Ищущий

Глава 17. Путь

—Ты всё таки не послушался меня и решил отдать Шен Шоу в руки своему сыну. — Глава Пылающего Огня разочарованно покачал головой.

—Дедушка, я не понимаю, о чём вы говорите! Разве я что-то предпринимал?! — его потрясённо смотрел на человека на троне. Казалось, что он не может поверить в то, что услышал.

—Старейшина Фунчен Же не стал бы предлагать подобных вариантов, чреватых смертью исполнителя, если бы его кто-то не надоумил. Я как-никак его не первый миллион лет знаю. Значит, ему кто-то подсказал. А кто же обещал Шен Шоу своему сынку и при этом дружит со старейшиной Же?

—Это просто совпадение! Я не могу поверить, что ты, дедушка, можешь думать, что я могу ослушаться твоей воли! — мужчина сокрушенно покачал головой. У него было честное-честное лицо добропорядочного человека. — Может, тебя кто-то ввёл в заблуждение? Надо строго наказать этого человека!

—Что ж, может быть и так. Я подумаю над этим вариантом. А ты пока иди.

—Всегда рад пообщаться с тобой, дедушка! Думаю, нам надо встречаться гораздо чаще — тогда таких недоразумений между нами не было бы!

—Конечно, внук, конечно. Иди.

Проследив за мужчиной до тех пор, пока за ним закрылась дверь, Глава еле видно махнул рукой, сделав какой-то знак. Почти сразу из-за одной из портьер на стене вышел в закрытом костюме, из-под которого видны были только глаза. Он подошел к возвышению с троном, на котором сидел глава, и встал перед ним на одно колено.

—Я слушаю, Великий!

—Пошли одного из своих проследить за Сюань Жао. Если тому будет грозить смертельная опасность — пусть вытащит. Но на каждый чих реагировать не надо, неженки и белоручки нашей секте тоже не нужны.

—Всё понял! По вашему… внуку будут какие-то приказания?

—Нет. Я сам виноват, что так его разбаловал. Сам и придумаю, как его воспитать!

—Будет сделано, как вы приказали, Великий!

*****

—Ты что — дурак?! — Дакуай Тоу смотрел на меня большими и выразительными глазами, по которым было видно, что ответ на свой вопрос он и так знает.

—С чего это ты взял? — я изучал расписание общественных воздушных кораблей, идущих к нужной мне границе секты. Ага, ближайший через полчаса будет, надо пойти билет купить.

—Ты один хочешь идти в секту Алой Сливы! Туда и раньше дорога была трудной, а теперь, когда через Дикие земли идти надо — туда только психи и самоубийцы ходят!

—Ну, значит, я псих или самоубийца. Не дурак! Так, где тут касса?

—По желтой полосе идти надо. Ты хотя бы меня с собой возьми-то! Я защищу тебе спину!

—Спасибо. А тебя не возьму. Я должен пойти туда и принести послание водиночку. Пусть даже это и опасно. — мы подошли к кассе, к счастью, без очереди, с миловидной девушкой-кассиром. — Один билет до Серой Крепости.

—Семь духовных камней! Если у вас есть багаж, то за него ещё три!

—Без багажа.

—Ладно. Как скажешь! — здоровяк подобрался и «надулся», обиженный, что я его игнорирую. — Хочешь без подстраховки сунуться в пасть льву- суйся, раз так хочешь. Но если умрёшь там — обратно не возвращайся! Я тебе этого не прощу!

—Мне Шен Шоу вчера примерно тоже сказала.

—Вот! Умная женщина! Задумайся — уже двое тебе говорят, что нельзя туда одному идти, а ты упёрся рогами.

—Ха! Ты бы сам задумался, что ты думаешь, как женщина!

—Я думаю так же, как другой умный человек! Это говорит только том, что я тоже умный человек!

—Понял-понял. Всё, дальше тебе нельзя. — мы подошли к переносному телепорту, который телепортировал пассажиров и грузы на палубу летающего корабля. — Давай, брат, счастливо оставаться!

