Испытание на прочность

Два дня до Большого праздника. Зона отчуждения — "Мир вашему дому"

По возвращении от Трех Диего буквально извелся от скуки. Бенедикт со своими парнями исчез в здании. Девчонки — непривычно задумчивые и молчаливые — тоже. Десяток отрядных, которые не уехали, расползлись кто куда. Одни стояли у ворот, другие обосновались на крыше, третьи пристроились в тенечке штабного микроавтобуса. Над укрепмотелем повисло напряжение, неощутимое и незаметное стороннему взгляду. Впрочем, Диего больше не был здесь совсем уж чужаком и потому чувствовал, как сгустился воздух, словно напитанный тяжелым мрачным ожиданием.

От этого стало только тошнее. А тут еще и заняться нечем и время никак не убить! В итоге он поймал себя на том, что слегка завидует связистам и операторам беспилотников, безвылазно сидевшим в своем микроавтобусе. Лишь один раз оттуда кто-то мухой метнулся к холодильнику, выгреб с полки бутылки с холодной водой и снова унесся.

Во дворе опять повисла безжизненная тягучая тишина. С улицы неслись радостные крики, выстрелы, звуки радостных гуляний, а укрепмотель словно находился в другой реальности.

Была у Диего мысль пойти на улицу — в праздник, там-то всяко веселее, да и заняться есть чем, но Пять Ран вовремя себя одернул — вот вернутся, а его нет. Что подумают? Так и пришлось коротать время, изводясь от безделья во дворе. Тащиться в свой закуток не хотелось, а чем заняться, поди придумай. Еще безумно хотелось холодного пива, тем более, оно стояло — только руку протяни. Встань, дойди и возьми…

Метания Диего прервала распахнувшаяся вдруг дверь штабного микроавтобуса. Оттуда вылетел связист и умчался в здание. Сразу же после этого подскочили бойцы, которые сидели за микроавтобусом, а те, что стояли у ворот, настороженно подобрались. Выбежала во двор побледневшая Эрна со своими девчонками. Мордахи у всех были вытянувшиеся, взволнованные. Диего улучил момент и осторожно подобрался, узнать новости.

— Мэрилин вытащили, — Эрна угадала вопрос и ответила до того, как новенький успел открыть рот. — Сейчас южную окраину проезжают.

И отвернулась к воротам.

Ждать, сверля глазами въезд во двор, пришлось довольно долго — с четверть часа. И все это время над укрепмотелем продолжала висеть тишина. Никто не разговаривал, не перекидывался даже парой фраз, все — мужчины и женщины — молчали, глядя в закрытые створки. А потом с улицы донесся пронзительный сигнал клаксона, часовые распахнули ворота и в них начали по одной въезжать и парковаться в том же порядке, что утром, запыленные машины.

Вот только водители и пассажиры не торопились покидать салоны. Все застыли: и встречающие, и приехавшие. Но, наконец, когда последний пикап встал на своё место, из массивного хамми Старшей вышла и совершенно буднично направилась к дому невозмутимая… Мэрилин.

Тут-то водители всех автомобилей и ударили разом по клаксонам. В небо, вместе с ревом машин, ушли три зеленые ракеты, а девчонки с визгом бросились к своей Леди. Диего аж чуть присел, так по ушам дало.

Из автомобилей, наконец, стали выходить бойцы. Их тут же перехватывали те, кто оставались на базе — хлопали по плечам, жали руки, что-то спрашивали… Выползли во двор, держась друг за дружку, и серо-зеленые, словно со страшного бодуна, телохранители Мэрилин. Однако их Старшая, взятая девчонками в плотное кольцо, не смогла вырваться из объятий встречающих, поэтому только помахала охранникам. Дейл в ответ на этот беззаботный жест привалился спиной к стене мотеля, прикрыл на секунду глаза и сделал глубокий вдох.

А Диего ошалело смотрел на всеобщее ликование, на то, как Мэрилин, окруженная толпой, медленно движется к входу в здание, и недоумевал: неужто эту блистательную леди на самом деле вырвали из лап карателей??? Она действительно несколько часов провела в лагере корпоратских упырей? Но как?! Как это возможно?! И почему она не похожа на кровоточащий кусок мяса, а выглядит так, словно только вернулась что с прогулки??? Ни синяка, ни ссадины… Даже прическа в порядке! Охереть!

Эрна буквально висела на своей Старшей, уткнувшись той в плечо, и без малейшего стеснения плакала. Беременная в ковбойке тоже ревела, обнимая их обеих. Вообще девчонки, по ходу, все рыдали. Если так пойдет, Мэрилин даже душ не понадобится принимать. Правда, она и сама выглядела очень растроганной — гладила своих разнюнившихся подопечных по волосам, что-то говорила, однако тем утешительные слова впрок не шли, даже наоборот, слез от них становилось только больше.

Видимо, это понял Бенедикт, который еще пару минут позволил девчонкам потолпиться и повыть, а потом кивнул своим парням, и те аккуратно протиснулись к Старшей, после чего под одобрительный свист и вопли подняли ее на руки над толпой и потащили в дом. Гвалт стоял такой, что даже гулянья с улицы заглушил. Над укрепмотелем после нависших здесь мрачной тишины и ожидания разлилась чистая бесшабашная радость, которая захлестывала всех вокруг.

Непонятно откуда взялись несколько упаковок пива и мгновенно разошлись по рукам. Диего себе тоже ухватил. А открывая банку, увидел ту новенькую длинноволосую блондинку, что вместе с подружками ходила к Трем. Она выбралась из гурьбы девчонок и теперь беспокойно высматривала кого-то, глядя поверх голов. К Чипу и Дейлу, что чуть живые растеклись в походных креслах, но зато уже с небольшими плоскими бутылками в руках, подошел Хим и начал чего-то навешивать с озабоченным видом. Он говорил, а они беззаботно отмахивались. Док продолжал гневно взывать к совести пациентов ровно до того момента, пока к нему не подошел один из парней Бенедикта и не увел в сторону.

Банка в руках Диего к тому моменту уже опустела, но чувствовал он себя как-то странно. Вроде радовался вместе со всеми, а вроде и отдельно. Его-то никто не приглашал выпить, не вовлекал в разговор… В итоге Пять Ран выкинул банку в большую коробку рядом с холодильником и уныло направился взять еще, но тут на плечо опустилась тяжелая рука.

— Хватит пока, — Диего развернулся к говорившему и увидел Крупняка. — Сейчас все по первой отрадуются, поможешь машины в порядок привести. Ну, а потом расслабляйся.

— Да, jefe, — Диего искренне обрадовался указанию.

— И еще, — Крупняк было направился дальше, однако вдруг остановился и оглянулся. — С Армандо ты вчера краями разошелся. Это хорошо. Но впредь — без таких нервов. Пока ты в отряде, по тебе судят, в том числе, и о нас. Всегда об этом помни.

Зам Су Мин уже исчез в толпе, а Диего все стоял и счастливо лыбился. Навесили дело, обругали, но главное-то — приняли!

* * *

Первым поднял тревогу радиосканер, известивший о появлении нового сигнала.

Тогда Эйнар не стал дергаться, в конце концов, мало ли кто и где вещает. Куда больше его беспокоила внезапно срубившаяся Ита, которая ближе к полудню стала отчего-то яростно тереть глаза и даже немного как будто подвисать во время разговора. В итоге устроилась на изотермической накидке в уголке почище и отрубилась, положив под голову ветровку. Все бы ничего, ну подумаешь, устал человек, вот только подобное поведение для Иты было несколько нетипично. А теперь еще и спала она очень тревожно — возилась, зарывалась лицом в куртку, вздрагивала…

Тем временем сигнал усиливался. Носимый комплекс, исходя из динамики и характера сигнала, выдал предположение, что посылает его беспилотник, передающий видео. Эйнар тихонько, чтобы не разбудить Иту раньше времени, поднял с соседней крыши шар видеонаблюдения. Примитивное вроде бы устройство, но обнаружить практически прозрачный шар с экранированным электронным модулем, передающим сигнал по оптоволокну, крайне сложно. А уж перехватить сигнал лазерного ретранслятора — вообще нереально.

Техника, как и полагается высококлассной аппаратуре, отработала на «отлично». Сразу появилось изображение: квадр, два пикапа за ним, еще два квадра сзади, а между машинами — пара байков. И пылила вся эта колонна в направлении стоянки Иты и Эйнара.

Рейдер прикинул: знать, где они расположились, эти ребята точно не могут, даже если сектор под плотным контролем спутников или высотных беспилотников. Эйнар и его спутница добрались сюда или сквозь здания, или под маскировочными изотермическими накидками. И аппаратуру высотного слежения он ставил под ней же. Единственное, что потенциальный наблюдатель может знать — здание, в котором замаскирован багги. Ну, вот и ответ. Если вся эта орава едет по их душу, поиск начнется от багги. Если же группа движется по своим делам… то там видно будет.

Тем временем колонна приближалась. Эйнар мягко тронул Иту за плечо. Та непонимающе вскинулась, дернувшись к дерринджеру, впрочем, быстро поняла, что в непосредственной близости опасности нет.

— У нас гости, — негромко сообщил Эйнар.

Девушка потерла глаза. Видно было, смысл случившегося доходит до нее не сразу, как это бывает, когда выныриваешь из тяжелого и неприятного сна. Наконец, Ита вроде как окончательно проснулась, нацепила очки-визор и подтянула поближе оружие. Эйнар немедленно перекинул ей изображение.

— Вроде волноваться не о чем, — сказала она, прижимаясь плечом к собеседнику. — Все пути отхода еще со вчера готовы.

Эйнар поцеловал ее.

— Люблю тебя, — все еще немного сиплым голосом сказала Ита.

Тем временем колонна остановилась напротив — у руин здания. Квадры и байки завели внутрь, пикапы поставили так, чтобы завалы хоть сколько-то прикрывали их со стороны дороги. Эйнара же кольнуло внезапное узнавание…

Пока гости, оставив двух наблюдателей, уходили вглубь огромной постройки, он поставил трансляцию на паузу и медленно начал прокручивать запись. Вот открываются двери машин. Вот с квадра соскакивают седоки. Вот один из байкеров спускается на землю и снимает шлем перед тем как завести байк внутрь…

Стоп-кадр. Увеличить.

— Однако, — Эйнар покачал головой.

— Что не так? — спросила Ита, на очки которой шли все его манипуляции.

— Это Бедовая Джин, — хмыкнул рейдер. — И если она появилась на нейтралке — быть заварухе.

— Для нас это плохо или хорошо? — уточнила собеседница.

— Кто знает. Пообщаться бы с ней, узнать, но не прямо же сейчас…

Ита зевнула.

— Бедовая Джин… Ну и знакомства у тебя, — она чмокнула Эйнара в висок. — Небось, разбудил специально похвастаться?

— Не-а, тебя жалко стало, ты так металась… так металась.

Девушка пожала плечами:

— Да, мура какая-то снилась.

Но почему-то Эйнару показалось, будто она что-то недоговаривает.

* * *

Она не была красивой. Даже симпатичной не была. Темная кожа, светлые ладони, губы слишком пухлые, нос слишком крупный, но волосы… Когда она сняла мотоциклетный шлем, распустила неряшливую косу и потрясла головой, заставляя рассыпаться черные волнистые пряди… Вышло очень эффектно.

А еще она злилась. Очень злилась, и это было нехорошо. Глядя на нее, Джин поняла, что если не хочет получить лишние проблемы, то пора бы начать действовать. Поэтому она выждала момент, когда девушка осталась одна, и подошла.

— Тебя ведь зовут Мо? — спросила Джинджер, сплетая на груди руки.

— Ну, зовут. Тебе-то что? — враждебно спросила девушка.

— Имя понравилось. А как полностью?

— Полностью Мо, — ответила та, дерзко глядя в глаза собеседнице.

Белки ее глаз были слегка желтоватые.

— Жаль. Я думала, у тебя какое-то длинное сложное имя, — мягко сказала Джин и слегка понизила голос: — Ты ведь с Коленвалом, да? Я могла бы и догадаться. Прости, что не сразу сообразила.

— Прощаю, — сказала, как выплюнула, Мо и отвернулась к седельной сумке.

Джин улыбнулась и мягко убрала рассыпавшиеся еще слегка влажные от пота волосы с ее шеи:

— Несправедливо, что удовольствие перепало только ему, не находишь? Мужики вообще жуткие эгоисты. Не люблю их за это.

Мо несколько напряженно, но уже без прежней враждебности, спросила, по-прежнему не оборачиваясь:

— А за что любишь?

— Ну… у них есть хер. Как ни обманывай себя, а без него жизнь женщины не совсем полноценна. Однако… время от времени можно получать удовольствие и другими способами. Так ведь? — ее пальцы мягко погрузились в густые волосы на затылке собеседницы и ласково их перебирали.

— То есть ты ходишь не только по мальчикам, но и по девочкам? — наконец, обернулась Мо.

— Не-е-ет, — голос Джин тянулся и обволакивал, — я просто получаю удовольствие. И мне без разницы, с кем. А тебе? Предпочтешь, чтобы удовольствие продолжал получать только Коленвал? А сама продолжишь дуться? Или…

Джин притянула собеседницу за затылок и впилась в полные губы. Мо не вырывалась и не скромничала. Несколько неуверенно она все-таки ответила на поцелуй.

Мужики сзади одобрительно загудели.

— Решила все-таки его подразнить? — с пониманием спросила Джинджер, когда оторвалась от собеседницы.

— А ты против?

— Я только за.

Коленвал стоял в стороне и смотрел на них двоих отсутствующим взглядом. Джинджер притянула Мо за талию и повлекла ее вглубь постройки.

— Прости, — сказала рейдерша, проходя мимо Коленвала, — у нас курс реабилитации. И ты не приглашен.

Она подмигнула опешившему мужику.

Коленвал посмотрел вслед девушкам. Непонятно, что конкретно хотела показать Бедовая Джин этой своей выходкой, но выяснить можно и позже. Поэтому старший отряда пожал плечами и повернулся к остальным.

— В первую смену наблюдатели-добровольцы есть, или назначать?

Вызвались трое. Достаточно.

— Выбирайте места, остальные обустраиваемся. Нюхач и Рентген, пошли пройдемся.

Когда суета лагеря осталась позади, Рентген осторожно уточнил:

— Чуешь чего?

— Да не… — начал было Коленвал, но Нюхач весело перебил его:

— Значит, не хочешь слушать, как бабы стонут? Не нравится?

— Нравится, — хмыкнул в ответ старший, — но только когда подо мной. Проблему вижу, вопрос решу.

— Бедовая платит-то хоть достаточно, чтоб компенсировать все эти напряги? — все не унимался бойкий Нюхач.

— Достаточно, — отрезал Коленвал.

Дальше шли молча, проверяя здания вокруг. Первые два, похоже, были пустыми — ни следов, ничего. Но возле третьего Нюхач дернулся и напрягся. На вопросительные взгляды напарников развел руками, мол, не могу объяснить, и мужчины, взяв оружие наизготовку, двинулись дальше. Удивительно, но нашел причину беспокойства не весельчак Нюхач, с которым Коленвал ездил уже не первый год, а новичок Рентген. Впрочем, прозвище, принесенное из прошлого отряда, говорило само за себя.

Именно Рентген обнаружил искусно спрятанный и замаскированный багги.

— Не зря мне вход не понравился. Точно следы маскировали, — сплюнул под ноги Нюхач. — Ну? Че делать-то будем?

— К своим возвращаться, — Коленвал указал подбородком на гайки, выставленные рядом с багги в шахматном порядке. — Не видишь, предупреждают — заминировано.

— Вежливые, однако, — хмыкнул Нюхач.

Мо оказалась ожидаемо неопытной, однако темпераментной и старательной. А еще у нее было поджарое тело, но при этом крупная тяжелая грудь. Джин осталась довольна. К тому же она все-таки заставила партнершу сладко повскрикивать. Это потешило самолюбие, особенно при мысли о том, как там слушается эти вопли Коленвалу.

Ну, а потом они валялись на походном покрывале, и Мо осторожно сказала:

— Не думала, что…

— Что я одинаково успешно трахаю лиц обоего пола? — усмехнулась Джин.

Девушка рассмеялась:

— Ага. Оказывается, слухи не врали. А я не верила.

— Скажем так, это пришло ко мне не сразу. Но когда пришло, я осознала все плюсы подобного образа жизни, — Джин потянулась.

В этот момент, нарочито шумя, в комнатку вошел Коленвал. Девушки посмотрели на него с удивлением, даже не пытаясь прикрыться.

— Наразвлекались? — в голосе вожака наемников все-таки звучало хорошо скрываемое раздражение. Поэтому новость он выговорил несколько мстительно. — Мы в секторе, оказывается, не одни. Нашелся замаскированный багги. Так что отдых откладывается.

Мо сладко потянулась, демонстрируя мужчине всю себя — расслабленную и размякшую после утех. Джин с ехидцей усмехалась, поглаживая новообретенную подругу по впалому животу. Коленвал несколько секунд молча смотрел на них, а потом резко развернулся и вышел.

* * *

Когда Коленвал вышел из комнатушки, в которой оттягивались девчонки, отряд был уже в полуготовности. Те, кто устроился отдыхать, по-прежнему отдыхали, только сместились так, чтобы не достали рикошеты, ну и оружие держали под рукой. Технику отвели поглубже. Наблюдатель у входа сидел за укрытием, выставив только видеокамеру. Чуть в стороне другой высматривал округу в перископ.

На улице уже установили большой плакат, рядом с которым в открытую был поставлен приемник лазерной связи.

Все слегка напряглись, но не настолько, чтобы прервать отдых. Однако вышедших девчонок мужики не забыли поприветствовать радостным гулом. А Нюхач весело крикнул Мо:

— Ну и как? Понравилось?

— Да уж всяко получше, чем вокруг шляться, как ты, — хмыкнула та.

Остальные мужики заржали и загудели еще одобрительнее.

— Что написали? — Джин, которую, казалось, не беспокоили ни суета, ни соленые шуточки, кивнула в сторону плаката.

— Нарисовали! — хмыкнул в ответ Коленвал. — Багги.

— А разумно, — женщина кивнула собеседнику, предлагая отойти в сторону, подальше от остальных. — Поговорим?

— Было бы неплохо, — Коленвал указал в направлении обрушенной лестницы.

Джинджер спокойно отошла, куда было указано, а следом за ней направился и наемник.

— Склеив меня, ты, конечно, отлично решил проблему возможных конфликтов в отряде, — сказала вполголоса Джин, — но вот о Мо вообще не подумал.

— Перебесится, — пожал плечами Коленвал. — Не в первый раз.

— Мы в деле, — напомнила ему Джин. — И не надо создавать лишних рисков. Ладно, проблему с ее ревностью я уладила. Уж прости, что попутно покачнула твой авторитет.

Коленвал только чуть наклонил голову, глядя на собеседницу, но ничего не сказал.

Джин рассмеялась:

— Ладно, ладно. Это проблему решить еще проще. Я ведь проиграла и второй спор. Поэтому, чтобы не усугублять с Мо, готовься порадовать этой ночью сразу двух женщин.

— На это нужно немало времени, — немедленно оживился Коленвал. — Значит, в эту ночь не работаем?

— В эту ночь не работаем, — эхом отозвалась Джин. — И скажи своим, что у нас перерыв — завтра мы будем в обжитом секторе и там проведем несколько дней. У всех будут и время, и возможность оттянуться.

— Обо всем подумала.

— Я не в первый раз так работаю. И если уж создаю проблемы, то сама их и минимизирую. Мне нужен слаженный отряд, а не толпа озабоченных кретинов.

— Коленвал! — от входа подбежал один из наемников. — Вышли на связь. Готовы перетереть со старшим, но говорят, если старший прихватит Бедовую, возражений не будет. Место встречи назвали — за осыпавшимся гаражом.

