спи, тренируйся, делай что хочешь. Запасов еды здесь на десятилетия. Выбраться отсюда ты не сможешь - весьма сильная магическая защита - над этим я особо постаралась. Ну а мы с Олесей будем тебя навещать. Думаю, часто. Скажем, раз в пятьдесят лет! - девушка со злорадством рассмеялась. - Не скучай!

Она подмигнула ему и исчезла - ушла обратно в ИМП.

Ноги Свелана подкосились. Он упал в высокую траву и глухо зарычал от бессильной злобы.

Хижина Эйолка, продуваемая всеми семью ветрами, всё так же стояла посреди чудесной долины. Оритриг вспомнил некоторые подробности своего первого визита сюда и невольно улыбнулся. Хорошее и беззаботное время было тогда: мудрые учителя, весёлое настроение и безоблачные перспективы. Оритригу захотелось, чтобы то состояние душевного подъема вернулось к нему. Равновесия ему сейчас явно не доставало.

- Не дай своей печали затянуть тебя в болото, - послушался вдруг глубокий голос, будто резонирующий с его собственными мыслями. - Ты должен управлять своим психологическим состоянием, а не оно тобою!

Оритриг резко развернулся и выхватил меч. Раздался смех, и порыв ветра вывернул клинок из руки верда. Как и в прошлый раз! Но Оритриг на это и рассчитывал.

Когда белесый ледяной вихрь вознамерился ударить его в грудь и опрокинуть на пятую точку, Оритриг резко воспарил над землёй, пропуская воздушный поток под собой. А затем вызвал встречный ветер, бросившийся наперерез Эйолку. Столкновения, однако, не произошло. Оба ветра чуть притормозили и разошлись в стороны.

Снова раздался смех, и Эйолк материализовался из ледяного вихря на пороге своей хижины.

- Кое-чему ты научился, как я погляжу, - бодрым голосом сказал он.

- Здравствуйте, Эйолк, - Оритриг слегка поклонился. Затем призвал к себе из травы свой меч, дабы не ползать на карачках в его поисках, как прошлый раз, и добавил. - Рад вас видеть!

- И я тебя рад, - ответил Эйолк. - Хотя вести, что ты принёс, вряд ли добрые.

- Это так, - с сожалением покачал головой Оритриг. - Слишком много потерь и слишком мало свершений - такова в целом картина моей жизни в последнее время.

- Что ж, сказывай! - Эйолк приглашающим жестом указал на свою хижину, предлагая уютно разместиться внутри для обстоятельного разговора.

Когда два верда уселись за массивный деревянный стол, добротно сработанный руками Эйолка, и пригубили ароматного чая, настоянного на душистых травах, Оритриг начал своё повествование. Он постарался изложить самую суть всего происшедшего с момента их прошлой встречи с Эйолком.

- Да-а, отрок, дела вокруг тебя завертелись непростые, - изрёк, выслушав его, старый верд. - Свидирт, Стуж, почти все Гермериты... Понёс нелегкие потери род вердов! Я знал, что Вьюжень жив, но не ведал, что он по-прежнему так силён.

От внимания Оритрига не укрылось утверждение об осведомлённости Эйолка о Вьюжене. Помнится, когда Оритриг в бытность ещё учеником Свидирта переписывал тут историю семейки Стрия в трёх экземплярах, там было сказано, что Вьюжень пропал без вести, и никто не знает, жив ли он или нет. Значит, у старичка Эйолка есть кое-какая информация не для внешнего пользования. Ох, непрост этот отшельник... И кстати, откуда у всех встреченных им членов рода Стрия такая тяга к отшельничеству? А Свидирт перед смертью, помнится, советовал ему, Оритригу, держаться Эйолка...

Оритриг набрал в грудь побольше воздуха.

- Раз вы были осведомлены о Вьюжене, то, может, вы знаете и как найти его брата - Виденя? - спросил он, очень надеясь на положительный ответ.

- Значит, Стуж сказал тебе, что Видень - твой отец? - с неопределённым выражением ответил вопросом на вопрос Эйолк. - Забавная версия. Она могла бы объяснить, откуда у меня с первого же взгляда на тебя возникла мысль о нашем родстве...

Эйолк отхлебнул чая и задумчиво потеребил рукой свою бороду. Оритриг попытался посмотреть собеседнику прямо в глаза, но ему это не удалось. Эйолк вдруг отчего-то увлёкся внимательным разглядыванием обстановки в своём жилище, будто внезапно его посетила идея по поводу ремонта. В который раз у Оритрига возникло ощущение, что старик обладает большими знаниями, чем пытается показать. Молодой верд решил провести разведку боем.

- Эйолк, я понимаю, что у вас нет оснований особо со мною откровенничать, - начал он, - однако и в прошлую нашу встречу и сейчас я заметил, что вы будто знаете обо мне нечто такое, чего я не знаю сам. Не достоин ли я вашего доверия настолько, чтобы вы поделились со мною этой информацией?

- Дело не в достоинстве...

Оритриг подождал ещё, но седовласый верд, по всей видимости, посчитал свою мысль оконченной.

- А в чём же? - осторожно двинулся дальше Оритриг. - Или за эти знания я должен как-то отслужить?

Этим он напомнил Эйолку про стужевский квест с альпаргами.

- Служить не надо. Надо достичь уровня, понимаешь? Готовности мудро распорядиться полученными знаниями. В этой твоей готовности я пока не уверен. Всё выходит за рамки обычной судьбы обычного верда. Ты держал в руках три альпарга! Это кое-что значит, и не может не оставить свой след на тебе и всех твоих близких. А ведь ты даже не подозреваешь ни о чём...

Эйолк вновь замолчал и налил себе очередную чашку чая.

Оритриг почувствовал себя странно.

Потом очень странно.

Возникло ощущение, что судьба взяла его за нос и потащила с головой в какие-то глубины, о существовании которых он и не подозревал. Первый раз такое было при встрече со Свидиртом. Прозвучавшие туманные намёки Эйолка сулили очередной крутой поворот линии жизни.

- Видишь ли, Стуж не под воздействием неведомой блажи начал вдруг коллекционировать альпарги, - проворчал Эйолк. - Был определённый план, который он, судя по всему, тебе не раскрыл. Хотя лично я этот план не одобрял... Подумать только, - не унимался старец, - ты владел тремя альпаргами, даже не подозревая об их сути!

Оритриг неопределённо хмыкнул и в свою очередь провёл тщательный осмотр интерьера, избегая встречаться с Эйолком взглядом. Он как-то забыл упомянуть, что теперь снова владеет этими тремя камнями. Фактически, они лежали сейчас у него в кармане. Молодой верд гадал, чувствует ли хозяин хижины их присутствие.

- Эйолк, мне необходимо найти отца! - твёрдо сказал Оритриг, чувствуя, что их разговор вращается вокруг да около и приближается к тупику. - Вы не знаете, как это сделать?

- Отца, говоришь? - почему-то хмыкнул Эйолк. - Молвишь о Видене? Думаю, смогу тебе в этом помочь.