—Ты… ты… — Дакуай расчувствовался, обнял меня так, что я только крякнул, и даже пустил слезу.

—Давай без соплей! Я отнесу послание и вернусь! А к тебе у меня просьба — присмотри за Шен Шоу, чтоб её никто не обижал, пока меня нет. Хорошо?

—Хорошо, брат! Не беспокойся, я не дам даже волоску с её головы упасть!

—Ну и отлично. Всё.

Я шагнул в телепорт и вышел из него вверху, на палубе привязанного к причальной башне корабля. Показал одному из бегающих стюардов свой билет, тот быстро провёл меня к стойке администратора, там мне выдали ключ от каюты и пожелали приятного полёта. Ну, спасибо. Предполётная суета уже заканчивалась, последние грузы исчезали через большие люки в трюме, пассажиры расходились по каютам, а я стоял у борта, опёршись на него локтями, и смотрел на город под собой.

С Турнира прошла уже неделя. Сначала я немного испугался такого задания, которое мне дали в секте — мне же все наперебой рассказывали, что дойти до клана Алой Сливы почти нереально, Дикие Земли полны опасностей и всё такое. Но потом я плюнул на всё и подумал — кто мы такие, чтоб бегать от опасностей? Самому стать опасностью — вот наше Дао!

Но навести справки об этих «Диких Землях» мне такие рассуждения не помешали. В результате вырисовывалась интересная картина. Тысячи лет назад между сектой Пламенного Огня и кланом Алой Сливы была небольшая, по сравнению с этими двумя, секта Небесного Пути, выступающая эдаким разделителем между двумя не любящими друг друга гигантами. Почему они друг друга не любят — я так и не понял, вроде глава секты Пылающего Огня подкатывал шары к главе клана Алой Сливы, но так отказала, вот они уже не первую сотню миллионов лет уже и плюют друг в друга, формально сохраняя мир.

Но во время нашествия зверей из-за Великой стены секты Небесного Пути пала, не выдержав удара, зверьё уже хотело ринуться в глубь людских земель, как секты-гиганты с двух сторон обрушили свою мощь на вторгшихся. Хоть зверей перебили, но секты Небесного Пути так и не возродилась. Часть её территорий забрали секта и клан, а часть, полоса примерно в миллион Ли шириной, осталась ничейной буферной зоной.

И почти сразу после этого там стали пропадать культиваторы. Телепортов между сектой и кланом не было, летающие лодки не летали из-за обострённых отношений, так что приходилось переходить эту ничейную полосу своими силами. Вот тут-то и стали случаться пропажи. Фактически, только один из десяти культиваторов, если не один из двадцати, смог пройти через ничейные земли. Я пытался найти описание ужасов, которые там происходят и могут быть причиной исчезновения, но не нашел. Те, кто удачно проходили, ничего не видели, а те, кто видел, и не возвращался. Причём, даже те, кто всё время летел на большой высоте, как я, пока добирался до секты Пылающего Огня, пропадали без следа.

Мне было откровенно непонятно, почему секты Пылающего Огня и клан Алой Сливы не прочесали эту ничейную полосу и не ликвидировали таящиеся там опасности. Сотнями и тысячами гибнут культиваторы, решившие посетить соседей, а они и в ус не дуют. С другой стороны, учитывая местный фатализм, то тут могла бы сработать логика «Если не выжили — то были слишком слабыми для этого, а слабые всё равно не выживают в этом мире».

Вооружившись всем этим знанием, я решил пересекать Дикие Земли пешком. Раз уж встречаться с опасностью, так лицом к лицу! Я уже не хухры-мухры какой, а Боевой Император! Если там и есть какая-то опасность, то не я от неё буду бежать, а она от меня!

Так я думал, смотря на удаляющийся город, величественную гладь озера и пролетающие назад с всё увеличивающейся скоростью горы и равнины. Постояв так ещё с полчаса, я ушел в свою каюту и стал там культивировать. До Серой Крепости, форпоста секты Пылающего Огня на границе с Дикими Землями, два дня лёту, что зря время терять?

