Истинная темного дракона. Наследник для бывшего

Глава 13

месяц спустя

— На сегодня закончили. Спасибо за внимание, а теперь вам пора по домам. Родители, наверное, уже волнуются, — я обвела теплым взглядом восторженные лица первоклассников, что рассевшись полукругом около прилавка, в течение прошлого часа внимательно слушали, как я читаю им сказку.

Дети сразу насупились и потребовали еще одну главу; про принцессу и страшного волка-оборотня.

Отрицательно покачала головой и, махнув к витрине, указала на ползущую к городу с севера тучу.

— Ой, смотрите, скоро начнётся дождь. Увидимся в это же время в субботу, и вы обязательно узнаете продолжение. Хорошо?

— Спасибо, леди Моне, — тихим голоском пискнула дочь пекаря.

— Нам нравится слушать ваши сказки. Мы придем, — хором заверили дети простолюдин и рабочих, для которых с недавних пор два раза в неделю я устраиваю в лавке литературные кружки. Дети с шумом поднялись с маленьких табуретов, купленных мной всё в той же лавке деревщика, и компактно задвинули их за стеллаж.

Я улыбнулась.

— Молодцы.

Едва об этой инициативе узнал школьный директор — магистр Вонд, он сразу меня поддержал. Родители, занятые работой от зари до заката, тоже отнеслись к данной затее благосклонно. Я с юности готовила себя к преподаванию в магической Академии, и с маленькими жителями Туринны общий язык нашла — играючи.

Простившись с любознательными малышами, наказала им бежать по домам и, поглядывая, как стремительно темнеет вечернее небо, в воздухе разливается запах озона, а издали доносятся раскаты грома, засобиралась домой.

— Оо, хвала Всем Святым, вы всё еще в лавке, — колокольчик на двери тихо тренькнул, внутрь вбежали самые заядлые модницы города: леди Арлет и леди Минора.

Я оглянулась к постоянным посетительницам.

— Добрый вечер, чем могу помочь?

— Добрый, леди Иоланта, — Арлет мило улыбнулась. Она готовилась к замужеству с сыном владельца банка и постоянно хвастала золотым колечком с бриллиантом, как бы невзначай поднося левую руку к лицу. То же самое проделала и сейчас: — Мы заскочили всего на минутку — выразить вам огромную благодарность. Рекомендованный вами роман «В свете звёзд» был великолепен.

— Ох, — изображая добрую хозяйку лавку, с пониманием улыбнулась, — уже прочитали?

— Залпом, госпожа Моне, — вмешалась в беседу Минора, дочь префекта.

У пышнотелой девицы двадцати пяти лет — круглолицей и не симпатичной, в отличие от красавицы-подруги с личной жизнью не складывалось. Едва прознав об открытии лавки, она начала захаживать сюда через день. И интересоваться всем, что, так или иначе, касается моды, красоты и кулинарии.

— Быть может, посоветуете еще что-то похожее?

Благосклонно кивнув, я перегнулась через прилавок и ответила напряженным гостьям шепотом:

— Вообще-то, новых книг нет. Привоз состоится восемнадцатого.

Лавку огласил слитный вздох женского разочарования.

— Но, — выдержала паузу и сунула руку под прилавок, разыскивая на полке тоненькую книжицу, какую берегла как зеницу ока. — У меня имеется один роман. Признаюсь, я припасла его для себя. Сама от них без ума. Вот он. — Предъявила его посетительницам. — Если хотите…

— Сколько? — Не дослушав, Минора выхватила книгу из рук хозяйки.

— Как обычно, монета серебром.

— Берём.

Девушки расплатились, спрятали покупку в одну из сумочек и одарили благодарными улыбками.

— Вы настоящая волшебница, леди Иоланта. Какое счастье, что лавка досталась именно вам.

— Арлет права. Надо же, сколько всего произошло с вашим появлением. Вы открыли давно заброшенную лавку, организовали литературный кружок, взялись поставлять книги в школу, спасаете нас от одиночества и скуки. Невероятно. И откуда вы такая взялись?

— Известно откуда, — потупив глазки, ощутила, что гостьи затронули запретную тему и, словно очутившись на прогнившем мосту без опоры, испытала давно забытое волнение. — Из столицы королевства, леди Минора.

— В столице все такие предприимчивые и успешные?

— Не все. Можно сказать, мне крупно повезло.

Взгляд невольно упал на некогда перебинтованные ладони, где с недавних пор едва различимо белеют шрамы от глубоких порезов, оставленных ядовитой травой и острыми речными камнями.

