—Смотри, Си-эр, смотри, как нахально он заказывает себе еду! Развалился на стуле, ублюдок, и даже не чувствует себя хоть немного виноватым, что чуть не убил величайшего гения секты! Си-эр, ты должна предпринять те шаги, которые мы вчера обсуждали!
—Не «мы вчера обсуждали», брат, а ты пытался мне их навязать. Я не хочу никого убивать только потому, что этот кто-то сильнее тебя.
—Си-эр, но ведь он выйдет отсюда, пройдёт испытание турниром и вступит в секту! А потом, чего доброго, попытается занять моё место! А ты ведь знаешь, как я жажду стать основным наследником главной ветви секты!
—Брат, не сходи с ума. Он может стать учеником, но у нет кровного родства с семьями основателей секты. Его никогда не сделают основным наследником.
—Но ведь он может сочетаться с кем-то браком и войти в семью. После этого у него появится шанс занять моё законное место! Я столько работал, чтоб добиться своего, а теперь появляется этот урод и уже пристраивает свою жопу к моему креслу!
—И на ком он женится-то? Ты же знаешь, что все семьи не очень-то любят вступать в брак с беженцами.
—Хм! Тиан Хай к нему ходила позавчера! Ты что — не знаешь?
—Кхм, брат, она не то, что к нему ходила…
—А к кому? К той горе мышц, что рядом? Не верю!
—Она просто сделала у него медальон! Ничего более!
—Ты… сестра, Си-эр, ты что — встала на его сторону?! Я просто не могу поверить!
—Да какие стороны! Не сходи с ума! Просто я тебе повторю — никто за него замуж не выйдет, а если и выйдет, то по таланту он тебе всё равно не конкурент. Может, он и съел какое-то сокровище, что дало ему сил, нос таким гением, как ты, ему не сравниться!
—Хо-хо, конечно, я гений из гениев! Но путь гения в большой секте тернист и тёмен. Врагов лучше устранять ещё до того, как они проявят всю свою силу. Си-эр, сестрёнка, ты же такая у меня умница, ну что тебе стоит-то? Ты лучшая в нашем роду по части алхимии! Я уверен, никто и не поймёт, от чего умер этот выскочка, если капнешь пару капель своих настоев ему в еду…
—Ох, ладно! Чувствую, если не сделать, то ты годами будешь меня донимать своими глупостями…
—Спасибо, Си-эр, сестрёнка! Дай я тебя поцелую!
—Не надо этих телячьих нежностей! Я сделаю вид, что выхожу в туалет, а сама займусь его едой.
—Жду!
Настроение Тиан Сая резко подпрыгнуло вверх. Наконец-то он уломал сестру на устранение урода, который чуть не убил его на охоте! Он шкурой чувствовал, что тот может в будущем помешать Саю, поэтому жить ему оставалось считанные минуты. Лицо Сая само собой расплылось в довольной улыбке.
—Всё готово. — Си резко появилась и присела на стул напротив.
—Ты всё сделала?!
—Да-да, не ори! По техникой скрытности пробралась на кухню, нашла поднос с номерком столика и полила еду своим лучшим кровотекучим ядом!
—Ты уверена, что именно его еду полила? Если здоровый детина откинется — тоже хорошо, но не совсем то!
—Да уверена! Сюань заказал себе хвост пустынного бобра, вот его я и полила. Смотри, заказ принесли! Если он съест хоть кусочек — ему конец! А определить мой яд никто не способен!
Несколько минут сестра и брат как бы невзначай поглядывали на столик в противоположной стороне зала. Каждый кусочек, который исчезал во рту цели, они яростно одобряли и даже кивали головами, мол, молодец, кушай ещё! Но потом до них стало доходить, что порция почти что исчезла во рту цели, а умирать никто не собирается.
—Си?!
—Я сама не понимаю, что происходит… Я десять капель истратила на его еду! Он должен быть уже сто раз мёртв! А у него такая рожа, будто его глава секты угощает!
—Ты уверена, что твои яды не выдохлись?
—Уверена!
—Тогда почему он ещё живой?!
—Не-зна-ю!
—Иди и отрави его ещё раз! Всем, что есть! Чтоб на этот-то раз всё было как надо! Вон он как раз заказывает дополнительную порцию!