* * *

В небе висел беспилотник. Оператор внимательно отслеживал всё вокруг, сбрасывая картинку на визор Джин и комментируя по короткой связи старшему. Коленвал про себя завидовал технике нанимательницы, хотя и догадывался, что учиться держать одновременно две-три ситуации придется долго.

За полуобвалившимися стенами уже сидел на обломке кирпичной глыбы неожиданный визави — крупный мужик в очках-визоре с пистолетом-пулеметом под правую руку. Увидев Коленвала и Джин, он неспешно левой рукой поднял с земли банку напитка, продавил дно. Банка стремительно запотела, после чего мужик спокойно ее открыл и сделал несколько глотков.

— Как тебя называть? — Коленвал смотрел не на собеседника, а по сторонам в поиске возможных угроз.

Впрочем, место было удачное: единственное не просматриваемое ни сверху, ни с земли пространство находилось как раз за спиной незнакомца.

— Как угодно, мне лениво придумывать, — отозвался мужик.

Коленвал и Джин уселись на кирпичах метрах в двух от собеседника и тоже не спеша, без резких движений, но и без нарочитой медлительности достали свое пиво и, открыв, отпили.

— Может, сумасшедшим снайпером? — предположил наемник.

— Если хочешь, — собеседник пожал плечами. — Только, окажись я им, ты бы уже считал трупы и гадал, стоит ли за мной гнаться, не веду ли я вас в засаду. Хорошо выглядишь, Джин.

— Мы встречались? — немедленно отозвалась та.

— Пару раз. Не вспоминай, я тогда выглядел иначе. Стоит ли Зоне Отчуждения с твоим появлением ждать жарких деньков?

— Не знаю, — Джинджер развела руками, — как получится.

— У тебя в этом секторе дело? — вмешался Коленвал и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Через несколько часов мы отсюда уйдем. Если создали проблемы, могу только извиниться. Твой багги мы не тронули.

— Я знаю. Если бы тронули, я бы услышал, — пожал собеседник плечами. — Извинений не требуется, вы мне не помешали. И если сегодня вы уедете, то я вас тоже больше не потревожу.

— Спасибо за взаимопонимание и взаимоуважение, — задумчиво проговорила Джин. — И хотя я и не могу тебя узнать, догадываюсь, что ты из серьезных людей. Со слабаками не работаю. Поэтому здесь, — она положила на землю инфочип, — варианты, как со мной связаться. Если захочешь повторить опыт сотрудничества…

— А если я не сотрудничал, а работал против тебя? — засмеялся в ответ незнакомец.

— Работал против меня и выжил? — Джин широко улыбнулась. — Тогда ты точно крут. И нам обязательно надо сконтачиться.

— Если же через пару-тройку недель будут нужны люди, то можешь связаться со мной, — Коленвал выложил свой чип. — Не обещаю, что уже завершу текущий контракт, но всё может быть.

— Ответной любезности не будет, — незнакомец словно перетек к провалу в стене, даже на долю секунды не показавшись людям Коленвала. — Жду вашего отъезда. Сегодня больше не побеспокою.

И он исчез, будто бы только померещился собеседникам.

* * *

Стоял знойный полдень. Воздух над асфальтом дрожал. Ноги обдавало жаром, а сверху припекало макушки и плечи безжалостное солнце. Даже в тени было нечем дышать.

— Зайдем? — Лето кивнул в сторону «У трамвая», откуда слышались разговоры и доносился запах пива.

Нари в ответ обрадованно кивнула и показала спутнику указательный палец. Затем, чуть подумав, отжала еще и большой.

— Да уж, денёк тот еще. Зато сколько подняли! Прибыльное дело — работать на Ли Янь.

Подружка в ответ сделала мученическое лицо и пошла, подволакивая ноги, демонстрируя тем самым, как она устала ходить.

— Да ладно, — отмахнулся Лето. — Байк на переборку только-только сдали, а ты уже типа устала.

Нари закатила глаза, а потом улыбнулась.

— Как думаешь, сколько еще людей ищут для Качино этого обрубка?

Девочка в ответ почти свела между собой большой и указательный пальцы, оставив между ними совсем немного пространства. Это означало «чуть-чуть». Понятное дело! Они с Лето здесь чужие, а таких у Качино вряд ли много.

В этот момент хлопнула дверь бара. На улицу вышли два подвыпивших мужика.

— Ну вот, — сказал один из них другому, — а ты орал, мол, хули всё потратили. Типа машина есть, жрать нечего. А первое дело — вот оно, нарисовалось уже!

Его приятель что-то невнятно пробубнил. Лето и Нари, не вслушиваясь в разговор, прошли внутрь и даже успели занять освободившийся столик раньше тех, кто уже направился к нему от стойки.

В «У трамвая» было шумно. Люди в баре радовались счастливому завершению утренней заварухи. За стойкой хозяйничал молодой парень латинос с помощницей — тоже латинкой, чуть-чуть постарше Нари. Оба едва успевали обслуживать желающих.

Лето откинулся на стуле, без стеснения осматривая зал и посетителей. Нари, казалось, беззаботно глазела по сторонам, однако сидящего в углу мужика без руки и ноги заметила одновременно с Лето. Рядом с инвалидом стоял костыль, а в единственной руке он сжимал полупустой стакан пива.

Лето кивнул, мягко взял подругу за запястье, легонько сжал и поднялся. Кому-то постороннему это прикосновение показалось бы обычной лаской, но на самом деле это был давно оговоренный знак «работай, я отвлекаю».

— Хозяин, а хорошее пиво у тебя есть? — Лето в меру настырно протолкался к стойке. Ненавязчиво засвеченная рукоять пистолета остановила возможные возражения остальных посетителей.

— За хорошим в центр иди. У меня тут только отвратное, паршивое и совсем поганое, — отозвался бармен-латинос.

— Тогда давай среднего, того, что в банках под стойкой, — Лето положил на стойку купюру, и бармен, чуть помешкав, достал две банки. — Только в посуду перелей.

Банки коротко прошипели, бармен начал наполнять пластиковые стаканы. Когда же те наполнились, латинос оторопело уставился на пустую стойку перед собой.

— А деньги где?

— Я не брал! — немедленно отозвался Лето. — Вон, хоть у подруги спроси. Какие деньги вообще? Эти, что ли? — он протянул руку к бармену и… вытащил купюру у того из-за уха. — Держи. У меня всё честно.

Люди вокруг заулыбались, бармен беззлобно рассмеялся, а Лето достал из кармана явно фальшивую купюру в пятьдесят кредов и сказал небрежно:

— Загрызи тоже дай. На все, — с этими словами он свернул банкноту в трубочку и протянул бармену. Тот недоверчиво взял ее, развернул и усмехнулся, видя один кред. Вполне настоящий. Поэтому парень кивнул помощнице, и та начала нагребать на пластиковую тарелку снеков. Когда тарелка была водружена на кружки с пивом и вся эта пирамида переставлена на маленький поднос, Лето продолжил:

— И пустой стакан еще. Побольше.

Получив стакан, мальчишка обратился к посетителям, взявшим его в плотное кольцо:

— Ну-ка, раздайтесь чуток.

Люди расступились, а Лето, поставил стакан на пол, вытащил десяток монет и запустил в воздухе карусель. Теперь уже взгляды всех посетителей были прикованы к жонглеру. А монетки, одна за другой, упали в стакан на полу.

— Когда за мой столик принесут этот же стакан полным, представление будет продолжено, — раскланялся Лето. — Ну а пока, — он подхватил одной рукой пластиковый подносик со стаканами и тарелкой снеков, — я и моя спутница отдохнем. Жарко!

После этого мальчишка не спеша прошел к своему столику, за которым сидела гордая, вся сияющая Нари. Коммуникатор она уже спрятала, так что никто ничего не заметил. Едва заметно кивнув другу, девочка сообщила ему, что цель сфотографирована и информация Качино успешно отправлена.

Подростки неторопливо проверили пиво химанализатором и начали пить. Стакан, оставленный на полу, тем временем заполнился уже на четверть. Те, кто видел фокусы возле стойки, один за другим бросали в него монетки, постепенно подключились и сидящие за столиками. Кто-то даже положил мелкую купюру.

Время шло, пива у ребят оставалось всё меньше, а денег в стакане всё прибавлялось. В бар завалились еще двое мужчин, протолкались к стойке, купили выпить и устроились чуть в стороне.

Стакан на полу заполнился почти наполовину, когда в «У трамвая» вошел Качино.

Разговоры немедленно смолкли. Впрочем, бонза небрежно махнул рукой, успокаивая собравшихся, после чего осмотрел зал, показал бармену три пальца и неспешно приблизился к столику, за которым сидели подростки. Словно из ниоткуда возник изрядно пропитой парень и поставил авторитетному гостю стул. А когда окраинный бонза уселся, парень метнулся к стойке и принес оттуда три банки действительно хорошего пива.

— Про вас, ребята, говорят, что вы сегодня всё утро мотались по сектору для Ли Янь, — заговорил бонза, неторопливо открывая банку.

— Не врут, — Лето так же степенно открыл пиво Нари, потом себе, но не спешил отпивать.

— Тогда, — Качино одним глотком выпил почти половину своей банки и продолжил: — Может, чего и для меня интересное видели, пока мотались?

— Может, и видели. Может, и расскажем чего.

— Вечером заходите, — Качино сделал еще пару глотков. — За реально интересное и сумма будет интересной.

Он допил, поднялся и вышел. Но никто из сидящих в баре не обратил внимания, что в то время, пока бонза общался с подростками, к калеке, сидевшему в уголке, приблизились недавно зашедшие двое мужчин и о чем-то заговорили. Равно никто и не посмотрел вслед, когда они, уже втроем, вышли следом за Качино минут через пять. Ну, а что после ухода Качино Лето спрятал в карман шорт переданный под столом конверт с купюрами, осталось незамеченным вовсе.

Зато рассказ о фокусах «вон того пацана» в баре выслушали уже все, и стакан на полу был почти полон.

* * *

Бесшумно работал кондиционер, рассылая по небольшой переговорной ласкающие волны прохлады. За окном стояла жарища, но в помещении это никак не ощущалось. И хотя обстановка здесь была непритязательная лобби-центр оказался при этом вполне приличный: все системы антипрослушивания работали, жучков техника рейдеров не выявила, а сами кабинетики для встреч, хотя и не отличались особой эстетикой, все же отвечали минимальным представлениям о комфорте. Прозрачная пластиковая мебель стояла, пусть и не новая, но удобная и чистая. А что еще надо для бесед без посторонних ушей? К тому же тут можно было заказать еду и напитки, чем Алехандро с Джалилем с удовольствием воспользовались после путешествия под палящим солнцем.

Двое рейдеров вышли за периметр чуть позже полудня, раньше никак не получалось всё согласовать, да и Джалиль прилично запоздал. Затем их тормознули на КПП и попросили обождать. Алехандро, уже очень давно не выходившего за Периметр, все эти задержки изрядно раздражали. Впрочем, когда стала понятна причина — возврат карателей с выхода — раздражение улеглось само собой.

К тому же вынужденная заминка сработала в итоге на руку: пока ждали, из корпуса передали доклад от стажера, влезшего в ситуацию в двести четвертом, и попросили разобраться с последствиями. В итоге теперь вместо поисков пропавшего Винсента Хейли Джалиль и Алехандро сидели в переговорной небольшого лобби-центра в том самом двести четвертом секторе и ждали стажера Додсона.

Время шло, а стажера всё не было. В комнате висела скучная тишина.

Джалиль откинулся в кресле, вытянув длинные ноги, и предвкушающе смотрел в стену.

— О чем задумался? — нарушил молчание Алехандро.

— Да вот, сможешь ли ты мне организовать проход в «Томагавк», — немедленно отозвался Джалиль.

— Не факт, что меня самого сейчас туда пустят, — хмыкнул напарник.

— У тебя ж в этом секторе хорошие контакты были, — Джалиль многозначительно показал глазами вверх.

— Так сколько лет прошло… С кем идти-то собрался?

— С женщиной, разумеется.

Алехандро закатил глаза:

— Я бы мог и не спрашивать. Хотя… с какой конкретно женщиной?

Джалиль расплылся в мечтательной улыбке:

— С которой будем встречаться. Говорили, Винсент долго и тесно с ней сотрудничал.

— Ага, пока не исчез.

Собеседник подмигнул:

— Вот именно! Значит, сейчас дама свободна.

Алехандро усмехнулся и сделал глоток минералки:

— Я вот думаю: когда ж ты перебесишься и перестанешь кидаться на все двуногое с сиськами.

— Пф-ф-ф… как грубо… Во-первых, не с сиськами, а с бюстом. А во-вторых, не на все, а только на эксклюзивные экземпляры. Может, я коллекционирую произведения искусства?

— А-а-а, — протянул рейдер. — Это так теперь азартная ебля всего попадающего в поле зрения называется? Коллекционированием? Смотри, коллекционер, как бы какой «эксклюзивный экземпляр с бюстом» не сделал из тебя инсталляцию.

Джалиль расхохотался, а когда отсмеялся, сказал:

— Тут секрет один есть: если избегать сильно капризных или ревнивых экземпляров, есть шанс пополнять коллекцию до самой старости.

— До первого прокола, уважаемый шейх, — усмехнулся Алехандро.

Собеседник сделал вид, что забеспокоился:

— Пока все идет гладко!

— Вот именно. Пока… — и Алехандро зловеще замолчал.

— И все-таки, — спокойно продолжил Джалиль, — с бывшей дамой Винса еще работать и работать. И раз отправили меня, значит, и дальше работать мне. Ну и… ты знаешь лучший способ работы с женщиной? К тому же, согласись, то, как она спланировала и реализовала операцию, достойно уважения: три ударных группы, одна — с автоматическим минометом, у двух других — штук по пять одноразовых ракетных кассет. Засады ПВО на путях отхода, причем выставленные так аккуратно, что узнали о них только, когда их снимали. Группы прикрытия. Согласись, экземпляр-то, и правда, эксклюзивный. Увесистый у нее был бы козырь, не справься стажер и пойди на переговоры с карателями она. А ведь даже у наших армейцев от силы один из десяти ротных сумели бы спланировать и провести нечто подобное. Как бы ее заманить преподавать на лейтенантские курсы?

— Никак, — отмахнулся Алехандро. — А то ты не знаешь, как к идее пройти за Периметр относятся местные, которым удалось подняться. Проще будет наших взводных и ротных сюда на стажировку отправить.

— Ну да, ну да, это, конечно, проще, — Джалиль развеселился еще больше, но прокомментировать не успел — в этот самый момент дверь комнаты открылась, и вошел крепкий светловолосый парень.

— Стажер Рекс Додсон… — начал было он, однако Алехандро и Джалиль почти в один голос сказали:

— Давай по-человечески.

Парень кивнул и, подвинув стул, уселся. Под расстегнутой ветровкой мелькнула рукоять пистолета.

— Хой, я Рекс. Вас как называть?

Только услышав имена, стажер начал излагать. Да так азартно, словно всю дорогу учил речь наизусть. Как заведенный. Похоже, Су Мин сообщила ему о гостях сразу, едва узнала об их прибытии сама, и дала время подготовиться. А Алехандро-то с Джалилем гадали, почему им ждать так долго пришлось.

Рекс же пересказал события, в которых принял участие лично, затем то, что узнал, болтаясь здесь, на базе отряда, не забыв дать оценку достоверности. Ну и под конец ответил на несколько уточняющих вопросов.

— Ебануться, — подытожил Джалиль.

Алехандро промолчал, но мнение напарника разделил полностью.

— Удачно ты здесь оказался, парень. Ладно, дальше уже мы. А ты готовься, завтра с утра тебя забираем. Надо закрыть эту ситуацию с карателями. Думаю, тебе эту историю зачтут как выполнение теста.

— Не понадобится, — покачал головой собеседник. — У меня на руках уже есть двадцать штук, так что тест пройден, — и он вздохнул, досадуя явно не этому факту, а тому, что возвращаться в Центр придется так скоро.

— Шустер! — с одобрением присвистнул Джалиль. — Ну, тем тебе спокойней. А пока у нас еще задача есть, я тебя на себя переподчиняю. Или тебе нужней? — обернулся он к Алехандро.

— Нет, — ответил тот. — У меня деликатное слишком. Мне напарники не нужны.

— Ок. — Джалиль снова повернулся к стажеру. — Нам с Алехандро обсудить твой доклад надо. А ты выйди и свяжись пока с Су Мин. Скажи, что я тебя переподчиняю себе и мы скоро будем у нее.

Рекс в ответ невесело кивнул.

— Парень, не грусти так, — вмешался Алехандро, — отлично ведь отработал. Да тебе, как узнают, полкорпуса завидовать будет. На первом же самостоятельном выходе так смачно карателей поиметь!!!

— Да-да, — кивнул Джалиль. — Резко, быстро, без предварительных ласк и вообще без смазки. Да я сам, и то тебе завидую!

Стажер рассмеялся и вышел.

* * *

Два пикапа стояли в тени полуобвалившейся стены. Экипажи машин развалились рядом, двое наблюдателей смотрели по сторонам, а старшие звеньев играли в нарды, сидя между машинами.

В этот раз Поролон проиграл. Удваивать не стал — передал проигрыш и привалился спиной к автомобильному колесу. Весь отряд уже давно вернулся на базу, но двум звеньям Старшая приказала остаться и, если понадобится, помочь ее личной тройке, которую заранее забросили к будущей стоянке карателей.

Каратели давно ушли, но эта тройка где-то задерживалась. Впрочем, бойцы не дергались. Картинка с беспилотника есть, вокруг никого, враг свалил — чего еще желать? Ну, разве что холодного пива по паре банок на рыло. Конечно, хуже нет — ждать и догонять, особенно когда ждешь на жаре, но… лучше уж сидеть на жопе ровно. К тому же личная тройка Старшей если и задерживается, то, надо думать, не просто так. Сделают, что надо — проявятся.

Вот о чем лениво думал Поролон, когда, наконец, сработала гарнитура.

— Привет, о мягчайший из мягких! — раздался в наушнике голос Старшей. — Не заскучали еще там?

— Не-а, — зевнул в ответ Поролон, — но если через часок не подкинешь нам пива и девчонок, то есть все шансы.

— Через часок вы уже будете в другом месте, — засмеялась Су Мин, — так что обойдётесь. Ожидание закончено, лови точку. Ребята подойдут туда, получите у них груз. Задача: доставить его на малый КПП «Виндзора» в сто восемьдесят третьем. По пути не портить, даже если очень захочется и даже если попытается бежать.

— Какой интересный груз…

— Очень интересный. Сегодняшние гости оставили одного своего. Надо вернуть им столь щедрый, но абсолютно ненужный нам подарок. Возврат не согласован, так что просто сбросьте рядом с КПП.

— Принято.

Су Мин оборвала связь, а Поролон раскрыл планшет. Бойцы звеньев подобрались.

Старший второго звена пристыковал свой девайс к девайсу Леона, и они вывели на комбинированный экран карту сектора, на которой уже высветилось место встречи.

Недалеко. Но еще нужно прикинуть, как потом добраться до КПП корпов.

* * *

Микки очень хотелось пить… Очень пить хотелось, бля! А еще дышать через ебаный мешок было трудно — ткань противно липла к потной морде. Хорошо хоть в тени прицепили, не то бы уже отрубился… а ведь совсем недавно рядом баб мыли. Сколько воды зазря извели! Надо было их, пидарасок, на солнышке растянуть, подвялить и вяленых уже ебсти.

Вяленая девка, гы-ы-ы! Смешно, да.

Никогда еще Микки не пробовал драть вяленую девку. И не попробует, похоже. Ди Биг, тварь! Мерзкая тварь! Ведь Микки вернул бы долг! Обязательно вернул бы!!! Но Ди приперло, чтоб ему вотпрямщас вынули и положили!!! А надо было вынуть и положить, гы-ы-ы! Ваще не смешно.

