Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 7

Удивление вырвало из легких вскрик.

— Император? Здесь?

— Да, госпожа.

«Это мой шанс», мелькнула в мыслях ослепительная вспышка. Я не могу его упустить.

Приподняв подол кружевной сорочки с халатиком, взлетела по ступеням на верхний не обжитый этаж, разыскала старую комнату и через нее выбралась на уже полюбившуюся мне внешнюю террасу. Под золотистым солнцем Империи каменный пол сверкал как отполированный. В несколько шагов приблизилась к парапету и с нетерпением вгляделась в чашу долины. Служанка не солгала — к замку, растекшись на много лиг, приближалась внушительная процессия.

Ветер рвал светлые с золотом стяги; упряжь и сбруи коней серебрились огнем. Императорский шатер блестел в середине, окруженный верными конными гвардейцами. Где-то там был мой муж-дракон. Понятия не имею, что Демиан наговорил правителю, я от своего решения не отступлюсь.

— Да будет так, — произнесла глухим голосом, поежилась на ледяном пронизывающем ветру и, развернувшись, широким шагом направилась к лестнице.

В своей комнате заперла дверь на засов, проверила — закрыты ли окна (на всякий случай) и, забыв о жажде и голоде, что заставили некоторое время назад покинуть спальню, направилась в ванную привести себя в порядок.

Умываясь, отметила, что семейный лекарь знает своё дело «на отлично». Чистые белые бинты, наложенные им рано утром, крепко прилегали к бархатистой коже предплечья. Глубокая рана доставляла неудобство, но той жуткой, простреливающей мучением боли уже не ощущалось. Тем не менее, мой ослабленный организм сотрясал мелкий озноб. Поплескав в лицо холодной воды, вернулась в спальню и направилась к шкафам с одеждой.

Выбор остановила на светло-желтом платье из шифона с закрытыми плечами и плотными рукавами. Натянула чулки, обула домашние туфельки и, пощипав щеки пальцами ради румянца, покинула спальню. Нежный, легкий наряд трепетал на сквозняке, когда спустя полчаса, я спустилась на первый этаж. Темные густые волосы оставила распущенными. О макияже и украшениях даже не вспомнила.

Просторный холл, огромную гостиную и столовую наводнили лязг металла, смех и грубые мужские голоса. Среди всех особенно выделялся голос Демиана — низкий, урчащий баритон, царапающий нервы. И Императора — тяжелый, властный, бескомпромиссный рокот.

Разглядев с верхних ступеней гвардейцев в блестящих доспехах, бег юрких слуг и метания горничных с серебряными подносами, сделала глубокий вдох и, убедив себя в верности избранного курса, преодолела последние ступени.

Как только вошла в гостиную — сердце ёкнуло от неожиданности.

Рядом с диваном спиной ко мне возвышался мой муж, а около него — в светлом платье кокетливо улыбалась… Амайрин. Вот ее я точно не ожидала увидеть внизу. Она и Демиан разговаривали с правителем Элинора. Тот, заполнив собственным могуществом, пронизанную вечерними лучами гостиную, стоял у стола и неспешно кивал.

Первой чужое присутствие распознала Амайрин.

Ясная улыбка любовницы Демиана померкла. Дрянь бросила через плечо убийственный взгляд, поморщилась и пробормотала.

— Прощу прощения, повелитель. Вспомнила о срочном деле. Демиан, — девица одарила мрачного любовника дерзкой улыбкой. — Буду у себя.

И, подхватив воздушный подол, убежала на кухню.

Проводила интриганку пристальным взглядом и только потом разобралась, что все это время тяжелый, изучающий взор Императора драконов был направлен на застывшую на пороге — меня.

— Иоланта, милая, — простерся по гостиной грудной драконий бас, — рад вас видеть.

— Милорд.

Я исполнила плавный книксен. Но так, чтобы не потревожить пронзенное железным гвоздем плечо, и покосилась на Демиана.

Широкие плечи мужа были напряжены. Идеальная военная выправка давалась ему с огромным трудом. Темные волосы, собранные в низкий хвост, трепетал невидимый ветер. Демиан не думал оборачиваться навстречу жене, но всем видом демонстрировал превосходство и решительность. Вот только… чего?

— Хочу рассмотреть вас поближе, — вырвал из мыслей рык Императора. Не сводя с меня глаз, он протянул навстречу ладонь, — подойдите.