Оритриг удержался от каких-либо возгласов, отхлёбывая восхитительного травяного чая. Он молча уставился на собеседника, ожидая продолжения.

Эйолк и продолжил, так, будто разговаривал сам с собой.

- Да, я знаю местонахождение Виденя. Он просил никому о нём не рассказывать, и мне трудно нарушить моё слово, зная, что мне он доверяет даже больше, чем собственному сыну - Стужу. С другой стороны, ты чрезвычайно важен!

'Да в чём же это?' - мысленно воскликнул Оритриг, которого уже изрядно достали туманные намёки на его исключительность. Но он не стал перебивать Эйолка, чувствуя, что тот принимает важное решение.

- Вьюжень, безусловно, начнёт теперь охоту на тебя, - оптимистично пообещал мастер ветров, даже не глядя на Оритрига. - И, пожалуй, единственный, кто сможет, если сочтёт нужным, обучить тебя, как избежать этой опасности, это Видень. Принять в одиночку решение о твоей дальнейшей судьбе я не могу. Да и не в моей власти твоя судьба...

Оритриг был настолько заинтригован, что не обратил внимания даже на то, что Эйолк рассуждал о его судьбе, словно о судьбе какого-то неодушевлённого предмета.

- Вы расскажете мне, где он? - спросил верд, внутренне напрягаясь.

- Я сам отведу тебя к нему, - был ответ.

Солнце огромным золотистым шаром нависло над равниной, покрытой изумрудной зеленью. Опушка леса, опоясывавшего холм, на котором стояли два верда, могла похвастаться дубами поистине исполинских размеров. Всё в этом мире будто тянулось ввысь, стремясь максимально приблизиться к гигантскому светилу, дарящему тёплый жизнеутверждающий свет. Оритриг попытался прочувствовать местную энергетику и с восхищением увидел целые восходящие потоки колоссальной мощности. Веяло от них теплом и спокойной силой, готовой укутать весь ландшафт умиротворяющим золотым свечением. Открывшись этой энергии, Оритриг почувствовал, как тревоги, сомнения и душевные терзания, коих накопилось в нём изрядно за последние дни, отступают, освобождая место для столь желательного верду душевного равновесия.

Глядя на него, Эйолк усмехнулся в усы.

- Вижу, - проскрипел он, - по вкусу тебе пришёлся этот мир. Называется он Рагоста и расположен на самой границе меж мирами Первой и Второй Вершин. Благодаря этому, мало кто из неопытных вердов его посещает. Попасть сюда без должной сноровки трудно.

Тут Оритриг вернулся к вопросу, который приберёг во время своего повествования о побеге Трайдирта.

- Эйолк, почему мы с Годиром не смогли последовать за Трайдиртом в один из миров Второй Вершины? Что с этими мирами не так?

- С ними-то? Всё так. А вот с вами... - верд покачал седовласой головой. - Как, ты говорил, выразился в ваш адрес Трайдирт? Сосунки? Не буду уподобляться ему, но замечу, что вашего опыта еще не достаёт для некоторых серьёзных дел. Ну да ничего, всё приходит со временем. Ты уже довольно близко подошёл к следующей ступени саморазвития. Жди итогов своей встречи с Виденем.

Оритриг сдержанно кивнул, хотя и мало что понимал в сыплющихся из Эйолка намёках. Однако выглядеть нетерпеливым юнцом ему не хотелось.

Будем ждать и учиться...

Внутреннее волнение нарастало в Оритриге по мере того, как приближался момент его встречи с отцом. Так уже было однажды, когда он искал Стужа, пребывая почти в полной уверенности, что тот породил его на свет. Прошлый раз он ошибся. В этот же раз ошибки быть не должно. Стуж заверил его, что Видень их общий отец. Осталось услышать подтверждение из его собственных уст.

- Где же обиталище Виденя? - спросил Оритриг.

- Километрах в трехстах отсюда, - отозвался Эйолк.

Оритриг поперхнулся воздухом.

- Надеюсь, их не надо пройти пешком? - спросил он, откашливаясь.

- Была у меня такая идея, дабы научить тебя терпению, - невозмутимо проговорил Эйолк, щуря глаза на солнце. - Ну да ладно, мы переместимся прямо туда. Я просто хотел, чтобы ты спокойно постоял и побродил по этому миру полчасика.

- Цель? - лаконично поинтересовался Оритриг.

- Местная энергетика неуловимо близка к энергетике миров Второй Вершины, - скосил на него глаза старый верд. - Ты впитываешь её, и это подспудно готовит тебя к проникновению туда. Ты ведь, по-моему, желаешь обрести такую способность?

- Ещё как желаю! - процедил сквозь зубы Оритриг, вспомнив ухмылку Трайдирта.

- Вот, - удовлетворённо кивнул Эйолк. - Век живи, век учись, причём параллельно с другими делами. Ну а теперь...

Он тронул Оритрига за предплечье и переместился к...

Оритриг даже не сразу подобрал слова, чтобы описать для себя то сооружение, в которое упёрся его взгляд сразу после пространственного переноса.

Походило оно одновременно на гигантскую ладью, вытащенную на сушу, и на деревянного ежа, ощетинившегося сотней длинных иголок. Венчал этот странный гибрид круглый солярный символ, расположенный на верхушке длинной мачты, возвышающейся над всеми иглами. За сооружением виднелся непроходимый лес, от которого веяло древними, как мир тайнами, манящими и тревожащими одновременно.

Неведомо почему при взгляде на эту картину у Оритрига защемило сердце так, будто он встретился с чем-то давным-давно забытым, но имевшим большое значение в прошлом. Ему даже показалось на мгновение, что сооружение и окружающий лес каким-то образом связаны с ним лично, хотя этого просто не могло быть. Оритриг встряхнул головой, силясь привести мысли и чувства в стройный порядок.

- Что сия фантасмагория собою символизирует? - пытаясь придать голосу бодрое звучание, спросил он у Эйолка.

Тот иронии не принял.

- Это место для нас священно! - отрезал он, не уточняя, кого имеет в виду - всех вердов, или только род Стрия.

- Понятно, - серьёзно кивнул Оритриг. - Я просто хотел...

- Прибереги свои вопросы, - перебил его Эйолк.

Седовласый верд простёр вперёд руки, и между ними возникла красивая небесно-голубая птица-вестник. Бесшумным ветром метнулась она к притягивающему взор и думы своей загадочностью сооружению.

Это был знак уважения. Оритриг ещё раз проникся ощущением мощи и древности той личности, перед которой склонял голову даже мудрый старец Эйолк. Неужели это - его отец? Все свои силы молодой верд направил на то, чтобы привести себя в состояние спокойной сосредоточенности.

Ждать пришлось недолго. Птица-вестник вернулась обратно и произнесла одно лишь слово: 'Прошу!'. Одновременно с этим в замшелой деревянной стене сооружения открылась невидимая до того дверь. Эйолк, не оглядываясь, шагнул вперёд, и Оритриг поспешил за ним. Долго ли, коротко ли шли они по внутренним коридорам 'ладьи-ежа', Оритриг не запомнил. Все его мысли были сконцентрированы на предполагаемом облике того верда, к которому они приближались.

