Искушение недотроги. Ставка на темного ректора

Глава 6

Карета мягко катилась по большому тракту. Мы выехали за пределы нашего небольшого городка и теперь направлялись в столицу. Путь был не такой уж и близкий. Изредка нас обгоняли кареты и двуколки.

Мысли постоянно почему-то возвращались к Марисе. Она в такой путь отправилась сама. Нет, ну каким нужно быть, чтобы девушку, которая пусть на один вечер, но всё же является твоей спутницей, отправить по тракту одну.

Светлый образ профессора Арлиса в моём воображении вдруг слегка посерел.

Ректор О’Дай, откинувшись на спинку диванчика, внимательно наблюдал за мной, чем жутко смущал. Но краснеть я устала, а бледнеть пока причин не было.

Всё, что оставалось, — смотреть в окно.

— Расскажи немного о себе, Кейтлин. Что ты любишь и о чём мечтаешь?

Услышав вопрос, как-то нервно повела плечами.

— Да нечего говорить, — я невольно обняла себя за плечи. — Ничего во мне интересного нет.

— Ну, это я уж сам буду решать, — усмехнулся он и, потянувшись, взял с противоположного сиденья небольшой плед. Расправил и, не спрашивая дозволения, накинул на меня.

Снова обнял. И всё это с такой улыбкой… от которой впору было из кареты ползком уползать.

— Прохладно сегодня. Во дворце плащ свой выдам, чтобы не простыла. Так чем ты увлекаешься?

Он не сдавался в своём стремлении завязать разговор.

— Ничем особенным, ректор.

— Грегор, Кейтлин! Ну я тебя прошу… Грегор я.

— Я помню, Грегор, — пытаясь сдержать улыбку, собрала губы бантиком.

— И не говори, что увлечений нет. Ты часто сидишь в библиотеке.

— Да, — кивнула. — Мне нравится учиться. Особенно тема лекарственных зелий. Я вообще намерена стать сильным лекарем, как мама. Но разве это можно отнести к увлечениям? Скучная я, Грегор, и… обычная.

— Неправда. Уж обычной тебя язык ни у кого не повернётся назвать. Ты талантливая и целеустремлённая малышка. Мне всё время было интересно, насколько ты можешь отпустить свой страх на моём предмете, на что пойдёшь, чтобы его сдать.

— Надо будет — и всё выучу, — я высокомерно задрала нос.

— А у вас впереди ещё и практика… — как-то уж больно весело сообщил он.

— Вы ведь неспроста об этом говорите, да? — я опасно прищурилась. — Но если желаете знать, то никто мне не запретит каждый раз падать в обморок и наслаждаться процессом выноса моего тела из ваших подземелий.

Шутку он оценил и даже рассмеялся.

— А если я разрешу постоянно прятаться за свою спину и смотреть на пособия оттуда?

— Ну, — я призадумалась. — Сказать честно, Грегор, я вообще не понимаю, зачем нам, светлым, вообще нужно что-то рассматривать. Кто придумал ввести нам в учебный план некромантию и зачем? Вот зачем, ректор О’Дай, мне разбираться в нежити?

Я с вызовом взглянула на него. Смело и, уже кажется, совершенно не боясь.

— Придумал я. И легко могу объяснить своё решение. Скажи мне, целительница, что ты будешь делать, если прибудешь в деревню после мора, где в избах либо мёртвые, либо умирающие? — его взгляд стал неожиданно серьёзным и даже острым. — Воины начнут выносить тебе тела. Кто-то пошевелится на носилках. Ожидаемо их опустят на землю и отойдут в сторону. И все будут смотреть на тебя… Почему, Кейтлин?

У меня в этот момент сердце быстрее забилось. Налёт романтики развеялся, и я ярко представила то, что он мне описал… Что я буду делать?

— Определять, умертвие передо мной или ещё живой человек, — глухо пробормотала. — И если ошибусь, то либо упокою ещё живого, либо напитаю силой мёртвого…

Схватила ткань пледа, сжала её. Выходит, зря я так пренебрегала этой наукой.

— Тьма всегда ходит рядом со светом, Кейтлин. Не забывай этого. Никогда.

Он склонился надо мной и осторожно положил свою огромную ладонь на мою. — Ты будешь замечательным целителем. Уж я об этом позабочусь.

— Если сдам некромантию… — я всё ещё испытывала робость, сидя рядом с ним.

