Испытание местью

5

Металлургический завод «Эльдорадо»

Сильвердейл, Альшаин

Доминион Призрачного Медведя

30 октября 3062 г.

Заключенный в более чем тонну стали и миомера, Карл не мог ощущать холодный бриз, который хлестал его, пока он пробирался через горы, лежащие к востоку от моря. Он мог различить только очертания боевой брони Джейка на дальней стороне развалин. Несмотря на помехи, создаваемые развалинами, лицевой дисплей в шлеме показывал инфракрасную отметку молодого воина внутри бронекостюма.

В любой момент солнце может вспыхнуть над горизонтом, сигнализируя о начале испытания владения. «Этот бой запомнится надолго», — подумал Карл, в последний раз проверяя показания приборов. Что касается его, то в молодости он предпочёл бы драться, не будучи отягощённым бронекостюмом. Но сейчас, нравилось ему, или нет, он получил больший шанс победить, сражаясь в броне.

Рюкзак его элементальского костюма был снаряжен стандартной двойной установкой ракет ближнего действия. Его самое сильное оружие содержало боеприпас на два выстрела. Правая рука костюма содержала модульный орудийный порт. Он нёс лазер вспомогательного класса, достаточно точный, но менее разрушительный, чем ракеты. Левая рука бронекостюма оканчивалась трёхпалой стальной клешнёй, дистанционно управляющейся левой рукой Карла и достаточно сильной, чтобы порвать броню боевого меха на куски, словно рисовую бумагу. Ниже под клешнёй был подвешен ручной пулемёт. Слишком слабый, чтобы пробить боевую броню, он мог использоваться, когда броня соперника была повреждена.

Первые лучи утреннего солнца слегка пригрели бойцов, стоящих на противоположных сторонах обгорелых скелетов металлургического завода «Эльдорадо», распложенного точно к югу от Сильвердейла. Здания были заброшены после того, как были сильно разрушены во время вторжения клана. Десять лет спустя «Эльдорадо» стал любимым местом Призрачных Медведей для проведения испытаний, поскольку руины и местность вокруг — сосновые леса, предгорья и небольшие старицы — предлагали самые разные тактические возможности. Если добавить к этому большое содержание тяжёлых металлов в окружающих породах и бесчисленные подвалы, никак не отмеченные на карте, то ясно, что надёжная работа радара осталась в прошлом.

Карл знал, почему Джейк выбрал для их испытания это место. Отлично, юнцу понадобятся все средства, которые он может использовать, если думает, что может отхватить себе звание и должность Карла.

Он улыбнулся про себя. Возможно, пора помешать варево. Он вошёл в коммуникационную сеть и установил канал, который останется открытым всё время испытания.

— Джейк, скоро твоё испытание начнётся. Пока ещё можно отказаться от боя. Это не нанесёт урона чести, в свете того, что ты ещё не оправился от ран…

— Ты думаешь, что я дурак? — резко ответил Джейк, что было вполне предсказуемо. — Если мне сейчас отказаться, — это не запятнает мою репутацию, но спасёт твою. К тому же сохранишь своё место во фронтовой части, воут? Ну нет, тебе сегодня придётся потрудиться, звёздный капитан Карл.

— Довольно справедливо, молокосос. Мы идём по тяжёлому пути. Я всегда говорил, что самые полезные уроки человек получает, преодолевая трудности…

— … а лучшая награда зарабатывается с болью, — сказал Джейк, закончив фразу.

Карл был польщён, что молодой воин запомнил его любимую аксиому. Он бросил взгляд вверх и увидел, что тоненький краешек солнца разорвал горизонт, превратив покрытое полосами облаков небо в тёпло-оранжевый светящийся гобелен.

Голос хранителя клятвы их испытания ворвался в системы связи обоих воинов:

— Начали.

Насколько Джейк знал Карла, старый воин немедленно бросался в атаку, доказывая, что он по-прежнему был агрессивным и умным бойцом. Верный воинскому этикету, Карл врубил прыжковые ускорители через долю секунды после сигнала хранителя клятвы, поднявшись в небо на струях раскалённой плазмы.

Между Джейком и его соперником лежал слишком большой кусок разрушенного завода, чтобы можно было видеть, куда направился Карл. Джейк медленно пошел к руинам. «Если ты спешишь, старик, то я потрачу своё время с пользой» — решил он.

Достигнув раздолбанной заводской стены, Джейк отметил на дисплее радара необычный сигнал и резко развернулся на 180 градусов, чтобы встретить наступающую угрозу. Карл спрыгнул с крыши прямо напротив Джейка. Не рассуждая, Джейк врубил собственные прыжковые ускорители менее чем за секунду перед тем, как Карл выстрелил из лазера. Мгновенная реакция не позволила выстрелу попасть в цель, но рубиновому лучу удалось попасть в ногу Джейка, опалив броню и изменив траекторию его прыжка. Вместо того, чтобы описать изящную дугу и приземлиться на крышу, он, пригнувшись, пролетел сквозь стены и потолки, словно пушечное ядро, проломив балки и подняв облако пыли и обломков, которые не позволили Карлу сразу пуститься в погоню.