—Ладно! Иду! — Тиан Си поджала губы и с какой-то даже ревностью смотрела на цель. Как он смог нейтрализовать яд?! И ведь она не перепутала порции, никто же в таверне не умер! Значит, порция его! Но и он не умер!
—Надеюсь, теперь всё будет как надо! — Тиан Сай встретило вернувшуюся сестру строгим взглядом.
—Я влила в его еду все яды, которые у меня были. Вообще все! Даже в чай пришлось их подмешать, а то в бобровом хвосте уже не оставалось соуса, чтоб под него замаскировать. Он однозначно труп!
—Вот… вот это ты называешь «однозначно труп»?! Ты посмотри, как этот «труп» жрёт! Ещё и салфеткой свою пасть утирает, чтоб ему салфетка в глотку залезла и там застряла! А рожа-то какая у него довольная!
—Я… я ничего не понимаю… — Тиан Си растерянно смотрела на того, кто полностью игнорировал все её попытку убить его. Растерянность в её глазах могла посоперничать размерами с любым океаном. — Брат, если он не умирает от ядов, то я ничем не могу тебе помочь…
—Ыыыыыыы! — Тиан Сай сидел, упёршись локтями в стол, а руками держался за волосы. Но когда сестра сказала, что не поможет, он резко дёрнулся и вырвал себе целые пряди волос. — Тогда надо найти того, кто сможет!
*****
—Ты чего такой довольный, брат Сюань? Еда тут достаточно посредственная, на мой вкус… — здоровяк подозрительно прищурился, смотря на меня, когда мы выходили из местного трактира.
—На вкус и правда не очень, брат Тоу, но как же хорошо повар умеет сохранить всю Ци в мясе! Я съел две порции и выпил чаю — а закалка тела возросла на семь процентов за полчаса! Без сомнения, отличное заведения, всегда тут есть буду теперь!
*****
—Заходи, брат Хуэн, брат Тиан Сай тебя уже ждёт! — Тиан Си открыла дверь их общего с братом жилища и доброжелательно улыбнулась Хаэн Дану, который с достоинством поклонился. Тройка телохранителей за его плечами поклонилась гораздо ниже.
—Благодарю, Тиан Си-эр, я весьма польщён, что брат Сай пригласил меня к себе. Это честь для меня — встретиться с гением из гениев секты Пылающего Огня. Но не меньшая честь увидеть твою красоту, сестра Си! Поистине, даже луны в небе не могут все вдевятером соперничать красотой с тобой одной!
—Ох, брат Дан, какой ты льстец! Но проходи же. Брат Сай захотел поговорить с тобой с глазу на глаз, поэтому оставить своих телохранителей тут, я о них позабочусь, пока вы будете общаться.
—Конечно, сестра Си, раз так хочет брат Сай. — обернулся к тройке за спиной. — Слышали, что сказала сестра Си? Останьтесь здесь и не посрамите меня перед ней!
—Мы не посрамим, молодой господин Хуэн! — охранники разом поклонились и стали чинно усаживаться за столик, на которым им указала Тиан Си.
—Брат Тиан? — Хуэн Дан осторожно постучал в дверь, прежде чем открыть.
—Заходи, заходи, брат Хуэн! — из-за двери донеслось приглашение.
Хуэн Дан вошел в комнату, где жил Тиан Сай. Он жадно оглядывался, сравнивая увиденное с другими жилищами культиваторов. По всяким мелочам, которые можно заметить в таких вот жилищах, можно сделать выводы о самих культиваторах, об их характерах и стремлениях, что может быть выгодно в дальнейшем. Тиан Сай явно был довольно высокомерным человеком — хоть комната была обставлена довольно скромно, но сам Сай сидел в богато украшенном золотом, драгоценными камнями и частями зубов и рогов зверей кресле. И не просто кресле, а кресле на небольшом, только для одного человека, возвышении. Любой, кто приходил и сидел или даже стоял в этой комнате, был ниже Тиан Сая и смотрел на него снизу вверх.
—Брат Хуэн! Как я рад тебя видеть! Как твои дела? Присаживайся!
—Я тоже рад тебя видеть, брат Тиан! У меня всё хорошо! Не без нюансов, но я с ними справлюсь!
—Рад слышать, раж слышать! — Сай немного помялся. — Я слышал, что у тебя всё же произошла заминка с братьями И и Гон. Что-то серьёзное?