Неповиновение сулило опалу и жестокое наказание. Кивнув, мелкими шажками вошла в величественную комнату с огромной люстрой — и двинулась к неприступному владыке, а сама буравила широкую спину мужа, обтянутую шелковой сорочкой, и шипела ругательства. Тонкий шифон развивался при каждом шаге. Изысканный наряд теплых оттенков подчеркивал мою молодость и красоту.

— Демиан обрадовал меня хорошими новостями, — прожигая темным взглядом, спустя минуту произнес Император.

— Хорошими? — Выдавила на силу.

— Заверил, ваш семейный союз оказался на редкость удачен. Вы идеально друг другу подходите и уже нашли общий язык. Я прав, генерал?

— Абсолютно, повелитель.

Получив подтверждение, важный гость расплылся в зверином оскале, от какого у простой человеческой девушки перехватило дыхание, а сердце забилось чаще и глуше.

— Так же мне было сообщено, что консуммации брака не было, — продолжил он. — По уважительной причине. Она состоится, как только вы оправитесь от раны, полученной некоторое время назад по недоразумению. Более того, генерал уверяет, что уже скоро ваша чета послужит всей нашей Империи.

— Как? — С непониманием замедлила шаг, переводя рассеянный взор с правителя на спину Неймана и обратно.

— Вы подарите нам наследника древнего рода. Это так, Иоланта?

В горле застрял комок.

Хлопнув ресницами, хотела крикнуть «нет, не так», но Император опередил:

— Скажите, вы подтверждаете слова мужа? И столь же влюблены в лорда Демиана Неймана, сколь он влюблен в вас? И дабы не тратить время в пустую, мне прямо сейчас следует утвердить этот брачный союз?

Муж затаился в ожидании ответа супруги. Ощущая ярость его рвущейся на волю звериной ипостаси, понимая, что надежды стремительно тают, выпалила на одном дыхании:

— Нет, не следует!

Предчувствия подтвердились. Мой слабый, тихий голосок перекрыл уверенный драконий рык:

— Да, следует.

Император озадаченно нахмурил брови. Всмотрелся сначала в мое бледное лицо, широко распахнутые глаза, в которых плескалось отчаяние, затем покосился на генерала. Нейман, застыв в полоборота, сверил владыку ответным пламенеющим взором и глухо рычал.

Не в силах смотреть на мужчину, который играет моей судьбой, словно я пешка в его могущественных и властных руках, впилась невидящим взором в хмурого с темными кругами под глазами Императора и невероятными усилиями подавила озноб.

— Леди Нейман, я правильно понимаю, вы желаете расторгнуть сей династический брак? — Поинтересовался Лафит, недовольно сжимая челюсть до зубовного скрежета.

Легко быть смелой и дерзкой, когда рядом родные, отец и друзья, вокруг привычная обстановка, а ты — не заложница мирного договора, а наделенная властью и привилегиями дочь всеми уважаемого богатого герцога. И совсем иное дело — когда со всех сторон окружают хищники с горящими магией глазами, оскалами вместо улыбок и тайными помыслами, от каких стынет кровь под покровом темных безлунных ночей.

Глоток воздуха предсказуемо обжег кипятком.

На силу кивнула:

— Да, милорд. Я хочу развестись.

— Ио, — рявкнул муж, круто разворачиваясь навстречу. Он опять стоял в затемнении, близ пылающего золотыми огнями камина. Всполохи света подчеркивали его мускулистую, выточенную, будто из камня фигуру: широкие плечи, перехваченные лентой волосы. А вот жесткие черты лица скрадывали вечерние тени.

— Почему? — Задумчиво спросил владыка Лафит.

— Муж не любит меня. А я не люблю его.

— Вы только познакомились, Иоланта.

— Даже спустя время мы остались чужими, — опустив глаза к ковру, цепляясь за остатки смелости, не думала умолкать. — Милорд Нейман ясно дал понять, что любит другую. А я…

— Любил, — рявкнул Дейман, стискивая могучие кулаки и сверля меня убийственным взглядом.

Чувствую, будь мы одни — давно бы бросился ко мне и заставил умолкнуть. Слишком уж грозно смотрит на жену, взбешенно раздувает ноздри и утробно рычит.

— А я всего лишь навязанная обязательствами помеха, — добавила, невзирая на тихий ужас. — Между нами ничего общего. Консуммации брака не было. Взаимных чувств и подавно. Еще не поздно всё отменить. Вы можете это сделать, милорд. Прошу, даруйте мне свободу и позвольте вернуться в Преторию.