Но Ди Биг! Бля, две недели ждал, еще одну подождал бы! Нет, прям щаз ему!!! И сержант Дизли — тварь!!! Ди Бига Микки правильно прямо здесь прикопать хотел! Ди Биг мразь и тварь!!!

Прицепленный наручниками к глубоко вбитому пруту арматуры рядовой каратель задергался было, но боль в содранных запястьях отрезвила и заставила успокоиться. Парень сделал трудный вдох сквозь ткань мешка. Ткань втянулась в рот, и Микки задергался от бешенства. Несколько секунд он дрыгался, но потом все-таки угомонился и попробовал дышать носом.

Сучий день! Еще и Дизли, урод, влез! Вот как он понял, падла, что Микки собрался прикопать Ди Бига? Как мысли прочитал! И теперь не Ди Биг лежит прикопанный, а Микки сидит прикованный. Помолиться, что ли, чтобы местные отсосы побыстрее приехали, а то ведь и сдохнуть можно в этом ебаном мешке на этой блядской жаре!

Корпоративный дух, владыка наш, не оставь… Гы-ы-ы, да кто этого духа видел, если не по укурке-то?!

Тьфу, бля. И вообще, сержанты говорили, что запериметровые карателей всегда кончают, только и Микки, и остальные знают, что сержанты пиздят. Все и всегда пиздят, но сержанты — просто пиздячьи ящики.

А он, Микки, всегда с кем угодно договориться мог. И с запериметровыми договорится. Опрокинет их, как ту воспиталку в интернате. Смешно было, когда всё вскрылось. Она прям плакала, когда ее выгоняли. А вот Микки не выгнали. Из особого интерната никого не выгоняют. Потому что парни в особых интернатах так круты, что снаружи всех порвут. Круче них только сержанты. Интересно, с хуя ли сержанты всех снаружи не порвали? Их же выпускают наружу. Странно…

Насрать! Они там, а Микки здесь! И он здешних не боится. Пусть только отцепят, всех укатает. А потом станет главным за этим ихним Периметром. Будут ему жрачку, дурь, бухло и баб подтаскивать и от ужаса ссаться!

Ха, сержанты, пидорюги! Они Микки, чтоб он сдох, оставили, а он тут самым-самым станет. А потом этот ебаный Периметр разнесет нахуй и им всем яйца оторвет и в задницы позапихивает!

Но пить, бля, хочется… И жарко. Да еще от тех, на столбах, горелым несет, когда ветер меняется. До чего мерзкая вонь! Хоть блюй. Но нельзя. На башке мешок, ёб.

Каратель улегся было на землю, повозился, пытаясь устроиться поудобнее, однако острые камушки заставили его снова сесть.

Вот уебанство! Нет ветра — жарко. Есть ветер — или со сгоревших на столбах вонищей несёт, или от икебаны прёт. А ведь от икебаны сначала хорошо пахло… Свежая кровь вообще хорошо пахнет. Приятно. И кишки никому не вскрыли — это хорошо. А то дерьмом воняло бы.

Дерьмо — плохо, особенно, когда сержант мордой в него пихает. Но и просто рядом плохо. А кровь хорошо. Но не на жаре ж. И тухнуть икебана начала уже.

Микки облизал пересохшие губы. Надо было подумать о чем-то приятном. А то вообще уже мерзко стало. И тело затекло. Надо срочно думать о приятном! Поэтому он стал вспоминать, как те, кто не прошли сортировку, орали и дергались, когда из них делали икебану. Клёво было! Но хорошо, что их не сожгли. От вони сейчас сдох бы. Сержанты сжечь не дали. Сержанты вообще умные. Вот станет Микки главным, обязательно одного сержанта советником при себе оставит. И каждый день его пиздить по утрам будет. Для разминки и поднятия настроения.

Но, бля, как же хочется пить!..

Микки снова повозился, но решил, что о воде лучше не думать. А о чем? Решил думать о местных. Вот, когда станет среди них главным, обязательно подвялит девку на солнце. Надо ж попробовать вяленую девку выебать. Ломаную вот тогда, в развлекалке, здорово было. Правда, потом за то, что поломали, всех штрафанули. Ну и по хуй, все одно круто.

А баллов он потом у Ди Бига занял. Ди Биг, сука-а-а!!! Вот только он и виноват, что Микки оставили местным! И еще девка та, которую поломали!!! Из-за нее ведь Микки у Ди Бига занимал и из-за долга потом здесь его прикопать попробовал. Да, девка виновата. Жаль, сержанты ее тогда сразу добили, а то он из-за периметра бы ее вытащил и здесь уже завялил…

Ломанная и завяленная! Гы-ы-ы… смешно!!!

Мысли путались всё сильнее. Каратель, наконец, завалился на бок и уже не поднялся.

Сквозь шум в ушах он не расслышал, как подъехал багги, однако, когда чьи-то чужие грубые руки отцепили его от арматуры, попробовал было заговорить, но получилось издать только едва слышный хрип — в горле совсем пересохло.

Приехавшие перекинулись несколькими фразами на незнакомом Микки языке, затем приподняли мешок и дали напиться, после чего напялили, сволочи, мешок обратно и забросили Микки в машину. Даже наручники не перекусили! Мудачье запериметровое!!!

* * *

Резервный блокпост корпорации «Виндзор» в сто восемьдесят третьем секторе жил привычной жизнью. Отдыхающая смена спокойно занималась своими делами в жилой части, группа досмотра кемарила в тени укреплённого компункта под потоком холодного воздуха от внештатной установки. Дежурные техи внутри того же компункта трепались, лениво развалившись в креслах, а старший КПП — лейтенант Бэнсон — удобно устроился на крыше под тентом и смотрел свежий фильм, добытый на Той стороне.

Не так давно, но довольно далеко отсюда Бэнсон был капитаном. Пока не пришли некие люди и не сделали привлекательное предложение, от которого вполне можно было отказаться.

Однако капитан не стал кочевряжиться. Поэтому спокойно перенес трибунал с последующим понижением, а затем перевод сюда в звании лейтенанта. Здесь Бэнсона уже ждал знакомый контрразведчик (в училище были на одном потоке). Таким образом новоиспеченный лейтенант включился в работу. Налаживал контакты с Той стороной, искал связи на этой, сводил между собой интересы разных людей …

Лейтенантское жалование, конечно, было невелико, но на номерной счет параллельно капало капитанское. К тому же кураторов не интересовали деньги с нелегальных операций — только их детали. А по завершении дел обещали немалую премию, место в частях непосредственной поддержки корпуса рейдеров и личное дело с аннулированным взысканием.

И никого не удивляло, что лейтенант гоняет своих бойцов на разрыв аорты. Понятное дело, привычки с понижением в звании никуда не делись, да и выслужиться человеку хочется, вот он и выдрючивается. Знающие же, что злой лейтёха влез в контрабанду, тем более не удивлялись. В этих делах натасканные верные люди всегда нужны. Ну а на самом деле это была одна из задач, поставленных кураторами… им тоже нужны были натасканные люди на Периметре, не боящиеся при необходимости cходить и на Ту сторону.

Так себе и жил.

Нынешний день тянулся спокойно и лениво. Даже на основном КПП в паре километров, и то не было движения — каратели утром всех распугали, народ если и начнет подтягиваться, так только к вечеру. Ну, а на КПП Бэнсона без предупреждения давно никто не совался. Корпоратские в таких случаях бездарно теряли время, ну а те, кто с Той стороны, еще и здоровье. Хочешь вести дела — сообщай заранее. Это правило лейтенант установил с самого начала.

— Командир, две машины идут по третьему маршруту, — раздался в наушнике голос теха. — В остальном — чисто. На контрольных точках — чисто.

— Дай картинку мне и… — Бэнсон не успел договорить.

— Я уже в деле! — известил подключившийся контрразведчик. — По моей линии предупреждений не было.

— По моей тоже, — лейтенант вызвал на очках меню и отправил кодовый сигнал своим контактам по Ту сторону. Контрразведчик наверняка сделал то же самое. Тем временем на визор пришла картинка от техов: два запыленных пулеметных пикапа.

Следом перед глазами развернулись сообщения от трех личных контактов Бэнсона в Зоне отчуждения. Если вкратце: «Никакой необычной активности».

— Мои ничего не говорят, — отозвался после короткой паузы контрразведчик.

— Тревога, — лейтенант вжал кнопку на дужке очков.

Досмотровая группа немедленно подхватила оружие и собралась за углом. Холодильная установка гудела впустую. В капонире экипаж БТР захлопнул люки. Сразу же застучал стартер и схватился двигатель. Башня чуть повернулась, качнулся ствол пулемета — стрелок проверял механику. Шевельнулись и два дистанционно управляемых пулемета на крыше укрепления. А снизу уже лезли бойцы резерва на случай, если неизвестный противник вдруг вышибет электронику или нарушит ее работу. Один из подчиненных бросил старшему автомат и подсумки с магазинами.

Бэнсон пробежался глазами по видео с внутренних камер. Бойцы уже разобрали оружие. Все шло, как отрабатывали, даже с опережением норматива. Отдыхающая смена подтянулась к жилому домику и разбирала оружие.

А тем временем метрах в ста от КПП с боковой улицы выехали два пикапа и плавно остановились, не доезжая до змейки из бетонных блоков. Пулеметчик одного из них, увидев готовый к бою КПП, покрутил пальцем у виска, а у второй машины распахнулась задняя дверца. Из салона вышвырнули на пыльную дорогу тело в серой форме и с черным мешком на голове. Бэнсон перефокусировал камеры и разглядел на визоре, как выброшенный дернулся от боли. Пикапы же развернулись и уехали.

— Не расслабляемся, — ушел в общую сеть приказ. — Сапера — к досмотровой группе. Проверяем подарок.

Затем лейтенант подключился к системе голосового оповещения.

— Мужик, лежи тихо, — разнесся за стеной Периметра голос из громкоговорителей. — Не дергайся. Сейчас тебя заберем.

— Не нравится мне это все, — возникло в поле зрения сообщение от контрразведчика. — Форма-то карательская. С чего б нам карателя вернули?

— Слежение сотрешь — грохнем, — набрал ответ лейтенант. — Нет, придется принять.

Перед глазами развернулось сообщение с рыдающим смайлом.

Конечно, контрразведчик мог стереть слежение, но палить такую возможность из-за ерунды… кураторы этого точно не поймут.

Оставалось только забрать урода и получить все прилагающиеся к нему проблемы.

* * *

— …Если б не пуля прямо в каску, меня б здесь не было, — каратель сидел в тенечке и рассказывал трем молодым бойцам, его ровесникам, как попал в плен.

Когда спасенному дали напиться (в бутылку с водой он вцепился так, словно неделю шел через пустыню) и чуть-чуть взбодрили парой глотков виски, язык у него развязался.

— Короче, прямое попадание. Бац!

— Погоди, шлем ведь пулю не держит! — влез один из рядовых. — Может, по касательной прошла?

— Это ваши не держат! — усмехнулся с превосходством рассказчик. — А нам усиленные выдают. Мы-то накоротке всегда работаем. Ну вот… наши, значит, отошли. Дым, взрывы, суматоха… меня и упустили, мол, погиб. А я как в себя пришел, слышу, вокруг вроде и по-нашему говорят, но не так как-то. Ну, думаю, сейчас покажу вам, твари, как дерутся настоящие мужчины. Короче, ждал, ждал, выждал, пока один рядом совсем остановится, нож рванул, подскочил и ему к горлу. Ну, а эти все стоят, лупалками лупают. Обделались, конечно, сразу…

Каратель все нес и нес пургу, а трое рядовых, едва прошедших КМБ, сидели, с почтением развесив уши. Стоявший чуть в стороне лейтенант только сплюнул. Незаметно к нему подошел сапер и сказал вполголоса:

— Командир, не кипи. Я им потом разъясню, что такое каратель, — сапер чуть помолчал. — Командир, а бой, правда, был? Где? Я не слышал ничего.

— Да какой там бой… — лейтенант скривился. — Просто вышли добычи наловить и запериметровых попугать… на юг двести четвертого. Вот только не надо меня спрашивать, как он от своих отстал. Без понятия.

— Двести четвертого? — сапера — бывалого, прошедшего многое мужика — передернуло. — Да это ж…

— Не напрягайся раньше времени. Я пробью, как там Ли Янь. И постараюсь передать, что мы не при делах. Будем надеяться, она не настолько зла, чтоб по всем подряд лупить. Для нее нехарактерно.

Сапер ушел. А спасенный каратель все гнал и гнал. Лейтенант же мечтал, как было бы здорово, чуть раньше, когда оно еще валялось скованным, намекнуть саперу прихватить чуть взрывчатки и подсунуть этому деграданту. Ну и рвануть. Жаль только, от основных проблем это бы не избавило. Скорее даже усугубило.

— «Стоп колеса» ещё не объявил? — спросил подошедший контрразведчик, которому тоже надоело слушать карательский бред.

— Неофициально, — отмахнулся Бэнсон. — Отдыхающая смена пост выставила, кто поедет — тормознет. Ну а с Той стороны — предупредительный и через громкоговорители попросят развернуться.

Собеседник кивнул и закурил. Лейтенант вытащил свои сигареты и присоединился.

— Ну, старая китаеза!!! — не сдержал, наконец, контрразведчик восхищения. — Отомстила! Сколько проблем создала.

— Да мы-то ладно. Вряд ли долго в карантине пробудем, — капитан отмахнулся. — Быстро разберутся.

Внезапно его взгляд стал пустым. Контрразведчик понял, что на гарнитуру Бэнсону пришло голосовое сообщение. Лейтенант сообщение выслушал и резко свистнул, подзывая группу досмотра.

— Так, певун, — командир и трое бойцов подошли к группке, сидящей в тени. Рядовые, увидев лейтенанта, немедленно подскочили, каратель же как сидел, так и остался сидеть, — за тобой прибыли. Поднялся и вперед.

Лейтенант кивнул в ту сторону, где на дороге метрах в пятидесяти от змейки из бетонных блоков остановилась обычная на вид машина, вот только рядом с гостеприимно распахнутыми задними дверями стояли люди в костюмах биологической защиты.

— Встал и пошел! — видя, что каратель не торопится, рыкнул капрал — старший группы досмотра.

Каратель неприязненно посмотрел на троих досмотрщиков, с явной неохотой поднялся, но все-таки пошел в указанном направлении.

— Чего умолкли? — капрал, криво усмехнувшись, посмотрел на молодых. — Кто знает, чего с ним на самом деле делали и почему вернули. Так что мы в карантине, пока не разберутся.

Лейтенант же, глядя, как машина биозащиты уезжает вместе с грузом прочь, вдавил на гарнитуре кнопку вызова.

— Всем! Стоп колеса! Выставить предупредительные знаки. На любые попытки проникновения на территорию КПП — два предупредительных, затем на поражение.

* * *

Когда стало ясно, что каратели уходят из сектора, Абэ вместе с Ли Янь и остальными младшими бонзами находился в общей гостиной, которую, как обычно в таких случаях, переквалифицировали в штаб. Диваны пришлись кстати, а развлекательные интерактивные столики легко превратились в тактические панели, на которых отслеживали ситуацию.

Отсутствовал только Оуэн, он отвечал за порядок в секторе и потому имел свой управляющий центр. Строго говоря, из всех только у Оуэна и было реальное дело. Остальные могли лишь ждать. Нервно курить, ходить туда-сюда и посматривать на транслируемые беспилотниками изображения.

Когда каратели, наконец, свалили, Абэ набрал Су Мин, но услышал лишь: «Извини, я очень занята. Давай сама перезвоню, как освобожусь?» И сразу сбросила вызов, не дожидаясь его ответа.

Младший бонза не стал медлить, сразу же связался с Оуэном, который очень удивился поступившему вопросу, но через пару минут отзвонился и сообщил, что отряд Су Мин закрылся в укрепмотеле и не празднует…

Тогда-то Ли Янь и отозвала зама в сторону:

— Такеши, я беру ситуацию под свой контроль. Мне это будет проще: Су Мин для меня младшая. А ты… когда последний раз спал?

— Вчера днем.

— А нормально?

— Позапрошлой ночью.

— Иди отдыхать, — увидев, что собеседник начинает подбирать слова для возражения, бонза мягко добавила: — Это мой приказ. Выполняй. Проснешься — получишь все новости. Если будешь нужен, разбужу немедленно.

А когда Абэ сделал шаг назад и поклонился, Ли Янь вдруг подошла к нему вплотную и тихо сказала:

— В истории с Ральфом ты ведешь себя странно. Если захочешь что-нибудь рассказать, подходи в любое время, — и, не дав заговорить, продолжила, — вот это не приказ. Это твое право и моя обязанность. А теперь ступай.

Абэ подчинился.

Уснул он быстро. Умение мгновенно отключаться, что бы ни творилось на душе и вокруг, в корпусе рейдеров «Сони-Тошиба» ставили на «отлично». Проснулся же от сигнала комма, проспав часа четыре, судя по лежащим рядом часам.

На экране отобразился контакт Ли Янь.

— Да, — спросонья Абэ говорил слегка хрипловато.

— Такеши, — в голосе собеседницы явно слышалась улыбка, — всё завершилось благополучно. Мэрилин, узнав новости Ральфа, с утра поехала в лагерь беженцев нанимать девушек, пока не набежали другие, и попала к карателям. Су Мин ее успешно вытащила и…

— Вытащила? — новость ошарашила Абэ настолько, что он даже перебил бонзу.

— Именно. Но, думаю, она и сама тебе всё расскажет. Не буду лишать ее этого удовольствия. А теперь о тебе. Ко мне прибывает гость, и вам с ним не стоит встречаться даже случайно. Найди себе дело в секторе.

— Сколько у меня времени? — Абэ снова бросил взгляд на часы.

— Минут сорок.

Ли Янь отключилась, а ее собеседник встряхнулся и, накинув юкату, прошел к двери, за которой уже стоял поднос с чаем и легким перекусом.

Абэ поставил поднос на столик, уселся рядом, налил чай и собрался с мыслями.

Мэрилин, по сути, подставил он. Ведь именно он, Абэ, притащил Ральфа и тем самым толкнул Мэрилин в лапы карателям. Да, не знал, да, не хотел, но какое это имеет значение? Проблемы сестрам создал именно он. Надо выяснить, что делала Су Мин и…

В этот момент снова ожил коммуникатор, разразившись сигналом видеовызова. Су Мин. Такеши нажал кнопку соединения.

Женщина сидела за столиком во дворе укрепмотеля. Увидев Абэ в домашней одежде и еще не совсем проснувшимся, она улыбнулась:

— Так вот почему Ли Янь посоветовала не звонить тебе до времени…

— Посоветовала или?.. — конечно, бонза — сюзерен и ее право велико, но всё равно мысль о том, что Ли Янь приказала или запретила что-то Су Мин, неприятно кольнула.

— Такеши, спишу твою несообразительность на заспанность, — негромко сказала собеседница, приблизившись к экрану. — Как она может мне запретить? Я младший партнер, а не подчиненная. Поэтому действительно посоветовала. И я уже вижу, что совет был дельным. Однако я связалась с тобой по другому поводу.

— Слушаю, — сердце дрогнуло от нехорошего предчувствия. Вот сейчас скажет, что из-за него, Абэ…

— Мне стало известно о появлении в секторе одного человека. Фото перешлю. Пожалуйста, всеми силами избегай с ним личной встречи. А если вдруг по какой-то причине этого сделать не удастся, не оставайся рядом, уходи немедленно под любым предлогом. Если будет нужно для дела — общайся по связи. Это неопасно.

— Объяснишь?

— Нет. Я… не все могу рассказать, — в голосе собеседницы послышались извиняющиеся нотки, впрочем, она тут же встряхнулась и весело закончила: — А еще я очень тебя жду. Сразу, как только освободишься и сможешь прийти.