— Думаю, теперь ты мне ещё и практические задания выполнишь, — уголки его губ приподнялись.

И я нехотя кивнула.

— Это мне в тебе и нравится: несгибаемая сила воли и смелость.

— Неправда, — шепнула. — Я боюсь всего и всех. Мне порой даже жить страшно.

— И между тем ты прекрасно со всем справляешься.

Наша карета наехала на кочку, и нас слегка тряхнуло. Я невольно подалась вперёд и тут же была поймана в крепкие мужские объятия.

Грегор не растерялся. Моргнув, я вдруг поняла, что упираюсь руками в его твёрдую широкую грудь, затянутую в чёрный шёлк рубашки.

Но смутило даже не это. Дыхание мужчины разбивалось о мой висок, обжигая кожу.

В горле мигом пересохло.

Я попыталась отодвинуться и услышала тихий смешок.

Тёмный слегка отстранился, но не выпустил. Теперь я ярко почувствовала его губы, касающиеся кончика моего уха.

— Кейтлин, ты, кажется, в беде, девочка. А я ведь говорил тебе быть осторожнее. На твоём пути ещё никогда не стоял заинтересованный в тебе мужчина. Ну как, сразу сдашься мне на милость?

— Ректор О’Дай, — выдохнула, собрав всю смелость в кулак.

— А это уже звучит как провокация, — его дыхание сместилось чуть ниже. — Как меня зовут, Кейтлин? М?

— Грегор, — шепнула, сжимая ткань его рубашки в кулаки. — Вы ведёте себя неподобающим образом. У меня репутация, и вы топчетесь на ней.

— Да? — в его голосе послышалось что-то настораживающее. — Неужели я скомпрометировал тебя? Если так, то выходит, мне стоит сделать тебе предложение прямо сейчас?

Услышав такое, я резко дёрнулась, высвободилась из его объятий и, сев ровно, поправила подол платья.

Ответом мне был довольный смешок.

Я отказывалась понимать этого мужчину.

Где?

Где тот собранный, серьезный некромант с тяжелым взглядом?

…На улице стемнело, когда мы подъехали к огромным кованым воротам императорского дворца. Вокруг стояли многочисленные экипажи. У высоких колонн, как яркие, но озябшие воробышки, переминались с ноги на ногу несколько девушек. Среди них ярким оранжевым пятном выделялось платье кузины. Да, Мариса подпирала стеночку, дожидаясь профессора Арлиса.

Сообразив, что она наверняка там замерзла, я встревоженно повернулась к Грегору:

— Что такое? — он заметил мое волнение.

— Мариса на улице, — пробормотала я. — А ведь не теплеет. Почему они вообще стоят там? Разве это допустимо?

— А говорила, что вы не ладите, — подметил он, наблюдая за мной.

— Это не отменяет того, что она моя родственница, — возмутилась. — И мне неприятно такое отношение к ней.

— Ну, она сама делала ставку и прекрасно знала на кого, — он пожал плечами.

Это было произнесено как-то ну совсем нехорошо.

А экипажи все прибывали. Остановилась еще одна карета, и из нее как-то уж больно неуверенно вышла еще одна студентка нашей академии. Одна. Она осмотрелась и, приподняв подол небесно-голубого платья, быстрым шагом пошла к остальным.

На одного потерянного воробышка стало больше.

— Нет, ну так совсем не годится! — негодовала я. — Это не по-мужски — оставлять дам вот так. Да как можно вообще?

— Не переживай, Кейтлин, спокойно, — несмотря на тон и слова, брови ректора сурово сдвинулись к переносице. — Просто некоторые экипажи чуть задержались на подъезде. К определенному времени всех пропустят. И замерзнуть по-настоящему никто не успеет.

Он улыбнулся, но меня не проняло. Да я бы такое хамское отношение к себе никому бы не простила. А тут еще и за собственное золото пренебрежение ложкой хлебают.

Грегор странно цокнул и отвернулся.

Наверное, как члену правящей семьи, все это было ему не в новинку. Ведь наверняка он посещает каждый бал и уже привык к таким вот картинам. Ну, подумаешь, какие-то там молоденькие особы подолами платьев колонны протирают.

Выдохнув, я отвернулась. Как-то совсем неприятно стало. Гадко.

— Зачем тогда вообще аукцион с таким отношением? — все же не утерпела я.