Владыка холодно и неодобрительно изучал моё покрытое испариной лицо. Его губы подрагивали, глаза подозрительно щурились. Выдержав мучительную паузу, едва не стоившую мне последней выдержки, он громко хмыкнул и отрицательно покачал головой.

— Боюсь, это невозможно, герцогиня.

— Почему?

— Всё вами перечисленное — сущие пустяки. Вы взрослая самодостаточная девушка, с диплом магической Академии и должны понимать, что все династические браки — таковы.

— Но милорд…

— Еще раз повторюсь, приведенных вами фактов для расторжения по сути нерасторжимого брачного союза — не достаточно. Вас и генерала выбрали неслучайно. Вы идеально подходите для обновления перемирия. Рушить то, что было достигнуто с таким трудом из-за якобы отсутствия чувств, я не стану. Если у вас имеются более весомые доводы для развода, прошу, озвучьте их немедленно. Иначе, я сочту ваши слова обычной блажью.

Перед глазами поплыло.

Отчаяние и боль пронзили грудь стальными копьями.

Но вот, что странно. К моим — разочарованию и беспомощности примешались иные чувства, идущие извне. От… моего безжалостно холодного супруга. Он буравил из темноты, щуря глаза и стиснув могучие кулаки. Но это не всё, что потрясло до глубины человеческой души.

Я словно наяву окунулась в острое, возбуждающее каждый нерв, желание Демиана мной обладать. Окунулась в водоворот, исходящих от него жажды, страсти, печали и горечи… за то, что предаю в эти мгновения.

Сбитая с толку ранее неизведанными ощущениями, изумленно тряхнула головой.

Император ждал ответ.

Я же не представляла, как поступить. Окончательно унизить мужа перед владыкой в его же доме, как совсем недавно Демиан унизил меня в первую брачную ночь, и сообщить ему о беременности баронессы Амайрин?

Или принять Судьбу, как неизбежное зло? Смириться и зачахнуть в замке нелюбимого лорда с Севера, с которым у нас никогда не случится настоящей семьи?

Совладав с лавиной эмоций, сделала глубокий вдох и четко, глядя Лафиту в глаза, произнесла:

— Есть еще одна веская причина, по которой я и генерал не можем быть вместе.

— Слушаю.

— Его любимая, миазель Амайрин…

Договорить к собственному бессилию — я не успела. В гостиную, лязгая оружием, тяжелой поступью ворвался молодой дракон и без вступления грозно рявкнул:

— Повелитель! Южные форпосты атакованы. Рубежи пали. Горные тролли пошли на прорыв.

Император впился в подданного воинственным взглядом и стиснул кулаки добела, отчего с них на ковер посыпалась клочья магии.

— Когда это случилось?

— После полудня. Тролли стремительно наступают к южным приграничным городам. Нашим женщинам и детям угрожает опасность.

— Демиан, поднимай легионы. Немедленно выезжаем.

— Понял, Лафит, — фамильярно откликнулся муж, бросил в мою сторону пронзительный, выворачивающий душу наизнанку взгляд, развернулся и с военной выправкой исчез в коридоре.

Ни о каком приеме, ужине и ночевке не могло быть и речи.

Владыка уверенным шагом последовал за генералом. Правда, на пороге оглянулся на растерянную и обескураженную меня и прорычал:

— Закончим разговор позже. Вы ведь не против?

Будто у меня есть выбор.

Я присела в уважительном реверансе.

— Не против, Ваше Императорское Величество.

— У вас десять минут, чтобы проститься с мужем, Иоланта. Если вы, конечно, этого хотите, — понизив голос на последней фразе, властный дракон исчез из гостиной. Молодой глашатай тоже.

Замерев у камина, я уставилась в окно, с трудом принимая вопиющую несправедливость, в какую окунулась по милости собственного народа. Прощаться с генералом-драконом, естественно, не собиралась. Как и не желала опять оставаться в этом замке совсем одна. Но бесчувственные звёзды распорядились иначе.

Повинуясь воле владыке, Демиан покинул владения через двадцать минут. Вместе с ним уехал Император, его свита, приближенные и охрана. Со мной муж встречи — не искал. Вероятно, последние свободные минуты потратил на пламенное прощание с беременной любовницей.