Ничейная земля встретила меня ласковым солнышком, зеленью лесов и наполненным разными неведомыми ароматами воздухом. Ничего вроде такого уж опасного на первый взгляд. Я вытащил из кольца свой летающий диван, поудобнее улёгся и взлетел. Невысоко, километра на два над поверхностью деревьев. Посмотрим, что тут у вас творится.

Я летел на диванчике, разглядывал живописные пейзажи под собой и культивировал уже, наверное, с сутки, преодолев за это время около трёхсот тысяч Ли, когда меня будто лопатой по голове ударили. Я свалился с дивана и полетел вниз, потеряв сознание.

*****

Ин Йинь крался вслед за объектом приказа. Он был весьма недоволен! Он, культиватор теней шага Императора смерти, более того — самого пика этого шага, вынужден был беречь задницу какого-то вылезшего из ниоткуда гения! За пять тысяч лет он до Боевого императоры развился, понимаешь ли! Тьфу! Самому Йиню было уже сорок три миллиона лет, и он очень гордился своей культивацией и силой. Но вот когда вылезают такие «бегуны» по лестнице культивации… Ин им весьма завидовал, ведь ему уже не перешагнуть барьер между шагами, не прорваться к Императору жизни. А у этого Саюнь Жао есть все шансы на это! И может быть даже в следующий миллион лет!

Когда глава Теней дал ему задание прикрывать некоего молодого культиватора в его путешествии, Ин Йинь внутренне скривился. Нет, приказ он безукоризненно выполнит, даже умрёт, если того потребует выполнение задания. Но вот его отношение к этому выскочке… Он слышал про него — беженец из какой-то дальней секты, прославившийся в последнее время своим зачарованием и отлично выступивший на Турнире.

И нет бы как все, раз получил право на вступление в секту Пылающего Огня, стать сначала внешним учеником, потом внутренним, потом, может быть, Прямым учеником кого-то из Старейшин. Так нате вам, этот дебил решил выпендриться и полезть в клан Алой Сливы через Дикие Земли! А ему, Ин Йину, теперь прикрывать его задницу! Самих Диких Земель Ин не боялся, он не сомневался, что сможет выбраться из них. Но выбраться самому и выбраться с обузой в виде капризного скороспелого мальчишки на горбу — это две большие разницы!

Вот сейчас этот гад удобненько лежит на диване, а он, Ин Йинь, окружив себя коконом невидимости, пробирается по земле в паре сотен Ли позади. Чтоб он провалился, проклятый!

Как будто прочитав мысли своего охранника, Сюань Жао внезапно сорвался с дивана вертикально вниз и хлопнулся об землю, оставив после падения заметную яму. Ин затаился, не предпринимая никаких шагов, и просто подошел поближе, наблюдая за местом падения.

Прошло не меньше часа, когда из зарослей вышли два культиватора, деловито откопали тело Сюань Жао и на носилках унесли его обратно в заросли. Ин Йинь осторожно проследовал за ними. Через пару Ли, в недрах невысокого холмика, обнаружилась пещера с телепортационным кругом в ней. Сверху это всё маскировали иллюзорная и сдерживающая формации, не дающие ни увидеть, ни почувствовать этот телепорт. Если не знать, что сюда кто-то зашел и пропал, то никогда бы её не найти обычными методами.

Ин Йонь пару минут раздумывал колеблясь. Возможно, это как раз тот случай, когда он должен рискнуть собой ради прикрытия задницы скороспелого мальца. Может, вот так и другие культиваторы теряли сознание, их уносили куда-то телепортом — и больше никто никогда их не видел. А с другой стороны — телепортнуться неизвестно куда может быть смертельно опасно для них обоих, если же Ин сейчас вернётся в секту с информацией, то это поможет в раскрытии тайны Диких Земель.

Надо идти внутрь, решил Ин. Таково задание. Йинь встал на телепорт и активировал его — отсюда можно было попасть только в одно место. Секундная тьма, потом снова свет — Ин появился в небольшом помещении без окон, с большим кругом телепортации в центре, а возле одной стены за столиком сидел какой-то культиватор, явно сторож.