— Кейтлин, не я выбирал девушкам ухажера, — он с досады развел руками. — И отвечаю я только за себя. Говорил же: внешность — одно, а душа…

Я выдохнула, понимая, что он прав. Странное разочарование коснулось сердца. Но все же:

— В вашей власти было попросить профессоров обеспечить девушкам безопасную дорогу сюда.

Да, я ворчала и ничего с собой поделать не могла.

За девчонок просто обидно.

— Здесь ты права, Кейт, мог и потребовать, чтобы сопровождали. Некрасиво вышло.

Между тем наша карета, простояв менее минуты, снова тронулась. Врата открылись, и нас запустили. Проезжая мимо, я поймала на себе злой взгляд Марисы. Она буквально пылала ненавистью…

…Карета медленно катилась по дорожке к дворцу, но не к центральному крыльцу огромного многоуровневого замка, а куда-то совершенно в другую сторону. Подавшись вперед, я не удержалась и выглянула из окна:

— А куда мы? — обернулась я на Грегора.

— К западному крылу. Там расположены мои апартаменты. Сегодня ты гость в моем родовом доме.

— Но… — стушевавшись, я села ровнее. — А бал?

— А до официального приема гостей еще больше часа. Да и мне нужно переодеться.

— А я? — я все меньше что-либо понимала.

— А ты — мой гость, — его улыбка стала просто запредельной.

Я потянула на себя небольшой пледик. Как-то все пошло не так, как представлялось. Я ведь думала, что будет все обыденно.

Крыльцо, сопровождающий, восторженная очередь в зал. Официальное представление и, собственно, все.

Первый общий танец, разговоры, смех.

Теперь же я была в легкой растерянности.

Карета подъехала к небольшому мраморному крыльцу и остановилась. Тяжелые дубовые двери мгновенно открылись, и в свете магических уличных фонарей я различила пожилого дворецкого в черной форме. Он поспешил к нам, выдвинул ступеньки и, кивнув в приветствии, отошел на шаг.

Грегор вышел первым и, обернувшись, протянул мне руку. Я сжала его пальцы, сражаясь с ужасным волнением.

Что происходит и куда меня привезли — оставалось только гадать.

— Тралье, все в сборе? — ректор взглянул на слугу.

— Да, лорд, мне доложить о вашем прибытии?

— Конечно, — снова кивок. — Я переоденусь и присоединюсь.

Пристроив мою руку на своем локте, Грегор повернулся и повел меня на крыльцо…

…Мы шли по длинному коридору. Я с любопытством разглядывала картины в темных оправах. Вглядывалась в интерьер гостиной, через которую мы прошли. Мило, но как-то мрачно. Любопытство во мне сражалось с диким страхом.

— Ты притихла, Кейтлин, — Грегор следил за мной не скрываясь. — Не нравится здесь?

— Это ваши комнаты? — я подняла голову. — Но… мне ведь здесь не место.

— Хм… боюсь, что это мне решать.

— Я не понимаю… мы должны быть в зале и танцевать.

— Успеется, — он как-то снисходительно склонил голову набок. — Но я рад, что ты ждешь наш вальс.

Он улыбнулся так открыто, что показались белые зубы.

— Ректор О’Дай! Да что происходит? — мои нервы сдавали.

— Кейтлин, не знаю, что ты там себе придумала, но я просто не одет подобающе событию. Как и ты, я не храню в своем городском доме при академии определённые костюмы, — он приподнял бровь и снова до того мило улыбнулся, что мурашки пробрали до печёнки.

И да, я снова покраснела.

— Ну, — пробубнила, — вы же в простой рубашке.

— Именно!

— И все равно мне здесь не место, — проворчала не успокаиваясь.

— А мне тебя там у ворот бросить нужно было?

— Нет, — воскликнула и… — Да…

— Ты такая смешная, Кейт, — он тихо рассмеялся, глядя, как я медленно накручиваю себя. — А чего боишься, расскажи? М? Полагаешь, я здесь где-то жреца припрятал для брачной церемонии? Или я тебя утащу в некроманское подземелье и буду держать там как…

— Ректор! — фыркнула на него. — Перестаньте меня пугать ещё больше.

— Так я все-таки пугаю? — и снова такой невинный взгляд.

— Порой до икоты просто! — фыркнула.

Ответом мне был очередной тихий смешок.

Завернув в очередной коридор, Грегор остановился у двери и, открыв её, пригласил меня внутрь. Я вошла и тут же встала как вкопанная.