Раньше одна мысль об этом раздирала сердце на кровавые куски, перемалывая в жерновах безнадежности, но в последние дни я перестала истязаться и страдать. В душе всё яростней тлело желание — вырваться из плена бессердечного дракона, оставить этот пугающий замок-склеп и обрести долгожданную свободу.

Летние дни сменялись теплыми светлыми ночами.

Прошла неделя. Потом вторая.

Вестей от мужа не было. Мне Демиан не писал. Зато слуги были прекрасно осведомлены о здоровье Хозяина и беспрестанно шептались на кухне и в комнатах о его отваге, смелости и бесстрашии в кровопролитных битвах с горными троллями. А еще изредка позволяли себе посплетничать — как ему не повезло с холодной и бесчувственной женой-человечкой.

Устав прятаться в личных покоях, я все чаще спускалась в столовую, гуляла по цветущему саду (благо с двуличной Амайрин мы почти не пересекались). Но моей истинной страстью стала маленькая смотровая терраса на крыше полуразрушенной башни, с какой я познакомилась в первые дни заточения в замке. Я завела традицию подниматься туда каждый вечер перед сном, уединялась там и размышляла о желанном побеге.

… Вечер выдался пасмурным и прохладным. Накрапывал дождь.

Устроив на влажном парапете локти, я вдыхала аромат диких роз и шиповника и любовалась лесистыми холмами, долиной вдалеке и домиками с черепичными крышами. Ветерок трепал подол моего домашнего платья, запускал холодные пальцы под одежду и обжигал кожу морозом.

Заинтригованная блеском вечерних огней, не сразу почувствовала, как ветер вырвал из рук шелковый, украшенный вышивкой платок.

— Нет!

Его швырнуло в заросли куманики, что плотным ковром стелились по скалистому склону, примыкавшему к восточной стене драконьего замка. Платок являлся подарком моей гувернантки, которая фактически заменила мне мать. Я очень им дорожила, и не могла потерять.

Метнулась к куманике, схватила шелковый отрез и ахнула, едва устояв на скользком камне. И тут вдруг заметила кое-что любопытное. В монолитной скале, примыкавшей к восточной стене, были прорублены ступени. Широкие, покрытые трещинами — они уводили вниз — прямиком на дно ущелья, где ревела река. Ступени затягивали мох и трава, я едва рассмотрела их на фоне зеленого ковра.

Интересно, как давно их тут прорубили? И главное — кто?

Предки Демиана или те, кто жил в этом замке задолго до императорского рода Нейманов?

Сунув платок под рукав, присела на корточки и раздвинула стебли жутко колючего плюща. Ступени действительно не привиделись. Они огибали замок по кругу и исчезали далеко в полумраке.

— Леди Нейман.

Тяжелый голос телохранителя выдернул из сосредоточенной задумчивости.

Кэйн вырос серой тенью за спиной, хотя до этого держался поблизости и моего личного пространства не нарушал.

— Что? — Процедила, взбешенная его неожиданным появлением.

— Темнеет. Дождь усиливается. Вернёмся в замок, — приказным тоном отрезал в макушку.

— Разумеется, — прошипела и, аккуратно сомкнув стебли вместе, так, чтобы дракон не узрел моей находки, выпрямилась и с гордым видом направилась под крышу. Через пять минут заперлась в личных покоях.

Мысль о старой, заброшенной лестнице не покидала до тех пор, пока с нижних этажей не долетели крики служанок, шум, гомон и суета.

Неужто в замок вернулся Хозяин?

Без особого энтузиазма сунула ноги в туфельки из замши, набросила на плечи пуховую шаль и, мысленно благодаря семейного лекаря за великолепное умение снимать боль в раненном гвоздём плече, вышла в пустой коридор.

Голоса и шум заметно усилились. В холле царило оживление.

Бесшумно добралась до лестницы, застыла на верхней ступеньке и, вцепившись в узорные перила пальцами, рассмотрела внизу немолодую женщину с черными волосами, собранными в тугой пучок. Ледяной взгляд; резкие, порывистые движения. Драконица явно имела высокое происхождение, привыкла повелевать и отличалась тяжелым характером. От нее несло высокомерием, злобой и темной магией. Не успев переступить порог, дама скинула верхнюю одежду на горничную, прикрикнула на парнишку, несущего багаж, и потребовала немедля подать горячий чай с лимоном и тремя ложками сахара.

Я невольно передернулась.

Затем увидела Кери, спешившую по коридору со стопкой постельного белья, остановила её и указала на незваную гостью:

— Кто эта женщина?