Искупление

Переход

Фиона сидела на берегу Нового моря в зарослях остро пахнущих папоротников. Девушке было неудобно, ее запястья стягивала широкая полоса ткани, оторванная от мантии Дамона, во рту торчал кляп, скрученный из грязной тряпки, острие меча соламнийки упиралось ей в спину, впиваясь глубже при малейшем неловком движении.

Клинок держал Рагх, который лежал сзади, прячась в более высоком папоротнике. Дамон стоял, покачиваясь, несколькими ярдами дальше, почти скрытый тенями и завесой ивовых ветвей. Рядом находился Мэлдред, молча наблюдавший за всем происходящим. Людоед в последнее время вообще был молчалив и занимался только Грозным Волком, которому лишь на третий день после нападения Фионы стало немного лучше.

Дамон все еще ужасно страдал от боли, причиняемой чешуей, которая теперь покрывала его тело практически полностью. Оставалось только три участка человеческой кожи — слева на лице, на левом боку и немного — поперек спины. Мэлдред прочел над ним заклинание, которое хорошо подействовало, хотя вначале бывший рыцарь отнесся к нему с недоверием. Как ни странно, но Рагх присоединился к магу, сказав, что его заклинание действительно сможет остановить распространение чешуи. Помявшись, Дамон согласился, и с тех пор у него не выросло ни одной роговой пластинки. Правда, ни одна и не исчезла.

Дамону пришлось отказаться от сапог, поскольку его ноги обросли чешуей, а подошвы покрылись жесткой серой кожей. Впрочем, он все равно почти не замечал ни острых камней, ни торчащих из земли корней.

Рана на его спине была ужасной, но благодаря новым способностям организма Грозного Волка заживала очень быстро, особенно если учесть, как глубоко Фиона вонзила меч. Он знал, что такая рана должна была убить его, как убила бы любого нормального человека. Но этого не произошло. Впрочем, бывший рыцарь все равно еще до конца не оправился. Его лихорадило не то от полученных повреждений, не то из-за чешуи, не то от заклинания Мэлдреда. Независимо от источника лихорадка отнюдь не облегчала страданий Дамона.

Жар и боль угрожали навеки уложить его в болотистый суглинок. Грозный Волк сосредоточил все свои помыслы на нерешенных проблемах и для устойчивости оперся о древко алебарды.

Рагх бросил на него взволнованный взгляд.

— Я в порядке, — пробормотал Дамон. Удивительно, но беспокойство драконида придало ему сил.

Бывший рыцарь изумлялся превратностям судьбы, давшей ему в союзники сивака. Рыцари Такхизис использовали их как шпионов и осведомителей, но никогда не испытывали доверия к существам этого вида. До встречи с Рагхом Грозный Волк их всех ненавидел.

— Рагх, я правда в порядке.

Драконид окинул его скептичным взглядом, затем переключил внимание на Фиону. Он подполз ближе, вытер мокрое лицо девушки и вернулся на свой пост позади нее. Дамон утер изодранным рукавом щеку, надеясь промокнуть побежавшую по ней струйку пота, но его одежда и без того пропиталась влагой, поэтому движение оказалось бесполезным.

«Меня опять мучит жажда, — подумал Грозный Волк. — Мне просто необходимо много-много пресной воды и совсем чуть-чуть отдыха. Хорошо бы постоять на берегу — пусть обдует бризом».

Но он не мог позволить себе такой роскоши: из трех его спутников полностью доверять можно было только дракониду, который ни разу не предал.

Фиона скорчилась и попыталась выплюнуть кляп, но Рагх ткнул ее острием меча.

— Сиди спокойно, рыцарь, — предупреждающе зарычал он, — если не хочешь… — Не договорив, драконид свободной лапой раздвинул папоротники. — Дамон! Еще одно судно. Оно поворачивает к берегу.

Дамон переместился так, чтобы видеть сквозь листья море. Вода у берега была черной из-за водорослей, и казалось, будто на поверхность вылили темное масло. Мористее она приобретала цвет синего бриллианта, отражая безоблачное небо. Слабый ветерок поднимал небольшие волны. Солнце играло на поверхности, разбегаясь бликами.