—Э? Почему круг сработал, а там никого нет? — культиватор поднялся, удивлённый происшедшим, но больше ничего не успел сделать — скрытый тенями Ин подкрался за спину и перерезал ему горло. Потом нагнулся и принюхался, сканируя тело и одежду трупа.

—Тьфу, демонические культиваторы! Вот, значит, какая погань поселилась на Диких Землях! — вынюхав нужное, Ин скривился и сплюнул. Цель надо поскорее вытаскивать, а то можно найти разделанным на порции и с вывернутой наизнанку душой.

Спрятав тело в кольцо, чтоб потом отчитаться перед начальством, Ин рванулся по коридору, ведущему куда-то из комнаты телепортации. Быстрее, быстрее, быстрее! Эманации Ци гнали его вперёд, он шел по следу, как гончая. Но на втором часу бега по коридору ему в голову пришла мысль, что что-то тут не то. Что за длиннющий коридор, который никак не заканчивается? И «запах» Ци остаётся свежим.

Ин остановился и растопырил во все стороны свои чувства, просеивая пространство через себя. Вот дурак! Формация искривления! Видимо, защита этого места не ограничивалась защитой телепорта снаружи. Любой, кто без спроса зайдёт сюда, попадёт в бесконечный коридор, в котором будет скитаться годами, если не знает нужного пароля. Чёрт! И он так дилетантски попался в это ловушку! Всё из-за этого выскочки! Он беспокоился на нём, вот и наплевал на осторожность! Теперь можно выбраться отсюда только силой, а это явно распугает всех в этом гнезде. Эх. Но ничего не поделать.

Ин Йинь уже приготовился пробиваться силой сквозь гору над головой, подыскивая убедительный предлог, почему Сюань Жао всё равно умер, даже под его присмотром, когда его интуиция и чувство опасности взвыли сиреной. Смерть! Смерть уже мчится за ним, и если он не уберётся отсюда сейчас же, в эту же секунду — то ему не жить!

Уже больше не раздумывая, Ин выпустил вихрь Ци, который пробил полкилометра горных пород над головой и выпустил его наружу. Йинь вылетел со всей доступной скоростью через этот тоннель и отлетел на сотню Ли от горы, когда та взорвалась и разлетелась раскалёнными, оставляющими дымный след глыбами.

*****

Очнулся я почему-то в вертикальном положении, голый и висящий на стене, пристёгнутый за ноги, руки и талию металлическими зажимами. С трудом разлепив веки, увидел странную картину — я был в огромном, судя по всем — пещере, помещении, заставленном столами с алхимическими приспособлениями, а на стенах висели такие же прикованные люди, как и я. Или их останки. Из свободных людей в помещении был какой-то высокий лысый старик и шесть человек помоложе, явно подмастерья, с такой покорностью и преданностью они смотрели на старика и исполняли его приказы.

—О, смотрите-ка, очнулся! — старик обратил на меня внимание, вытер руки какой-то тряпочкой и подошел поближе. — Новоявленный гений секты Пылающего Огня у меня в гостях! Хе-хе!

—Мы мфхо, фклд?! — только и смог я сказать в ответ, жуя кляп. Попробовал использовать «драконий доспех» — бесполезно, во мне будто бы и не было Ци! Я с ужасом прислушался к своим ощущениям — нет, души на месте, но элементальная эссенция из них идёт куда-то мимо, не в мои меридианы.

—Зря трепыхаешься. Вон те милые трубки, которые воткнуты в твой живот, откачивают из тебя всю Ци. А кандалы из лунного металла не дадут тебе использовать хоть какие-то техники, если трубочки дадут сбой. Так что расслабься и получай удовольствие! — старик подошел, потыкал пальцем в мой живот, из которого и правда торчали две трубки, потрепал меня ладошкой по щеке.

—А в тебе на удивление много Ци. Я бы даже сказал, чудовищно много! Как ты умудряешься производить её в таком количестве? Ну ладно, ладно, не отвечай! Я сам узнаю, когда вскрою тебя и покопаюсь в потрохах.

