Ищущий

Глава 13. Разговоры.

Я так и стоял с обалдевшим видом, пока процессия не подъехала к нам с Тоу вплотную. Величественная лань, звонко цокнув копытом по дороге, остановилась, удивлённо мигнув глазом на свою госпожу, явно получив какой-то беззвучный приказ. Ню Ар же смотрела на меня, доброжелательно улыбаясь.

—Доброе утро, госпожа… — я вопросительно посмотрел на девушку. Её правда зовут Ню Ар то?

—Шен Шоу.

—Госпожа Шен Шоу.

—Я вижу, ты в целости и сохранности добрался до своей цели.

—Да, госпожа. Надеюсь, и вы не испытывали трудностей после… нашей встречи. — я не знал, стоит ли говорить такое, но да ладно. Всё же, теперь она не девушка из леса, пусть и с мощной культивацией, а глава некой делегации.

—Удача благоволила мне после того… происшествия. — милостиво кивнула головой. — Надеюсь, когда-нибудь мы ещё встретимся.

—Я тоже на это надеюсь. — коротко кивнул и улыбнулся я.

—Ты что — знаешь её?! Откуда?! — влетел в ухо требовательный шепот Дакуая. — А?! А ну признавайся, ловелас чёртов!

—Да так, пересеклись, когда я сюда добирался. Но тогда она даже другим именем назвалась. — я отмахнулся от здоровяка. — Ну ладно, пошли уже обратно, больше тут не на что смотреть!

Я вернулся к себе и некоторое время просто сидел, обдумывая произошедшее. Что там такое было, что на Шен Шоу охотились Небесные звери? Она ж сама из их числа! Конечно, люди вон постоянно друг дружку убивают, горла так рвут недругам, что хоть «Караул!» кричи. А разве у чудовищ такое бывает? Я как-то об этом раньше не задумывался. Конечно, раз уже с шага Зарождения души животные становятся более-менее разумными, то какая-то иерархия там может быть, а где иерархия — там и зависть и прочая хренотень. У зверей есть свои государства, получается? Блин, разумствовать можно хоть до рождения ехидны каракатицей, без фактов-то это бессмысленно, лучше займусь подготовкой!

Так я и просидел в мастерской весь день до вечера, закрывая «хвосты». Следующие два дня я планировал отдохнуть, погулять и вообще развеяться, может, лишний раз проверить придуманный мною способ зачарования, которым хотел блеснуть на соревновании, если представится возможность. Но долго поработать мне не дали. Уже в сумерках, когда я закончил с делами, ко мне пришла девушка в ярком ципао и с суровым выражением лица.

—Господин Сюань Жао? — она строго смотрела на меня, будто с намерением дать мне в глаз.

—Да, это я. Вы по какому поводу, госпожа? Если зачаровать что-то надо — то следующие три дня я, к сожалению, не смогу.

—Нет, я пришла от моей госпожи, принцессы Шен Шоу. Госпожа хочет, чтобы вы навестили её сегодня вечером. — она на секунду запнулась, будто ей было трудно выговорить следующие слова. Будто я таракан какой, а ей дали приказ меня поймать и принести. Не выполнить приказа она не может, но ей жутко противно. — Если… если у вас есть такое желание!

—Есть. — я не стал отказываться. Интересно же! Да и давно я не проводил вечер с девушкой. Особенно — такой красивой. — Можем отправиться прямо сейчас, ведите, госпожа.

Не назвавшая своего имени девушка передёрнула плечиками, повернулась и пошла к дороге, я за ней, за воротами моего жилья её ожидало такси, в которое мы и уселись. Через полчаса быстрой езды извозчик высадил нас у весьма приличного трёхэтажного особняка на территории основной секты Пылающего Огня. Вокруг были сады, текла небольшая речушка, через которую были перекинуты изящные мостики, атмосфера навевала умиротворение и гармонию. Ну да, это не наши трущобы на отшибе.

Девушка завела меня внутрь, остановилась перед богато украшенной резьбой дверью, постучалась в неё и открыла, отступив в сторону. Я вошел внутрь, а провожатая закрыла дверь с внешней стороны. Фух, вот и хорошо, а то её какой-то яростно-негодующий взгляд и явно негативное отношение на положительный лад не настраивали.