—Ох, это… Братья И и Гон слишком доверчивые просто! Один из презренных беженцев, которые я имел несчастье взять в свою команду, обокрал нас троих, забрал все находки!
—Ну надо же! Среди этих приживал явно встречаются редкостные уроды!
—Твоя правда, брат Тиан, истинная правда!
—И что же братья сделали?
—Ах, брат Тиан… Тот недостойный упоминания беженец сумел своими мерзкими речами убедить братьев И и Гон, что он может быть невиноватым. И спихнул свою вину на меня! Представляешь, брат Тиан?! — Хуэн Дан в ярости сжал кулаки, а сузившиеся глаза метали молнии.
—Чудовищно! Не верить своему брату по секте, но доверять крысе, позарившейся на хозяйское! — Сай покачал головой, показывая, как шокирован. — Но почему они повздорили с тобой?
—Ах, брат Сай, это всё просто чудовищно! Представляешь — братья И и Гон поверили мерзким речам этого субъекта, что это я украл всю добычу! Я! Молодой господин Хуэн! Да чтоб у него язык сгнил и из задницы вывалился от таких мерзких речей!
—Да уж, мир сошел с ума! Друзья не верят друзьям, братья идут против братьев — и ради кого? Эх, о времена, о нравы! — Сай картинно приложил ладонь ко лбу, потом одним глазом взглянул на человека перед собой. — Но ты же не брал ничего, брат Хуэн?
—Конечно же нет!
—Ты же знаешь, что моя сестра, Тиан Си, искусный алхимик?
—Эээээ… да… — Хуэн не понял, к чему этот вопрос.
—А если, допустим, я изловлю этого паршивого беженца, напою его зельем правды сестры Си и спрошу, брал ли он всю вашу добычу? Что он ответит, брат Хуэн?
—Нуууу… наверное… он что-то ответит… — Хуэн пытался придумать, как ответить, но не мог.
—О! Можно ж ещё дать это зелье тебе и спросить — брал ли ты общую добычу или не брал? Каков будет ответ, брат Хуэн? — теперь Тиан Сай уже внимательно смотрел на собеседника, сверля его взглядом.
—Ээм… конечно же… ответ… ответ будет «Нет!»… Да… именно так!
—Ты уверен, брат Хуэн? Что ответ будет именно таким? — Тиан Сай печатал каждое слово, грохоча ими на всё помещение. Хуэн Дану вдруг показалось, что Сай не сидит на своём кресле, а нависает над ним, став огромным-огромным! Ему стало трудно дышать, казалось, хозяин комнаты вытеснил весь воздух, так что молодой господин обливался потом и жадно хватал ртом остатки кислорода.
—Я… я… н-нет… я ничего…
—БРАТ ХУЭН?! ТЫ УВЕРЕН?!
—Да они у меня уже в печёнках сидели! Эти ублюдки! Постоянно во всём лучше меня! Хотя кто они — и кто я?! Да, я взял всю добычу себе! Что тут такого? Им просто не повезло, что они — не я! Не я… — Хуэн сгорбился на своём сидении и пускал сопли на сжатые кулаки.
—Ах, брат Хуэн! Не волнуйся — я понимаю тебя! Не которые люди слишком удачливы, чтоб относиться к ним хорошо.
—Ты… ты правда понимаешь меня, брат Сай?
—Конечно же! Думаешь — я не встречал на своём пути таких ублюдков? Не раз встречал, брат Хуэн, не раз!
—Ох, брат Сай!
—Но это всё равно выглядит как воровство у своих же. Но я готов прикрыть тебя, брат Хуэн…
—Сколько? — обречённо выдавил из себя молодой господин.
—Так, что конкретно вы нашли? И не утаивай ничего, брат Хуэн, если хочешь, чтоб моё расположение к тебе продолжилось.
—Три органа дракона — мозг, печень и сердце, шестьсот десять чешуек дракона, пятьдесят семь пилюль неизвестного действия, двадцать два древних артефакта — в основном оружие.
—Хм, органы дракона и чешуя? Хе-хе! — в глазах Тиан Сая вспыхнули огоньки. — Органы и четыреста чешуек ты отдашь мне, остальное возьмёшь себе!