Корабль и в самом деле поворачивал к ним. Это было небольшое судно с единственным прямым грязно-белым парусом. «Наверное, рыбак», — решил Грозный Волк. С приближением кораблика запахло рыбой и еще чем-то уютным. Благодаря обострившемуся зрению бывший рыцарь заметил сети, развешенные на просушку вдоль бортов, длинную острогу, прислоненную к мачте, и открытые бочонки с приманкой рядом с мотками линя.

— Заодно порыбачим, — сказал Рагх шепотом.

— Я бы на твоем месте не торопился загадывать, — ответил Дамон. — Посмотрим, как близко они подойдут.

Он понимал, что это слишком напоминает западню. Соламнийка, сидящая на берегу со связанными руками и кляпом во рту, — вопиющая западня. Учитывая то, что они находились во владениях черной драконицы, где как от людей, так и от других существ ничего хорошего ожидать было нельзя, — им ничего не стоило использовать красивую жертву, чтобы заманить кого-нибудь в свои лапы.

«А теперь и мы — одни из этих хитрых чудовищ, — грустно подумал Грозный Волк. — И в данный момент ничем не отличаемся от приспешников Сабл. Но у нас не было особого выбора, — напомнил он себе. — Фиона не пожелала помочь нам с переправой по доброй воле, и с ней пришлось обойтись, как и со всяким отступником. Фиона… Рыцарь с незапятнанной честью!»

Придя в сознание, Дамон первым делом спросил у соламнийки, почему та напала на него и что за сила заставила исчезнуть шрамы от ожогов на ее лице и шее. На первый вопрос девушка ответила: «Я вершила правосудие». На второй: «Меня излечил меч». Дамон знал, что у меча не было способностей возвращать красоту. Тайна осталась тайной.

Не раз он умолял Фиону помочь им привлечь внимание команды какого-нибудь судна. «Никогда, никогда, никогда», — все, что она отвечала.

Итак, она помогала помимо своей воли. Грозный Волк не позволил Мэлдреду принять человеческий облик.

— Я не хочу, чтобы другие обманывались так же, как я, — горько сказал он бывшему другу. — Ты — людоед.

И Дамон, и Рагх, оба покрытые чешуей, могли отпугнуть любое проходящее судно, поэтому они решились на этот план, на очевидную ловушку, которая могла привлечь внимание чьей-нибудь благородной души.

Они ждали с рассвета. Три корабля — один паром и два торговых — прошли мимо, и, наконец, появилось это рыбачье суденышко.

— Ну же, давай, подходи ближе, — приговаривал Грозный Волк.

Все пока шло как по маслу. Дамон хотел было поплыть вперед, чтобы захватить его силой, но был еще слишком слаб для таких приключений.

Судно все еще приближалось. На палубе Дамон заметил только четверых мужчин. Человек на носу подавал команды. Он выглядел ровесником Грозному Волку, имел черные с проседью волосы и такого же цвета коротко стриженную бороду. Обветренное загорелое лицо выражало спокойствие, глаза были чисты. Он внимательно рассматривал соламнийского рыцаря.

— Вон еще один человек в годах, но не старый. Выглядит, на мой взгляд, благородно, — прошептал Дамон.

Мужчина и в самом деле держался гордо и открыто, хотя бывший рыцарь отметил, что, двигаясь по палубе, он хромает.

— Давай же, — с нетерпением уговаривал Грозный Волк, — спасай несчастную женщину. Вот так. Ближе. — Он взглянул на Рагха, в надежде, что тот не высунется до ответственного момента. Судно было удобным — достаточно маленьким, чтобы им можно было управлять самостоятельно. — Ближе… ну!

Фиона дернулась в путах, и Рагх снова кольнул ее мечом.

— Не двигайся, — прошептал драконид, — иначе я пораню тебя не слабее, чем ты — Дамона.

Время тянулось невыносимо медленно. Судно приблизилось достаточно, чтобы Дамон мог слышать капитана без особых усилий. Тот велел своим людям быть осторожными, одному смотреть за деревьями и кустами, другому вслушиваться в подозрительные звуки.