Разумеется, всё оказалось не так, как он себе представлял.

Конечным пунктом их путешествия оказался просторный прямоугольный зал, выдержанный в тонах красного дерева и зелёного камня, ассоциирующегося с малахитом. Освещался зал семью расположенными под потолком огненными колёсами о шести спицах. Дыма от их огня не было. Посреди помещения стоял длинный стол на мощных резных ножках, окружённый крепкими стульями, покрытыми неким руническим орнаментом. Во главе стола помещался стул с высокой и широкой спинкой, за которой виднелась дальняя стена, украшенная всё тем же золотым солярным символом. Остальные стены покрывали причудливо переплетённые символы стихий - воды, воздуха, огня и земли, сгруппированные вокруг изображений, аналогичных тому, что красовалось на медальонах школы магии стихий.

Оритрига бросило в дрожь от потоков энергий, которые в непрестанном хороводе кружили по десяткам и сотням этих символов по периметру зала.

Но главное было не это. В кресле с высокой спинкой во главе стола сидел человек. Без сомнения, по всем морфологическим признакам это был человек. Хотя для более точного определения подошёл бы, пожалуй, термин 'сущность'. В том смысле, что тот, кто глядел на них, был куда большим, нежели обычное человеческое существо из рода homo sapiens. Пользуясь терминологией древних мифов и легенд, можно было бы, пожалуй, назвать его полубогом. Такое же ощущение Оритриг уже однажды испытывал, хотя тогда он был слишком напуган, чтобы его анализировать. Это было, когда на поле брани в Сайлоне появился Вьюжень. И вот теперь...

Без сомнения, это был Видень - второй сын легендарного Стрия.

Идеально прямые золотисто-русые волосы, перемежающиеся прядями молочной седины, спускались почти до пояса, седая борода - до груди. Прямой нос, чёткие скулы и гордый разлёт густых бровей. Глаза... Мудрость, печаль и сила светились в этих пронзительно голубых глазах, скрывающих в глубине изумрудные искры. Золотая буква 'В' на лбу была исполнена на старославянский манер. Одет Видень был в простую белую рубаху с красной орнаментальной вышивкой на груди и рукавах. На шее висел на мощной серебряной цепи символ колеса с шестью спицами, источавший равномерное голубоватое свечение. В этом незамысловатом артефакте таилась необычайная сила диара - это Оритриг уловил сразу, почувствовав при этом, как ожила и затрепетала у бедра под плащом его булава.

Руки Виденя, по крайней мере, видимые части предплечий, не скрытые короткими рукавами, были сплошь покрыты многочисленными шрамами. Оритригу пришло в голову, что он знает, когда и в какой именно битве многие из этих ран были получены.

Последовав примеру Эйолка, он склонил голову перед древним-древним вердом - владыкой стихий.

- Здравия вам, други! - произнёс глухим басом Видень. - Я ожидал, что в один день ты приведёшь его сюда, Эйолк. Грядут дивные времена...

Оритриг, почувствовав на себе пристальный взгляд многотысячелетнего существа, собрал всю свою волю в кулак, шагнул вперёд и выпалил:

- Здравствуй, отец!

Видень медленно качнул головой.

- Заблуждаешься, отрок, не я произвёл тебя на свет.

Оритригу показалось, что он ослышался. Он оторопело оглянулся на Эйолка, но того новость, похоже, особо не удивила.

Сердце Оритрига застучало беззвучным метрономом, отсчитывающим мгновения до начала пути по новой неизвестной тропе.

- Нет, не могу! Я не чувствую её! - Ульяна с досадой покачала головой и как-то виновато посмотрела на Белку. - Тебя чувствую, даже если выходишь в другую комнату, а Настю не чувствую.

- Не расстраивайся, - мягко сказала Белка. - В конце концов, она слишком далеко, за несколько километров.

- Но ведь у тебя получается, а у меня никак!

- Ни у кого, кроме меня, пока ещё не получилось, - поджала губы Белка. - И Олеся, и Настя, и Даша могут чувствовать других вердрад только в непосредственной близости. Ну, метрах в двадцати, не больше. Никто пока не научился 'заглядывать' на дальние расстояния.

- Я буду стараться! - убеждённо проговорила Ульяна. - Должно же у кого-то получиться.

- Не обязательно, - тихо и задумчиво произнёс вдруг Годир, до того безмолвно сидевший в углу и наблюдавший за экстрасенсорными экспериментами вердрад.

- Почему это? - в один голос воскликнули Белка и Ульяна.

Годир покачал головой и внимательно посмотрел сначала на одну вердраду, потом на другую. Ульяну они обнаружили относительно недавно. Была она педагогом по образованию и преподавала русский язык и литературу в одной из Читинских школ. Хрупкая и красивая девушка с удивительно добрыми, доверчивыми и тёплыми глазами как-то сразу поверила истории, рассказанной ей Белкой и Годиром. Теперь на её пальце красовалось колечко с установленной по Оритриговой модели, усовершенствованной Годиром, магической защитой. Периодически девушка гостила у Белки, доставляемая из Забайкалья Годиром с помощью нехитрой техники пространственного переноса. В частности, первый раз, когда она мгновенно оказалась в Свердловской области, способствовал убеждению Ульяны в том, что всё рассказанное ей - правда.

Сочетание красоты, ума и разумного упорства в достижении поставленных целей в этой девушке очень нравились Годиру. Присоединившись к команде, Ульяна сразу же дала понять, что не желает быть обузой и хочет выполнять какую-то полезную для общего дела функцию. Потому она усиленно стала заниматься под руководством Белки выработкой у себя способности чувствовать других вердрад. И продвигалась она в этом начинании гораздо быстрее и успешнее, чем Олеся, Анастасия и Дарья (а остальные из обнаруженных ими вердрад вообще никакого желания развивать эту способность не выказали, и больше всего хотели, чтобы их просто оставили в покое).

Этим вечером Годир, готовясь в очередной раз сопроводить Ульяну домой в Читу, вдруг поймал себя на интересной мысли, сформировавшейся в версию о том, почему именно Белка обладает столь уникальным экстрасенсорным восприятием.

Девушки глядели на него, ожидая ответа.

- Почему не обязательно? - переспросила, слегка нахмурившись, Белка.

- Вполне возможно, на мой взгляд, что твоя способность уникальна, - проговорил Годир, и что появилась она именно у тебя не сама по себе.

- А из-за чего?

- Скорее, из-за кого, - Годир потеребил пальцами кончик носа. - Думаю, это влияние твоего мужа. Уж больно необычный он персонаж.

Белка с Ульяной переглянулись.

- Ты хочешь сказать, что Олег... то есть, Оритриг наделил меня этой способностью? - удивлённо произнесла Белка.