На этом связь оборвалась, лицо Су Мин исчезло, а комм негромко звякнул, извещая о получении инфопакета. Фотография. Мужик-латинос. За пятьдесят. Очень знакомое лицо… В отношении него действовала инструкция «немедленно проводить к Ли Янь, не задавая вопросов».

Абэ одним глотком допил чай и поднялся. Додумать и спланировать действия можно и в «Последнем шансе» или, например, в «Томагавке», где всегда есть свободные кабинеты. А сейчас лучше послушаться двух женщин, пускай причина их указаний и непонятна.

Комм снова завибрировал. Да чтоб его! Теперь-то кто?

Такеши принял видеовызов. На экране возникло лицо одного из помощников Оуэна.

— Отлично, ты еще здесь, — заговорил тот без приветствия. — Около часа назад в сектор прибыли пятеро якудза.

Абэ кивнул, оборвал звонок и устало вздохнул. Только этих не хватало!

* * *

Алехандро не преувеличивал, когда говорил Джалилю, будто дело у него «слишком деликатное», чтобы приплетать к нему Рекса. Скорее преуменьшал. Дело было даже не деликатным, а деликатнейшим. Домингес сильно рисковал, взявшись за него. Впрочем, ему давненько не хватало этого риска, который в корпусе многие называли «поцеловать дракона». А уж драконом бонза двести четвертого сектора, безусловно, была тем еще, причем не тупой огнедышащей европейской ящерицей, нет… Куда больше ей подходило амплуа мудрой летающей драконицы Востока, умеющей оплести что противника, что партнера таким количеством интриг, какое без труда уничтожило бы любого в самый короткий срок.

Впрочем, Алехандро рассчитывал добиться цели, хотя и подозревал, что госпожа Цинь сейчас пребывает в тихой ярости.

Несмотря на опасения, рейдера приняли в гостиной «для своих» — с панорамными окнами в сад и изысканным интерьером. Однако в обстановке отсутствовал даже малейший намек на снисходительность: ни чая на столе, ни букета цветов в вазе — лишь мебель, солнечный свет да буйство зелени за стеклянной стеной.

Хозяйка стояла возле кресла — прямая, с безукоризненно уложенными волосами и в строгом платье. Алехандро слегка отпустило: будь Ли Янь настроена совсем официально, она бы надела брючный европейский костюм и принимала посланника корпорации не в гостиной, а в переговорной. Но раз он все-таки здесь и она одета именно так, значит, ему дают шанс. Хотя, если бы встречала в каком-нибудь национальном наряде — можно было бы вообще с облегчением выдохнуть…

Рейдер окинул бонзу быстрым взглядом и глубоко поклонился. Она, конечно, изменилась с их последней встречи, но так неуловимо, как способны меняться лишь женщины, следящие за собой: овал лица стал чуть менее четким, в уголках глаз залегла едва заметная сеточка морщин, а в волосах появились тонкие серебряные нити. И все-таки она по-прежнему была красива. Очень красива!

Ли Янь легким кивком ответила на поклон и негромко сказала:

— Я думала, уважаемый гость совсем забыл дорогу к моему дому, и давно перестала ждать. Кого же мне сегодня благодарить за нечаянную радость?

Алехандро ответил максимально уважительно:

— Ваш гость, госпожа, никогда не забывал эту дорогу. Но в какой-то момент она оказалась для него закрыта. Однако едва выдался шанс на встречу, он не преминул им воспользоваться.

Лицо собеседницы по-прежнему было похоже на красивую маску — вежливая улыбка и застывшая доброжелательность.

— Кажется, я догадываюсь, что это был за шанс…

Собеседник покачал головой:

— Меня привели совершенно иные дела…

Хозяйка не дала ему договорить. Ее голос по-прежнему звучал мягко, в нем не отражалось ни гнева, ни раздражения, ни обиды:

— Когда мне сообщили о твоем прибытии, Алехандро, я была очень удивлена. Прошли годы с нашей последней встречи. Твои боссы настолько тебя не ценят? Или же они настолько наивны, что рассчитывают, будто давно оборвавшаяся, пусть и многолетняя, связь сыграет тебе на руку?

Алехандро про себя тихо выдохнул. Как минимум Ли Янь не стала изображать, что в прошлом между ними ничего не было.

— За годы прости, — сказал он. — Рейдеру в отставке непросто выйти за Периметр. И, кстати, мой нынешний босс даже не знает, что когда-то мы с тобой были близки.

— Надо полагать, корпус рейдеров об этом тоже забыл? — лицо собеседницы по-прежнему оставалось застывшим в одной лишь эмоции — вежливом внимании.

— Ты стала совсем плохого мнения о корпусе, — вздохнул Алехандро. — Неужели новая смена так плохо себя зарекомендовала? Впрочем, несмотря на твое превратное мнение, не буду скрывать, думаю, в корпусе прыгали от радости, узнав, что именно я собираюсь в твой сектор, когда случилась вся эта… история. Пусть и собирался я совсем по другому вопросу. Тем не менее, повод для радости у них был весьма веский. Например, аудиенцию я получил куда быстрее, чем смог бы любой другой рейдер. А еще я стар и списан, меня не жалко, если ты решишь начать игру с обострения.

Женщина смерила его внимательным взглядом, в котором на миг промелькнула искорка смеха, и, наконец, кивнула в сторону дивана. Алехандро с облегчением сел — самая сложная часть разговора осталась позади.

Ли Янь опустилась в кресло напротив.

— Итак, Алехандро. Хочу сразу отметить — появление корпоративных сил в двести четвертом секторе является прямым нарушением негласных договорённостей между мной и корпорацией, поэтому сейчас я размышляю над тем, как реагировать на случившееся с учетом реального и, разумеется, морального ущерба. Напомню, что помимо меня пострадал и мой младший компаньон.

— С твоим младшим компаньоном — мисс Су Мин — сейчас разговаривает мой младший компаньон. Более того, напомню, что мисс Су Мин очень перспективный партнер корпуса рейдеров, — Ли Янь, скорее всего, и сама выяснила этот факт, потому Алехандро не сильно беспокоился. — Вот почему ущерб, причинённый ей, будет, разумеется, компенсирован. Кроме того, я готов передать любое твое послание руководству корпуса рейдеров.

— И даже не попытаешься ничего мне пообещать? — голос собеседницы зазвучал чуть вкрадчиво.

— Я слишком тебя уважаю, чтобы врать в лицо. Ты ведь знаешь, что у меня нет полномочий на продвижение решений того уровня, который компенсирует оказанное тебе утром неуважение. Я могу только донести до своего руководства твои слова и присовокупить к ним свой комментарий.

Ли Янь откинулась в кресле:

— Тем не менее, компенсации моему компаньону ты гарантируешь.

— Обещаю, — мягко поправил ее Алехандро. — Компенсация ее потерь находится в ведении корпуса рейдеров и не превысит установленный для таких ситуаций бюджет, равно как и нематериальное возмещение вполне уложится в полномочия и обычную практику корпуса. Твоя же претензия выходит на уровень совета мегаплекса, а в этом случае я могу лишь передать твои слова… Присовокупив свое мнение.

— Что ж, — Ли Янь снова выпрямилась, — тогда вот мои слова. Я не буду назначать цену, однако жду от корпорации «Виндзор» компенсации действий корпуса карателей. Если компенсация будет сочтена адекватной, я об этом сообщу.

Сказав так, бонза легонько хлопнула по подлокотнику кресла, давая понять, что разговор завершен. Сразу же после этого Ли Янь Цинь словно подменили. Напротив Алехандро сидела уже совсем другая женщина — с ожившим лицом, непритворным интересом в глазах и искренней улыбкой.

— А теперь, — продолжила она совсем другим тоном, — расскажи, с чем ты ко мне в действительности приехал.

Алехандро подался вперед и положил на кофейный столик небольшую коробку, которую все это время держал в руках.

— Сначала я бы хотел извиниться за годы отсутствия, — он впервые за весь разговор мягко улыбнулся.

Ли Янь окинула подарок быстрым взглядом, отметила несколько цветных маркировок, оставленных ее охраной после проверки, и сказала:

— Любопытно.

Неторопливо женщина подняла крышку и заглянула внутрь.

В коробке на тканевой подушечке лежало нечто бесформенное, грязное и узловатое.

Ли Янь вопросительно посмотрела на гостя. Тот в ответ на ее взгляд снова улыбнулся и положил на стол тонкое плоское зеркало голограммера:

— Небольшая презентация, если позволишь.

— Позволяю.

Алехандро нажал несколько кнопок, и над голограммером появилось трехмерное изображение содержимого коробки. Секунда — и от узловатого грязного кома отделился тонкий пурпурный росток, потом еще один и еще. Ростки стремительно вытягивались, выпускали листья… Несколько мгновений — и на раскидистых ветках появились круглые тугие бутоны, еще миг — и бутоны раскрылись, превращаясь в шары пурпурных пионов, секунда — и цветы осыпались лепестками, обнажив ветки с новыми бутонами. Которые снова стремительно превратились в цветы, на сей раз розовые. Затем были желтые, синие, зеленые, белые и черные.

— Это пион «Колормикс», — пояснил Алехандро. — Цветет круглый год, каждый раз новым цветом. Недавно создан. Устойчив к засухам и скудным почвам. Я помню, ты очень любишь пионы.

Ли Янь благодарно кивнула:

— Прекрасно. Это все?

— Нет. Есть небольшая просьба: пусть их нельзя будет разглядеть с воздуха. «Сони-Тошиба» обидятся, если узнают, что этот подарок они получили не первыми. Ну, а у меня не получится добыть следующую разработку наших генетиков.

— Да, такая потеря не стоит легкой радости от обиды японцев, — засмеялась, наконец, Ли Янь. — Итак, вернемся к твоему визиту. С каким же вопросом ты ко мне ехал?

— Вчера перестал выходить на связь один из наших рейдеров. В твоем секторе. И я прошу помощи в расследовании.

Ли Янь Цинь встала и протянула переговорщику руку:

— Такой разговор гораздо приятнее продолжить в саду, Алехандро. Не находишь?

* * *

В почти неповрежденном здании гулял сквозняк. Тенёк, ветер — отличное место для встречи! Тем более, если она короткая.

— …Вот и всё, пожалуй, что за утро было, — закончил свой рассказ Лето и развел руками. — Вообще, до чего ж крепко Ли Янь сектор держит! На наш байк так таращились! Раз десять думал, драться придется, чтоб не отобрали. А флажок бонзы увидят и сразу глазки в сторону. Типа и в мыслях не было. Круто!

В этот момент его легонько тронула за плечо Нари и, когда друг повернулся, энергично замельтешила в воздухе руками, что-то объясняя. Су Мин обычно понимала ее жестикуляции, но не в этот раз. Зато Лето, похоже, всё разобрал.

— На себе не показывай! — перехватил он руку девчонки, когда та потянулась, к ноге. После этого повернулся к кореянке и «перевел»: — Нари говорит, что это тоже рассказать надо. В общем, Качино искал того бойца с арены, которому Мэрилин недавно руку и ногу прострелила.

Нари закивала и потерла палец о палец, после чего Лето добавил:

— И на деньги поставила, да. Мы, короче, его нашли и Качино сдали. Недавно. Теперь точно всё? — Он повернулся к подруге, та улыбнулась и кивнула, подтверждая. — Да, теперь всё.

— Отлично. Деньги или еще чего нужно? — Су Мин встала с бетонного обломка, на котором сидела. Подростки тоже поднялись.

— Нет, всего хватает, в свой долг нам запиши, — довольно засмеялся мальчишка.

— Не в долг, а в отложенную оплату, — мягко поправила его Су Мин. — Запомню. Идите.

Довольная парочка удалилась, женщина же задумчиво прошлась вперед-назад по комнате. Тройка прикрытия бесстрастно наблюдала за окрестностями.

— Собственно, если у Качино есть интерес, то чего тянуть? — кореянка резко развернулась к своим людям. — Идем в «У трамвая».

Когда в бар вошли трое мужчин с автоматами, все посетители замолчали. Но когда следом за ними появилась азиатка в длинной кофточке и в крупных темных очках, часть людей мгновенно встали и вышли.

— Так даже проще, — сказав это в пространство, азиатка прошла к освободившемуся угловому столику и уселась. — Хотя сегодня я не по делам.

Тройка прикрытия встала рядом, бойцы спокойно осматривались, не проявляя агрессии. К столику поспешно подошел Армандо, а бойкая девчонка-подросток осталась за стойкой. Посетители потихоньку оживали, и вот кто-то уже направился заказать себе выпить.

Когда Армандо подошел, опасная посетительница покачала головой:

— Ничего не надо, просто хочу посидеть в тенечке. Жара. Но за беспокойство…

На стол легла купюра.

— А вам? — Армандо повернулся к трем бойцам. — И если Юкки высматриваете, то зря, она исчезла недавно, — в голосе парня прорезалась легкая грусть.

— Знаем, — отмахнулся один из мужчин, — в квартале от нас комнату снимает. Ничего не надо. Работаем.

— Ну, то есть по-другому сейчас работаем, — поправил его второй, — не как в тот раз.

— Ага, — кивнул напарник.

Третий промолчал.

— Если передумаете, лучшее, что у меня есть — к вашим услугам, только скажите, — и Армандо убежал назад за стойку, к которой снова потянулся народ, да так потянулся, что помощница уже не справлялась.

Потихоньку бар ожил, на опасных посетителей перестали обращать внимание, хотя, разумеется, косились, не без того. Су Мин сидела, откинувшись на спинку стула, и размышляла, пользуясь моментом. Благо ее люди уже подвесили беспилотник, а отрядные инкогнито были ориентированы отслеживать ситуацию. Вряд ли, конечно, Качино рискнет устраивать глупости, однако логика — не повод пренебрегать мерами безопасности.

Итак, информация от Лето и прочих источников совпадает с тем, что Су Мин видела сама и что успела собрать после возвращения Мэрилин. Для Ли Янь налет карателей был полной неожиданностью. С рейдерами неясно — их утверждение, что с ними не согласовали и что каратели прошли в обход процедур и инструкций, может быть правдой, однако проверить это нельзя.

У Мэрилин она уже уточнила, сестра о своих планах набрать девчонок в лагере беженцев тоже никому не говорила. Абэ знать о них однозначно не мог. А значит, даже если он был заранее в курсе о налете карателей (что само по себе крайне маловероятно), он не мог предвидеть, что под него попадет Мэрилин.

Собственно, можно считать ситуацию закрытой. Осталось сделать выводы по безопасности сестры на случай возможных коллизий в будущем, ну и реализовать их, пользуясь тем, что «Виндзор» всерьез собирается компенсировать случившееся. Жаль, не увидеть, как рейдеры будут брать должок с карателей…

Что еще? Всякие мелочи… По словам Лето, у кролей много тяжелого оружия, об этом надо будет сообщить Ли Янь. Зачтется, да и, в общем, это прямая обязанность партнера.

Но все-таки что-то беспокоило. Будто что-то забыла, на что-то не обратила внимания. Что-то упустила… Кореянка выдохнула, расслабилась и прикрыла глаза, чего за очками визора никто не заметил. Мысли улеглись и упорядочились, сознание накрыло тишиной, время будто исчезло, и словно сам собой зазвучал обольстительный шепот: «Пойдем погуляем? Тут недалеко есть отличное место. Пироженки всякие, лимонад, зефирки…»

Голова сразу включилась. Откуда Икси могла знать, что Су Мин пьет алкоголь, только когда это требуется из дипломатических соображений? И мгновенно в невидимом списке дел возникли пункты: проверить, что Церковь Цифры знает об этой ее особенности, уточнить у Цифра, как и когда он познакомился с Икси…

Тем временем в бар вошли двое громил. Осмотрелись, нарочито не обратив внимания ни на Су Мин, ни на ее бойцов, и встали у дверей. Следом появился Качино.

— Приветствую! Не возражаешь? — он остановился у столика Су Мин.

— Нисколько, — та жестом пригласила сесть. — Hola!

— Buenos días, — также перешел на испанский Качино, усаживаясь и махнув бармену, чтобы тот не беспокоился, продолжил на испанском. — Надеюсь, после твоего сегодняшнего визита мне не потребуется искать этому многострадальному бару нового владельца?

— Ты еще претензию за упущенную прибыль предъяви, — также на испанском ответила кореянка.

— Наемнику претензий не предъявляют, — отмахнулся Качино. — Но знать заранее хотелось бы.

— Можешь не беспокоиться. Я не повторяюсь, — собеседница мило улыбнулась. — В этот раз я просто зашла посидеть в тени. Жарко.

— И зашла именно туда, где тебя хорошо запомнили и точно сообщат мне, — засмеялся Качино. — Притворимся, что я поверил.

— Чистая правда, — поддержала его смех кореянка. — Ну, присматриваю за некоторыми делами, не без того. Но действительно же жарко.

Тем временем Качино достал комм и быстро изобразил силуэт человека без руки и ноги.

— Да-да, и этим делом тоже. А раз уж оказалась рядом, решила ускорить события.

— И сколько надо, чтобы это дело не испортилось в ближайшее время? — уточнил Качино.

Собеседница откровенно удивилась вопросу:

— А ты не знаешь?

— Я знаю, какую сумму мне назвали. Вот только люди иногда врут. Особенно если уверены, что передавать деньги они будут самостоятельно.

— Да уж, люди бывают на редкость глупы, но при этом считают себя очень хитрыми, — кореянка усмехнулась и написала на комме цифру.

— Немало. Но приемлемо, — Качино убрал девайс. — Когда и куда прислать человека с деньгами?

— Как выйду, свяжусь с отрядом. Присылай деньги, получишь код.

— С тобой всегда так легко вести дела? — уточнил мужчина.

— Только в случае взаимного интереса. И да, — Су Мин сделала паузу. — Если это, — она указала на силуэт человека без руки и ноги, — вдруг появится рядом с моими людьми или людьми сестры, оно там же и закончится. Доведи.

* * *

Сектор ликовал. Всего несколько часов назад мечущиеся в поисках спасения люди теперь веселились, радовались и, что особенно непривычно, были невероятно благодушны. Никакой агрессии. Смех, объятия, танцы…

Фальстарт Праздника прямо.

И только Абэ среди этого буйного веселья чувствовал себя посторонним. Он не испытывал того облегчения, которое охватило толпу. На душе было погано. Глубокое внутренне волнение не успокаивали ни удачно подобранный для Мэрилин подарок, ни осознание, что столь дорогую вещь удалось купить практически за бесценок — владелец банально не догадывался о ценности того, чем владел.

Что подарок? Абэ с большим бы удовольствием переплатил вдвое, если бы это позволило унять изводящее его беспокойство. К сожалению, деньгами внутреннюю гармонию не восстановить. Потому смятение с каждой минутой только усиливалось.

Путь бонзы лежал к единственному и неминуемому пункту назначения — воротам укрепмотеля. За которыми его ждала полнейшая неизвестность. Ни одного козыря, ни одного готового решения, даже ни одной толковой импровизации! Ближайшее (и отдаленное тоже) будущее стало совершенно непредсказуемым.

Он шел по наводненной людьми улице, привычно отслеживая ситуацию вокруг и размышляя о подарке для Су Мин. Подарке, который легко мог оказаться последним. В голову не приходило ничего толкового. Одни банальности. Абэ, наверное, так бы и мучился, но в этот момент впереди от самодельной стойки уличного бара отделился субтильный японец лет семнадцати-восемнадцати и резко развернулся.

Вокруг мгновенно образовалось пустое пространство. Толпа отхлынула, словно волна, тогда как паренек — бледный и напряженный — нервно выхватил из-под рубашки танто, отбрасывая в сторону ножны.

Абэ вздохнул, глядя на застывшее лицо, дрожащую руку и свежую, еще розовую, кожицу на месте отсутствующих мизинцев.

— Оябун всё никак не успокоится? — спросил бонза, после чего, не дожидаясь ответа, продолжил: — Уходи из сектора. Я распоряжусь, чтобы тебя выпустили.