— Безрассудный юнец! — прорычал Карл. — Джейк, ты не смеешь отобрать у меня победу, угробив себя по собственной дурости!

Больше не доверяя прыжковым ускорителям, Джейк сгруппировался, готовясь к неуправляемому приземлению. Он столкнулся с четырьмя стенами, потолком, полом, и с грохотом рухнул на груду пустых ящиков. Удар о нагрудную пластину бронекостюма прекратил падение, правда, оставив на ней несколько вмятин.

Джейк посмотрел вперёд, затем бросил взгляд вниз и направо, когда иконка на лицевом дисплее отметила расположение его зрачков, и загорелась мягким светом в ответ. Там мгновенно появилась схематичное изображение брони, заполнив правую сторону его поля зрения детальным цветовым изображением систем его бронекостюма. Джейк удовлетворённо хрюкнул. Всё выглядело так, словно ему потребуется пара техников и проклятий, чтобы выбраться оттуда после победы, но, по крайней мере, броня была по-прежнему крепка.

Убрав схему, которая светила ему в глаза, Джейк быстро оглядел окружающую обстановку. Карл не будет затягивать с нападением. Джейку требовался только миг, чтобы устроить засаду, возможно с одной из его собственных задумок…

За годы, прошедшие с тех пор, как он в последний раз видел Джейка, Карл не слишком много думал про своевольного паренька, который был его подопечным. Юнец всегда предпочитал действовать на чистых инстинктах и рефлексах, и, судя по всему, он не изменился. Отлично, сейчас это принесёт ему смерть!

Стараясь точно следовать по траектории, которой летел бронекостюм Джейка, Карл, орудуя клешнёй на левой руке, прорвался через потолочные балки и груду старых ящиков. Менее чем за минуту он добрался до цеха с зияющей дырой в потолке и выбоиной напротив в полу. Вокруг лежали оставшимеся груды деревянных обломков.

«Итак, вот след от падения Джейка», — подумал он, — «но куда делся наш молодой метеор?» Карл быстро оглядел территорию, но не смог отыскать чётких следов отступления Джейка. Из комнаты вело несколько выходов. Они неплохо сохранились, а их проёмы были достаточно широки, чтобы там мог проехать автомобиль. Их подъёмные двери в течении долгого времени находились в открытом состоянии и заржавели. Стоя за открытым дверным проёмом, Карл мог видеть озеро, где отражалось утреннее солнце, залившее слабо волнующуюся поверхность воды ослепительным светом.

Может быть, Джейк погрузился в воду? Быстрый взгляд на левую сторону лицевого дисплея Карла переключил его в инфракрасный диапазон. Действительно, благодаря тепловым следам немедленно стали видимыми отпечатки ног Джейка, ведущие за дверь. Карл последовал за ними, вступив в дверной проём. Теперь он ясно увидел куски дёрна, вырванные раздвоенными ступнями элементальского бронекостюма, ведущих прямо к озеру.

Джейк, облаченный в боевую броню, внезапно появился из-под воды. Двойная вспышка и клубы дыма предупредили о запуске двух РБД. Карл быстро догадался, что поспешный прицел был слишком высоко, и легко увернулся, упав на колени.

— Джейк, перед тем как стрелять, вообще-то надо прицелиться, — насмехаясь, крикнул он. — Я то думал, что ты рассчитывал выиграть это испытание!

Когда РБД пронеслись над головой, Карл, последовав собственному совету, приподнял лазер на правой руке.

Линии прицела сошлись, когда он услышал, как Джейк произнёс:

— Я-то целился, старик, только не в тебя.

Взрывная волна пронеслась над головой и сбила Карлу прицел, лазерный залп прошёл мимо Джейка. Карл посмотрел вверх, но шлем помешал ему полностью рассмотреть, какой урон ракеты нанесли зданию. Прежде чем он смог вскочить и рвануться вперёд, рушащееся строение ответило на его немой вопрос. Упавшие шлакобетонные блоки швырнули его на землю, и проржавевшая масса подъёмной двери рухнула на спину, сорвав установку РБД и выведя её из строя.

Перед тем, как обломки полностью накрыли его, Карл увидел, как Джейк снова врубил прыжковые ускорители, направляясь в сосновый лес на западе.

— Двигай вперёд и беги, сурат! — закричал старый воин, — Когда я доберусь до тебя, ты пожалеешь, что остановился!

Проклятье! Карл сказал себе, что увидит, как это случится, и поэтому он не может оставаться здесь. Он должен себя откопать и возобновить бой, пока следы Джейка не остыли.

Миомерные волокна под жёсткой оболочкой каждой боевой брони действуют, как искусственные мышцы, значительно усиливая силу бойца. Если бы не миомеры, элементалы вообще не могли бы двигаться в своих костюмах, не говоря уже о прыжках и полётах в них.

В данный момент только сила, подаренная мускулатурой бронекостюма, стояла между Карлом и смертью. Мало-помалу — гораздо медленней, чем ему хотелось, — Карл продавливал, проталкивал и прокапывал себе путь под тоннами обломков, обрушенных на его голову Джейком Кабрински.