—Мыыыф! Фыфах мА фуф! — я задёргался в путах, окончательно понимая, куда попал. Чёртовы демонические культиваторы! Вырвусь — разорву тебя на куски, мудак старый! Вопрос в том, каквыбраться-то…

—Не нравится? Хе-хе, мне бы тоже не понравилось, будь я на твоём месте! К счастью, я всё ещё на своём! Ха-ха-хаа! — он залился смехом, опустив голову и хихикая себе в грудь. Потом снова повернулся лицом ко мне. — А я, знаешь ли, даже заскучать тут успел. Новых источников душ давно не было, думали уже поискать их в поселениях сект. А тут такой подарок — сам молодой гений Сюань Жао! Я даже не поверил сначала, когда мне шепнули, кто идёт! И надо же какой подарок — именно через мои земли ты решил к Алой Сливе пробиваться!

—Фа уфууу фефа! — я грызанул кляп, но это было бесполезно. Ладно. Надо успокоиться и искать выход, а не злиться в пустоту.

—Да не бойся ты, ты ещё долго не умрёшь! Пару лет повисишь тут, понаполняешь накопители Ци, ну а уж только потом я тебя вскрою. Привыкай!

Старик отошел от меня и стал обходить других прикованных к стенам пленников. Некоторые из них были в сознании, но большинство висели как тряпки, истощённые и обвисшие. Парочка явно сошла с ума, они просто хихикали и пускали слюни.

Так. На что я могу рассчитывать? Я проверил все свои резервы. Колец нет, их сняли и положили на стол неподалёку от меня. Наверное, не смогли сломать поставленную мной защиту или просто оставили «на потом». Внутренние резервы… их нет. Ци и элементальная эссенция откачивается через трубки, духовное тело зажато тисками лунного металла, а меридианы пусты, как кошелёк алкаша. Мдааа, не самые лучшие перспективы вырисовываются.

Я ещё немного пожевал кляп. Судя по ощущениям, он не только не давал говорить, но и перекрывал поток Ци из воздуха через дыхательные методы культивации. Но ведь… метод Девяти лун изначально и не основан на дыхании! Я попытался изо всех сил почувствовать хоть немного Ци, чтоб его впитать. Даже если я смогу хоть на пять процентов использовать техники, то я вырвусь из кандалов! Пусто! Ничего! Всё было плотно перекрыто проверенными за века методами.

Неожиданно я получил небольшой отклик — человеческие души, которые я захватил ещё на Земле, откликнулись на мой зов. Из них тоже выкачивали всю элементальную эссенцию, но здешнюю, принадлежащую Чан Далу. Та часть, которая имела земные характеристики, по какой-то причине задерживалась в теле, не исчезая в ненасытных трубках. Вот он, шанс!

Я прикинул, на что можно было использовать доступные крохи. Метнуть атакующие заклинания? Нет, они будут такими слабыми, что никак не повредят старику, от которого так и несло мощью Императора смерти. А если кого-то из подручных прибить, они-то гораздо слабее, где-то на шага Зарождения души, то что это мне даст? Ничего… Хотя зачем так прямолинейно? Ментальная магия!

Отбросив мысль воздействовать на самого старика, я сосредоточился на ближайшем подручном, который возился с ретортами и змеевиками на столе.

—Подчинись! — ментальный приказ обрушился на его голову. Подручный вздрогнул, остановился и посмотрел на меня. — Подчинись мне!

Чувствовалось небольшое сопротивление, какой-то ментальный блок. Демонические ублюдки явно предусмотрели и такой поворот событий, вот только защиту выстроили против здешних методов контроля сознания, а у меня-то были нездешние!

—Подойди и открой кандалы! — на мозг противника обрушилась новая команда. Тот вздрогнул и начал идти в мою сторону, неуверенно переставляя ноги. Спотыкаясь и дёргаясь, тем не менее он шел. — Быстрее!