—Хорошо, брат Сай, я слушаюсь! Но я всё это не забрал с собой, а оставил в укромном месте!
—Хорошо, брат Хуэн. И запомни — если я не получу своё после выхода на Чан Далу, то я внезапно узнаю, что ты всё же украл это всё у своих братьев. И моё благородство не даст мне молчать об этом в секте! Ты понял?!
—Понял, брат Сай…
—Ну вот и отлично! — Сай довольно улыбнулся и откинулся в кресле назад. — А знаешь, брат Хуэн, ведь этого ублюдка, который на тебя возвёл напраслину и поссорил тебя с твоими братьями, стоило бы наказать, верно? Как там его зовут?
—Сюань Жао!
—Какое дурацкое имя! Тьфу! — парень на возвышении сплюнул набок. — Так вот, у меня тут есть кой что для тебя, брат Хуэн.
—Ддда? Что? — Хуэн Дан удивлен осмотрел на собеседника. У него что-то для него есть?
—То, что тебе нужно! Мне дал это мой прадед, глава семьи! Сказал, что это можно использовать только один раз, но зато надёжность абсолютная! — как фокусник вытаскивает кролика из шляпы, так Тиан Сай быстро вынул из кольца небольшой, сантиметров в двадцать, меч или, вернее, лезвие меча без рукоятки. — «Оружие последнего шанса»! Оно может убить любого, даже культиватора на пике Боевого императора! Его дал мне прадед, а я даю его тебе — сведи счёты со своим противником, покажи, что никто не смеет выступать против родов секты Пылающего Огня!
—Б… благодарю, брат Сай! — Хуэн двумя руками взял маленькое лезвие и поразился океану Ци, заключённой в нём.
—И лично от меня — возьми вот эту мою броню! — ещё один пасс рукой — и к ногам склонившейся перед сидящим фигуры падает металлический панцирь, закрывающий всё от горла до паха. — Моя личная броня, брат Хуэн. Надень её — и твоя защита станет почти непроницаемой.
—Спасибо, брат Сай! Я и не знаю, как тебя благодарить!
Просто сделай так, чтоб твой обидчик больше не ходил по земле Чан Далу! Это будет лучшей благодарностью!
—Эй, вы! Уроды! Настала пора вам ответить за оскорбления, нанесённые молодому господину Хуэн Дану! — один из стоящей четвёрки выкрикнул эти слова, когда два явно ожидаемых человека вышли из-за угла кособокого домика.
—Тьфу, ты! Я думал, это тараканы вокруг говна, а это охранники молодого господина Хуэн Дана вокруг его самого! — один из двоих, поменьше, сплюнул на дорогу, на секунду остановившись, но потом парочка пошла дальше.
—А ну стойте! Вы, выродки из вшивых сект! Стойте и слушайте, когда с вами говорят высокие господа!
—Брат Сюань, может, исследуем их организм на устойчивость к пизлюлям, а? — один из двоих, тот, что повыше, остановился и стал разминать кисти рук, с весёлой ненавистью глядя на четвёрку.
—А давай, брат Дакуай. Но пусть сначала чутка повоняют, мало ли, может, что ещё более смешное скажут.
—Я, молодой господин Хуэн Дан, вызываю вас, ублюдок Сюань Жао и выродок Дакуай Тоу, на суд чести посредством поединка! Принимайте его — или обесчестите себя на всю жизнь отказом!
Вокруг шестёрки культиваторов, привлечённые громкими криками, стали собираться зеваки. Узнав одного из гениев секты, молодого господина Хуэна, а так же услышав слова о поединке, зеваки начали изрядно шуметь, уже делались ставки на победителей. Кое где заголосили продавцы еды, ходя среди толпы с мини-прилавками на лямках.
—Чёрт, а ведь это хорошая идея! Можно с его же разрешения надрать этому засранцу зад! А, брат Дакуай?
—Я согласен, брат Сюань! Мы только пришли на реку — а рыба сама уже прыгает к нам на сковородку!
—Я считаю это как согласие на поединок! — Хуэн Дан зловеще улыбнулся. Ха-ха, идиоты сами не понимают, во что ввязываются! С артефактами Тиан Сая он разорвёт их в клочья! — Тогда будем проводить его здесь и сейчас! Незачем терять время. Сюань Жао, я вызываю тебя!