Кабрински, — Карл с трудом смог поверить, что этот упрямый щенок уже завоевал родовое имя. В своем своеобразном понимании, он был почти горд, потому что играл главную роль в обучении Джейка. С другой стороны, как и все стареющие воины, провалившие испытания за родовое имя, он завидовал успеху молодого воина.

Наконец, встав на ноги, он сделал несколько шагов в ярком утреннем свете, просмотрев выведенные на дисплей данные о состоянии бронекостюма. Схема показывала около пятидесяти процентов потерь брони, так же, как и уничтожение ракетной установки, несмотря на то, что его хронометр подтвердил, что более чем за пятнадцать минут её можно откопать из получившегося кургана. Слишком долго, но Карл полагал, что он по-прежнему может отследить следы приземления Джейка в ИК-диапазоне.

Действительно, в инфракрасном диапазоне было отлично видно светящиеся пятна тепла, оставленные с промежутками в восемьдесят метров, по которым стал ясен путь, оставленный прыжками Джейка, ведущий точно в лес. Карл врубил собственные прыжковые ускорители и быстро преодолел расстояние до него.

Внутри леса следовать за Джейком стало гораздо труднее. Здесь больше не было следов его приземлений. Джейк, должно быть, пошёл вглубь леса и замаскировал следы.

— Ты не можешь прятаться вечно, — с насмешкой произнёс Карл, — Я найду тебя и уничтожу!

Когда в ответ он услышал только тишину, это разозлило его ещё больше. Он ворвался прямо в лес, сканируя его слева и справа в поисках любых следов Джейка. Он ничего не отыскал, и всё, что он увидел на экране радара — это статические помехи.

— Перестань бежать, юнец! — позвал он, — Встань и дерись, как мужчина.

В своём возбуждённом состоянии и учитывая, что его радар был выведен из строя, у Карла не было шансов найти засаду Джека. Когда он пронёсся мимо позиции Джейка, тот медленно поднял правую руку, прицелившись из вспомогательного пулемёта. Его дисплей отметил чистый участок на избитой броне Карла.

Ухмыльнувшись от жестокого удовлетворения, Джейк, наконец, ответил:

— Как хочешь.

Нажав на спусковой крючок, он послал сотни пуль пятидесятого калибра[8] в спину Карлу.

Атака сокрушила много брони на уже побитом бронекостюме старого воина, и почти сбила его с ног снова. Не останавливаясь, чтобы оценить нанесенные повреждения, Джейк врубил прыжковые ускорители и направился дальше в лес, вместо того, чтобы встретить контратаку лицом к лицу.

Это был правильный выбор. Мгновением позже он услышал по радио яростный рёв, поддержанный залпом лазера Карла, разбивший дерево, на котором раньше скрывался Джейк. Пролетая над верхушками деревьев, Джейк позволил себе улыбнуться. Ярость Карла завершит за него работу.

Он пробился через лиственный купол и приземлился. Свободно наблюдая приближение Карла, он поднял пулемёт и собрался, готовясь открыть огонь. Быстрый взгляд на дисплей снял блокировку на установке РБД. Джейк знал, что он может дать полный залп в Карла, а Карл не сможет контратаковать. Эта битва закончилась.

Карл, продираясь через подлесок, появился в поле зрения Джейка. Он, сокрушив пару молодых деревьев, атаковал его спереди. Джейк остался на месте, представляя собой заманчивую мишень, и собрался, в ожидании лазерной атаки Карла. Залп попал ему в грудь, расплавив броню и вонзившись в миомер под ним. Он мог чувствовать опаляющий жар, но бронекостюм автоматически впрыскивал болеутоляющее, очищая его разум для контратаки.

Джейк привёл в движение всё своё оружие. Пулемёт прочертил линию пулевых отметин вдоль левой ноги и торса Карла, в то время, как обе РБД ударили ему прямо в грудную клетку. Двойной взрыв сразу же скрыл происходящее, но у Джейка не было никаких сомнений в результате.

Он небрежно прошёл в направлении поверженного элементала, использованные установки РБД, ставшие обузой, автоматически были сброшены со спины бронекостюма, Джейку больше не требовалось никаких преимуществ. Когда дым рассеялся, он точно увидел, что Карл был повержен.

Посмотрев наверх через треснувшее и сломанное забрало боевой брони, Карл увидел сквозь рассеивающийся дым приближающийся силуэт Джейка Кабрински. Кашляя, он с трудом встал на ноги.

— Ты прошёл длинный путь с тех пор, как покинул сибгруппу, — сказал он.

Джейк остановился на расстоянии руки от Карла.

— Ты сделал меня тем, кто я есть, звёздный коммандер Карл.

Карл вздрогнул от мгновенного напоминания о своём понижении так же, как и от иронии в словах Джейка. Он поднял левую руку с клешнёй в салюте.

— Ты выиграл это испытание, и я уважаю тебя за доблесть, Джейк Кабрински. Надеюсь, этого достаточно, чтобы остаться живым на фронте.

Джейк поднял собственную клешню в ответном салюте.

— Более чем достаточно, старина. Более чем.