— Это ловушка, Эбен, — предупредил один из них.

— Само собой, — произнес Дамон одними губами.

Капитан кивнул.

— Вполне вероятно, — сказал он, извлекая из-за пояса длинный нож. — Какие-то звери ее связали и посадили там, а сами сделали вид, что ушли. Но они скрываются.

— Надо уходить, Эбен. Это западня. Но капитан лишь покачал головой — он был непреклонен:

— Не могу позволить, чтобы какие-то твари связывали девушек. Мы ее освободим.

— Мы рыбаки, Эбен, — вмешался другой, — мы не воины. И не герои.

— При чем тут герои? При чем тут рыбаки? Мы — мужчины, не так ли? — возмутился капитан. — Можете оставаться на борту, если вы трусы. Пойду один, выручу девушку и позабочусь о ней — это мой долг.

«Благородный и глупый, — подумал Дамон. — Именно то, что нам нужно».

— Давай, ближе, — шептал он.

Один из четверых рыбаков был полуэльфом, поэтому следил за деревьями — как раз за теми, в которых скрывался Грозный Волк. Тот задержал дыхание и строго взглянул на Мэлдреда. Людоед вздохнул и отвел взгляд. Дамон все еще не доверял ему.

— Эбен, я ничего не вижу, — сказал полуэльф, продолжая оглядывать заросли, и подхватил багром. — Но это не значит, что там никого нет.

— Конечно есть, Киш. Я в этом уверен, — спокойно ответил капитан. — Вероятно, ящеролюди или бакали. Здесь достаточно и тех и других. Возможно, они работают на черную и используют людей как приманку, чтобы захватить еще больше пленников. Впрочем, это неважно. Давайте подведем эту старую развалину ближе. Может быть, обойдется без боя и мы просто прогоним их. Освободим пленницу и сразу уйдем в море.

Они убрали парус, бросили якорь футах в сорока от берега, как раз на границе черных водорослей. Дамон видел, как капитан глубоко вздохнул и тряхнул головой, словно осуждая себя за то, что собрался делать, а затем тяжело перевалился через борт, не выпуская ножа из рук. Двое рыбаков последовали за ним. Последний, тот, что особенно возражал по поводу рискованного мероприятия, минуту помялся, громко объявил, что они приняли с утра огромную дозу глупости, и нехотя спрыгнул в воду.

Рыбаки осторожно гребли в сторону Фионы, которая возобновила попытки освободиться с удвоенной силой, несмотря на то, что Рагх продолжал покалывать ее мечом. Впереди всех плыл полуэльф, внимательно оглядывая папоротники и деревья. Он шире распахнул глаза, заметив серебристую вспышку — это сверкнул на солнце меч в лапах драконида.

— Эбен, там! — указал полуэльф багром. — В папоротнике у нее за спиной кто-то есть.

В этот момент сивак выскочил из своего убежища, походя толкнул девушку и помчался к воде, взрывая когтистыми лапами землю. Через мгновение он уже бежал по мелководью в сторону полуэльфа, который по пояс в воде шел к нему навстречу, угрожающе раскручивая багор.

— Нет никакого смысла убивать их! — крикнул Мэлдред.

Дамон свирепо взглянул на него:

— Не двигайся, людоед. Не вздумай вмешиваться, пока мы не закончим.

Он схватил одной рукой меч, другой — алебарду. И то, и другое оружие было двуручным, но, несмотря на раны, Грозный Волк чувствовал себя достаточно сильным, чтобы биться обоими.

— Нет смысла убивать их, — повторил маг. «Я и не собираюсь делать этого», — подумал бывший рыцарь и с топотом помчался к рыбакам.

— Монстры! — завопил полуэльф. — Их двое! Дамон вздрогнул, когда его назвали монстром.

— Два драконида, — крикнул Эбен. Он уже выбрался на берег и, размахивая длинным ножом, мчался на помощь полуэльфу. — Эти твари очень опасны, друзья мои! Хуже ящеролюдей! Держитесь!