- О, думаю, неосознанно. Но он - ключевое звено во всей этой истории. Его выбор пал на тебя, он тебя сильно любит. Неудивительно, что он делится с тобой частью своей энергии. И логично, что работает она на благо нашего общего дела.

- Да-а, - покачала головой Белка. - Интересная теория. Обсудим с ним, когда он вернётся.

- Значит, - проговорила Ульяна, - если это так, то мне нечего и стараться обрести эту способность. Получается, так?

- Не обязательно! - эта фраза начинала доминировать в лексиконе Годира в этот вечер.

Девушка вновь поглядела на него.

- Возможно, просто нужно, чтобы и с тобой разделил свою силу какой-нибудь серьёзный верд, заинтересованный в исходе дела, - пристально глядя на Ульяну, произнёс Годир, на лице которого не было и тени смущения.

Ульяна покраснела, но взгляд не отвела.

А вот Белка опустила глаза, пытаясь скрыть возникшую в них лукавую улыбку.

Удивительное солнце Рагосты висело, казалось, прямо над головой, заглядывая в глаза, а через них в душу. В душе Оритрига, медленно бредущего по пояс в густой упругой и сочной траве, поселилось смятение. Эйолк молча шёл сзади, временно оставив молодого верда один на один с его мыслями. Дум после состоявшегося разговора с Виденем было много. Оритриг мысленно перенёсся немного назад...

...- Но Стуж сказал мне, что вы мой отец, - ошеломлённо пробормотал Оритриг, во все глаза глядя на Виденя, - и что вы защитили меня, когда я был ещё младенцем, а Вьюжень хотел меня убить!

- Верно молвишь, защитил, - кивнул Видень. - И Стужа я тогда с собою взял, чтобы подсобил он мне против старшего брата моего, зело силён который. Вот Стуж, почувствовав твою силу непробуждённую, и решил, что ты ещё один сын мой от новой вердрады. А я и разубеждать его не стал - паче оберегал он тебя, думая, что брата родного на руках держит.

- А Вьюжень...? - начал Оритриг.

- Вьюженю ты по другой причине надобен был, - взор Виденя обратился внутрь, словно перед вердом встали события тех дней. - О, что за сеча была... Леса пылали и озёра испарялись. Думаю, в Материнском мире до сих пор те события расследуют под грифом секретности. Неполных три десятка лет мне понадобилось, чтобы восстановить силы, да и то не до конца. И братец, как я слышал, недавно только к активной жизни вернулся.

Верд замолчал, а вокруг него в радиусе трех метров замерцало некое практически прозрачное поле. Оритриг распознал в нём лечебно-регенеративный кокон, о котором рассказывал Стуж. Только очень сильные операторы умели создавать такие для восстановления своего здоровья на протяжении многих лет.

- Но позвольте спросить, - Оритриг сделал полшага вперёд,- если не вы мой отец и не Стуж, то кто тогда? Кто из вердов скрывался под именем Николая Латригина?

- Никто не скрывался, - произнёс Видень. - Николай Латригин и есть твой отец, и он не был вердом. А твоя мать не была вердрадой.

- Но как же это? - Оритриг беспомощно оглянулся на Эйолка, будто тот мог успокоить его, сказав, что Видень шутит или тронулся умом. - Ведь вердов рожают только вердрады и только от вердов!

- Нет правил без исключений, не так ли? - раздался тихий голос Эйолка.

- Верно! - подтвердил Видень. - Одно лишь есть исключение, известное нам. Иногда, крайне редко, рождаются на свет те, кого мы именуем Природными вердами. Властна в этом вопросе лишь сама природа. Раз в десятки тысячелетий у простых смертных рождается верд, особыми нитями и силами связанный с мирозданием, с его основами и силами.

- И много таких? - выдавил из себя вконец сбитый с толку Оритриг.

- О, нет, - подхватил эстафету повествования Эйолк. - Истории известны имена их всех. Это Верамирд Мудрый, Стрий, Гермерис, Хляй, Сивелк, К...

- Будет, друже! - перебил его, слегка повысив голос, Видень. - Ни к чему ему это сейчас. Ведай, - обратился он к Оритригу, - что ты - новый Природный верд, рождённый тогда, когда этого не чаяли.

- Эти имена, - почти прошептал Оритриг, вспоминая уроки Свидирта. - Верамирд, Стрий, Гермерис и Хляй - это ведь открыватели всех четырёх сущих школ магии. И ещё кто-то...

- Малы твои знания пока, - покачал головой Видень. - История знает семь самостоятельных школ магии, хотя большинство из новых поколений вердов и вправду обходятся по незнанию лишь четырьмя. Может, оно и к лучшему, ведь оставшиеся три - коварные зело. К тебе же придут эти знания, ибо ты - часть самого мироздания. Мой отец Стрий был таковым. Все мы происходим от изначальных Природных вердов.

- И что это значит для меня? - спросил Оритриг. - В чём моё предназначение?

- Это ты сам понять должен, - не спуская с него проникновенного взгляда, проговорил Видень. - Видишь, я с тобою честен. Я мог бы, пользуясь твоей неопытностью, направить тебя по нужному мне пути. Но я уже давно перерос такой уровень манипулирования. Просто скажу тебе, что когда я на тебя наткнулся сразу после твоего рождения, мне пришла в голову мысль, что новому Природному верду предстоят великие свершения. Зело хаотичен стал мир вердов ныне. Надо бы повлиять на систему во благо её...

Оритриг подождал, пока Видень продолжит, но тот сидел молча, тяжело дыша. По всей видимости, со здоровьем у него было ещё не всё в порядке.

- Значит, это вы первый нашли меня, в смысле распознали как верда, когда я родился? Но как? Случайно? - спросил Оритриг, усиленно пытаясь представить облик своего, как выясняется, настоящего отца, - Николая Латригина. Мать он чуть-чуть помнил.

- Отнюдь не случайно! Мне тебя показали, - ошарашил его ответом Видень.

- Кто? - изумлённо спросил Оритриг.

Если он думал, что ещё больше его удивить нельзя, то глубоко ошибался.

- Импреалы, - ответил Видень.

Оритриг неопределённо икнул и задумался. На изумлённые возгласы его уже не хватало. Видя, что молодой верд сильно сконфужен, Видень продолжил рассказ сам, не дожидаясь вопросов.

- В один прекрасный день меня неодолимо потянуло в ИМП. Мы, первое поколение вердов, рождённое от Природных прародителей, очень чутки к зову мироздания, его знакам. У Истока меня встретили два импреала и показали мысленно образ маленького ребёнка на руках у матери. Я воспринял исходящую от них просьбу помочь этому чаду. Успел я вовремя - о тебе уже узнал Вьюжень, откуда не ведаю. Но твой отец - Николай, оказался человеком мудрым и решительным. Сумев как-то наврать вышедшему на него Вьюженю, что он отправил вас с матерью куда-то в деревню, он, не теряя времени, перевёз вас совершенно в другое место. Там-то я его и нашёл, и сумел убедить, что помогу.

- Но мне... я всегда думал, что мой отец умер ещё до моего рождения.