Спальня!

Развернулась, чтобы выйти, но поздно. Щелкнул замок.

Испуганными глазами я смотрела на ректора О’Дая и боялась задать следующий вопрос.

— Повторюсь, я устал играть в догонялки. Ты поймана, Кейтлин.

— Но… Зачем вы привели меня сюда? Это…

— Это моя комната, Кейт. Присаживайся в кресло и подожди, пока я приведу себя в порядок.

— Но… Мне здесь никак нельзя находиться!

Я все же подбежала к двери и даже взялась за ручку, но выйти было никак.

— Кейтлин, успокойся, — он подошел и взял меня за руку. — Разве я похож на мерзавца?

Я моргнула и выдохнула.

— Нет, — стало даже чуточку легче. — Нет, вы не… Нет.

— Правильно, поэтому присаживайся и чувствуй себя как дома. Здесь тебе можно все.

Улыбнувшись, он отпустил мою ладонь, развернулся и направился к неприметной двери. Скорее всего, там находилась гардеробная и туалетная комната.

Уняв дрожь в руках, я проигнорировала кресло. Медленно подошла к книжному шкафу и попыталась заинтересовать себя его содержимым…

Я ожидала увидеть в спальне выдающегося профессора некромантии редкие учебники, а нашла весьма интригующие приключенческие романы. Это ввело в некоторый ступор. Пришлось лишний раз напомнить себе, что ректор не пожилой, а молодой мужчина. Мои пальцы медленно скользили по корешкам редких изданий. Вытащив толстый роман в кожаной обложке, открыла. На титульном листе красивым почерком были вписаны пожелания от автора.

Прочитав, я улыбнулась. Все же такой странный и многогранный мужчина.

И зачем ему такая скучная я? Хмыкнув, полистала и, не заметив, проглотила пролог, а затем и первую главу. Еще через несколько минут и вовсе оказалась в кресле. И вообще, ну его этот бал. Пусть сами там танцуют. Я перелистывала страничку за страничкой.

— Вот что-то подобное я и рассчитывал обнаружить, — раздалось неожиданно тихое над ухом.

Пискнув, я испуганно вскинула голову.

— Ректор О’Дай, — выдохнула, вспомнив, где я вообще нахожусь. — А… — взглянула на книгу. — Простите, я… немного здесь… А можно у вас её взять? На время. Я верну, правда.

Ну не хотелось мне расставаться с такой интригующей историей, так и не прочитав её до конца.

— Тебе, Кейтлин, вообще всё можно, — он улыбнулся шире. — Выходит, любишь читать?

— Да, — я нехотя кивнула, прижимая книгу к груди. Ну совершенно не хотелось её отдавать.

— И что с тобой делать? — он приподнял бровь. — Я, значит, спешу, думаю, она здесь от страха в окно выпрыгнуть собирается. А ты…

— А зачем мне в окно? — не поняла я.

— Кейтлин, ты неподражаема, — он аккуратно вынул из моих рук роман. — Потом отдам. И вообще, можешь прочитать хоть всё. А пока у нас бал.

Я нехотя кивнула и осторожно взглянула на темного. Волосы собраны в аккуратный низкий хвост. Чёрная рубашка сменилась белой. На шее повязан бантом платок. Тёмный сюртук, расшитый серебряным орнаментом. В тон ему брюки. И довершали образ высокие сапоги.

Грегор снисходительно улыбался, давая мне время прийти в себя.

— Пойдём, — протянув руку, он взял мою ладонь и сжал. — До официального открытия бала осталось немного. Наше присутствие требуется в зале.

— Наше? — тихо повторила.

— Кейтлин, я младший сын императора, и должен находиться среди семьи.

— Но я не…

— А твоё место подле меня, разве нет?

Темнил. Я это всей своей светлой душой прочувствовала. Меня словно с завязанными глазами ведут куда-то, ничего не объясняя. И мне это не нравилось.

Настораживало ужасно.

— Просто постоять рядом и всё? — уточнила. — Это ведь ни к чему не обязывает?

— Нет, — он мило улыбнулся.

Что же, пришлось поверить. Да и выбора у меня особого не было. Моё желание заполучить в женихи профессора Арлиса обернулось для меня во что-то странное и слегка пугающее.

Но…

Грегор потянул меня за руку, вынуждая подняться.