— Хватит досаждать госпоже глупыми вопросами, Минора, — осадила подругу будущая жена сына владельца банка. — Еще раз спасибо, Иоланта. Говорите, повозка с новыми книгами прибудет в пятницу?

— Верно, — расправив плечи, напомнила себе, что о моём прошлом тут никому не известно и вновь притворилась успешной леди.

— Тогда до встречи в пятницу.

— Буду ждать. Вы мои лучшие клиентки.

— Это так мило.

— И приятно, — откликнулись восторженные подруги.

Я проводила их до порога, поежилась от пронизывающих порывов ветра и, с опаской поглядывая на свинцовые облака, ощутила на лице первые брызги. Как бы успеть добежать до дома до начала грозы.

Подалась к прилавку за сумочкой и увесистым замком, но за спиной опять зазвенел колокольчик.

— Какая радость, вы еще не ушли, — раздался низкий мужской голос.

В этот раз в лавку пожаловал господин Лир, владелец таверны близ площади Поцелуев. Мужчина уже давно и безнадежно страдал болезнью лёгких. Увы, ни один местный целитель ему не помог, и он обратился за помощью к магической медицине. Лир обливался потом, утирал лицо и лоб рукавом и, страдая тяжелой одышкой, сипло дышал.

— Добрый вечер, — кивнула посетителю, застывшему на пороге. — Вы за новой редакцией сборников травяных отваров от всех болезней?

— Именно, дочка. Второй день не могу вырваться из таверны, клиенты валят толпой, — посетовал мужчина, вынимая из кармана монету серебром. — Доставили сборник?

— Да, конечно.

Я побежала к стеллажу под условной буквой Р — «растения», подхватила верхний фолиант с обложкой из коричневой кожи и протянула посетителю.

— Вот спасибо. Пойду варить новые снадобья. От тех, что были приведены в прошлой книге — толку оказалось не много. Эх, — Лир смахнул со лба пот, хрипло вдохнул и вышел на заметно потемневшую улицу, — хоть бы немного унять болезнь.

— Удачи, господин Лир, — крикнула мужчине вдогонку.

— И тебе, дочка.

Всё, пора домой. Иначе гроза застанет меня в дороге.

Выключила лампы щелчком, сплетя самое простое бытовое заклинание (на другие попросту не хватало магии), заперла лавку на ключ и окунулась в холодные фиолетовые сумерки. Набухшая свинцовая туча висела прямо над городом; в густых облаках злобно ворчало.

Изучив дождливую хмарь в вышине, мелко передернулась и направилась по пустынной улице на север. Неожиданно небеса раскроила вспышка молнии. Ахнув, дернулась от испуга. Так и думала — не успею. Сжала кулаки и ускорилась. Рассеянный взгляд тем временем, как бы невзначай, упал в безлюдный проулок соседней улочки… и сердце пропустило удар.

Там кто-то стоял. Высокий, широкоплечий, в темном плаще. Лицо скрывал капюшон. На руках чернели кожаные перчатки. Явно мужчина.

Вдоль позвоночника побежал холодок. Незнакомец, кем бы на самом деле ни являлся — абсолютно точно смотрел на меня. Страх колючими шипами впился в тело. Отнял возможность двигаться. Ноги, будто приросли к мостовой.

Я была не в состоянии оторвать от пугающего силуэта глаз, а он — неотрывно сверлил меня, застыв меж двух каменных стен монолитным изваянием. Небеса грозно ворчали, по тротуарам и крышам лавок застучали первые капли.

Я же не могла толком пошевелиться. Чувства разом отключились — кроме всепоглощающего ужаса от осознания возможной встречи с бывшим мужем. Нет. Генерал Нейман — в прошлом. Наш брак был пыткой, вынужденным наваждением. Не желаю возвращаться к прежней жизни! Не желаю вновь становиться пленницей его холодного, мрачного замка.

Из оцепенения выдернула ослепительная вспышка молнии.

Вскрикнув, подпрыгнула на месте, а в следующий момент прямо в ухо пророкотал знакомый голос:

— Так и думал, что найду тебя у лавки. Скорее идём. Гроза усиливается.

Возле меня, прикрытый влагоотталкивающим щитом, возник Кристоф.

— Кристоф, — шепнула, переводя к нему взгляд и разрывая зрительный контакт с незнакомцем в проулке.

Красавец-полицейский был в синей форме; как обычно, с улыбкой на губах и заинтересованным блеском в глазах.