Одурманенный мной культиватор успел дойти до меня и выдернуть несколько скоб, когда старик обратил на него внимание.

—Что ты делаешь, безымянный?! Остановись! — выхватив из кольца саблю, лысый рванулся к нам.

—Освобождай меня! — мой приказ подхлестнул вздрогнувшего было и остановившегося от крика старика подручного, и он выдернул последние две скобы в наручных кандалах, которые всё ещё держали меня прикованным.

—Предатель! — взревел старик и рубанул по своему подмастерью, разрезая его на две части и отсекая руки. Следующий удар полетел уже по мне!

—«Драконий доспех»! — в последнее мгновение я успел выдернуть трубки из живота и на крохах появившейся энергии задействовать защитную технику. Сабля ударила меня по вскинутым в защите рукам, не пробила броню, но вызвала приступ боли и отбросила на стену.

—Не знаю, как ты пробил мой ментальный блок, но больше в сознание ты не вернёшься! — лысый старик замахнулся сильнее и обрушил на меня ещё один удар. — «Пьющий жизнь»!

—«Росток, Разрывающий Скалы»! — используя когти на руках как лезвия меча, я послал свою технику в старика. Моя и его техники столкнулись на полпути между нами и взорвались, раскидав нас, столы, сметя всё со столов и даже оторвав ближайших пленников от стен. Я тут же рванулся к своим кольцам, успев их подхватить, пока не затеряли среди мусора, и надел на пальцы. С удовольствием достал свой деревянный меч. — А вот теперь поборемся!

—Никакой борьбы, ты просто сдохнешь! Так и быть, обойдусь без вскрытия! — старик спрятал саблю и вытащил какую-то булаву — большой гладкий шар на тонкой рукояти. Направив его на меня, он заорал. — Сожрите его!

Из навершия булавы вырвались тысячи призраков, разом охладив воздух во всей пещере градусов на пятьдесят, и полетели на меня, разворачиваясь крутящейся воронкой. Полупрозрачные тени с искаженными ненавистью, злобой и яростью лицами летели вперёд, а их призрачные щупальца уже доставали до меня, леденя не только тело, но и душу, пытаясь вырвать её из меня и пожрать.

—«Поцелуй Солнца: Восход»! — я реально испугался за себя и использовал единственную технику, которая показалась мне подходящей.

Волна испепеляющего огня залила всю пещеру, столкнулась с призраковоротом и смела его, вызвав чудовищный взрыв! Всю гору над нашими головами смело этим противостоянием, она взорвалась, раскидывая свои куски по округе. Все подручные и пленники сгорели, рассыпавшись пеплом, а я взлетел вверх, настороженно осматриваясь. Дедок слишком силён, чтоб этой техникой можно было его убить, он может выскочить откуда угодно. Или скрыться.

Я оказался прав. Старик висел в воздухе километрах в пяти от меня, в ошмётках сгоревшей одежды, в копоти, но совершенно невредимый. И его ненавидящий взгляд, пронзающий меня не хуже копья, был при нём.

—«Голодная кровь»! — взревел старик, направляя руки в мою сторону. Из каждой поры его тела, из глаз, из носа, из-под ногтей хлынул поток крови и полетел ко мне, разбиваясь на капли. От этого потока так и тянуло смертоносной Ци, если кто-то попадёт под это без защиты — мгновенно умрёт.

—«Раскидистая Крона»! — я стал сбивать капли, откидывая ударами лезвий Ци их от себя, но тщетно — отбитые, они тут же меняли направление полёта и рвались ко мне. Я успел только закрыть ноздри, ушные каналы и глаза, как этот поток налетел на меня и стал обволакивать, покрывая всё тело.

—Ха-ха-ха, попробуй избавиться от «Голодной Крови», дурак! Моё любимое творение! — я слышал хохот старика даже сквозь толстый кровавый покров.