—Я ж тебе не покемон, чтоб ты меня вызывал! — возмущённо буркнул Сюань, а сам уже достал из кольца деревянный меч. По тому прошла волна света, а на лезвии вдруг открылся желтый глаз и стал злобно осматривать всю четвёрку противников хозяина.
—Вы трое, схватите его, а я отрублю ему голову! — молодой господин Хуэн скомандовал своим телохранителям, и те кинулись к противнику их господина.
—Э? Это что — не один на один?! Это же дуэль! — Сюань Жао удивлённо оглянулся.
—В дуэли чести могут принимать участие друзья и соратники поединщиков! Ха-ха-ха! Не ожидал, дерёвня?! — Хуэн Дан радостно рассмеялся, а сам достал из кольца небольшое лезвие меча без рукоятки.
—Ну, раз так… — Сюань почему-то спрятал меч обратно в кольцо, потом как-то весь подобрался и вдруг стал полупрозрачным, как призрак, а возле тройки прыгнувших к нему телохранителей появились такие же призраки. Секунда — и телохранители Хуэна падают на землю. Они хрипят и пытаются скрести землю руками, желая добраться до горла обидчика и сжать его обеими руками, но сил не хватает даже на то, чтоб встать! А фигуры Сюаня складываются в одну и появляются на расстоянии вытянутой руки от Хуэн Дана.
—Да что… — Хуэн успевает только выкрикнуть, а потом выбрасывает вперёд руку. Из руки выскакивает лезвие и вонзается в грудь противника. Почти вонзается. Рука Сюаня внезапно обрастает бронёй чешуи и хватает лезвие в полёте, то дёргается, пытаясь вырваться, добраться до тела своей цели и убить его, но всё напрасно — хватка бронированной руки не даёт лезвию продвинуться ни на миллиметр. Сюань хмурится, на мгновение снова становится полупрозрачным — и лезвие рассыпается в руке в пыль.
—И это был твой козырь? Ты покойник, Хуэн!
Хуэн Дан весь покрылся мурашками. Они стали бегать по всей его поверхности, а компанию им составляли вставшие дыбом волосы на голове. Это же было сокровище, подаренное ему Тиан Саем! Оно могло убить кого угодно в этом пространственном кармане — и вот оно рассыпалось в пыль! Бежать! Только бежать! Спасать свою шкуру — вот что надо сейчас делать!
Молодой господин Хуэн развернулся и так рванул в глубь города Драконов, петляя между домами, что только пыль столбом. За ним, улюлюкая и выкрикивая оскорбления, неслись двое его противников.
*****
—Ты чего такой довольный, брат?
—Ха! Я решил свою проблему с этим гадом!
—Правда? Это как-то связано с визитом Хуэн Дана неделю назад? — Тиан Си хитро прищурилась, глядя на брата.
—Ничего-то от тебя не скрыть! — фыркнул Сай, но распирающее его чувство радости быстро прорвало преграду напускной загадочности. — У Хуэн Дана был конфликт с этим Сюань Жао. Так что я дал ему свою панцирь из небесного металла и прадедушкин «последний шанс». Как раз сейчас он должен вызвать Сюаня на дуэль и мгновенно убить его. Хе-хе-хе!
—Блин… Ты правда потратил на это «последний шанс»? Эх, ну да ладно. Ты точно уверен, что сработает?
—Конечно! Ты когда-нибудь видела, чтоб прадедушкины артефакты не срабатывали? Уверен, этот ублюдок уже в очереди на реинкарнацию стоит!
—Ох, брат, всё же ты намного более смелый, чем я. Я бы не решилась прадедушкин артефакт использовать. — Тиан Си покачала головой, потом повернулась в сторону. — Да что там за крики?
—Наверное, кто-то из этих отвратительных приблудышей напился и орёт!» Не обращай внимания! Лучше порадуйся вместе со мной!
—Ох, скорее бы сестра из разведки вернулась…
Брат и сестра Тиани резко прервали разговор. Толпа криков докатилась до них, и они увидели очень странное зрелище: по улице мчался Хуэн Дан в порванной одежде, под которой поблёскивал металлический панцирь, а за ним гнались двое человек. Один из гнавшихся время от времени колол мечом в правою ягодицу Хуэн Дана и плотоядно хохотал, а второй, здоровенный бугай, на ходу выбрасывал ногу вперёд и с силой пинал левую ягодицу Хуэн Дана с громким криком «ЭТЬ!». За этими троими с улюлюканьем и подбадривающими криками бежало с сотню культиваторов, на ходу делая ставки — сколько ещё продержится Хуэн Дан, сколько дырок проделают ему в правой ягодице или насколько синей будет левая.