Рагх отбил мечом направленный на него багор, затем принял его на гарду и выбил из рук полуэльфа, одновременно когтистой задней лапой ударив того в живот. Полуэльф рухнул в воду, ошарашенный и безоружный.

— Не надо… — предупредил Дамон.

— Я и не планировал убивать их, — ответил драконид, увертываясь от длинного ножа Эбена. — Хотя они, наверное, думают по-другому.

Когда рыбаки увидели покрытого чешуей Дамона, один из них повернул и рванулся к судну, чуть не сбив по пути полуэльфа.

— Капитан! — прокричал Грозный Волк, опустив алебарду. — Брось нож! — Он махнул рукой двум другим: — И вы тоже.

Рыбаки заколебались.

— Мы могли бы легко убить вас всех, — продолжал бывший рыцарь. — Но, думаю, вы понимаете, мы не хотим этого.

Когда капитан на минуту замешкался, полуэльф попытался вернуть себе багор, но Рагх оказался проворнее. Он схватил импровизированное оружие и забросил его подальше. Однако полуэльф не угомонился и потянул из-за пояса нож.

— Я же сказал, мы не тронем вас! — снова заговорил Дамон.

— Проклятые дракониды! — сплюнул капитан.

— Это потомок, — указал полуэльф на Грозного Волка.

— Уильям, Киш, бросьте ножи, — приказал Эбен рыбакам. — У нас нет выбора. — Он тоже опустил свое оружие. — Это моя вина, парни.

— Не надо было сходить на берег, — произнес полуэльф, сердито глядя на капитана. — Ты знал, что это ловушка. Ты теперь рыбак. Запомнил? Ты больше не герой.

— У меня нет выбора, — повторил Эбен.

— Бросайте ножи, — снова потребовал Дамон, указывая острием меча на капитана. — Я очень спешу и во второй раз вежливо просить не стану.

Капитан покачал головой и засунул нож за пояс. То же самое сделали и его спутники.

— Вот так меня вполне устроит, — сказал Грозный Волк. — Мы не тронем вас. Даю слово. — Он посмотрел на рыбаков, отступающих к судну. — Не дай им уйти, капитан.

— Если хочешь жить, — добавил Рагх.

— Потомок, держащий слово? — криво ухмыльнулся полуэльф. — Думаю, вы нас убьете в любом случае. И еще…

— А женщина? — спросил капитан, жестом успокаивая полуэльфа. — Что вы намерены с ней сделать?

— Мы хотим ей помочь, — ответил бывший рыцарь. — Но это слишком длинная история.

С моря раздался шум выбираемой якорной цепи. Дамон был возмущен: капитан не приказывал поднимать якорь.

— Единственное, что нам нужно — безопасно переправиться через Новое море к побережью Трота.

Бывший рыцарь взглянул на Рагха, кивнув ему на рыбачье судно. Тот погрозил клинком полуэльфу, опустил его и зашлепал к боту. Один из рыбаков с перекошенным лицом возился с парусом, пытаясь его поднять, и наполовину справился со своей задачей, но тут снасти запутались и полотнище остановилось.

— Перевезите нас через море — и можете снова заниматься своими делами.

— Вы не тронете мою команду… Это не было вопросом.

— Нет, я не трону ни одного из вас, если ты согласишься сотрудничать.

Рагх вскарабкался на борт, и рыбак тут же отскочил к противоположному, вытаскивая нож.

— Еще нам нужно немного продовольствия и пресной воды.

— Перевезти надо только вас двоих? Или ее тоже? — Эбен указал на соламнийку.

— Ее зовут Фиона. Да, нас двоих, девушку и еще одного пассажира. — Дамон посмотрел через плечо: — Людоед! Веди сюда Фиону! Мы отправляемся в Трот!

Ветер был слабым, и они не смогли дойти до места назначения раньше чем через двое суток. Когда они прибыли, уже сгущались сумерки, небо, пересеченное полосками серых облаков, стало бледно-фиолетовым. Такое освещение как бы размыло неровности гористого пейзажа Трота. Трава на небольших равнинах между холмами была сухой и ломкой, кусты потеряли большую часть листвы. Строй сосен выглядел неуместным в этом краю, поскольку остальные деревца были низкорослыми. К востоку, северу и югу тянулись зубчатые цепи гор. Где-то здесь находился мглистый дракон, если хрустальный шар не обманывал. Эти горы были не особо внушительными. Дамон представлял себе пристанище дракона другим, хотя вершины их и выглядели как шипы драконьего гребня.