—Проходи-проходи, я здесь! — из глубины комнаты раздался голос Шен Шоу.

Я стал пробираться, лавируя между декоративными столиками, ширмочками и прочей лабудой, которой густо уставили всё пространство огромной комнаты. Лепнина на потолке, стены завешаны коврами и гобеленами, позолота, ковры на полу, какие-то цветы в кадках. Прям варварская роскошь турецкого сераля. Наконец, зайдя за большую ширму, я нашел Шен Шоу, сидящую перед низким столиком и что-то рисующую кисточкой на листе бумаги.

—Добрый вечер, господа Шен Шоу! — я вежливо поклонился.

—Добрый вечер, Сюань Жао. Присаживайся и давай без церемоний. Эти танцы с бубном у вас, людей, слишком долгие и бессмысленные.

—Хорошо, Шоу-эр, я тоже не фанат долгих церемоний. — я присел на бархатную скамеечку по другую сторону столика. Посмотрел — хозяйка дома заканчивала писать иероглиф «Воля» на листке.

—Всё, с этим закончила. — Шен Шоу отложила листок с нарисованным иероглифом, опустила кисточку в баночку с водой и уселась поудобнее, смотря на меня. — Можешь задавать любые вопросы.

—А почему девушка, которая меня сюда привела, так негодующе смотрела на меня всю дорогу?

—Ох, Мей Гуо и впрямь так делала? Вот же! — Шоу-эр нахмурилась, но так, не в серьёз. — Прости её. Это она так ревнует тебя ко мне.

—Ээээээ почему?

—Просто… тот случай, когда ты меня спас, был первой моей попыткой добраться до людей. Меня сопровождал отряд воинов, который выделил мой отец для охраны, но чем это закончилось — ты и сам видел. Мей Гуо — моя подруга с детства, она корит себя, что не была со мной, и я чуть не умерла. А к тебе ревнует, потому что ты меня смог спасти от, казалось бы, верной смерти. Как это так — не она спасла меня, лучшая подруга уже много лет, а какой-то там человечек.

—Понятно. Ха-ха!

—Ты же не будешь на неё злиться? Поверь, она скорее злится на себя, чем на тебя.

—Ничуть не злюсь. А то мало ли, буду на неё злиться — а от неё копытом в лоб прилетит. Ведь это на ней ты ехала утром?

—Верно, верно. — Шен Шоу хихикнула. — Я скажу ей, чтоб свои копыта она держала при себе. Но… это же не то, что интересовало тебя на самом деле?

—Да. Мне… мне всегда казалось, что за пределами человеческих владений — хаос и звери, поедающие друг друга. Прости, Шен Шоу, но я никогда не видел каких-либо организованных сообществ духовных зверей. А тут вдруг появилась ты, да ещё и с дипломатической миссией от кого-то. Что же на самом деле там, за границами известных нам земель?

Шен Шоу сначала несколько секунд обдумывала ответ, а потом стала рассказывать. По её словам выходило, что государств как у людей у зверей и правда нет. Но сильнейшие из зверей, Божественные звери, по силам примерно равные человеческим культиваторам Сияющим, устанавливают свой контроль над определённой территорией. Всего таких территорий шесть — по числу Божественных зверей. Один из этих зверей был отцом Шен Шоу, от его имени она пришла в секту Пылающего Огня. Его территория была далеко от секты, очень далеко, между ней и нами были владения другого Божественного зверя. Который очень уж усилился из-за поглощения земель, ранее принадлежащих сектам. Да и ресурсы, награбленные в человеческих поселениях, пошли усилили перекос в силе.

Отец Шен Шоу решил наладить отношения с одной из сильнейших человеческих сект — поставлять ресурсы и тела погибших подданных в обмен на человеческие товары, пилюли и техники. Это было необычно и совершенно революционно, но просто необходимо в долгосрочной перспективе. Шен Шоу был дан наказ достичь секты Пылающего Огня, заключить союз и укрепить его посредством…

—Свадьбы?! — у меня аж челюсть отвалилась от удивления. — А это вообще возможно между людьми и зверями? Свадьба же тут весьма важна для продолжения рода, будет ли потомство между людьми и вами?