Противник в ответ судорожно помотал головой. Такеши пожал плечами, достал складной нож, выщелкнул лезвие и перекинул оружие в левую руку. Он почти не отслеживал паренька, хотя их разделяло всего метра три. Противник был смехотворный, как, впрочем, и всегда. Абэ на мгновение застыл, сосредоточиваясь.

Привычная оценка ситуации — анализ возможностей и раскладов: места боя, людей, стоявших вокруг и ожидающих зрелища, домов за их спинами. В окне второго этажа ближайшего к месту схватки здания виднелись два японских лица. Старые знакомые!

Коротким взмахом руки Абэ подозвал старшего патруля, который уж точно не случайно возник рядом.

— Дом напротив, второй этаж, четвёртое окно, — сказал бонза.

— Да, вижу. Два азиата.

— Контролируй их. Дернутся — вали без разговоров. И на всякий случай пусть твои держат мне спину.

— Принято.

Патрульный отошел в сторону. Абэ спокойно стоял и смотрел на противника. Тот стиснул зубы и сделал отчаянный шаг навстречу. Бонза коротко глянул на изображение с камер заднего вида. Пространство за спиной освободилось — зеваки отступили подальше. Хорошо…

Паренек неуверенно, будто по тонкому льду, двинулся вперед. Такеши хладнокровно наблюдал. Противник остановился, махнул на пробу клинком. Абэ этот нелепый выпад просто проигнорировал. Нападающий сделал еще один короткий шаг вперед. Снова выпад. Затем еще и еще. Абэ легко уклонялся от этих очевидных ударов с предельной дистанции. Наконец, неопытный противник не выдержал, снова двинулся навстречу обороняющемуся.

От ложного секущего в шею Абэ уклонился, подавшись назад, и тут же разворотом ушел от колющего в гортань.

Ладно, достаточно.

Бонза перехватил вооруженную руку и воткнул складник пареньку в запястье. Танто выпало, звякнув об асфальт.

Простейшая подсечка завершила схватку. Не Арена, нечего развлекать зрителей.

— Передай оябуну, — Абэ нарочно говорил на английском, чтобы поняли все, — я разочарован.

С этими словами он отпустил руку противника, вытер свой нож о его рубашку, сложил и спрятал в карман. Затем поднял оброненное танто и выпрямился.

Старший патруля передал бонзе подобранные ножны. Абэ все так же неспешно спрятал трофей и отправился дальше, не оглядываясь на упавшего.

На линзах носимого комплекса отобразилась иконка входящего сообщения. Такеши моргнул, открывая послание с официального контакта якудза: «Жестоко. Но справедливо».

Бонза, по-прежнему невозмутимый, прошел мимо дома, из окна которого за боем наблюдали посланцы оябуна. Настроение чуть улучшилось — схватка немного развлекла, увела мысли из замкнутого круга беспокойства, прочистила голову, так что Абэ внезапно озарило. Он, наконец, понял, что подарить Су Мин.

Будущее стало на один шаг яснее.

* * *

Эйнар так и не опустил шар-наблюдатель, благо погода стояла безветренная.

Наемники больше не выходили из своего здания, сектор был пуст. Только когда солнце заметно перевалило за полдень, из развалин выкатилась вся их техника, а следом потянулись люди. Водители вышли из салонов автомобилей, и весь отряд встал возле транспорта. Так что, если никого не прятали по приезде в багажники, то получалось — уезжали все. Коленвал помахал в сторону шара рукой, Джин послала воздушный поцелуй, опустила защитное стекло мотошлема, и колонна, подняв тучу пыли, уехала. Только в этот раз два байка шли уже не друг за другом, а параллельно.

Едва соседи свалили, Ита сняла с колен автомат и прислонила его к стене.

— Как ты и говорил, обошлось без проблем, — ее явно снова накрыло, потому что она зевнула и начала тереть глаза. — Я опять проспорила. Не надоело постоянно угадывать?

— Это не угадывание, а тонкий расчёт, — сказал Эйнар, делая важное лицо. — Стра-тэ-ги-я. Хм, чего б такого у тебя попросить на этот раз? Надо подумать…

— Думай, думай, стратэг, — насмешливо сказала Ита и снова зевнула.

Эйнар поднялся:

— Пойду заберу чипы. Может, на что и пригодятся.

Собеседница рассеянно кивнула.

На улице ничего не изменилось, разве что тени стали длиннее. Чипы лежали там, где их оставили Коленвал и Джин. Эйнар раскрыл мультитул и, подобрав им первый чип, вставил тот в переходник. Накопитель мгновенно всосал инфу. Второй — так же быстро.

Возня с чипами заняла меньше пяти минут, но когда Эйнар вернулся, Ита опять спала. Автомат лежал рядом, привязанный тонким шнурком к запястью, магазином — под бедром. Эйнар покачал головой и уселся чуть в стороне. Хорошо хоть, в напряженные моменты ее не рубит.

Но еб! Бедовая Джин в Зоне Отчуждения… И, как назло, когда приходится соблюдать радиомолчание… Что ее сюда привело, и чего ждать теперь? Ладно…

Он посмотрел на Иту и подключился к шару: на нем радиосканер куда мощнее, да и сам шар высоко — ловит лучше. Надо послушать, что там, в эфире, повспоминать слухи и новости из двести четвертого. Может, чего и проявится.

* * *

На сектор уже опускались сумерки, когда ворота укрепмотеля снова распахнулись. Как все надеялись — в последний раз за этот непростой день.

Два серых от пыли пикапа въехали во двор и остановились. Из кузовов выпрыгнули пропыленные пулеметчики, на ходу разматывая шемахи. Выбрались из салонов автоматчики, а затем, загнав машины на места, их покинули и водители. После чего вся эта толпа уставших, грязных, потных людей не спеша направилась в здание.

Встречающие приветствовали прибывших радостным гулом. Одна из девчонок подбежала, повисла на автоматчике и смачно его поцеловала. Тот так и пошел дальше, не отпуская подругу, будто та ничего не весила.

Только Поролон, повинуясь жесту Су Мин, отделился от вернувшихся и приблизился к столику, за которым она сидела вместе с Крупняком. По пути, правда, заглянул в холодильник и достал оттуда банку пива. Затем неспешно уселся на свободный стул, пристроил сбоку автомат, со звонким щелчком открыл банку и сделал длинный, полный наслаждения глоток. Только после этого вопросительно посмотрел на старших.

— Груз доставили без проблем? — улыбнулась Су Мин.

— Ага, — кивнул Леон, делая очередной глоток пива. — Правда, грохнуть его хотелось… Еле сдержались.

— А в припериметровом секторе приключений не нашли? — вступил в разговор Крупняк.

— Не, — мотнул головой собеседник. — Тамошние, правда, предложили зарыть груз живьем, мол, «Виндзор» и не узнает, но мы отбрехались.

Вообще-то местные были куда злее и настойчивее, однако побоялись выступить против двух слаженных, хорошо вооружённых звеньев. Впрочем, Поролон не счел нужным об этом упоминать.

Су Мин и Крупняк переглянулись. Леон спокойно отпил еще пива.

— Ты ведь понял, чем был обоснован такой специфический приказ? — уточнила Старшая.

— Да че тут понимать-то, — пожал плечами Поролон. — Ты бы его там оставила. Кто другой — в сектор привез бы и на жаркое пустил. А раз своим вернули, значит, Ли Янь попросила.

Он допил банку, смял ее одной рукой и метко бросил в стоящую поодаль мусорку:

— Раз эту мразь свои же оставили, значит, им этот расклад на пользу. Ну а ради своего удовольствия действовать на пользу врагу… Короче, ситуация не вызывает вопросов. Но знай я, как конкретно возвращение повредит карателям — работать было бы… легче.

Старшие помолчали.

— А сколько раз ты командовал не только своим звеном, но и приданным? — несколько невпопад спросил Крупняк.

— Не знаю. Не считал.

— Зато мы посчитали, — спокойно сказал зам. — Семь.

Поролон пожал плечами, выражая тем самым полное равнодушие к подобного рода статистике.

— Леон, — снова заговорила Су Мин, — с этого момента ты — старший группы. Выбирай себе второе звено из двух свободных и набирай третье. Машина будет. Завтра вечером ждем список кандидатов и всего необходимого. И думай, как слаживать будешь.

От такой неожиданной новости Поролон аж выпрямился в кресле.

— Поздравляю с повышением, — улыбнулась собеседница. — Иди к Хелене, она все глаза на ворота проглядела, так волновалась. Я специально попросила ее в здание уйти, чтобы тебя не отвлекала.

Леон просветлел лицом и поднялся с кресла.

Диего устроился в кузове крайнего пикапа, стоявшего с откинутым задним бортом. Пристроил рядом на скамье поднос с сэндвичами и пивом, открыл первую банку и сделал долгожданный глоток. Ка-а-айф… Хорошее пиво, вкусная еда и приятная усталость во всем теле. Ну и главное — потихоньку обвыкся, перестал себя чувствовать совсем уж чужаком. Двое бойцов (правда, совсем молодых) с ним поболтали, пока он драил машины. Постебались над его незагорелым черепом, повспоминали, как сами однажды загорели пятнами. Беззлобно поржали и ушли. А он продолжил работу. Кто б мог подумать, что это так геморройно… Но ниче, справился: отмыл кузова от пыли, вытряхнул коврики, пропылесосил салон, натер полиролью и теперь отдыхал удовлетворенный.

— Душой прикипел? — раздался снизу голос Крупняка.

— А? — Диего повернулся — зам Старшей стоял, вальяжно привалившись к борту. — Не, наслаждаюсь результатом труда.

Пять Ран подвинулся сам и подвинул поднос, чтобы собеседник мог сесть.

— Созидание штука приятная, как и созерцание, — Крупняк хохотнул, забрался в кузов и устроился рядом.

— Бери, — Диего кивнул на пиво.

— Не, свое еще есть, — собеседник показал на открытую банку, которую держал в руке.

Посидели молча. Диего с аппетитом уплетал сэндвич, запивая его пивом, Крупняк время от времени делал ленивый глоток из своей банки.

— Чего здесь-то залипаешь? — наконец, заговорил он. — Вопросы снаружи ты решил, выход тебе не запрещён.

— Устал, — признался Диего. — Да и с деньгами… а ты чего?

— Я-то как раз сейчас свалю. Эрну дождусь только.

При имени Эрны Диего немного напрягся. Сразу вспомнилось, как он тащился с пустыми ведрами за водой и увидел в коридоре Мэрилин, беседующую с девчонками, которые ходили просить за нее Трёх.

«Я вам должна, — сказала тогда сестра Старшей и добавила: — Будут проблемы — любые — подходите».

Охуеть расклад!!! Девки-то неслабый козырь вытащили!!!

Диего специально замешкался, потому что ему показалось неудобным идти мимо с ведрами, когда люди ведут такие разговоры. К счастью, леди Мэрилин сразу развернулась и ушла, обнимая Эрну и беременную девчонку за плечи. Ну а новенькие оказались в шоке ничуть не меньше, чем Диего. Стояли и ошалело хлопали глазами.

— Скажи, — нарушил молчание Пять Ран, — а Старшая правда бы грохнула девок, если бы ее сестру не спасли?

— Ты с чего такое взял?

— Ну… мужики говорили.

— Старшей бы сперва самой такую неудачу пережить, — уклончиво ответил Крупняк, но, чуть помедлив, все-таки подытожил: — Думаю, да. Всё на волоске висело… только Трёх не хватало для полного «счастья».

Диего прикусил язык, останавливая вопрос, готовый с него сорваться: что бы делал Крупняк, убей Старшая Эрну? Вместо этого он спросил другое, куда более для себя важное:

— А меня?

— Тебя-то за что? — удивился Крупняк. — Тебя, считай, наняли. А с наемника спроса нет… Ладно, время теряем. В общем, так. Завтра добейся от Старшей, на кого тебя готовить. И это… турники — вон, тир — тоже знаешь где. Бегать вокруг двора можно. Даже если тобой никто не занимается, совета спроси и вперед. Не тормози…

Он осекся, потому что из мотеля вышла Эрна — в белом кружевном платье, с потрясающей прической и на высоких каблуках. Не женщина — произведение искусства!

— Бывай, — Крупняк соскочил на землю и, обернувшись, протянул Диего несколько купюр. — За то, что на реально сильное место их отвел.

Пять Ран с трудом оторвал взгляд от девушки и посмотрел на деньги:

— Спасибо. Хорошо вам отдохнуть.

Эрна с улыбкой взяла Крупняка под руку, и они направились прочь. А Диего так и остался переживать культурный шок от увиденного. Так вот какие у Мэрилин девчонки, когда… когда принарядились. Аж дыхание перехватило.

* * *

Рывок вперед и ножом в бедро! Почти получилось! Почти! Громила отмахнулся, Иту отшвырнуло назад. С разлета она ударилась о стену и выронила нож. На миг перед глазами потемнело, коленки подогнулись.

— Срань мелкая! — выругался противник, поворачиваясь. За его спиной метнулся из угла паренек. — Джинсы испортила!

Левая засаленная штанина у него и правду начала пропитываться кровью.

Ита кое-как села, лихорадочно нащупывая нож. Голова кружилась, под руку лезла только земля.

— Большой РиРо тебе ноги из жопы повы…

Окончание фразы потонуло в болезненном выдохе — это сбоку в корпус мужику прилетел камень. Рокки! Не удрал!

— Ну, сучата… — мужик отбросил арматурину в сторону, развернулся и, прихрамывая, пошел прочь.

— Ты в порядке? — подбежал и склонился над Итой обритый наголо чернокожий мальчишка. — Ты в порядке, А…

Его голос рассыпался эхом, а в глаза ударил ослепительный свет бестеневой лампы.

— Ну-ну-ну… не надо возбуждаться, солнышко…

Пухлый белобрысый человек в круглых очках отстранился от голокуба, в котором что-то рассматривал, и провернулся к манипуляционному столу. Ита дернулась.

Белый. Белый! Белый свет!!!!

Эластичные ремни врезались в тело, не позволяя отстраниться.

— Давай теперь посмотрим, как у нас с печенью… — приторно-ласково сказал белобрысый. И сразу же холодный мерзкий гель плюхнулся на голую кожу справа под ребрами.

— И почки тоже посмотрим, да и все остальное…

Гладкий датчик растер гель по голому животу до самого низа и пополз по коже, время от времени останавливаясь. А белобрысый смотрел, то на датчик, то в голокуб. На привязанную Иту он вообще не обращал внимания, словно она была манекеном.

Мерзко-то как! Сволочь! На улице б тебя встретить — заточку в печень и обломать. А пока дохнуть будешь — пальцы кирпичом раздробить! И уши отрезать! Датчик опустился совсем низко… Мерзко-то как! Уро-о-о-од!!!

— Не дергайся! — строго, но по-прежнему ласково сказал белобрысый. — Иначе я буду вынужден ввести релаксант, а это собьет нам всю картину. И тогда придется тебя наказать. Но ведь ты у меня хорошая девочка? Не хочешь, чтобы тебя снова наказывали?

Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Ита попыталась расслабиться. Она доберется до этого урода. Обязательно доберется. Он ей за все ответит! И за наказания, и за то, что лапает, где захочет, и за издевательства, и за Джеки. За Джеки тоже! За Джеки она этой твари глаза вырежет и в глотку забьет!!! Чтоб он свое нутро без всякого оборудования разглядеть мог!

— Ну вот. И ведь совсем не больно, правда? Зачем так нервничать? — датчик отлепился от обмазанной гелем кожи. — А сейчас мы поедем обратно в палату, там нас вымоют… Мы ведь будем вести себя примерно… да, солнышко? Мы ведь не будем кусать санитаров? Люди свое дело делают, зачем их расстраивать. Не то расстроятся, забудут тебя от кровати отвязать, так и пролежишь до утра. А когда снова привезут ко мне, даже пожаловаться не сможешь…

Мягкая, омерзительно ласковая рука коснулась бандажа на подбородке.

— А главное — толку-то кусаться? Мы не в комиксе. Зубки у тебя не ядовитые и не заразные, так что укус за десять минут пройдет — регенераторы в аптечках хорошие.

От ненависти потемнело в глазах. Тело свела судорога беспомощности, отвращения и ненависти. А когда Ита открыла глаза, то… оказалась в комнате интерната.

— Прикинь, — говорила сидящая за учебным столом Лина, — эта дура из группы один джи пытается строить глазки мистеру Рику! Малолетка — ни кожи, ни рожи. Даже сиськи еще не выросли. А все туда же…

Джена, устроившаяся за соседним столом, рассмеялась:

— Вот дура! Думает, Рик ей поможет место получше в распределении получить. Типа, он же помог Анне… ну так Анна красоточка была, и до распределения ей оставалось всего ничего, она вовремя подкинулась и дала когда надо. Джордж ей даже подарки какие-то дарил…

— А помнишь, как она рассказывала, что он ее забирал с уроков, типа, на прохождение тестов по безопасности…

Девчонки дружно прыснули.

— Айя, а тебя мистер Рик не приглашал на тесты? — повернулась к молчаливой наблюдательнице Джена, являя давно позабытое курносое личико в обрамлении рыжих кудряшек.

— Да ну, мистер Рик любит веселых и симпатичных, а не таких долговязых заучек, — беззлобно поддела Лина.

Айя почувствовала, что заливается краской. Одноклассницы засмеялись, а ее накрыла привычная тоска. Тесты! А потом практика, и по ее результатам — распределение, от которого зависит вся жизнь…Времени чуть осталось, а столько еще не выучено… Придется сидеть целыми днями и читать… Хорошо хоть память цепкая… Но ведь не все на память заточено. Там, где требуется логика, все так сложно…А если балл будет низким, то…

Захотелось расплакаться.

— Ита? — голос Джены стал расползаться, растекаться, сделался гулким. — Ита?

Ита. Ее имя! Точно ее! Почему она вдруг решила, что она Айя?

— И-и-ита-а-а… — ее звали откуда-то издалека. — Ита…

Она рванулась на голос, но эластичные ленты фиксаторов снова обхватили тело, полностью его обездвижив. Ита забилась. Тщетно! Паника стиснула сердце, и в этот миг путы, что так плотно стискивали руки и ноги, вдруг подались, стали тянуться, как жвачка — вязкие и упругие. Изо всех сил Ита пыталась сесть. Она понимала: если преодолеет сопротивление, то сможет освободиться. Но даже подняться на локтях у нее никак не получалось. Ремни сделались неправдоподобно тяжелыми, а тело совсем безвольным.

От ужаса и невозможности освободиться свело горло. Она поняла, что не может дышать, не может пошевелиться, не может закричать, чтобы попросить о помощи! И проклятые ремни давят, давят, давят на тело, тяжелые, словно цементный раствор… В глазах медленно темнело, воздуха становилось все меньше…

Ита с рваным вздохом вскинулась, понимая, что голос, звавший ее издалека, принадлежит Эйнару, а ленты фиксаторов — вовсе никакие не ленты, а его руки, трясущие ее за плечи.

Девушка захлебнулась на вдохе, закашлялась. Дыхание сбилось, по спине полз пот, перед глазами все маячили знакомые-незнакомые лица. Тот здоровенный мужик с багровой рожей, которому она ткнула ножом в ногу… Она? Белобрысый доктор в очочках… Дерек, сволочь. От одного имени зубы свело и захотелось вгрызться в горло. А еще однокурсницы… Джена, которая не знала Иту и наверняка давно забыла Айю Геллан, Лина, обсуждающая похождения Джорджа Рика… Какой же бред!

Всем телом Ита прижалась к Эйнару.

— Ты мне желание проиграла, помнишь? — мягко сказал он, убирая с ее лба прилипшие потные волосы.

Ита судорожно кивнула.

— Придется его на скукоту потратить, — вздохнул Эйнар. — А у меня ведь были совершенно другие планы.

Она виновато потерлась носом о его плечо.

