Испытание местью

16

Северные равнины, Гарштедт

Пештский военный округ

Синдикат Дракона

24 декабря 3062 г.

В тот момент вся вселенная Джейка состояла из ритмичной глухой поступи тяжёлых ног, топчущих землю. После того, как он прицепился к внешней части омнимеха Литы, пересекающего ночью северные равнины Гарштедта, не на что было смотреть, и не было других звуков. Пока.

Темнота поля боля укрывала сотни участников сражения, постепенно выдвигающихся на позиции. Джейку это казалось гигантской игрой в шахматы, в которую играли противоборствующие командиры. Здесь фигурами были многотонные военные машины, и первый сделанный выстрел мог определить исход битвы. Призом для победителя было не что иное, как контроль над планетой. Разведка Призрачных Медведей ожидала, что этой ночью весь защищающийся полк был выстроен в боевой порядок на равнинах, но это невозможно было подтвердить визуально.

В этой игре первый ход был сделан незначительной фигурой: копьё танков поддержки «Пайк» разместилось на гребне одного из холмов этих равнин. Они начали обстрел из общим счётом двенадцати дальнобойных автопушек; объявляя всем пронзительным воем высокоскоростных снарядов, что они вступили в бой.

Лита не стала ждать сигнала от Джейка:

— У нас контакт с противником, пеленг один-один-ноль. Тринарий «Гамма», рассыпаться и вступить в бой. Огонь по готовности!

Она разогнала свой «Мэд Дог» до бега, а Джейк и остальные члены его пойнта крепко держались за свои опоры на корпусе шестидесятитонного омниса.

Джейк глянул на угол своего дисплея, вызывая тактическую карту местности, предоставляемую сенсорами и компьютерами «Мэд Дога». Красными иконками на ней помечались вражеские мехи, замеченные Литой: копьё неопознанных тяжёлых на грани дальней дистанции стрельбы. Иконки, означающие его боевую нову, показывали их позиции слева и справа от «Мэд Дога», образовывавшие перевёрнутую «V», врезающуюся в левый фланг. Две другие звезды тринария «Гамма» были едва видны на юге, перед центром вражеского строя.

Микрофон в его шлеме автоматически уловил его голос и передал Лите.

— Не бросайся на ближнюю дистанцию пока, Лита. Давай пока можем, использовать преимущество в дальнобойности.

— Так точно, — сказала она, выстреливая двадцать четыре ракеты из расположенных на плечах установкок. Сияние сгорающего ракетного топлива подсвечивало ночное небо, пока они следовали по пологой дуге, ведущей к вражескому меху в более чем восьмистах метрах. Даже на таком расстоянии расцветающие на «Драконе» взрывы были хорошо видны Джейку.

— Мне и в голову не придёт задержать ваших элементалов на лишнюю секунду дольше, чем это необходимо, звёздный капитан, — добавила Лита с небольшой долей сарказма.

— Конечно, ты никогда нарочно не задержишь мой вход в битву, звёздный коммандер. Но я буду признателен за сближение с врагом в конечном счёте.

Лита сделала ещё один залп своих ракет повышенной дальности.

— Это довольно людное поле боя. Я уверена, что у вас будет свой шанс для триумфа этой ночью.

После извивающихся коридоров каньона Факира, Джейк приветствовал открытые равнины Гарштедта. И план боя был такой же прямой: встретить противника лоб в лоб и превзойти огневой мощью и умением. Хотя обе стороны не были вовлечены в официальный вызов, из-за большого для Синдиката массированного размещения на равнинах вокруг единственного крупного промышленного центра планеты прямой бой происходил тут.

То, что у Призрачных Медведей было преимущество в огневой мощи, не было вопросом. Но в отличие от других битв этой войны, на вопрос «чьи навыки лучше» ответить было непросто. Против «Медвежьего Инферно» был выстроен 2-й полк Мечей Света, одно из наиболее преданных элитных подразделений Дома Курита. Джейк прочитал брифинг. На бумаге битва была честным соревнованием. Но каждый командующий знал, что на практике что-то всегда могло пойти не так.