—Да, будет. У нас, высших зверей, тех, кто может принимать облик человека, в этом облике есть все человеческие возможности. Это известный факт.

—Блин, я, пожалуй, не буду спрашивать, кому в голову пришла идея потрахаться… — я даже отрицательно помотал головой. Наверняка ж человеку какому-то! — И теперь ты выйдешь замуж за кого-то из секты?

—Да.

—А что было тогда, когда я тебя встретил в первый раз? Кто на вас напал?

—Не все поддерживают идею объединиться с людьми. Слишком долго мы друг друга убивали, чтоб так просто всё забыть и объединиться. Противники идеи отца собрали отряд и напали на нас, когда мы уже были близко от цели и расслабились. Только благодаря тебе мне удалось выжить…

—Хорошо, что я проходил поблизости. — я улыбнулся собеседнице. — А вот ещё. Если Божественных зверей шестеро, то почему они не соберутся и не завоюют остальные человеческие земли? У нас-то Сияющих всего двое!

—Зато у людей много артефактов, формаций и прочего, чего у нас нет. И каждый из Божественных зверей опасается, что будет сильно ранен в этом столкновении и его добьют бывшие соратники. Увы, среди нас нет единства, всё как у людей.

—Ну да, с этим я согласен. Каждый человеческий культиватор соперник и враг другим культиваторам. Ноесть исключения, повезёт, если ты их найдёшь. — я вспомнил Дакуай Тоу и культиваторов из прошлой своей жизни тут. Потом мне пришла в голову другая мысль. — Шоу-эр, а такой вопрос… а какой ты зверь?

—Я… — она почему-то смутилась и слегка порозовела. — Я Снежная лиса!

—Снежная лиса? Песец, что ли? Хы-хы!

—Снежная лиса! Это, между прочим, очень редко встречающийся вид! Только моя мама ею была, а я пошла вся в неё!

—Я ж не спорю… Песцы… то есть Снежные лисы очень красивые! Я их люблю, такие милахи! А папа у тебя какого вида?

—Цилинь.

Мы ещё немного поговорили, потом я вернулся к себе домой. Было о чём подумать. На счёт этого приглашения как такового я особо не волновался — думаю, Шен Шоу хотелось просто поговорить с кем-то знакомым из людей, чтоб не чувствовать себя в полностью враждебной обстановке. Люди-то тоже не сильно были окрылены союзом с чудовищами, я даже слышал разговоры, что всю эту делегацию надо «разобрать на ресурсы». Правда, непонятно, за кого она тогда выйдет замуж? За основного наследника секты? Чёрт, им же этот полудурок Тиан Сай стал! Надеюсь, ей в мужья выберут всё же кого-нибудь другого…

*****

Они собрались в родовом поместье Тиан, в одном из самых живописных уголков секты, на берегу озера. В большом зале у небольшого возвышения с креслом на нём собрались восемь человек — глава ветви Тиан, Тиан Гуайву, пятеро старейшин и представители младшего поколения — ставший недавно Основным наследником Тиан Сай и его сестра Тиан Си. Тиан Гуайву сидел в единственном кресле на возвышении, старейшины и молодые стояли полукругом перед ним.

—Тиан Сай, правнук, я прислушался к твоим словам. Я поручил Третьему Старейшине, ответственному за разведку рода, проверить этого твоего Сюань Жао.

—Спасибо, глава, мне очень лестно, что мои слова так много весят в ваших глазах.

—Конечно! Ты же самый выдающийся наследник семьи Тиан за последний миллион лет! Но давай лучше послушаем Третьего Старейшину.

—С вашего разрешения, Глава. — один из стариков коротко кивнул. — Мы проверили этого Сюань Жао, и, хочу сказать, почти ничего не нашли.

—Как так?!

—Увы, но из-за беженцев это нормальная ситуация. Хотя в большинстве случаев всё же что-то можно узнать, но не сейчас.