«Просто постоять и всё», — прошептала я мысленно…

Мы снова шли по коридору дворца.

Моё любопытство буквально вынуждало вертеть головой по сторонам. Ну и что, что неприлично. Но когда я ещё здесь окажусь? Да, может, и никогда. А интересно же…

Мы остановились у белых высоких двустворчатых дверей. Грегор отпустил мою ладонь, но тут же приобнял за талию.

Этот жест был настолько недопустим, что я вскинула голову.

Наверное, он всё прочитал в моих больших и выразительных глазах, потому как на его губах появилась проказливая усмешка.

— А никто и не говорил, что я буду действовать честно, — шепнул он склонившись. — Не буду, Кейтлин. Темные играют по своим правилам.

В этот момент дверь перед нами распахнулась.

Моргнув, я уставилась перед собой и, кажется, остолбенела. Подняв руку, сама схватилась за рукав сюртука ректора.

На меня в упор смотрели шестеро черноволосых темных лордов и три прекрасные леди. Смотрели с любопытством, улыбаясь.

— Грегор, сынок, это и есть та девочка? — подала голос красивая светловолосая женщина. Она была уже не молода. Ее острый, внимательный взгляд буквально прожигал. Захотелось заскочить ректору за спину и не выглядывать оттуда.

— Да, матушка, это она. Моя Кейтлин.

— А вид у нее такой, словно она и не знает, что твоя, — засмеялся… император.

«Мамочки… Куда я попала?!»

Я легко узнала его по портретам. Черноволосый, кареглазый мужчина с мягкой бородкой.

Не поворачивая головы, я мельком взглянула на остальных. Выходит, вся семья в сборе. Пятеро братьев и их жены…

— Кейтлин, дыши, — склонившись, шепнул Грегор.

— Можно в обморок? Пожалуйста! Я разок упаду и всё, — взмолилась я. — И бог с ней… с некромантией! Сдам! Все сдам, и даже практику.

Я проявила слабость и отступила на один маленький шаг назад.

— А ведь и правда девочка не в курсе, чья она, — засмеялся ближайший к нам мужчина.

Он был очень похож на ректора, разве что чуть ниже ростом.

— Фельор, не пугай её ещё больше, — шикнул на него Грегор.

Фельор О’Дай — зазвенело в моей голове. — Первый наследник империи.

Наверное, только сейчас я осознала, с кем рядом стою. Член императорской семьи. Ректор О’Дай был не просто профессором, не только руководил академией. Он был сыном правителя.

А я за него каких-то триста золотых предложила.

Как же бешено билось в этот момент мое сердце.

— Я слышал, был аукцион, — Фельор не унимался. — Ты что, и правда дал себя купить?

— А ты думал? — Грегор хохотнул и, сжав мою талию сильнее, буквально занёс в большую гостиную. — Такую схему провернул, чтобы заполучить свою прелестную спутницу.

— И во сколько оценили? — а вот этот вопрос задал император.

Все разглядывали меня, не стесняясь. Это вызывало дрожь во всем теле.

И самое страшное, кажется, ответ ждали от меня. Да только язык к нёбу прилип.

Я в ужасе уставилась на Грегора.

— Хорошо оценили, отец.

— А знала, кого покупает-то? — взгляд правителя стал тяжелее.

— Нет, — выдохнула я, чувствуя, как сердце бьётся где-то в ушах.

— Не пугайте её, — ректор притянул меня к своей груди. — А то на меня после этого бала и не взглянут больше. Вашу ауру не подготовленные плохо переносят.

— Милый, так ты её даже не предупредил? — в глазах императрицы мне почудился укор.

— Маменька, а если бы сказал, то ещё бы год ловил свою Кейтлин по коридорам академии. И не факт, что поймал бы в итоге.

— Бедное дитя, — она покачала головой. — В этом вы все в отца. Разве вот так можно? Она же побелела от страха вся, того и гляди, упадёт без чувств.

— А чего нас бояться? — император хмуро взглянул на неё.

— Милый, не начинай, — она строго поджала губы. — Грегор, немедленно успокой девочку и угости чем-нибудь. Накормить ты её наверняка не догадался. Пока официальная часть приема завершится, пока первые танцы пройдут, как бы не пришлось её до стола на себе нести. Чтобы хотя бы несколько тартолеток съела. — Она кивнула себе за спину. И только сейчас я заметила, что там накрыт стол.