Кровь и правда была голодной. Она как кислота шипела у меня на чешуе, пытаясь проесть её, искала малейшую щёлочку, в которую можно было бы забраться. К счастью, «драконий доспех» был совершенно непроницаем, но и я ничего не мог сделать, кровь жрала не только физическое тело, но и Ци от техник. Ах так! Ну тогда сожри это! Сосредоточившись, я стал менять элементальную основу «драконьего доспеха» с каменной на огненную. Каждая чешуйка стала частицей пламени, а кровь на ней вскипела, пытаясь поглотить эту всю прорву энергии. Зря! Отчаянно шипя, кровь стремительно высыхала, превращалась в пепел и осыпалась вниз.

—Не так быстро! Е-хе-хе-хе! — рядом появился старик и с хихиканьем рубанул меня саблей по голове! Сверкающее чёрным лезвие уже почти коснулось её, когда последние капли «голодной крови» высохли и сыпались.

«Порханием мотылька» за спину старикана и тут же «Росток, Разрывающий Скалы» ему сзади в печень! Дед не успел среагировать, а моя техника прорвалась через его кожу и мышцы, разорвав половину спины, но и всё, затихла, дальше пройти не смогла. Энергии в старикане всё же было море, даже мои техники не могли убить его одним ударом.

Удар саблей, нанесённый противником, рухнул на землю, прорубая в неё многокилометровый каньон, а я ударил рукой в рану на спине, хватая когтями печень и вырывая её. Старик разом упал на землю, истекая уже неподконтрольной ему кровью. Я посмотрел на орган в руке — тот был мерзко-синюшным, дёргался, будто пытался вырваться. А потом из него стали расти щупальца с тонкими иглами на концах и тыкать в меня этими иглами! Я скривился от омерзения, добавил в броню на руке огня и сжег шевелящуюся дрянь.

—А ты оказался не так прост, как я думал! — старик злобно смотрел на меня, когда я приземлился рядом с ним.

—И на старуху бывает проруха! — я ухмыльнулся, оставаясь настороже. Противник отнюдь не мёртв и ожидать от него можно любых подлянок. — Где остальные ваши гнёзда?

—А с чего ты взял, что они есть? — удивился старик.

—Ты говорил о «вас» во множественном числе. Вряд ли ты имел ввиду себя и своих помощников, слишком уж они ничтожны для тебя. Ты говорил о ком-то равном себе. Ну так будешь говорить или ещё тебе что-то вырвать?

—Ладно, запоминай. — противник безропотно продиктовал координаты ещё шести мест, где прятались его подельники. — Надеюсь, в каком-то из них тебя и прикончат! Ха-ха-ха!

—Надейся лучше на то, что в следующий жизни ты будешь хотя бы человеком, а не какой-нибудь тлёй! — я использовал «Шелестящую Листву» и перерубил старику шею. Тело упало и задёргалось, скребя пальцами землю, а голова откатилась и стала скрежетать зубами, с ненавистью смотря на меня. Я провёл ещё час, сжигая «Поцелуем Солнца» тело, а голову закинул в кольцо, будет доказательством моих слов о происшедшем.

Закончив со стариканом, я взлетел и снова направился в сторону клана Алой Сливы. Никто ж обязанности передать послание с меня не снимал. Жаль, диванчик пропал неизвестно где, не искать же его теперь. Придётся новый делать.

Разогнавшись на полную скорость и используя «Ходящего по облакам», уже через два дня я был у границ клана Алой Сливы. На границе меня остановили патрульные клана, узнали цель моего визита к ним, а потом доставили к ближайшему пограничному пункту. Там меня подозрительно обшарили с головы до ног, даже пытались заглянуть в кольца, но тут уж я не дал, сославшись на тайну послания. Подумав, пограничники выделили мне двоих сопровождающих и отправили в столицу на почти таком же корабле, как и в секте Пылающего Огня.

*****

Сидя в трюме корабля клана Алой Сливы, Ин Йинь вновь переживал увиденную им битву. Потоки крови, летающая огненная фигура, разорванный на куски старик впечатляющей силы. Теперь он уже не был уверен, что выбрался бы из Диких Земель, попади он в такой переплёт. А уж мысли о том, что его подопечный — скороспелый выскочка, даже боялись приходить ему в голову.