Во-первых, он называет сего членом секты Семи Божественных Истин, но никто его там не знает. Никто не видел его в секте до падения, никто не знал такого культиватора, никаких записей из секты, которые подтвердили бы его личность, нет. Он будто возник из ниоткуда, но тем не менее наделён сведениями о секте Семи Божественных Истин и выдаёт себя за её члена, что в такой неразберихе очень легко.

—Во-вторых, он чрезвычайно силён, если верить словам Тиан Сая, а в них я не сомневаюсь. Он действительно на шаге Объединения души, но судя по тому столкновению с каменным гигантом и с наследником — он запросто может бороться с культиваторами пика Боевого Императора. Источник силы неизвестен — он не пользуется какими-то особыми артефактами. Вероятно, он съел какое-нибудь природное сокровище, но выяснить это невозможно. Так что стоит просто принимать во внимание — он намного сильнее, чем можно сказать по его шагу культивации.

В-третьих, его мастерство зачарования. Могу сразу сказать, что послезавтрашние соревнования зачарователей он выиграет с большой долей вероятности. В последние два месяца, после выхода из Бездны Спящего Дракона, он почти не выходил из мастерской, а наследники И и Гон в этом ему изо всех сил помогают. Причём он зачарователь-универсал — оружие, броня, пилюли, даже артефакты формаций! Такого уровня зачарования можно было бы ожидать от кого-то с опытом в пару миллионов лет, но не от кого-то в пять тысячелетий! Мы через посредников зачаровали у него парочку панцирей — почти никто из наших зачарователей не может повторить такое за такое же время!

И в-четвёртых, Сюань Жао изо всех сил налаживает связи в секте — те самые наследники И и Гон, наследники других ветвей, даже в главной ветви у него уже появились знакомые благодаря зачарвоанию! Есть сведения, что он хочет участвовать в Турнире через полгода и вступить в нашу секту, тогда для него будут все пути открыты. С такими талантами, силой и настойчивостью он сможет стать Основным наследником в ближайшие десять тысяч лет, потеснив нашего Сая. Он, безусловно, силён и талантлив, но уже сейчас Сай уступает Сюаню в силе, а про зачарование и говорить нечего — увы, любые производственные навыки были принесены в жертву ради роста силы.

И последнее — он каким-то образом знаком с недавно прибывшей принцессой монстров, Шен Шоу. Утром они коротко переговорили, а сейчас он пришел к ней в гости в выделенное ей поместье секты. Неизвестно, где они могли пересечься, если она впервые в людских владениях.

—Хм, а он сам не может быть зверем? В человеческой форме они неотличимы от людей! — задал вопрос ПятыйСтарейшина.

—Исключено. Мы проверили его всеми возможными средствами, даже подсыпали ему в еду противозвериные препараты — он человек.

—Тогда я вижу только один выход — уничтожить его! — Тиан Гуайву рубанул рукой воздух перед собой. — Это возможно?

—Вполне. — ответил Второй Старейшина. — Хоть он и необычно силён, но тройка Императоров Смерти не оставят ему шансов выжить. Хоть сегодня ночью можем это провернуть.

—Это может вызвать нежелательные вопросы. — возразил Третий Старейшина. — Всё же друзей у него уже хватает.

—Да и плевать! Угрозу нашему положению надо устранять в зародыше! А на вопросы — начхать. — взъярился Второй Старейшина. — Бить, потом задавать вопросы — вот мои слова!

—Вот поэтому на нас и стали косо смотреть! Потому что кулаки у нас идут впереди мозгов!

—Да я тебе сейчас мозги вот этим кулаками и выбью!

—Хватит, хватит! Какой пример вы подаёте младшему поколению?! — прикрикнул Первый Старейшина, разнимая Второго и Третьего.

—Простите, Глава, а можно мне будет сказать? — внезапно раздался голос Тиан Си.

—Хм, говори, внучка, говори. Возможно, женский взгляд на проблему поможет увидеть её с другого угла.

—Спасибо, прадедушка, я тоже на это надеюсь. — Си глубоко поклонилась всем. — Мне кажется, что вы немного не с той стороны! Ведь проблема — Сюань Жао может потеснить моего брата на месте Основного наследника секты, верно?