—Так говоришь, брат, всё уже решено с Сюань Жао? Что-то мне не очень верится в это! — сказала Си, проводив глазами бегущих.
—Я же… Я… прадедушкин «последний шанс»… мой лучший панцирь… из небесного металла… как же так…
—Знаешь, у меня появился план получше, чем твои отрава или дурачок с артефактами. Но реализовать его получится только после возвращения. Не бойся, брат, я сделаю тебя основным наследником секты!
*****
—Ты не жалеешь, что больше из города не выбирался? — ко мне подошел Дакуай Тоу и присел рядом на лавку.
—Неа. У меня и так самая лучшая добыча, о которой я мог только мечтать, да и не просто так я сидел на заднице. — я отрицательно покачал головой. До выхода из Бездны Спящего Дракона оставался день или два. После того рейда на каменного гиганта я плюнул на походы и поиски артефактом и прочего хлама. Зачем? У меня есть органы драконов, которые срослись с моими и стали с ними одним целым! Что ещё можно было бы желать? Плюс целая куча добычи в первого подземелья.
Нет, больше бегать по буеракам я желания не имел. Мне в голову пришла другая идея — а почему бы не замутить свою технику? В конце концов, я уже не какой-то молодой ученик, я уже на уровне Объединения души и вообще Великий Старейшина. Пусть от секты остался один пшик, это неважно! Если я создам свою боевую технику, да ещё огненного типа — то я явно придусь по душе старейшинам секты Пылающего Огня!
Не откладывая эту идею в долгий ящик, я взял за основу те огненные серпы, которые научился делать после перехода на второй этап Объединения души. Стабилизировал их, зашифровал потоки Ци, которые создают эту технику, чтоб серпы нельзя было разбить, ударив по важным узлам техники. Довёл энергетическую наполненность до максимальной. И для красоты изменил цвет серпов — теперь они были не желтоватые, как расплавленное стекло или листья подсолнуха, а серебристо-белые, действительно похожие на лучный серп. Я так и назвал — техника Убывающей луны.
Для надёжности сходил за пределы города и неделю охотился на духовных зверей только этой техникой — доведённые до идеала серпы резали противников на куски без проблем. Против Небесных зверей они, конечно, окажутся слабоваты, но это только сейчас, потенциал роста в зависимости от моей Ци или Ци других пользователей у них есть. Стану Боевым императором — буду и Небесных зверей моего уровня кромсать!
Теперь я просто сидел во дворе нашего домика и культивировал, укрепляя связи между сердцами Ци в своём духовном теле. Надо сделать последний шаг, объединить все сердца в круг инь-ян и закончить объединение души. Но не сейчас, уже на Чан Далу этим займусь, сейчас я просто укреплял свою культивацию. Твёрдый фундамент — основа силы!
—Кстати, брат Тоу, у меня для тебя кой что есть. Вот, держи! — я протянул здоровяку кольцо. Я сам его зачаровал, это было пространственное кольцо на сто восемьдесят два кубических метра. — Это пространственное кольцо. Подарок от меня тебе!
—Спасибо… Не стоило! С таким объёмом это довольно дорогая вещь, я же понимаю! Мои. — он указал на руку с двумя кольцами. — на сорок пять и пятьдесят метров. И это самые большие кольца в моей секте на сегодня!
—Не мели чушь! Мне для друзей таких мелочей не жалко! — я усмехнулся. И не стал рассказывать, что встроил в кольцо ещё и сигнальный маяк — я всегда мог знать, не ранен ли здоровяк и не сняли ли с его кольцо, а так же его местоположение в пределах миллиона километров. Но ему рассказывать об этом не стоит.
—О, смотри! Начинается! — Тоу показал на небо.
Он был прав. Небо потемнело, на нём появилась гигантская фиолетово-синяя ворон с короной из молний, она стала раскручиваться, становясь всё больше, а потом рухнула вниз и всосала нас всех в себя. Мы возвращались на Чан Далу.