- Нет, тебе был уже месяц от роду, когда он умер. Я пытался настоять, чтобы он не лез в нашу с Вьюженем битву, но слишком уж он был упрямым, слишком хотел защитить свою семью. Пытаться застрелить моего брата из охотничьего ружья - поступок геройский, но фатальный. Вьюжень просто смёл его и не заметил, а я не смог защитить его, поскольку сосредоточен был на собственной защите, дабы тебя уберечь. Вьюжень, скажу честно, гораздо сильнее меня. Потому-то мне и пришлось кликнуть Стужа на подмогу.

К слову о Стуже. Оритриг был обескуражен, но способность логически мыслить и сопоставлять факты не утратил. В дневнике Стужа, который он читал в Латрии, упоминалось, что Стуж срочно посетил Материнский мир примерно за год до рождения Олега на свет. А Видень утверждает, что позвал его на помощь только в решающей битве со Вьюженем, то есть тогда, когда маленький Олег уже родился. Что же тогда Стуж делал там раньше? Или с семьёй Олега это не связано? Он задал эти вопросы Виденю.

- Вот тут-то всё ещё интереснее, - кивнул головой патриарх стихийной магии. - Стуж рассказал мне об этом гораздо позже. Уже когда мы встретились, дабы сообща отразить атаку Вьюженя. Оказывается, за год до твоего рождения Стуж получил такой же призыв от импреалов. Они обратились к нему с крайне странной, на его взгляд, просьбой - отправиться в Материнский мир и обеспечить встречу неких Николая Латригина и Софьи Беловой. Убедиться, что они встретились и остались друг с другом. Ему показалось крайне странным, что импреалы снизошли до улаживания личных отношений некой пары смертных, но он всё сделал так, как его просили. Причём он понял, что особо ценна была Софья. От неё исходила некая необычная сила, не как от вердрады - она ею не была, но какая-то особая. Вот почему, увидев потом, что я забочусь о ней и о ребёнке, Стуж решил, что это мой сын, и он какой-то особенный. Правда, выходило непонятно с ролью Николая, но Стуж, верно, подумал, что он нужен был просто для того, чтобы заботиться о Софье, ибо я всё время пребывал в других мирах. Странная, если вдуматься, логика, но я его разубеждать не стал. Настоящим отцом, между тем, был именно Николай.

- Так значит, мои родители встретились по воле импреалов? - пробормотал Оритриг.

- Верно, так и есть, - подтвердил Видень. - Думаю, они просчитали, что от этого союза родится новый Природный верд, а может, и повлияли как-то. Кто знает? Спросить можно лишь у них, но они не обязательно ответят. Как бы то ни было, я был заинтригован важностью момента. Десятки тысячелетий уже не появлялся на свет новый Природный верд.

- Этим и объясняется скорость моего обучения, да? - Оритриг перевёл взгляд на Эйолка.

- Именно, - ответил тот. - Мы со Свидиртом заподозрили твою особую природу ещё тогда, когда он впервые привёл тебя в Долину Семи Ветров. А когда он рассказал про явление импреала при твоей инициации, у меня практически не осталось сомнений. Ты - Природный верд, причём с особой склонностью к магии стихий. Это я тоже сразу почувствовал. Вот истинная причина чувства нашего родства.

- Да, - подал голос Видень. - Ты будто и впрямь принадлежишь нашему роду. Твоя сила повелителя стихий растёт стремительно. Даже сейчас ты сильнее, чем был час назад, когда пришёл сюда. Окружающая энергия стихий сама течёт в тебя.

Видень широким жестом указал на стены и потолок зала. Только сейчас Оритриг заметил, что потоки энергии, струящиеся сквозь многочисленные символы природных стихий, тянутся к нему и гармонично поглощаются его биополем. У бедра мерно пульсировал диар, будто вилял хвостом огромный лохматый пёс, излучающий радость от общения с хозяином. Повинуясь внезапному желанию, Оритриг достал булаву и поднял её перед собой, пропуская ручьи энергии сквозь неё.

Со стен и потолка хлынули настоящие потоки сил, наполняющие мерцающую серебристо-голубым сиянием булаву, а через неё - самого верда.

Видень вдруг резко встал, а его лицо, которое, казалось, не умело менять выражения, сделалось крайне удивлённым.

- Во имя всех богов, откуда у тебя это? - его голос выдавал крайнее изумление.

В голове Оритрига мелькнула злорадная мысль: 'Ага, значит, не только ты меня ошарашивать можешь! Мы тоже не погулять вышли!'.

- Это - мой диар, - пояснил он. - А что - что-то не так?

- Твой диар? - ещё больше удивился Видень. - Ты уверен?

Эйолк прочистил горло.

- По описанию очень похожа на... - начал он.

- По описанию?! - перебил Видень. - Да я её своими глазами видел бессчётное число раз. Это она!

- Не понимаю, объясните! - эстафета удивления вновь перешла к Оритригу.

Видень вышел из-за стола и приблизился к молодому верду настолько, насколько позволяло его регенеративное поле. Это подчёркивало важность момента.

- Это, отрок, булава моего отца - Стрия! - провозгласил Видень. - Это - его диар!

Оритриг посмотрел на булаву новыми глазами.

- Разве это возможно?

- Чтобы диар одного верда служил другому в качестве диара? - переспросил Видень. - Ответ однозначен: нет! Это противоречит сути диара, его индивидуальности и уникальности. Такого отродясь не свершалось!

- Истина, чудные времена, - проговорил Эйолк. - Значит, это случилось впервые.

Три верда, разделённые поколениями и тысячелетиями, молча смотрели друг на друга.

Разговор с Виденем продлился ещё некоторое время, а затем, распрощавшись, Оритриг в сопровождении Эйолка вышел обратно под тёплое солнце Рагосты. Он обрёл способность посещать этот мир и получил позволение являться к Виденю. Немало ещё ценных знаний обрёл он по итогам встречи с живой историей в лице сына Стрия. Теперь предстояло уложить эту информацию на полочки сознания и обращаться к ней по мере надобности...

...Оритриг отвлёкся от своих дум и обернулся к Эйолку.

- Там, когда вы перечисляли имена Природных вердов, вы упомянули некоего Сивелка и хотели назвать кого-то ещё.

- Видень воспретил мне до поры говорить с тобой об этом, - покачал головой Эйолк. - Полагаю, потребно решение Собора вердов о том, следует ли поделиться с тобою этими знаниями.

- Что это за Собор вердов, о котором я уже столько раз слышал? Вы имеете к нему отношение?

- Не след нам сейчас говорить об этом, - проворчал Эйолк. - Видень и так открыл тебе многое. Сосредоточься на своём пути, на своих свершениях. Всё иное придёт к тебе постепенно. Что ты намерен делать теперь?

- Убить Трайдирта! - твёрдо ответил Оритриг. - Стуж и Видень подсказали мне кое-что, что поможет проникнуть в его убежище. Да и вы помогли, познакомив меня с этим миром.

- Следует ли спешить? - спросил Эйолк, глядя на него.