— Что с тобой происходит? — тяжелая рука гладила по спине. — До сих пор кошмары тебя не мучали и вот так ты тоже не срубалась.

Ита покрутила головой, озираясь. Собеседник всё понял и молча протянул ей бутылку воды. Пока она пила, Эйнар сказал:

— Я даже не сразу смог тебя разбудить.

— Понимаешь, — Ита виновато опустила глаза, избегая смотреть собеседнику в лицо. — Я попросила у Куин препараты, чтобы начать вспоминать. Я собиралась тебе все рассказать, но они начали действовать раньше… Я должна была сказать сразу, но побоялась, что ты будешь отговаривать и…

— И ты поддашься на уговоры?

Пристыженная Ита кивнула и опять ткнулась лбом ему в плечо:

— Нам нужна моя память о Зета-Центре, но вспоминать страшно.

Эйнар вздохнул:

— Инициатива младших. Проклятие и благословение всех Старших.

— Да просто… Куин говорила: «Будет неприятно». Не сердись.

— Да я не сержусь. Я досадую.

Ита вскинула на него глаза, и Эйнар грустно пояснил:

— Желание я собирался использовать совершенно иначе…

Она улыбнулась и крепко его обняла.

— А что говорит твой тонкий стратегический расчет? Я вот готова поспорить, что те наемники вернутся через пять минут.

* * *

Джалиль неспешно шел по улице, ларингофон прижимался к горлу.

— Ну и чего сказал твой босс? — беззвучно начал он разговор.

— То же, что и твой, подозреваю, — голос Алехандро был спокоен и расслаблен. — «До утра ждите проверки достоверности материалов и выводов аналитиков».

— Вообще, старикан, ты крут до невозможности, — весело ответил Джалиль. — Умудрился настолько очаровать крайне непростую женщину! У меня лишь один вопрос: как???

Алехандро некоторое время помолчал, а затем все-таки ответил:

— Просто, в отличие от некоторых, я не распыляюсь на коллекционирование, а сосредоточиваю все таланты на одной драгоценности. И в целом, твой вопрос неверен. Правильнее было бы спросить, не как, а когда. Давно. И очень повезло, что она понимает разницу между нами и утренними мудаками, а заодно, что не стала делать вид, будто не узнает старого любовника… Хорошо, не мне придумывать, как компенсировать ей моральный ущерб.

— Что, тебе тоже сказала: «Сами думайте, как, а я скажу, достаточно ли»?

— Да, — Алехандро определенно не радовал поворот разговора, поэтому он сменил тему. — Рекса уже отправил?

— Ага, — хохотнул собеседник, — пусть жизни порадуется и возьмет должок с прекрасной принцессы.

— Даже не знаю — радоваться за него или бояться за принцессу, — усмехнулся Алехандро. — Ладно, пусть отрывается парень. Тебе пропуск в «Томагавк» устраивать? Учти, только под мое поручительство.

— Не, не надо. Похоже, в этот раз с коллекционированием эксклюзивных экземпляров не сложилось. А простые случаи и без «Томагавка» обойдутся.

— Что я слышу? — Алехандро сделался просто невероятно саркастичен. — Коллекционера обошли на аукционе?

— Пф-ф-ф, — Джалиль явно и не думал огорчаться, — с азиатками вообще никогда не угадаешь: или сразу ноги раздвигают, или в отказ. Загадочные восточные души, что с них взять.

— А добиться? А виртуозно сломить сопротивление, чтобы крепость пала и выбросила белый флаг? — хмыкнул Алехандро.

— Ну… ради дела если… — протянул Джалиль. — Но вроде сейчас без надобности. Так что найду такую крепость, которую не надо осаждать. Триумф тот же, зато экономия времени и осадных средств.

— И то верно. Тут, главное, таран не разбить. Кстати, здешние техи проверили: видео с Винсом девять из десяти — нефальсифицированное, так что завтра нас отзовут.

— Хорошо иметь таких знакомых… прекрасных старых знакомых, — сказал Джалиль и бодро закончил: — Ладно, бывай. Утром свяжемся. А сейчас я, кажется, вижу крепостную стену с гостеприимно распахнутыми воротами, — он засмеялся. На этот смех одновременно оглянулись две девушки, идущие по противоположной стороне улицы.

Джалиль оборвал связь и просканировал симпатичных незнакомок коротким взглядом. Ну… примерно одинаковые. Он мысленно подбросил монетку — ок, та, которая вышла из переулка.

Хорошо, что Нейт не навесил дополнительных заданий. Джалиль подмигнул девушке и с улыбкой кивнул в сторону ближайшего бара.

* * *

Колонна остановилась. Джин сняла шлем, спрыгнула с байка и включила регистратор. Наемники начали привычно обустраивать лагерь для ночевки. Субтильный индус — повар, он же тех, он же оператор беспилотника — неспешно поставил греться воду и со знанием дела приступил к комбинированию ингредиентов для грядущего ужина. Честно говоря, Джин была приятно удивлена, насколько этот дрищ оказался отличным спецом в хитрой кухне «сублимат на сублимат». Из среднепаршивой синтетической жраки готовил отличные блюда: нажористые, ароматные и разнообразные.

Джинджер потянулась и зевнула. Сейчас обслужат и дозаправят технику, затем поедят…

— Я возьму на тебя горючки, — Мо не спрашивала, а проинформировала.

— Спасибо, — кивнула Джин.

Девчонка соскочила с байка и направилась к пикапам. Собеседница проводила ее взглядом. Толковая. Место в банде определенно не передком заработала, Коленвал с ней считается, даже позволяет демонстрировать ревность. Значит, хороша не только в постели, но и в деле. Опять же, остальные наемники относятся к ней с уважением, без фамильярности и снисходительности. Это хорошо.

Очень скоро ей — Джин — пригодятся вторые руки. Надо будет с темпераментной ревнивицей Мо поближе «подружиться». Тем более, сегодня ночью представится отличный случай.

Джин прислушалась к себе. Тревоги не было. Ее, конечно, и днем не было, несмотря на то, что рядом находился тот мужик. С другой стороны, проблем от него не свалилось, а в будущем, глядишь, знакомство пригодится.

В общем, судя по ощущениям, всё будет ровно. Чутье молчало, а ведь оно Джин никогда не обманывало. Даже в тот памятный раз голосило во всю глотку, просто сама Джин по молодости не поверила интуиции, решила быть выше дурацких суеверий, а голосящую чуйку приняла за банальную нервозность. Дорого же ей тогда обошелся собственный скептицизм…

Она вырвалась. Чудом, но вырвалась. Как тогда думала — на верную смерть. Однако удача все-таки не совсем покинула Джинджер. Поэтому с лицом, с которого слоями сходила плоть, окровавленная, избитая, изнасилованная, обессиленная, обезумевшая от боли, Джин каким-то чудом выползла на рейд-группу родной корпорации. Ее не пристрелили. Удивительно. Она бы такое грохнула просто из жалости, но Гай не поленился возиться: вкатил обезболивающее и сумел добиться ответа — кто она такая.

Потом была срочная эвакуация, долгие недели лечения, психологической коррекции и прочего. Джин поправилась. Она даже успешно прошла начальные квалификационные тесты, но на первом же спарринге, едва войдя в зал с коллегами и ощутив запах мужского пота, словила паническую атаку и удрала. В себя пришла только в двух коридорах от зала — трясущаяся, как эпилептичка. И это был конец.

Джин могла работать на любых тренажерах, любых симуляторах, но ей сразу же становилось не по себе при живых мужчинах. Стоило нескольким из них одновременно оказаться рядом, как Джинджер выпадала в панику, граничащую с истерикой. Оставалось только порадоваться, что у итальянской суки не нашлось напарницы… или, может, та сгорела в первой машине. Неважно. Если бы Джин боялась еще и женщин…

Она понимала: не переборет себя — ее даже на кабинетную работу не станут отправлять, просто спишут. Поэтому Джинджер с готовностью согласилась на психотерапию от корпуса. Правда, на первый сеанс настраивалась целую неделю, а когда вошла в уютный кабинет и увидела сидящего в кресле мужика-психотерапевта, молча развернулась и вышла, мягко прикрыв за собой дверь. Привалилась спиной к стене и выматерилась сквозь зубы.

В следующий раз ей дали женщину. Потянулись долгие разговоры на кушетке… Психолог оказалась внимательной и понимающей, да и Джин не собиралась героически молчать, она очень хотела себе помочь и вернуться к нормальной даже не работе, а жизни. Джинджер ведь после возвращения из последнего рейда рассталась со своим партнером и новых отношений не заводила. Не могла.

День, второй, третий… неделя. Она научилась держать себя в руках, не впадать в тряску при воспоминаниях, даже шутить начала, а в конце второй недели психологиня сказала:

— Джини, если не получается с мужчинами, может, стоит попробовать с женщинами? Эти отношения будут лишены травмирующих факторов, ты сможешь полностью контролировать ситуацию. Я бы посоветовала искать партнершу в специализированных барах. Не в эскорте! Тебе ведь нужны прежде всего отношения и только потом секс.

Возможно, она сказала как-то умнее или красивее, Джин, конечно, не запомнила. Но смысл был тот самый. А пациентка решила: почему нет? В конце концов, надо же как-то начинать нормальную жизнь.

Дебору Джин приметила в том самом кафе «по интересам», куда стала ходить днем пить кофе. Специально таскалась чуть не неделю, хотя было не по пути и вообще в душе сомневалась — стоит ли? Дебора была хрупкая и изящная, со светлыми волосами, бровями и ресницами, беленькая, похожая на эльфа. Она лишь слегка подкрашивалась, а одевалась в джинсы и бесформенные свитера, в которых казалась еще более беззащитной. И все время сидела одна. Как и Джин.

Вот только Джин не знала, ни как подойти, ни как познакомиться. Опыта-то не было. Боялась налажать. Так прошел день, два… Дебора вроде и сама начала поглядывать в сторону Джин, но как-то так исподтишка, без уверенности… В общем, на четвертый день словно что-то подхватило. Джин присела за ее столик и предложила угостить кофе. Дебора согласилась. Кончики ушей и щеки у нее слегка порозовели.

Увы, разговор не клеился. О чем говорить с незнакомым человеком? Как ухаживать? Особенно если он одного с тобой пола? Да еще похож на эльфа. Джин откровенно тупила. Дебора зажималась. А потом неуверенно и осторожно спросила:

— Ты ведь не трансвестит?

— Чего-о-о-о??? — у Джин чуть глаза не выпали в чашку с кофе.

— Ну… — Дебора стала пунцовой, — ты ведь не мужчина, который…

— Нет!

— Простипростипрости!!! — взмолилась она на одном выдохе.

Джин нервно рассмеялась:

— А что, похожа?

— Нет. Ты очень красивая. Слишком красивая. И я подумала, вдруг это все ненастоящее, а ты…

Странно было бы после полной пластики не оказаться красивой. Но главное, Джин поняла, что девушка-эльф по имени Дебора тоже стесняется и не знает, как вести разговор.

— Давай встретимся вечером? — вдруг спросила Джинджер. — И напьемся.

Ей показалось очень забавным напоить эльфа.

В тот вечер на Деборе было бирюзовое платье с розовым поясом, розовые туфельки, тоненький ободок в завитых волосах. И розовая сумочка на плече. А Джин не нашла ничего лучше, чем влезть в старые джинсы и майку. Она-то шла напиться. А Дебора… похоже, на свидание.

Короче, напоить эльфа оказалось делом плевым. Ему, точнее, ей, хватило пары бокалов мартини, а потом банки пива. И это создание, похожее на подтаявший зефир маршмеллоу, повисло на плече у Джин — совершенно очаровательное, беспомощное и неспособное идти. Только светлые локоны болтались, скрывая розовенькое личико.

Джинджер притащила Дебору к себе и уложила на кровать. Эльф сразу начал пьяно хихикать, раскоординированно хватать ее за руки и пытаться повалить, а еще он складывал губы трубочкой. От него пахло духами, губной помадой и пивом. Джин было смешно. И эльф тоже смеялся, нелепо пытаясь подняться.

— Что ты делаешь? Лежи уж, — сказала Джинджер.

Эльф сел, пьяно покачнувшись, и сказал:

— Я тебя соблазняю, слишком-красивая-Джинджер.

— Ты похожа на пьяного эльфа, — сказала Джин невпопад.

Дебора улыбнулась, отбросила за спину длинные светлые локоны и прошептала, прильнув к ней:

— С пьяным эльфом можно делать все, что захочешь, слишком-красивая-Джинджер. Чего ты захочешь?

…Дебора оказалась идеальной реабилитацией. А главное, они с Джин до сих пор встречались. Когда Джинджер пришла в себя, то, разумеется, поняла, что Дебора — профессиональный психолог, пусть и с весьма занятными методами… однако ведь сама Джинджер тоже была профессионалом и подобные методы тоже использовала. Встречаться же они продолжили. И встречались до сих пор, прощая друг дружке и мужчин, и женщин. Обе понимали: работа есть работа. А еще Джин очень оценила то, что корпус привлек для ее реабилитации специалистку такого класса.

Дебора. Эльф-соблазнитель, сам не удержавшийся от соблазна.

— Чему улыбаешься? — Мо даже не запыхалась, ставя на землю полную канистру горючки.

— Да вот, предвкушаю, с каким кайфом высплюсь завтра днем… — Джин потерла глаза, возвращаясь в настоящее. — Плыву уже.

— Это позже! — Мо поставила канистру и ткнула Джин пальцем в ребра, даже сквозь мотозащиту вышло чувствительно. — Для начала нескучная ночь.

Она наклонилась, без всякого стеснения смачно поцеловала собеседницу в губы и заговорщически шепнула:

— Это чтобы он завелся посильнее…

Джин рассмеялась и шлепнула ее пониже спины.

Дверь за спиной закрылась. Рекс стянул через голову футболку и бросил ее на ближнюю кровать.

Джалиль загонял, конечно… И все-таки работать с ним оказалось весьма познавательно. Рекс даже подумал, что, может, зря избежал практики. Старший, например, куда профессиональнее общался с людьми — умел разговорить кого угодно, а уж женщин… Рекс думал, это Винсент показывал высший пилотаж мужского очарования, но оказалось, Винсенту тоже было бы чему поучиться у коллеги. Джалиль с первых минут охмурял любую, да так, что она сразу старалась сделать для него всё возможное и даже чуточку больше!

Ну и в туннелях, где Винс встречался с Керро, старший тоже показал настоящий класс. Рекс еще смотрел на проходы, стараясь понять, что именно искать, а Джалиль за считанные минуты нашел несколько смазанных следов. Затем пошли по туннелю и метрах в ста обнаружили еще. Два, судя по размеру отпечатка, принадлежали мужчине, а еще один, помельче, походил на женский. Рекс удивился, а Джалиль пояснил, что у Керро напарница женщина, так что все верно.

Одно «но»: даже опытный старший, несмотря на все усилия, не смог найти ни Винса, ни места, где тот поднялся на поверхность, поэтому под вечер Джалиль отпустил Рекса со словами «результат бывает не всегда». Договорились связаться с утра, и Рекс отправился в укрепмотель. В конце концов, Су Мин пригласила…

Часовой на входе сказал идти в эту комнату. «Занимай любую койку. Там стрелок и водила Поролона, их до утра точно не будет. Если чего — говори, Старшая отправила».

А Мэрилин он так и не встретил. И Су Мин не увидел.

Рекс вздохнул, отцепил поясную сумку, следом отстегнул кобуру и в тот же момент резко развернулся, выхватывая пистолет: дверь за спиной едва слышно открылась.

На пороге стояла Мэрилин. Такая ослепительно красивая, что вся утренняя история сразу показалась выдумкой. Рекс виновато опустил оружие, а женщина с улыбкой сказала:

— Похоже, это становится традицией — я появляюсь, когда ты не вполне одет, и сразу оказываюсь на мушке.

— Рефлексы… — тоже улыбнулся он и замолчал, не зная, что добавить.

— Можно мне войти? — уточнила гостья.

— Конечно, — Рекс поспешно посторонился, и женщина шагнула в комнату, прикрывая за собой дверь.

— Я пришла извиниться, — пояснила Мэрилин и, глядя собеседнику в глаза, продолжила: — Я прекратила наши отношения жестоко и несправедливо. Прости, что усомнилась в тебе, что не дала шанса объясниться, что…

Рекс безмолвно притянул ее к себе и обнял. Он всё еще не верил, что она снова рядом и к ней снова можно прикасаться, ощущать знакомый чуть сладковатый вкус ее губной помады, вдыхать тонкий аромат духов, чувствовать тепло бархатистой кожи…

— Я так соскучилась… — шептала Мэрилин. — Я так соскучилась, Рекс… пойдем ко мне?

Но он не мог от нее оторваться и говорить тоже не мог, и идти никуда не хотел. Потому что тоже очень соскучился.

Они, разумеется, перебрались к ней в комнату, но позже, намного позже, когда оба окончательно поверили, что между ними всё снова стало как прежде. Однако даже и в комнате у Мэрилин до разговоров дело дошло отнюдь не сразу.

* * *

Рекс лежал поперек кровати и слушал звуки льющейся воды, доносящиеся из ванной. За окнами уже было темно, поэтому Мэрилин, уходя в душ, включила неяркое бра. Теплый золотистый свет заливал комнату. Было уютно и спокойно. Рекс прислушался к себе: впервые за последние сутки улеглось волнение, ушла изматывающая тоска. Лишь теперь он понял, насколько опустошала его разлука с Мэрилин. В ноль. Будто аккумулятор разрядился. И вот, всего полтора часа вместе, а уже кажется, что по силам любая задача, и жить хочется. Так странно.

Вода в ванной перестала литься. Рекс поднялся с кровати, подошел к гардеробу и отодвинул в сторону зеркальную дверцу. Хотел достать для Мэрилин пеньюар, но наткнулся взглядом на полку, куда когда-то складывал, да так и оставил свои вещи и остолбенел…

Ровная тонкая стопка одежды до сих пор была на месте. Мэрилин после расставания не выбросила его шмотки…

— Ты что там застыл? — раздался знакомый голос.

— Вот, — Рекс протянул женщине, одетой только в чалму из полотенца, тонкий халатик.

— Спасибо, — она накинула пеньюар и небрежным движением завязала поясок. — Ты в душ пойдешь?

Рекс привлек собеседницу к себе. Она была горячая, разомлевшая от теплой воды, без макияжа и пахла чем-то цветочным. Такая уютная, такая… родная.

— Слушай, — Мэрилин рассмеялась, — не понимаю, зачем я вообще ходила в душ?

— М-м-м… не знаю… — Рекс опустился на кровать, утягивая женщину за собой, и предположил: — Чтобы после похвастаться халатиком?

Она уселась верхом ему на колени:

— Это вряд ли. Все равно ты его даже не разглядел и вот-вот снимешь.

— Тогда, наверное, любишь водные процедуры? — он осторожно потянул за краешек полотенца. Чалма Мэрилин раскрутилась. Влажные волосы в беспорядке рассыпались, роняя капли воды.

— Ай! — она поежилась и рассмеялась снова.

Рекс губами снял несколько капель с обнаженной шеи. Теплые ладони легли ему на затылок.

— Послушай, мне правда ужасно стыдно за нашу ссору, — виновато сказала Мэрилин.

— Забудь уже…

— Я тогда просто… очень испугалась. Понимаешь?

Рекс изумленно вскинул на нее глаза:

— Меня?

— Не тебя, а того, кем ты оказался.

Он смотрел на собеседницу с недоумением.

— Истеричный поступок, понимаю, — продолжила Мэрилин, осторожно отстраняясь. — А потому поспешный и глупый. Можешь назвать его, как пожелаешь, и будешь прав, ведь именно таким он, в итоге, и был. Сестра говорила мне, что это неправильно и вообще с фобиями надо бороться… Но я себя не смогла пересилить. Меня такой ужас охватил…

Рекс откинулся на локтях и спросил с улыбкой:

— А убить меня тебе сестра не предлагала?