Взрывы потрясли «Мэд Дог», почти заставив его потерять равновесие.

— Какого чёрта это было? — спросил по радио Бен.

— Однозначно не дальний огонь, — сказала Умбриэль. — Может, минное поле?

Когда «Мэд Дог» сбросил скорость и остановился, Джейк посмотрел вниз со своей позиции и тут же увидел ответ. Взрывы и непонятная вибрация были вызваны зарядами, срывающими металлические крышки тщательно приготовленных ям. Из них вылезали дюжины бронепехотинцев Синдиката, панцири их «Райдэнов» были матово-бронзового цвета и украшены гербами со вздымающимся драконом Куриты.

Вражеские бронекостюмы! Великий Керенский, это было именно то, на что надеялся Джейк.

— Элементалы, отсоединяемся по моему знаку, — распорядился он. — Лита, после отсоединения продвигайся к тем мехам Синдиката. Мы разберёмся с этим.

— Вас поняла, звёздный капитан. Хорошо провести время.

Джейк проигнорировал замечание, отключая магнитные захваты, удерживавшие его костюм на омнимехе.

— Все элементалы, отсоединяемся!

Он распрямил ноги и на секунду включил прыжковые двигатели своего бронекостюма, которые послали его назад и в сторону от «Мэд Дога». Прямо перед приземлением он заставил двигатели дать ещё один легчайший импульс, чтобы смягчить посадку более чем тонны металла и плоти. Удар всё же ставил его присесть на одно колено, довольно неудобная поза для солдата в бронекостюме.

Как только Джейк и его пойнт высадились, Лита немедленно снова выжала газ. Элементалы не двигались, пока она не покинула местность.

Джейк мельком глянул по сторонам, проверяя, что остальные двадцать солдат звезды поднялись после посадочных маневров.

— Звезда один, беглый огонь по вражеским бронекостюмам. Давайте покажем им, как по-настоящему сражаются элементалы!

Он поднялся на ноги, но не раньше, чем из уносимого ветром дыма от взрывов показалась одинокая фигура. Воин, как и остальные, был облачён в «Райдэн», но, очевидно, не был одним из них. Его броня была полностью матово-чёрной, единственным знаком отличия был красный куритянский дракон по центру грудной пластины. Забрало шлема костюма было сделано так, чтобы создавать видимость двух сияющих красных глаз, угрожающе вглядывающихся из-под края шлема.

Воин просто начал идти к Джейку, словно прогуливаясь. Кипящий вокруг Джейка бой потонул в дыму и темноте, в то время как мысли Джейка понеслись к пещерам Айдлвинда и таинственному коммандос в чёрном. Время, казалось, остановилось.

Он снова видел крохотную чёрную фигурку, вежливо кланяющуюся перед тем, как обрушить шквал ударов на его неготовое тело. Самым большим унижением был клинок у его горла, словно говорящий: «Я могу убить тебя, но не буду».

Словно эхом воспоминаний, «Райдэн» легко поклонился, согнувшись в поясе. Броня будто была специально сконструирована, чтобы позволить такое движение ценой потери защиты средней части торса.

— Я принимаю твой вызов! — передал Джейк по общей частоте. Он поднял правую руку, будто бы в приветствии, и выстрелил из вспомогательного лазера, установленного там.

Воин в «Райдэне» не поднялся из своего поклона, как ожидал Джейк, но продолжал склоняться, а затем перекувыркнулся. Хотя это неловкое движение должно было быть невозможным в бронекостюме, солдат выполнил его с очевидной лёгкостью.

Джейк был потрясён. Его выстрел лазера прошёл над перекатившимся телом противника, который ударил прямой рукой, вскочив на ноги. Удар, нёсший инерцию переката, пришёлся на дуло вспомогательного лазера Джейка с звучным лязгом, отдавшимся во всём костюме.