- Мой враг теперь Вьюжень, так? - отозвался Оритриг. - Стоит ли оставлять в тылу ещё одного сильного врага? От Трайдирта надо избавиться! Я обещал учителю. Пока я этого не сделаю - я малого стою в этой игре.

- Ну что же, решать тебе, - вздохнул Эйолк. - Помни всегда, что мы пока не знаем, из-за чего тебя пытался убить в детстве Вьюжень. И помни, что, по словам Виденя, для тебя специально сказанным, Вьюженю нужны альпарги. Ты владеешь тремя из них...

- Так вы знаете?! - перебил его Оритриг.

- Я их чувствую, когда они рядом. И Видень почувствовал.

- Да что же они такое? Почему вы оба мне про них не рассказываете?

- Нужно решение Собора вердов для открытия этих знаний, - ответ прозвучал уже знакомо. - Учти, что Вьюжень попытается их получить. Конечно, надёжнее было бы их спрятать, к примеру, здесь в Рагосте, у Виденя. Но ты - Природный верд и вправе владеть ими. Решать тебе!

Очередная порция ответственности свалилась на Оритрига.

- Да как я могу решать судьбу могучих артефактов, если даже не знаю, что они такое?! - воскликнул он. - Может, они способны разнести миры в клочья?!

- Конечно способны, - успокоил его Эйолк, - но это не главное их предназначение. Просто береги их!

Оритриг молча покачал головой, а про себя крепко выругался.

С Эйолком они расстались полчаса спустя в ИМПе. Отшельник поспешил назад в Долину Семи Ветров, а Оритриг сел на камень на Первой Вершине, где так любил сиживать Свидирт, и задумался. И чем больше он думал, тем больше зрело в нём решение отправиться на поиски Трайдирта тотчас.

Как ни странно, идея соваться с неизведанное без поддержки сумасбродной ему не показалась.

Кто знает, всегда ли люди сами управляют своей волей?..

Простившись с Годиром, доставившим её прямо в её уютную однокомнатную квартиру, Ульяна сделала себе чашечку кофе и задумалась над теми предположениями, которые были высказаны накануне. Девушке очень хотелось развить своё экстрасенсорное восприятие. С детства она интересовалась вопросами биоэнергетики, увлечённо читала соответствующую литературу. Хорошо получалось у неё, например, лечить головную боль наложением рук, причём как у себя, так и у своих близких. Часто посещали её сны, называемые в народе 'вещими' или 'в руку'. Бывало, что событие, виденное во сне, в точности сбывалось в реальной жизни.

Подумав об этом, Ульяна натолкнулась на интересную идею. Повинуясь наитию, она приняла тёплую расслабляющую ванну с ароматической пеной, закуталась в тёплое, приятно облегающее тело одеяло и полностью расслабилась. Засыпающему мозгу она попыталась дать команду во сне почувствовать местонахождение одной из знакомых вердрад. Это была Олеся, о судьбе которой они все переживали в последние дни. Ульяна вызвала перед мысленным взором образ Олеси и, удерживая его, постепенно заснула. Спустя некоторое время ей приснился сон, который она тщательно восстановила в памяти следующим утром...

...Унылые серые стены, наполненные будто бы многолетним страданием и тоской. Ульяна бродила в сером лабиринте, исполняясь чувством утраты и безысходности. Выхода не было. Голые стены и выщербленные кирпичи, хруст щебня под ногами. Лабиринт казался бесконечным. То тут, то там на стенах попадались большие в рост человека цифры, неизменно складывающиеся в число '40'. Число это было сначала нацарапано на стене, затем налеплено комками грязи, затем начерчено углём, а потом - и кровью.

Чувство тревоги перерастало почти в физическую боль. Ульяна ускорила шаги, бросилась бежать. Выхода не было! Наконец, девушка вбежала в какое-то овальное помещение, стены которого были красно-чёрными. На белом каменном полу в центре комнаты красовалось кровавое '40'. Посреди огромного нуля лежали рядом две мёртвые птицы - чёрная ворона и маленькая горлинка. От взгляда на них Ульяне отчего-то захотелось плакать...

...Девушка проснулась в слезах и некоторое время не могла себя успокоить. Затем, сидя на кухне со стаканом вишнёвого сока в руках, она решила больше не повторять своего эксперимента. Как бы то ни было, на следующую ночь девушка без всяких специальных к тому усилий увидела ещё один странный сон...

...На плече у Белки сидела белка, чей пушистый хвост сливался с волосами девушки. По правую и левую руку от Белки стояли, угрюмо глядя перед собою, два молодых волка - один побольше, другой поменьше. А на полу перед ними полыхали огнём цифры, образующие число '20'. Из глаз Белки катились слёзы...

...Ульяна вновь проснулась с ощущением влаги на своих щеках. Умывшись, девушка твёрдо решила рассказать о своих снах Белке и Годиру. Может, они найдут им объяснение?

Или же их объяснит сама жизнь...

Оритриг расположил альпарги треугольником вокруг себя, как говорил ему умирающий Стуж. Дело было в одном уютном живописном уголке вечнозелёной долины Истока Миллиона Путей, на берегу полноводной и быстрой реки.

Полностью отрешившись от всего, Оритриг, застывший в позе лотоса, ввёл себя в состояние полной релаксации. Длительная медитация очистила его разум и душу от всех негативных чувств, эмоций, переживаний, обрывков мыслей. Достигнув нужного уровня погружения в себя, Оритриг сконцентрировал внимание на трёх альпаргах. Верд попытался проникнуть в них, соединить камни энергетическим контуром, проходящим сквозь его собственную макушку, где располагалась чакра Сахасрара. Получалось это постепенно. Он установил глубинный контакт сначала с одним альпаргом, затем со вторым и, наконец, с третьим.

Глубинная сила камней только начала приоткрывать ему свою суть, но он уже был ошеломлён тем, что ему удалось почувствовать. Впечатление было такое, что он соприкоснулся с закапсулированными частицами ИМПа, квинтэссенцией креативной силы, таящей в себе зародыши новых миров. Удивление верда было настолько сильно, что он чуть было не утратил должный уровень концентрации. К счастью, он сумел совладать со своими эмоциями и удержать контур связи с альпаргами. И камни наделили его малой частицей своей силы. Оритриг постиг грань, отделяющую материю и энергетику миров Второй Вершины от остального мироздания. Теперь, вне всяких сомнений, он мог последовать за Трайдиртом. Ту способность, которую верды вырабатывали столетиями постижения и практики, ему - Природному верду - даровала сама Природа.

Оритриг чувствовал, что может зачерпнуть ещё глубже, и что эта показанная ему часть силы - лишь реакция на его потребность и стремление. Он хотел научиться преодолевать вуаль, укутывающую миры Второй Вершины, и ему дали такую возможность. Но камни могли большее!

Однако здравый смысл и инстинкт самосохранения в Оритриге ещё не угасли. Он осознавал опасность пресыщения знаниями, 'передозировки' силами. И так уже его организм, вынесший интенсивное слияние с древними артефактами, возопил об отдыхе.