— Сам как думаешь? — Мэрилин чуть наклонила голову к плечу, но затем выпрямилась и продолжила: — Понимаешь, три раза моя жизнь радикально менялась в результате знакомства с твоими… коллегами. Первый раз, когда мне было пятнадцать. Смазливую девочку-подростка опоили симпатичные парни-яппи и выкрали из родного белого сектора, продав… специфическим покупателям. В белых секторах от корпов такого не ждут, потому я и попалась. Как раз в той переделке мне повезло познакомиться с одной мелкой кореянкой… Вместе мы смогли сбежать, а я, с ее помощью, даже вернуться домой. Впрочем, эта история мне еще аукнулась. Очень серьезно. Другие-то похищенные исчезли навсегда, потому на меня смотрели косо. А как относились… лучше не вспоминать. Об учебе больше и речи не шло, о какой-то серьезной работе — тоже. Со временем я, конечно, отыскала выход — профессионально занялась танцами. Выступала, зарабатывала. Но едва мне исполнилось двадцать, в секторе грянула зачистка. Я единственная, кто ее пережил. Опять-таки с помощью сестры. Но я не смогла спасти близких. Ничего не смогла сделать. Однако всё видела, Рекс. От начала и до конца. Мне до сих пор время от времени это снится. А когда сектор вымер, пришлось выживать самостоятельно. Только я не особо много умела. Я и сейчас не похожа на сестру, а уж тогда… в общем, меня поймала мелкая банда мародеров. И… думаю, понятно, кем я у них стала и какой была моя жизнь? Вырваться смогла не сразу, а когда смогла — перешла в руки более сильного покровителя. Потом и его сменила, но вдруг в секторе появился новый человек… Ходили слухи, будто он корпоративный рейдер… Так вот, этот человек что-то там отработал, и всё рухнуло. В том числе дела моего покровителя. Он попробовал было отыграться в карты, но проиграл вообще всё и меня заодно. Прежнему хозяину «Норы». А там мне даже сумму выкупа не назначили. Понимаешь, что это значит?

Рекс медленно кивнул:

— Собственность. Без шанса на свободу.

— Если по правилам играть, — улыбнулась собеседница. — Но я сыграла не по правилам и стала хозяйкой. К тому же меня нашла сестра. С той поры мы друг друга не теряли. Держались вместе. А я больше не падала. Но вот появляешься ты, и я узнаю, что… Пойми, каждая встреча с кем-то из вас заканчивалась для меня катастрофой. Я побоялась снова потерять контроль над своей жизнью. Не хочу больше падать, Рекс. Не смогу опять оказаться на самом дне.

Ее голос слегка осип и стал ломким. Рекс всерьез испугался, что она заплачет. Он не представлял, что делать с плачущей Мэрилин. Он вообще не представлял себе ее плачущей! Но и что сказать, тоже не знал. Да и чего тут скажешь? Я не такой? Все будет хорошо? Что? Любые слова прозвучат неубедительно и глупо. Поэтому Рекс не нашел ничего лучше, как ответить простое:

— Я понял.

Она кивнула и несколько раз моргнула, а потом отвернулась.

Черт!

Тогда Рекс решил: раз он не знает, что сказать, то, по крайней мере, может попытаться что-нибудь сделать. Он осторожно взял женщину за плечи и притянул к себе. Вырвется, ну… значит, судьба.

Но Мэрилин не вырвалась, наоборот прильнула к нему всем телом и уткнулась носом в шею. С мокрых волос изредка ещё стекали капли воды.

— Прости меня. Знаю, что поступила жестоко и импульсивно. Но я очень живо представила себя снова идущей по рукам и смешанной с грязью. Я… не хочу больше… я больше не смогу…

— Мэрилин, — Рекс отстранился, заглянул ей в глаза и твердо, совершенно уверенно сказал: — Я никому не позволю мешать тебя с грязью, я лучше сдохну.

Она немного тускло улыбнулась, но кивнула:

— Теперь знаю. Прости. Впервые я дважды ошиблась в одном человеке.

— Ты не ошиблась, — он снова прижал ее к себе. — Просто поспешила с выводами. Я ведь никогда тебе не врал.

— Пойман не был, — признала Мэрилин.

Рекс рассмеялся:

— Просто не врал. И сейчас не вру. Но я думал, ты разбираешься во всяких таких вещах куда лучше меня, а ты…

— Что «я»? — она отстранилась, и Рекс удивленно спросил:

— Как ты с твоим жизненным опытом и знанием мужчин не поняла самого элементарного?

— Чего именно?

— Что я тебя люблю. Три года после нашего знакомства всех женщин сравнивал с тобой. Три года свыкался с мыслью, что никогда тебя больше не увижу. Три года внушал себе, что просто придумал твою уникальность. А когда встретил снова… понял, что ошибался.

Мэрилин улыбнулась:

— Рекс, все очень просто. Я, конечно, со своим жизненным опытом неплохо разбираюсь в мужчинах, но ничего не смыслю в рыцарях вроде тебя. И совершенно не разбираюсь в любви. Ты какой-то совершенно уникальный образец и мужчины вообще, и корпа в частности.

Она опрокинулась на спину, утягивая его за собой:

— По-моему, ты такой единственный в мире остался. Последний…

Она это шептала, перемежая слова поцелуями.

Конечно же, Мэрилин была женщиной с большим опытом. И мужчины, искренне признававшиеся в любви, ей изредка, но встречались. Поэтому она отлично знала, что все они банально путают любовь кто с вожделением, кто со страстью, а кто и вовсе с собственничеством. Вот и Рекс искренне заблуждался, наивно принимая за любовь восхищение. Однако в одном он все-таки оказался первым и единственным в ее жизни. Она была нужна ему сама по себе, такой, какая есть, а не как подогревающий тщеславие приз.

* * *

Для завтрашнего выхода Микаэла приготовила джинсы, рубашку-ковбойку и безрукавку. От привычной шляпки и прически придется отказаться, ну да ничего, просто заплетет волосы в косу.

А сегодня она надела самое простое домашнее платье: серое с воротничком-стойкой и выпуклыми черными пуговицами. Напоследок.

Забавно, в юности ей очень хотелось хотя бы один денек походить в подобном наряде… Увы, даже свадебное платье пришлось выбрать, исходя из соображений престижа и моды, а в тот год все престижные дизайнеры словно свихнулись на фасонах «рыбка» и «русалка»… Конечно, вполне можно было сшить элегантное авторское платье а-ля XIX век, однако такие, как назло, отгремели в предыдущем сезоне. Общество не поняло бы. В общем, мечта осталась мечтой.

А теперь у Микаэлы два огромных бокса с нарядами мечты. Забавный бонус от прыжка за Периметр. И вот завтра она возвращается и… оставляет наряды здесь. Символично.

Какие только дурацкие мысли не лезут в голову, когда стараешься не думать о главном!

Док прислушалась. Веселье в главном зале уже улеглось. Собственно, оно изначально было не таким уж разухабистым, больше кричали, пели и плясали, чем пили — назавтра команде были нужны ясные головы.

Куин не вмешивалась. Один раз к ней заглянул Тарзан — принес стакан виски и закусок на тарелке. Кролики видели, что Док волнуется перед завтрашним делом, и потому старались окружить ее максимальной заботой и не дергать по пустякам.

Потом в комнату заглянула Покахонтас, нырнула под руку, обняла и посидела, прижавшись, минуты три, если не дольше. Микаэла не возражала, перебирала гладкие черные волосы, делая вид, что читает что-то на комме. Сердце же разрывалось от жалости и безысходности.

Дети. Ее глупые, наивные, доверчивые, жестокие и опасные дети! Каждому нужна ласка: объятия, прикосновения, утешение. Каждый украдкой от других хочет зарыться носом в юбку, уткнуться лбом в плечо, прильнуть как можно теснее и представить, что во всем мире их только двое: он и она. Мама…

Даже Роланд. Неразговорчивый, мрачный, безэмоциональный и всегда настороженный Роланд. Он тоже приходил, садился рядом и задумчиво смотрел в пустоту, а Микаэла сама придвигалась к нему чуть ближе, чтобы соприкасаться плечами. И молчала. И он молчал, но она видела, как разглаживались морщины в уголках его глаз и на лбу, а на лице появлялось выражение покоя.

Забавные. Каждый заходил тайком от остальных, заглядывал, словно случайно, походя, всего на минутку. И лишь затем, чтобы ощутить себя любимым, получить немного тепла, ласковый взгляд, ласковое слово, нежное прикосновение.

— Мама, мы уже спать ложимся. Ты же поцелуешь перед сном? — в дверях появился Питер.

— Конечно, — Куин вышла следом за ним. — Конечно, поцелую.

В общей зале стол уже оттащили к стене, сверху водрузили скамейки, а на полу расстелили коврики и спальники. Со стороны все это было похоже на спортзал, в котором готовились к групповому занятию аэробикой. Куин улыбнулась от нелепости пришедшего в голову сравнения.

Кто-то обнял ее. Док опустила глаза и посмотрела на прильнувшего Питера.

— Мама, расскажи сказку, — попросил он, глядя на нее снизу вверх.

— Сказку? — Микаэла сделала задумчивое лицо. — Даже не знаю…

— Сказку! — улыбаясь, потребовал Пэн. — Про то, как Дурная обманула КорпДуха.

— Не, — крикнул со своего места Тереза, — лучше про то, как бонза двух Духов Улицы обхитрил!

— Тыщу раз уже слышали, — тут же возмутилась Эсмеральда.

— Док, давай про то, как на КПП перекрестье Слепой легло, — Роджер, до того вертевшийся, вдруг посерьезнел.

— У Слепой нет перекрестья, — пробасил, зевая, Дровосек. — У нее ж оптика порченая.

— Так многие думают, — все смолкли от неожиданности, услышав негромкий голос Покахонтас, а она уже в полной тишине закончила, — но они ошибаются.

— Чш-ш-ш, — Куин улыбнулась, призывая всех к порядку. — Сегодня особенный вечер, и потому я расскажу вам особенную сказку. Какую никогда до этого не рассказывала. Такую, какую вы еще не слышали.

Банда затихла, и все взгляды устремились на Микаэлу. Роланд встал и принес ей раскладное кресло, которое поставил у стены так, чтобы все могли видеть рассказчицу, не выворачивая голову. Док на миг почувствовала себя учительницей начальной школы, сидящей перед классом любопытных малышей.

— Итак, — садясь, негромко заговорила Куин, — много лет назад жила на свете одна высшая корпа. Не была она ни злой, ни доброй. Зла обычно никому не желала, а если даже и совершала что-то плохое, то нечаянно, сама того не замечая. Добра, правда, тоже не делала, хотя иногда и хотела — раз в год или даже два. Но не делала все равно, отвлекалась. Жила она себе, не тужила, всё у нее было: дом большой, семья, наряды, выходы в свет, драгоценности, положение в обществе и любимая работа. А была наша корпа очень умной. Двигала вперед большую науку. Азартно двигала, даже забыла в какой-то момент о своих близких — пропадала неделями в исследовательском комплексе, ездила по конференциям, спорила с коллегами, писала научные статьи, да так увлеклась, что… пропустила у себя дома большую беду.

Слушатели зачарованно молчали, слышно было даже, как дрожат на легком летнем сквозняке огоньки горелок.

— Та беда нашей корпе словно глаза открыла, — негромко продолжила Куин. — Она вдруг вспомнила, о чем мечтала до Первой Корпоративной, вспомнила, для чего в ту самую Первую Корпоративную творила разное и зачем после связала свою жизнь с наукой. В общем, впервые взялась корпа за добрый проект, который был бы полезен людям. Только забыла в горе, что мир наш еще с Первой Корпоративной порченый, а со Второй и вовсе безраздельно властвует в нем Смертная Тень, потому все живущие, по какую бы сторону Периметра они ни находились, отмечены Ею изначально. Поэтому то полезное, что изобрела корпа, для всех ее подопытных обернулось страшным злом — искалечило их, превратило в чудовищ. А все ее начальники этому только радовались и хотели изуродовать подопытных еще сильнее. Вот тогда и прокляла корпа КорпДух, который допустил такое, и обратилась к Иным Силам. К Трем. Пообещала им свою душу и попросила, чтобы Духи Улицы помогли исправить ею сотворенное.

Лица кроликов застыли в изумлении, широко распахнутые глаза были обращены на рассказчицу, а та еще боле таинственным голосом продолжила:

— И дали Трое корпе Шанс, хоть и смеялись ей в лицо, хоть и был тот Шанс мизерным, хоть и мало что мог он по-настоящему исправить, но… Но про высших корпов многое можно сказать, и среди этого многого совсем не будет хорошего, однако одно всегда верно — слабых среди них нет. Вот и наша корпа приняла Шанс, а потом вышла на рейдеров Зоны Отчуждения. Как ей это удалось, какими ухищрениями — никто не знает, но в одну из ночей в научном комплексе, где она работала, случился страшный пожар. Огонь ревел, поднимаясь до небес, а жар стоял такой, что даже металлоконструкции гнулись и заворачивались, словно пластиковые. Однако кое-кто потом болтал, будто бы видел, как из огня вышли все те, на ком корпы ставили свои опыты, а вот ни один из охранников не спасся. Саму же корпу никто с тех пор больше не видел. Говорили, она осталась в горящем здании и смотрела освобожденным вслед, когда те уходили прочь.

— За Грань ушла… — в восхищении проговорил Тереза.

— Не глупи, — голос Стрелка звучал глухо и был немного сиплым, — для корпов нет Грани.

— Она Трем поклонилась! — вскинулся Тереза. — Трое и корпу… корпе Грань откроют, если захотят.

— Если захотят, — эхом повторила Куин и закончила:) — Говорят, так и ходит с тех пор высшая корпа за Гранью и ждет, когда те, кого она освободила, вернутся к ней. Потому что теперь пред ней только два пути: вверх — в небо синее или вниз — под землю, в вечную тьму. Но оба эти пути закрыты, и лишь те, кого она выпустила в мир, способны решить, где ей оказаться. Могут и вообще не решать. Какое им до нее дело? Тогда так и останется она на веки вечные за Гранью — в одиночестве.

В зале повисла мертвая тишина. Кролики обдумывали жуткую историю, а Питер незаметно шмыгнул к Микаэле, устроился у ее ног и тихо-тихо сказал:

— Мама, я уверен, они обязательно-преобязательно заберут ее с собой.

— Не знаю, — док взъерошила волосы на его макушке. — И никто не знает.

— Точно возьмут! — хлопнул себя по колену Роджер. — Она ж больше не корпа. Вышла против своих, не побоялась Грани. Отдала душу Трём! Возьмут, если не тупые! Точно говорю! Может, она даже уже с ними. Никто ж не знает, закончилась история или нет.

Кролики оживились, зашумели и в конечном итоге после жаркой дискуссии сошлись на том, что если освобожденные не дебилы и не неблагодарные сволочи, то свою освободительницу прозябать в одиночестве за Гранью не оставят. Тереза даже предложил за это выпить, но на него посмотрели с неодобрением.

И никто в пылу обсуждений не заметил, с какой любовью и благодарностью высшая корпа смотрит на своих подопечных.

Абэ прошел в калитку укрепмотеля, кивнув часовому в знак приветствия. Праздник заметно поутих. Большинство бойцов разбрелось по сектору, а те, кто еще оставался во дворе, в основном сидели и потягивали пиво, лениво переговариваясь. Все были на расслабоне, однако тройка у калитки осталась трезва и вооружена. Еще несколько трезвых вооруженных бойцов рассредоточились по двору. Машины, кстати, уже отмыли.

Хозяйки встретили гостя у калитки. Су Мин — свежая, улыбчивая, переодевшаяся к вечеру в короткую джинсовую юбочку и топ, а ее сестра, как обычно, очень сдержанная и эффектная в светлом летнем платье.

Эти красивые, со вкусом одетые женщины очень экзотично смотрелись рядом с рядами техники, оружием и вальяжными бойцами. А глядя на леди Мортенсон, вообще невозможно было поверить, что нынешним утром она несколько часов провела у карателей.

— Леди Мэрилин, — глубоко поклонился Абэ, — от себя лично и от госпожи Цинь хотел бы вручить вам небольшой подарок.

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака элегантный сверток, который вместо подарочной бумаги был искусно завернут в тончайший узорчатый шелк, а вместо ленты украшен сложным, похожим на цветок, узлом.

С поклоном Абэ протянул подарок леди Мортенсон:

— Пусть сегодняшний день запомнится вам не только утренним происшествием и последующим избавлением, но и нашей искренней радостью, что все завершилось благополучно.

— Благодарю, господин Абэ, уверена, так и будет, — Мэрилин с ответным поклоном приняла презент и сказала: — Прошу меня извинить, но день выдался суматошный и мне еще предстоит многое сделать. Оставлю вас с сестрой.

Абэ снова поклонился, леди Мортенсон с улыбкой кивнула и уплыла в здание, а Су Мин и ее гость направились к столику под тентом.

Когда Абэ устроился в одном из кресел, Су Мин сходила к холодильнику, принесла банку пива и спросила:

— Подождешь немного? На сегодня у меня осталось еще одно дело, — она показала глазами в сторону турников, где подтягивался одинокий кореец.

— Конечно, — гость чуть замешкался, но все-таки открыл банку.

* * *

— Хён Джун Бин!

Негромкий окрик остановил остервенело подтягивающегося корейца, и тот спрыгнул с турника.

— Пойдем, — Су Мин на секунду задумалась, — на крышу. Поговорим.

Кореец, не произнося ни слова, поклонился и приблизился к старшей. Вместе они прошли в здание, оставив за спиной уже слегка утихшее веселье. Молча поднялись по лестницам и, наконец, оказались на крыше. Раскалившееся за день покрытие уже остывало, однако резкий запах все еще был достаточно сильным.

— Расскажешь, что не так? — Су Мин кивнула мужчине.

— Почему ты решила… — начал было он.

— Хён Джун, — перебила женщина, — сколько ты уже со мной?

— Шесть лет.

— Неужели думаешь, будто за эти годы я плохо тебя узнала и не увижу, что у тебя тяжело на душе?

Мужчина помолчал, глядя сверху на веселящийся город. Из-за бетонных бортиков доносились беззаботные крики и музыка, которые совсем не соответствовали его собственному настроению.

— Почему мы не убили карателя? Почему не подарили его Ли Янь? Завтра она бы медленно его растворила на радость людям…

— А кто, по-твоему, заплатил нам за то, чтобы мы его вернули?

— «Виндзор», — последовал быстрый ответ. Однако увидев на лице старшей укоряющую улыбку, Хён Джун неуверенно спросил. — Ли Янь?

— Конечно, — Су Мин мягко взяла собеседника за плечо. — И я с ней согласна.

— Почему? — Хён Джун выглядел растерянным, словно его предали. — Ты — Старшая, ты приказала, и я сделал, хотя видел всё: всё, что они делали, всё, что они после себя оставили…

— Спокойней, — тонкие пальцы сдавили плечо, — ты давно со мной, и ты имеешь право спросить. А я отвечу.

Су Мин глубоко вздохнула, отпустила мужчину и посмотрела вниз, туда, где в свете уличных фонарей прямо посреди улицы танцевали девушки.

— Каратели украли мою сестру, — ее голос был по-прежнему спокоен, а руки уже расслабленно лежали на бетонном бортике. — И я тоже видела все, что они делали. У меня была картинка с их же беспилотника. Я бы с радостью подарила этого рядового Ли Янь и полюбовалась тем, как она растворяла его, начиная с ног и не давая умереть. А может быть, сама переломала бы ему все кости и оставила жариться на солнце. Но помнишь, что ты хотел, когда только пришел ко мне?

— Да. Я хотел убить Младшего.

— Именно. У меня тоже было к нему многое. Это ведь он первый назвал меня Кумихо, и отнюдь не за то, что я убивала врагов группировки.