Удар моментально вывел Джейка из столбняка, и он махнул клешнёй левой руки, чтобы расколоть голову «Райдэна». Снова воин Синдиката, казалось, был на шаг впереди. Он блокировал удар оружием в правой руке, одновременно открыв огонь из пулемёта, подвешенного под левой.

Такое лёгкое оружие обычно было не очень действенным против бронекостюма. Но при стрельбе в упор, если целиться в щель между бронепластинами, как сделал враг, любым оружием можно было пробить почти несокрушимую шкуру элементала.

Пули, которыми «Райдэн» обстреливал Джейка, вызывали острые вспышки боли. В это же время противник отвёл в сторону вспомогательным оружием клешню Джейка и ударил вверх коленом ему в пах. Броня Джейка помогла смягчить боль от удара, но тот был всё ещё достаточно мощным, чтобы заставить его с грохотом рухнуть на землю.

Шаг и ответный шаг. Джейк сейчас был уверен, с кем он сражается. Её движения были безошибочны, а навыки безупречны. Хоть он и с трудом мог поверить, но это должен был быть тот воин, который одолел его в пещерах три недели назад.

Он вскочил на ноги и выпустил пару РБД. Из-за спешки выстрелы прошли мимо, полностью промахнувшись по «Райдэну» и отправившись в ночь, оставляя след из дыма и огня.

«Райдэн» запустил свои прыжковые двигатели, поднимаясь в небо, и прошёл прямо над Джейком, чтобы приземлиться сзади него. Джейк резко развернулся, стреляя из вспомогательного лазера. Оружие при выстреле издало необычное жужжание, и казалось более горячим, чем должно. Джейк подумал, не повредил ли удар противницы излучатель.

В этот раз атака была точно рассчитана по времени и попала в цель, но повреждение лазера уменьшило её мощность. Выстрел едва опалил броню «Райдэна», когда тот рухнул примерно в пятидесяти метрах от Джейка.

Элементал выпустил второй залп РБД и его мозг бешено заработал. Она победила его в прошлый раз, но сейчас они были в бронекостюмах, в его стихии. Ему необходимо было использовать это преимущество и взять верх.

Одна из его РБД попала в цель, взорвавшись у ноги «Райдэна», когда противница снова прыгнула. Джейк переключил свой дисплей в ИК режим, когда та очутилась в плывущем облаке дыма. Дым всё ещё был тёплым, делая сложнее задачу её обнаружения.

На дисплее замерцал сигнал:

— Джейк, вы на связи? — вызвала Лита по командному каналу. Её голос звучал тревожно.

Он продолжил осматривать дым, чтобы заметить следы «Райдэна», проклиная про себя этот выход на связь.

— Да, звёздный коммандер, — сказал он. — Какова ситуация?

Облегчение наполнило голос Литы:

— Я рада, что с вами всё в порядке, сэр. Мы заставили их бежать.

— Приятно слышать, — сказал Джейк, размышляя, почему она так обеспокоена. — Когда мы закончим тут, я соберу элементалов, чтобы присоединиться к вам для последней атаки.

— Нет нужды, сэр. Остальные элементалы «Гаммы» уже выдвинулись, чтобы соединиться с нами. Я думала, вы пали в битве.

Джейк был потрясён. Как такое могло случиться? Невозможно, чтобы прошло столько времени.

Памятуя о своём закованном в чёрное заклятом враге, он всё ещё осматривал дым. Сильный порыв ветра подул над полем боя, расчищая поле зрения.

Там ничего не было.

Битва не кипела вокруг него, ни один из его элементалов не сражался, и не было неуловимого чёрного «Райдэна». Лита была права. Сражение продолжалось без него. Бросив взгляд на часы, Джейк был шокирован тем, что дуэль длилась около тридцати минут, а не несколько кратких наполненных напряжением секунд, как казалось.

— Мне послать Умбриэль подобрать вас, Джейк? — спросила Лита.

— От, — ответи он, с трудом выдавив из себя это слово, начиная продвигаться к передовой. Джейк не мог поверить, что оказался побеждённым и снова покинутым, оставленным в живых, чтобы обдумать ещё одно унизительное поражение.