Верд осторожно разомкнул контур и вывел себя из транса. Подобрав трясущимися руками альпарги и спрятав их в карман, он встал, умылся водой из реки и устремил свой взгляд на Вторую Вершину, пронзающую облака ИМПа. Эта обитель импреалов по-прежнему была недоступна, но вот в группу соответствующих ей миров отныне он мог проникать.

Недолго думая, Оритриг притянул к себе образ-маяк того мира, в котором скрылся Трайдирт, и, наращивая давление, прорвал заградительную вуаль. Путь был открыт.

Оритриг положил руку на рукоять своего диара, ища у него поддержки, и шагнул вперёд в неведомое.

Усталость сыграла с ним свою шутку. Организм, сколь бы сильным он ни был, периодически требует отдыха. И если отдыха ему не давать, он обязательно возьмёт его сам. Так и получилось. Едва Оритриг ступил на каменный пол какой-то пещеры, он рухнул, как подкошенный, и заснул богатырским сном...

- Ну и какой дорогой ты идёшь, болван? - вонзился в сознание знакомый ворчливый голос. Олег открыл глаза и встретился взглядом со Свидиртом, недовольно качающим головой.

- Учитель?! - воскликнул он удивлённо-обрадованно.

- Вот-вот, учитель! - подтвердил Свидирт. - Так какого же чёрта ты позабыл суть того, чему я тебя учил?

- Я всё помню! - заявил Олег. - Я действую в соответствии с вашими наставлениями.

- И правильно делаешь! Отбрось сомнения! - раздался тот же голос, но с другой стороны.

Олег резко обернулся. Позади него стоял ещё один Свидирт, глядевший на него одобрительно.

- Кто вы? - недоумённо спросил парень.

- Твой учитель, Свидирт, - раздалось одновременно с двух сторон.

- Но как это может быть? - Олег вертел головой, глядя на каждого из двух Свидиртов поочерёдно.

- Есть лишь один верный путь, Олег, - произнёс тот, что ругал его.

- И ты уже по нему идешь, Оритриг, - эхом отозвался второй.

- Но что мне делать дальше? - почти крикнул парень.

- Идти своим путём. Слушай голос своей природы. Твоя мудрость укажет путь!

- Идти своим путём. Слушай голос своей природы. Твоя сила укажет путь!

Слова ещё звучали, накладываясь друг на друга, создавая эффект реверберации, а оба Свидирта уже исчезли. Вокруг была лишь пустая пещера...

...Оритриг открыл глаза и уставился в каменный потолок. Сколько он проспал? Ему, вроде, что-то снилось. Или кто-то. Кто-то важный. Нет, не получается вспомнить. Откуда только такое чувство смятения в душе? И это ощущение зыбкой полуреальности...

Оритриг почувствовал сильный холод и осознал, что его знобит. Каменный пол пещеры был покрыт инеем. Снаружи из узкого лаза, ведущего прочь из чрева горы, доносилось завывание ветра. Ощущался запах снега и льда.

Недолго думая Оритриг создал вокруг себя кольцо пламени, а сам принялся прыгать вверх-вниз, разгоняя кровь. Не хватало ещё воспаления лёгких или простуженных почек! Верд вкачал в себя энергию пары лечебных заклинаний, приводя организм в норму. Стало гораздо лучше и теплее.

Пришло чувство сильного голода. Оритриг вспомнил, что уже почти сутки ничего не ел, просто-напросто забыв об этом под влиянием происходивших событий. Однако верд убедил себя, что сейчас не время думать о еде. Всё его существо горело единственным желанием - как можно скорее найти Трайдирта и свести с ним счёты.

Пригладив длинные волосы ладонью и поплотнее закутавшись в свой любимый плащ, скопированный с того, что носил Свидирт, Оритриг двинулся к выходу из пещеры.

Верда ослепило сияние чистых снегов и льда. Мир, в котором он оказался, был закован в ледяной панцирь. Метель завывала, эхом отзываясь в многочисленных ущельях. Далеко внизу лежала широкая равнина, покрытая изумительной пушистой шапкой чистого нетронутого снега. Насколько хватало глаз, всё было белым-бело. Если на свете существовало царство Зимы, то это было оно!

- И что тут делает Трайдирт? - пробормотал себе под нос Оритриг. - На лыжах катается?

Верд понимал, что логово его врага должно находиться где-то рядом - такова была настройка образа-маяка мира при переходе из ИМПа, которую задал Оритриг. Он желал оказаться как можно ближе к Трайдирту, стало быть, его убежище нужно было искать в относительной доступности от того места, где Оритриг сейчас стоял.

Тут Оритриг вспомнил кое-что, что его весьма удивило. В тот момент, когда он перемещался сюда из ИМПа, ему почудилось, будто он уловил отклик ещё одного альпарга, так же как это было тогда, когда он искал камни по заданию Стужа. В тот момент верд не придал этому значения из-за своей усталости и полубессознательного состояния, но сейчас... Оритриг погрузил руку в карман с альпаргами, а вторую положил на рукоять булавы Стрия, служащей ему безотказно и усиливающей его магические способности многократно. Потянувшись сознанием сквозь альпарги, Оритриг начал тщательно 'сканировать' окрестности, пытаясь вновь уловить тот отклик, о котором он вспомнил.

Сконцентрироваться мешала одна лишь мысль: 'Если этот альпарг в руках Трайдирта, что он планирует с его помощью сделать?'.

Минут десять минули в напряжённом ожидании, но поиск дал свои результаты. Оритриг почувствовал знакомое по прошлым экспериментам ощущение присутствия альпарга в этом мире. Верд сконцентрировал внимание на этом сигнале и попытался определить координаты. В голову ему пришла интересная идея, которою он поспешил проверить на практике. Оритриг мысленно попросил свои альпарги указать ему направление к их четвёртому собрату, и, сосредоточившись на взаимосвязи камней, совершил пространственный перенос без указания конкретного пункта назначения. Сначала ему показалось, что ничего не вышло. Но затем яркое сияние снега перед его глазами сменилось голубоватым мерцанием ледяных стен.

Оритриг оказался в просторном ледяном зале, посреди которого помещался круглый ледяной же стол. За ним сидел Трайдирт собственной персоной и вкушал аппетитно пахнущую пищу. По его сделавшимся вмиг изумлённым глазам Оритриг понял, что появление гостя стало для него неожиданностью. Не спрашивая разрешения, Оритриг присел на один из пяти свободных стульев, расставленных вокруг стола, и придвинул к себе некое рыбное блюдо, которое только что отведал Трайдирт.

Вместе с этим он демонстративно положил на стол свою булаву, поднял бокал вина, из которого только что отпил Трайдирт, и произнёс, цитируя Вьюженя:

- Здравия вам, как говорят солидные люди. Правда, ненадолго.

Трайдирт, надо признать, слегка побледнел. Однако довольно быстро он справился с собой, и его взгляд приобрёл своё привычное цинично-пренебрежительное выражение.