«Осталось недолго, — думал Дамон. — Деревня, где ждет Рики и ребенок, находится неподалеку от Халигота, и до нее не может быть далеко. Если поспешить, к утру можно дойти».

Трот ему был немного знаком со времен захвата этих земель, когда Грозный Волк еще был Рыцарем Такхизис, — несколько лет назад. Признаться, он мало времени провел на земле, поскольку воевал верхом на синем драконе по имени Гейл. Он надеялся на свою память и хрустальный шар, а также на то, что все пройдет удачно и они не собьются с пути.

Дамон не тронул рыбаков, как и обещал. Оказалось, что Эбен прежде был Соламнийским Рыцарем и оставил Орден лет десять назад, после серьезного ранения, полученного во время схватки с хобгоблинами. С тех пор он хромал. Грозный Волк подумывал оставить Фиону с капитаном, понимая, что так она будет в безопасности, но допускал, что безумная может расправиться с рыбаками и снова начать преследовать его. Тогда он решил взять ее с собой в деревню и передать на попечение Рикали и Вейрека, пока сам Дамон будет искать мглистого дракона. По возвращении бывший рыцарь собирался доставить Фиону в цитадель соламнийцев, если к тому времени будет жив.

— Ты не имел права, Дамон, — прервал размышления Грозного Волка резкий голос Мэлдреда.

Дамон коротко рассмеялся:

— Не имел права отдавать твой двуручный меч рыбакам? Нет, людоед, я имел на это право. Глаза Мэлдреда превратились в щели:

— Этот меч подарил мне отец.

Грозный Волк помахал капитану рыбачьего судна. Кораблик отошел от скалистого берега, взяв курс в открытое море. Улыбающийся капитан Эбен отсалютовал мечом.

— Мы должны были заплатить за проезд, за потраченное рыбаками время и за причиненные им неприятности. Мы стоили им несколько дней их работы и доставили массу беспокойства. Мы ели их хлеб, пили их воду и вино. Эти люди так переволновались, что я не думаю, чтобы они спали хоть минуту, пока мы были на борту. Хорошо еще, что меч был ценный.

Мэлдред зарычал и обнажил клыки:

— Ценный? Дамон, этот меч стоит больше, чем их корыто, и ты прекрасно об этом знаешь. За него можно купить новый большой корабль, если не два или три, и нанять хорошую команду. Очень расточительно с твоей стороны.

Дамон только усмехнулся.

— В нем была магия. Лучше бы ты отдал свою проклятую алебарду, обагренную кровью Золотой Луны. Или меч Фионы. А мне оружие подарил отец.

Бывший рыцарь отвернулся, глядя на Фиону, Драконид не выпускал ее меч из рук, постоянно держа девушку под угрозой его лезвия.

— Рагх, освободи ее от кляпа, — сказал Дамон.

— Ты опять хочешь слушать ее глупый лепет? — Драконид покачал головой и заглянул в безумные глаза соламнийки. — Не надейся, что я тебя развяжу, — сказал он. — Я просто не способен на такую глупость. Но кляп я, пожалуй, выну, если ты обещаешь сидеть тихо.

Фиона только ожгла его взглядом.

— Поклянись.

Она с вызовом замотала головой.

— Ах, нет? Тогда сиди с заткнутым ртом. Дамон, если хочешь, сам сторожи ее. — Рагх удивился тому, что Грозный Волк с ним не спорит. — Помнишь, что было на судне, когда мы позволили ей поесть…

Сивак замолчал и начал озираться. Он что-то услышал: слабый шелест сухих веток, тихий, почти неразличимый голос. Рагх и Дамон обернулись на северо-восток, вглядываясь в сгущающиеся тени и пытаясь найти источник зловещего шума.