— Как ты здесь оказался?

— Госпожа Севиль отправила за тобой. Она очень волнуется и сетует, что племянница постоянно задерживается на работе. Даже сегодня не смогла уйти пораньше.

— Литературный кружок, — сумбурно напомнила хорошему знакомому и опять покосилась в темный проулок.

О как! Он опустел. Высокая тень в плаще испарилась. Секунду назад я буквально ощущала его пристальный, ощупывающий взгляд, а теперь дискомфорт развеялся. Я снова дышу полной грудью.

— Иоланта, идём же, — боевой маг схватил меня за руку, переплел наши пальцы и, втянув под щит, повлёк за собой.

Небо с периодичностью в минуту прошивали змейки молний, над Туринной прокатывались громовые раскаты. Город утонул в фиолетовом мраке, улицы давно обезлюдили. Прижимаясь к боку молодого симпатичного мужчины, ощущая его тепло и приятную близость, я вдруг почувствовала облегчение. Липкий страх отпустил. Крепкие мужские пальцы, сжимавшие мои, дарили уверенность и обещали поддержку.

К моменту, когда мы добежали до «тетиного» домика, хлынул ливень. Я первой миновала калитку, затащила Кристофа в утопающий в зелени двор и потянула к крыльцу.

— Ты же не откажешься от чашечки чая? В благодарность за… щит, — натянуто улыбнулась, кивая на магический купол вверху. Тот отважно отражал крупные капли, сыпавшие с черного неба стеной.

— Наконец, пригласила, — произнес боевик, открывая входную дверь и пропуская меня в темный холл.

— Это значит — да? — Уточнила, встряхнув на удивление сухими волосами, и отложила сумочку на пуфик.

— Сестра сегодня ночует у подруги, охотно приму твое приглашение, — явно флиртуя, ответил с улыбкой.

Я чуть слышно выдохнула. Натянутая внутри пружина по-прежнему отдаётся по коже ознобом. Не хочу отпускать городского стража и коротать вечер в деревенском домике на отшибе фактически одна. Старая тетя не в счёт.

— Проходи, располагайся, — мысленно радуясь, что Кристоф задержится в гостях до поздней ночи и этим вероятно спутает незнакомцу все планы, приветствовала хозяйку и побежала на кухню ставить чайник.

— Ио, милая, опять засиживаешься в лавке допоздна? — Настиг недовольный голос Севиль, что вошла в кухню следом.

— Я не нарочно. Сегодня был еженедельный кружок, я не могла прогнать детей раньше времени, — не оборачиваясь, пытаясь совладать с леденящим испугом, ответила честно.

Затем достала из шкафчика чашки, блюдца, лимон в сахаре, масло, тосты и свежую сдобу в ивовой корзине. Ловко расставила на столе и поймала тетин взгляд. Пожилая женщина смотрела в упор. Ее лицо было задумчиво, а глаза рассеянно блуждали по мне и кухонным шкафчикам цвета прелой соломы с узорами.

У Севиль тоже что-то стряслось?

— Ладно, — она махнула морщинистой рукой и улыбнулась, — ты уже дома. Но впредь в первую очередь думай о себе, договорились?

— Обещаю.

Через миг на кухню вошел Кристоф. Боевой маг снял верхний китель и закатал рукава белоснежной рубахи до локтей. Он действительно был очень красив. Не зря за ним бегают почти все незамужние леди Приграничья, но молодой и видный мужчина не обращал на них внимания.

— Присаживайся, — предложила.

— С радостью. — От его улыбки девичье сердце невольно дрогнуло.

Ах, и как я могла забыть, что еще совсем молода. Да и чего скрывать — скромна и неопытна. Муж не пожелал консуммировать наш брак, оставил навязанную договором нелюбимую жену невинной. Уж не знаю, благодарить бессердечного лорда-дракона за это или ненавидеть всем сердцем.

Я заварила свежий чай, добавив в чайник по два листика смородины и мяты, разлила ароматный напиток по чашкам и тоже устроилась за накрытым столом. На улице свирепствовала непогода. Лил дождь, сверкали молнии, жутко гремело. Мы едва ли это замечали — общались в теплой уютной атмосфере. Я делилась заботами книжной лавки, Кристоф рассказывал о себе и службе в полиции, Севиль довольно жмурилась, подпирая голову кулаком. Правда, изредка в ее глазах проскакивала тревога и затаенная тоска, отчего на душе делалось только темней.