— Но ты остановила меня, — голос мужчины звучал глухо.

— Разве я была неправа? Разве долгая месть, когда он день за днем терял влияние и власть, а мы наблюдали его беспомощность и бессильное бешенство… разве эта месть была не слаще простого убийства? Результатом которого ты не смог бы насладиться просто потому, что не надолго пережил бы Младшего.

— Ты была права, — Хён Джун начал заметно успокаиваться.

— Я права и сейчас. У «Виндзора» много карателей. Тысячи, десятки тысяч. Убив одного рядового, списанного его же собственными командирами, мы им не навредим. А вот вернув, против их же планов…

— Ты уверена?

— Я не уверена. Я знаю. Я даже знаю, какие конкретно проблемы мы им сегодня создали. И у меня есть мысль, как можно усилить эти проблемы. Уверена, Ли Янь тоже не оставит выходку корпов без последствий.

— Спасибо, Старшая, — Хён Джун снова поклонился. — Прости, что усомнился в твоем решении.

— У тебя есть право спросить, ты им воспользовался. У остальных в тройке так же тяжело на душе?

— Да, — чуть поколебавшись, ответил боец.

— Перескажи им наш разговор. До утра вы свободны.

— Да, Старшая.

Су Мин коротким жестом отпустила бойца, и тот, последний раз коротко поклонившись, отошел к люку, а через миг исчез. Женщина же, наконец, с облегчением выдохнула и растрепала волосы.

День, и правда, вышел очень непростым. Зато заканчивался прекрасно!

* * *

Су Мин и боец ушли в здание, Абэ же задумчиво потягивал пиво. На душе было смутно: глодала глухая досада, что разговор, которым он так тяготился весь день, пришлось отложить. Острое чувство вины мешало посмотреть на ситуацию трезво и непредвзято.

Сестры вроде бы не выглядели оскорбленными, держались уважительно и приветливо, но… Он ведь был виноват! Перед обеими. Из-за него одна попала в руки кровожадных скотов, а другая лишь чудом и с огромным риском смогла ее освободить.

Его поступок снова спровоцировал роковую череду случайных совпадений. Что это? Внезапный оскал Судьбы? Или уже закономерность? Рок? Проклятие? Собственная глупость? Что он упустил? Где просчитался? А может, вне зависимости от его попыток, и вообще каких бы то ни было усилий, всё повторится? Снова.

Он прикрыл глаза. Вдруг отчетливо вспомнился запах моря. Запах соли и йода. Вспомнилось красное заходящее солнце, отражающееся от бесконечной водной глади, вспомнились собственные пересохшие губы и ходящее ходуном сердце. Как руки стискивали борт, как хотелось перемахнуть через него, прыгнуть в воду и плыть, пока не оставят силы. Всё равно никуда бы не доплыл, но, по крайней мере, до последнего дыхания хоть как-то бы двигался вперед — туда, где его ждали и куда он уже не успевал.

Сердце рвалось, но можно было лишь смотреть, как в верхнем левом углу визора электронные часы отсчитывают последние часы до полуночи. Последние часы ее жизни. Его жизни. Просто жизни.

Самое сложное на свете — кричать в душе от ужаса и отчаяния, но сохранять лицо. Физическая боль и вполовину не так мучительна. Поэтому он стоял у борта поврежденного катера, устремив невидящий взгляд туда, где небо и вода соединялись на горизонте, туда, где готовилось кануть в багровые волны красное солнце. Электронные часы в верхнем левом углу визора равнодушно отсчитывали время.

К утру отчаяние отпустило. Всё было кончено. Уже никуда не хотелось плыть. Уже некуда было спешить. Он опоздал. Всё случилось. Он знал, что случилось. И чувствовал себя предателем, обманщиком, последней тварью. В душе воцарилась холодная пустота.

Поэтому, когда за их группой, наконец-то, прислали другой катер, когда они достигли порта, когда все-таки сошли на сушу, он… он уже не торопился. И не смотрел на часы. Время утратило всякое значение. Он знал, что Миюки уже убила себя, уходя от позора, на который ее обрекла мужская самоуверенность и мужская же глупость. Ничего нельзя было изменить. Все, что ему осталось — хана-кандзаши с шелковым ирисом, воспоминания об одной из улиц Киото и чувство глубокой неискупимой вины.

Именно это забытое за много лет чувство вновь всколыхнулось сегодня, взяло за горло и стало душить.

Хлопнула дверь мотеля. Абэ открыл глаза. Из здания вышел тот самый боец, что недавно подтягивался на турнике. Сейчас он выглядел успокоившимся, даже умиротворенным. А еще минут через пять появилась Су Мин с беспечно распущенными волосами. Она зашла под тент, упала в кресло, сняла визор, откинулась на спинку и прикрыла глаза:

— Хочешь пока посидеть здесь или пойдем ко мне?

— Тяжелый день, — Абэ скорее констатировал, чем спросил.

— Тяжелый — это когда сидишь, потери считаешь, и неясно, чего в ночь ждать, — отозвалась собеседница. — Сегодня же просто… нервный. А я думала, периодические дурацкие поединки с якудза — это выдумки, — перевела она тему. — Расскажешь?

— Было бы что рассказывать. Когда-то давно якудза решили, что раз я — японец, то обязан на них работать. Ну и между нами вышло некоторое недоразумение, которое оябун не может оставить. Свои не поймут. Но ссориться с Ли Янь ему тоже не хочется. В итоге подсылает ко мне должников-недоучек, чтобы сохранить лицо.

— А когда мы завоюем сектор, это… недоразумение между вами продолжится в таком же формальном виде или перерастет в полноценную войну? Ну и, если что, знай: я не против повоевать с якудза.

Су Мин помолчала, после чего, наконец, открыла глаза, повернула голову к гостю и сказала негромко, будто подводя черту:

— Пойдем все-таки ко мне? Только перекусить возьму. С утра не ела — не до того было.

— Пойдем. Бери на себя, я не голоден.

Они встали. Су Мин обвела взглядом двор. Один из трезвых и вооруженных ей кивнул. Абэ предположил, что женщина оставила его за старшего. Или сам вызвался? Да какая разница…

А хозяйка и ее гость направились в столовую. Абэ был настолько погружен в свои мысли, что не замечал вообще ничего вокруг. В нём всё цепенело от горького предчувствия. Более или менее он очнулся, когда Су Мин сказала, набирая еду:

— Цветы на подносах не выкладываем, но так просто и у нас не отравишь.

Гость рассеянно улыбнулся и кивнул.

Они вышли. А он даже не обратил внимания, что она взяла. Запоздало спохватился, попытался было забрать у нее поднос, но женщина легко уклонилась и кивнула в сторону холодильника:

— Возьми лучше попить и догоняй.

Абэ замешкался, но затем все-таки направился, куда просили. Достал бутылку воды с несколькими пакетиками растворимого химсока для Су Мин и две банки пива — себе. Спутницу он догнал уже на пороге здания.

В комнате было прохладно, опущенные жалюзи отсекали свет закатного солнца, и в помещении царил приятный полумрак.

Разулись.

Су Мин поставила поднос на низкий столик и упала на циновку.

Абэ сел напротив.

— Еда… — блаженно выдохнула женщина, подхватывая палочками один из трех кубиков высокоэнергетического рациона, лежащий на блюдце. — Вот что стоило с утра взять с собой? Нет, решила, найду, где поесть в обжитом-то секторе.

— Но не подумала, что не найдешь, когда, — улыбнулся Такеши.

Он открыл воду, наполнил стакан и указал на пакетики химсока. Су Мин, закинув в рот второй кубик, только отмахнулась, мол, любой. Абэ надорвал упаковку «Тропики» и высыпал.

— Сам-то пей, — Су Мин в два глотка осушила стакан и придвинула гостю тарелку снеков к пиву.

Такеши кивнул, но сперва снова налил воды собеседнице и насыпал еще порошка, только после этого открыл свое пиво и сделал глоток. Кореянка тем временем успела доесть третий кубик.

— Уф-ф-ф, — она осоловело обмякла на циновке.

— Ты так любишь сверхконцетраты? — спросил Абэ, надо же было хоть что-то говорить, а не сидеть идиот идиотом.

— Нет. Просто так быстрее. Не хотела, чтобы еда мешала разговору.

— Разговору… — собеседник помедлил, а потом достал из внутреннего кармана цилиндрический свёрток. — Пока мы не начали разговор. Это тебе. Чтобы и тебе сегодняшний день запомнился не только утренним происшествием.

— Спасибо, Такеши, — Су Мин приняла подарок и мягко сказала: — То, что случилось утром — это, конечно, не самое приятное, но не более того. Не первые сложные переговоры в моей жизни и даже не десятые. И уж точно не последние.

Говоря это, она развернула изящную тканевую упаковку, из которой извлекла лаконичный цилиндрический чехол. Вопросительно посмотрела на собеседника и, наконец, осторожно заглянула внутрь.

— Ничего себе! — Су Мин достала из чехла две длинные металлические заколки-спицы, увенчанные бледно-желтыми эмалевыми пионами очень тонкой работы. — Только ты мог додуматься подарить Заточке — заточки.

Она рассмеялась и резко воткнула металлические шпильки в столик прямо сквозь поднос, откинула голову, собрала волосы, завязала их в узел и крест-накрест зафиксировала подаренными заколками.

— Подожди секундочку, — Су Мин хлопнула в ладоши, включая свет, после чего закрепила комм в зажиме на подоконнике и медленно провернулась перед камерой. Устройство несколько раз мигнуло и негромко звякнуло. Женщина снова хлопнула в ладоши, выключая свет, а коммуникатор положила на стол и переключила в голорежим. Над стеклом девайса сразу возникла голограмма хозяйки. Су Мин плавно ее покрутила, любуясь изображением и не замечая, что сидящий напротив гость любуется ей самой.

— Как красиво… а что они значат? — тонкие пальцы коснулись наверший в виде цветов.

— Доверие, — коротко ответил японец.

— Приятно… — Су Мин слегка склонила голову, а потом мягко положила ладонь на запястье собеседника. — Такеши, со вчерашнего вечера ты ведешь себя странно. Это не мое дело, и я ни о чем не спрашиваю…

Она замялась, явно подбирая слова, и Абэ вдруг понял: сейчас или никогда. Потому что если он промолчит сейчас, то это навсегда останется между ними, как стена, как непреодолимая преграда, как тягостная тайна, как попытка показать себя лучше, чем есть на самом деле, как ложь. А самое главное — если он не расскажет сейчас, то потом уже не сможет. Никогда не сможет снова воскресить это в памяти, чтобы заново пережить однажды уже пережитую боль.

— Я знаю, что не спрашиваешь. Я расскажу сам.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями. Абэ мог поделиться с Су Мин своим проступком, но не своим прошлым. Его проступок может причинить вред только ему. Но его прошлое может погубить их обоих.

— Это было… далеко отсюда. И давно. Семнадцать лет назад. Я тогда был очень молод. Моложе, чем ты сейчас. В том секторе всё было иначе, чем здесь. Другие обычаи, всё другое. Ты ведь знаешь, как трепетно японцы хранят свои традиции и привычки? А в этом секторе было очень много японцев, и жили они там уже очень давно, чуть ли не со времен первой корпоративной.

Су Мин молчала, не перебивая. В ее глазах было искреннее внимание. И Абэ говорил. Говорил, тщательно подбирая слова, взвешивая каждое:

— Ты ведь ничего не знаешь про гейш, верно? Не про шлюх, которые наряжаются в якобы японские костюмы и крутят на голове пирамиды из париков, а про настоящих гейш?

И он рассказал ей о гейшах и их ученицах — майко, об их строгих правилах и о суровых порядках, царящих в домах воспитания. О том, как впервые увидел юную майко Миюки, о красном вороте кимоно и заколке хана-кандзаши с шелковым ирисом. О первом разговоре, о ее танце, о незаметном никому прикосновении невзначай. О том, как потом пробрался к ней в окейю и как они встречались тайком от наставниц. Об обряде мидзуагэ — выставления невинности майко на продажу, а также о том, что он собирался выиграть аукцион Миюки. Нехитрая комбинация, благодаря которой никто бы не узнал, что их отношения зашли непозволительно далеко. Рассказывал, как поднимал ставки и… как опоздал к финалу торгов.

А когда вернулся, узнал, что ранним утром после аукциона Миюки нашли на полу ее комнаты. Она закололась, чтобы избежать позора, от которого он не смог ее оградить, несмотря на все обещания.

Су Мин не перебивала, не смотрела с жалостью, не качала головой, даже не пыталась коснуться, чтобы утешить. Сидела напротив с прямой спиной и аккуратно сложенными на коленях ладонями. И смотрела очень внимательно.

Когда Абэ замолчал, она тоже не нарушила тишины, понимая, что рассказ еще не окончен и давая возможность собраться с мыслями.

— Помнишь вчерашнее утро? — спросил Абэ. — Ты у ворот сказала мне те же самые слова, которые сказала она, когда мы прощались в нашу последнюю встречу.

Женщина медленно кивнула.

Собеседник на секунду закрыл глаза и с трудом произнес:

— Мне показалось, я утонул во времени. Упал в него, как в океан. Будто все-таки прыгнул с того катера, угодил в водоворот, захлебнулся, но каким-то чудом достигнул берега. Успел. Потому что она была жива и рядом. Ты была рядом. Вернулась ко мне, хотя это и невозможно. Все, что требовалось от меня — защитить, уберечь, не дать снова исчезнуть. Вот почему я поехал за Ральфом…

Он замолчал и открыл глаза.

— Я действительно так на нее похожа? — мягко спросила Су Мин, впервые за все время долгого рассказа нарушив тишину.

Абэ горько усмехнулся. Все-таки он идиот. Сказать женщине, что она похожа на другую, что он видит в ней другую, что он с ней из-за другой. Каким же дураком-то надо быть?

— Похожа. Очень. Но это не главное. Главное, что когда ты рядом, я чувствую то же самое, что чувствовал семнадцать лет назад.

Собеседница кивнула и плавно подалась вперед, намереваясь снять с него пиджак. Абэ, словно во сне, перехватил ее руки. Последнее, чего он сейчас хотел это секса.

Су Мин немедленно отстранилась, а потом вытянула из прически подаренные заколки. Гладкие каштановые волосы рассыпались по плечам, а изящные спицы легли на низкий столик — цветами к гостю.

Доверие.

Абэ завороженно смотрел на поблескивающий в полумраке металл.

Женщина поднялась с циновки. Такеши сразу же последовал ее примеру. Она сделала шаг к нему. Абэ посмотрел вниз, на столик, где лежали заколки.

Доверие.

Он отвел руки в стороны.

— Год твоей потери стал годом потерь и для меня. Именно тогда была убита моя семья, — негромко сказала Су Мин, снимая с него пиджак и увлекая за ширму.

Полумрак здесь стал почти темнотой. В этой темноте Абэ почувствовал, как тонкие пальцы распахнули на нем рубашку и заскользили по плечам, освобождая их от одежды.

— В тот год я умерла первый раз. Мне он тоже памятен, — послышался бархатистый шепот.

Су Мин зашла оцепеневшему мужчине за спину, и теперь ее тихий вкрадчивый голос звучал над самым его ухом, а дыхание щекотало затылок:

— Прошлое потому и прошлое, Абэ Такеши, что оно прошло, но изменило нас без возврата…

Узкие ладони скользили по спине, а затем вдруг надавили на плечи. Абэ показалось, будто всё тело налилось свинцовой тяжестью. Он послушно осел на тонкий матрас и вытянулся на нем, безвольный и равнодушный. Ничего не хотелось. Темнота, воцарившаяся вокруг, стала вдруг тягучей и сонной. Веки отяжелели.

Маленькие сильные руки пробежали по позвоночнику, причиняя боль, но боль терпимую. Раз, второй, третий… кожа начала полыхать от прикосновений, с плеч словно ушла тяжесть, даже дышать стало легче. Затем женские ладони переместились на напряженную шею. И снова — боль, жар, а потом приходящее им на смену облегчение. Пальцы Су Мин погрузились в волосы на затылке, пробежались к темени, спустились на лоб. Теперь сильные нажатия не причиняли боли — они успокаивали, рассылая по телу волны мурашек. Абэ почувствовал, какими тяжелыми становятся веки, как трудно ему удержаться и не скатиться в мягкую пропасть сна.

Матрас едва слышно шуршал, и казалось, что это шумит океан. Абэ качало на мягких волнах. И он знал, что в этот раз никуда не надо торопиться. Что солнечный луч, падающий на покрытую густыми белилами шею, красный ворот кимоно и заколка с шелковым ирисом никуда отныне не денутся.

Последнее, что он почувствовал — как пальцы Су Мин добрались до его ладоней. Мягкие поглаживания погнали к предплечьям волну сладкой истомы, сон стал непреодолимым…

А затем всё исчезло.

* * *

Он проснулся, не зная, сколько времени прошло. В комнате господствовала всё та же непроглядная темнота. Рядом спала, прижавшись обнаженным горячим телом, женщина. Тонкая рука лежала у Абэ на груди, и ладонь покоилась там, где умиротворенно и размеренно билось сердце. Всё осталось позади: и сумасшедший день, и все его переживания, и смятение, и чувство вины… На душе царил покой.

Кто же хранит тебя, Такеши? Когда тебя предала твоя корпорация, тебя спасла Ли Янь, и она же стала твоим новым сюзереном. Достойным сюзереном. А теперь тебе вернули душевный покой, избавив от груза вины.

Кто и зачем тебя хранит? И какую цену попросит, когда придет время?

Он не пошевельнулся, не сбил дыхание, однако Су Мин каким-то образом почувствовала его пробуждение — поднялась на локте, словно не спала еще секунду назад.

— Вот теперь ты нравишься мне куда больше, — она, определенно довольная, поцеловала мужчину в плечо. — Но больше не нужно так метаться без всякого повода. Впрочем… на этот раз прощаю.

— Я… не обидел тебя? — осторожно спросил Абэ.

— Такеши, — Су Мин села, и гладкие волосы рассыпались по обнаженным плечам, — я, конечно, тщеславна, но не настолько же, чтобы желать быть единственной. Мне достаточно оставаться номером один.

Он попытался заговорить, но женщина легонько прижала палец к губам, заставляя молчать:

— Миюки умерла, — сказала Су Мин, и Абэ вдруг осознал, что это имя впервые не отзывается в его душе болью. — Я жива. Нам с ней нечего делить, мы по разные стороны. Вот когда погибну, тогда и разберемся, кто из нас номер один. Может, и обе сразу, — в голосе послышалась улыбка. — Так тоже бывает.

Абэ слушал ее и понимал: прошлое, наконец, действительно прошло. Оно не оставляло его семнадцать долгих лет и вдруг… покинуло. Исчезла боль, к которой он за эти годы так притерпелся, что перестал замечать. А сейчас, осознав, что боли больше нет, вдруг ощутил опустошение и невероятное облегчение, какого даже не мог себе представить.

Миюки ушла. Вместо нее пришла Су Мин. Абэ всегда знал, что прошлое — чтобы помнить, настоящее — чтобы жить. Но знать мало. Почти двадцать лет его прошлое было сильнее настоящего. И понадобился подарок Судьбы — кореянка Су Мин — чтобы вернуть утраченный еще в юности покой.

Рано или поздно он и две его женщины встретятся где-то там, за Гранью. И всё решат. Но стоит ли думать об этом сейчас? Он потянулся к собеседнице, убрал с ее лба длинную прядь волос. В темноте черты Су Мин еле угадывались.

— Я тебя люблю, — сказал Абэ то, что никогда в жизни не говорил никакой другой женщине.

Она в ответ подалась к нему — теплая, ласковая. А где-то на краю сознания тихо, будто из-за Грани, прозвучал мелодичный, хорошо поставленный, но при том все-таки искренний, давно позабытый смех…

Впрочем, наверное, показалось.