—Верно. — буркнул Второй Старейшина.

—Но ведь эту проблему можно решить и без убийств!

—И как же?! — вскрикнул Тиан Сай, с надеждой смотря на сестру.

—Чтоб стать Основным наследником, нужно стать членом какой-то ветви секты — старшей, младшей или хотя бы побочной. А как это может сделать Сюань Жао? Даже если он победит на Турнире, то он станет членом секты, но не одним из ветвей! Чтоб быть одним из нас, надо или иметь кровную связь — или вступить в брак с кем-то из ветви!

—И к чему ты ведёшь? — спросил Глава, внимательно смотря на внучку.

—Надо просто сделать так, чтоб он женился на кому-то вне секты! Это же просто! Если свести его с кем-то не из ветвей, то он не сможет стать Основным наследником! И вдело решено! Брат. — Си повернулась к Саю. — Я думаю, тебе надо сблизиться с ним! Нет-нет-нет, не возражай! Поверь, так надо! Хвали его, поддерживай во всём, говори, что он выиграет завтра соревнования зачарователей и Турнир через полгода! Сделай его своим последователем! Убеди, что твоя протекция будет самым выгодным для него шагом!

—А потом что?

—Потом… Потом его примут в секту, а ты настаивай, что он просто гений из гениев, даже гениальнее тебя, может быть. А там… Вы говорили, что у него есть какая-то связь с это звериной принцессой? Отлично! Она вроде хочет заключить союз с нами с помощью брака — так у нас есть гений, гений из гениев, как нельзя лучше подходящий для этого брака! Сюань Жао женится на монстре, он лишается права стать Основным наследником, а она становится женой хоть и члена секты, но такого, который будет всегда в тени тебя, Сайю.

—Хм. — Глава в раздумьях мял подбородок. — А я и не заметил, насколько хитрой ты стала, Си-эр! У тебя просто прекрасный и продуманный план!

—Спасибо, дедушка! Я продумывала его не один месяц, только с кандидатурой жены определилась в последние часы. Так всё хорошо совпало!

—Сай, ты не против такого?

—Нет, Глава!

—Тогда берём этот план за основу! Ты начинай хвалить его везде и при любых обстоятельствах, можешь даже протекцию составить и помочь ресурсами. А так же, раз уж ты теперь в основной ветви, протяни там идею поженить Сюань Жао и эту Шен Шоу. Если всё получится — ты сохранишь свой статус, а мы получим благодарного во всём сильного последователя.

*****

—Ты готов?! — ревел мне в ухо Дакуай.

—Готов!

—Зачем ты пришел сюда?!

—Победить!

—Тогда иди и побеждай! Размажь по площади всех этих криворуких зачарователей! Покажи им, что такое настоящее умение!

—Да! Да! Да!

Мы стояли недалеко от входа в амфитеатр, в котором будут проходить соревнования. Дакуай настраивал меня на нужный лад, а я подавлял ту неуверенность, зачаток которой был во мне. Я не сомневаюсь, что я лучший, но мало ли… Червячок сомнений всё равно никуда не девался. И вот Тоу выбивал его из меня своими криками. За этим занятие мы и не заметили, как нас стало трое.

—Доброе утро, господин Сюань, господин Дакуай. — подошедшая Мей Гуо легко поклонилась. — Моя госпожа просила передать вам, господин Сюань, что верит в ваши силы и в вашу победу. Не подведите её!

—Даже и не подумаю подводить! — я улыбнулся. Червячок, задавленный напором с трёх сторон, пискнул и сдох. — Госпожа Мей…

—Да?

—Мне просто повезло быть в нужном месте в нужное время. А с вами, я уверен, госпожа Шен была бы в полной безопасности.

—Спасибо, я тоже в этом уверена! — Мей Гуо, казалось, не изменилась, но ледок ревности в её глазах стал подтаивать. Развернувшись, она пошла к входу в амфитеатр.

—Вы это о чём? — Тоу недоумённо смотрел на меня.

—Неважно. Пошли. Время побеждать!