- Добро пожаловать в Йотунхальд, - произнёс он, кривя губы. - Правда, не уверен, что тебе здесь понравится.

Кроваво-красная птица-вестник ещё не успела растаять в воздухе, а Корса уже вскочила со своей постели, пытаясь в темноте нащупать одежду. Затем, когда остатки сна покинули её, девочка вспомнила о свечах, занимавших положенные им места в подсвечниках, развешанных на стенах её просторной спальни. Корса, напрягая свои пока ещё маленькие силы, породила крохотный язычок пламени, который поочерёдно облетел свечи, воспламеняя фитильки. Стало светло.

Четырнадцатилетняя девочка поняла, что для неё наступил час ответственности, о возможности которого не раз предупреждал её отец. Быстро одевшись, Корса кинулась к спальням своих маленьких сестёр, будя их и стараясь при этом выглядеть спокойно и уверенно. Спустя минут двадцать, когда все девочки были более-менее собраны, Корса велела всем взяться за руки и следовать за ней. Впервые девочка самостоятельно совершала переход меж мирами. Но юная вердиана знала, что ей это под силу. Собрав всю свою волю в кулак, девочка шагнула вперёд, надеясь, что окажется в прекрасной долине Истока Миллиона Путей. Остальные, вцепившись в неё, шагнули следом. Служившие им домом помещения дворца в Йотунхальде опустели.

Увидев, что Трайдирт мгновенно создал и отправил в неведомом направлении птицу-вестника, Оритриг понял, что ему следует спешить. Адресатом, скорее всего, был Вьюжень, встречаться с которым у него не было ни малейшего желания.

Не тратя времени, Оритриг, дав своей ярости оформиться в стремительный поток, протекающий сквозь диар, схватил булаву и наотмашь ударил ею Трайдирта.

Враг, вскинувший руки в защитном жесте, отлетел к дальней стене зала, оставив во льду значительную вмятину. Однако его защитное поле сияло в полную силу, позволив избежать смертельного ущерба от этого удара. Но Оритрига было уже не остановить. Верд поднялся из-за стола и направился к распростёртому на полу Трайдирту. В его мозгу пылало желание отомстить. Перед глазами встал образ умирающего Свидирта, затем Зораны, затем Стужа. Ко всем этим смертям приложил руку Трайдирт. Оритриг не заметил (да и не мог в отсутствие зеркала), что его глаза сделались красными от прилива разрушительной энергии. Он вновь поднял свой диар.

'Подумать только! Эту булаву держала когда-то рука самого Стрия! С ней сила властелина стихий! Что мне какой-то жалкий Трайдирт?!'

Оритриг поднял булаву выше над головой, готовясь к решающему удару. Трайдирт, сплюнув кровь с разбитых губ, вдруг снова усмехнулся, как тогда в ИМПе. Его рука нырнула в карман, а затем извлекла на свет божий альпарг.

Оритриг споткнулся на полушаге. Камень испускал ровное сиреневое свечение, притягивая взор.

- Вот спасибо! - произнёс Оритриг. - Я их как раз коллекционирую.

- Зачем они тебе, дураку? - засмеялся Трайдирт. - Вот мне этот камень сослужил хорошую службу. Вторая часть моего плана практически реализована. Возможно, я и не сумею насладиться результатами, но есть те, кто сможет. Они же отомстят тебе за меня. Моим детям лишь нужно время, чтобы вырасти. Ха-ха, да, время! - Трайдирт пристально посмотрел в глаза Оритригу. - Время! Ты меня понимаешь? - он снова расхохотался. - О нет, пока не понимаешь. Когда поймёшь, будет поздно!

Слова его походили на бред, но Оритриг по прошлому опыту с гикоргами знал, что словами Трайдирта пренебрегать не стоит.

Что-то в свечении камня Оритригу решительно не нравилось. Воздух вокруг будто бы сгустился. Словно некое невидимое и не имеющее материальной природы бремя сдавило его, сковывая движения. 'Пора с этим кончать!', - посетила Оритрига здравая мысль.

Посильнее размахнувшись булавой, Оритриг опустил её на голову своего врага. Глаза его полыхнули красным, а диар - серебристым светом. Защитное поле Трайдирта не выдержало. Оритриг, почти не отдавая себе отчёта, но чувствуя, что действовать следует наверняка, нанёс один за другим семь ударов, превратив голову Трайдирта в кровавое месиво.

За всех, кого Трайдирт погубил!

За несчастных вердрад, включая тех, что подарили ему детей и были им зверски убиты!

За его брата Свидирта!

За убитых по его повелению сыновей Свидирта!

За умерщвлённых по его приказу Гермеритов!

За других вердов и простых смертных, погибших в разных мирах из-за его действий!

За попытку убить Белку!

Оритриг отомстил за всё сразу, выполнив своё обещание учителю. Это было его серьёзное свершение, момент его становления как сильного самостоятельного верда. Это было то, ради чего готовил его Свидирт!

Оритриг, наконец, успокоился и отвернулся от изуродованного трупа под ногами. Взор его привлёк померкший альпарг, выкатившийся из мёртвых рук Трайдирта. Верд подобрал четвёртый артефакт и, осмотрев его, добавил к трём другим в своём кармане.

'Надо будет рассказать Эйолку и Виденю!', - мелькнула в голове мысль.

Оритриг постоял ещё пару минут над трупом поверженного врага, успокаивая бушующую внутри энергию ярости. Затем он глубоко вздохнул, кивнул сам себе, признавая своё свершение и закрывая очередную главу своей жизни, и переместился в ИМП.

С наслаждением вдыхая воздух прекрасной долины, Оритриг подумал о том, как он соскучился по своей семье. Будто не видел её много лет...

Центр Екатеринбурга был весьма оживлённым. Люди веселились и радовались воскресенью и замечательной погоде. Оритриг же порадовался обилию народа. В большой толпе он не сильно выделялся в своём плаще и с длинными спутанными волосами. Встречались вокруг персонажи и поэкстравагантнее.

Появился он здесь с вполне определённой целью. Не хотелось являться домой без подарков Белке и маленькому Свиду. Большой торговый центр был подходящим местом для того, чтобы выбрать им что-нибудь интересное.

Оритриг с удовольствием вертел головой, разглядывая всё вокруг. Вот шикарное здание, которое он совершенно не помнит, вот подъехала и остановилась машина совершенно незнакомой марки, вот прошла группа студенток в какой-то необычной одежде... Стоп, да что это такое? А где что-нибудь обычное?

Оритриг подошёл к киоску 'Роспечати' и попросил сегодняшнюю газету. Цена в два рубля его приятно удивила. Реплику продавщицы: 'Поменять пора эти монеты-то, мало у кого они уже остались!', Оритриг пропустил мимо ушей. Его взгляд остановился на дате выхода в свет, красующейся на первой полосе издания.

Газета выпала из его рук и полетела, подхваченная весёлым ветерком.

Судя по сегодняшней дате, получалось, что дом он покинул двадцать лет назад...