Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 24: Чертоги Строма (Часть 3)

История 24: Чертоги Строма (Часть 3)

Спустившись по лестнице на второй подземный этаж трактира, молодой странник окинул взглядом каждую из четырёх дверей справа от себя, обращая внимание на таблички со знакомыми цифрами, продублированными гномьими угловатыми символами. Ещё одна имелась в противоположном конце коридора. К ней и направился юноша, уже зная, что попадёт в туалет, а справив нужду, вернулся и отпер снятый на одну ночь номер.

Войдя и запершись, Ирбис оказался совсем в маленькой комнатушке, где из убранства имелась только кровать в одной стороне, а с другой — закреплённый на стене открытый зарешеченный ящичек с горевшей внутри масляной лампой и вешалкой. Свободного места хватало только, чтобы пройти, раздеться и лечь спать. Прямо над подушкой висело рельефное украшение из поблескивавшего металла, изображающее зашторенное окно, явно сделанное для какого-никакого, а душевного комфорта гостей с поверхности.

Мельком взглянув на небольшой квадратный чёрный провал под потолком слева, через который в помещение мог поступать воздух, мальчишка принялся снимать с себя связанные в подобие рюкзака дорожный мешок и спальник, а затем оружием и верхнюю одежду, попросту бросая их на пол в углу рядом с дверью. Разувшись и оставшись в одной рубахе со штанами, он забрался на кровать, но сразу ложиться спать не стал, а, вытянув вперед ноги, уселся поверх покрывала. Пару секунд спустя в руках зверолюда замелькали заранее прихваченные с собой из поклажи карты.

Вновь во время разговора с наёмниками в душе путешественника вспыхнуло беспокойство о том, что златоглазый бог подстроил каждое его действие. Заранее морально готовясь ко гневу Самди, явно раздражавшемуся из-за мысленных обращений, парнишка принялся раскладывать пасьянс, дабы иметь хотя бы формальное право задать вопрос. Идей, что делать, если догадки окажутся правдивыми, не имелось, но хотелось точно выяснить, верны ли они на самом деле. А для этого требовалось поговорить с тем единственным, кто мог дать ответы и хоть как-то успокоить.

Только успешно собрав перед собой первый пасьянс, Ирбис мысленно произнёс: — Самди, мы можем поговорить? Пожалуйста… У меня… Мне один вопрос покоя не даёт. Я разложил пасьянс. Пожалуйста, отзовись. Мне правда это нужно…

Сам вопрос произнесён не был, так как повторялся уже не раз, и путник опасался из-за этого быть проигнорированным. Ответа не последовало. Не став сдаваться после первого провала, мальчишка собрал карты и принялся раскладывать их вновь.

Не приносивший результатов процесс повторялся несколько раз. Даже чувствуя накатывающую сонливость, зверолюд не отступал, упорно продолжая звать бога. В какой-то момент, ставшие почти не подъёмными, смеживающиеся веки прекратили попытки закрыть глаза, а связно думать становилось всё труднее и труднее. Мысли словно ускользали из затуманенного разума, а память начала отказывать, приводя в замешательство при виде странно выглядящего, не до конца собранного пасьянса. Казалось, будто карты периодически менялись, усложняя и без того не лёгкую задачу. Но молодой странник продолжал упорствовать в своём намерении дозваться бога.

— Чего тебе? — наконец-то прозвучал знакомый голос. Добившийся своего мальчишка мутным взглядом смотрел на карту в своих руках с цифрой 8, на которой вместо масти красовалось лицо Самди с царапинами на щеке.

— Я… Спасибо, что отозвался! Хорошо, что через карту говоришь. Так удобнее, чем голос в голове. Вот, — улыбнулся юноша, стараясь ухватиться за неуклонно ускользающие мысли и привести их в порядок.

— Какая ещё карта? — удивлённо спросила восьмёрка, а затем голос раздался уже где-то в стороне: — О! Забавно. Котик, похоже, что ты уснул, пока в пасьянс играл. На карту сам меня спроецировал… Ну и чего звал? Учти, если ерунда какая-то, то до конца ночи будешь наблюдать за тем, как твоя подружка занимается страстной любовью с толпой мужиков.

— Тиль никогда так не сделает! — сразу возмутился Ирбис.

— В реальности нет, а во сне ещё как сделает!

Затем парень ощутил, как кто-то отвесил оплеуху ему по затылку, и муть из мыслей резко исчезла, позволяя вновь думать нормально. Наконец-то сообразив осмотреться, зверолюд обнаружил сложившего на груди руки бога, облачённого в странноватый чёрный плащ с золотой вышивкой на плечах, опирающимся спиной на стену рядом с кроватью. Царапин на его щеке более не было.

Отбросив из рук карту, парень развернулся к собеседнику, начав неуверенно тараторить: — Прости… Я уже спрашивал об этом, но… Ты ведь всё-таки подстроил нашу встречу в Казан-Нноте?.. Мне это покоя не даёт. Просто… То, что ты делал тогда… Оно ведь как-то так складывается и мне задание облегчает. Я… Я по твоему примеру заказал хвостиков, и гномы угостили меня выпивкой. Отдал её наёмникам… Им это понравилось! А когда рассказал, что это я тебя поцарапал — они обрадовались ещё сильнее! Это ведь не случайности, да? Для меня очень удобно получилось, а ты… Ты ведь так умеешь… Умеешь предвидеть будущее! Умеешь всё так делать, что бы складывалось по твоему. Ещё раз прости за то, что снова с этим вопросом беспокою, но мне он покоя не даёт…

Самди молча выслушал мальчишку, а когда слова стихли, устало вздохнул и, запрокинув голову к потолку, разочарованно спросил: — Котик, чего от меня услышать-то хочешь?

— Я прав?..

— Ирбис, — тон мужчины стал жёстким, — ты ведь и сам понимаешь, что любой мой ответ тебя не убедит.

— Но… Скажи хоть что-то, Самди! Пожалуйста, хотя бы попробуй! Мне это покоя не даёт…

— Уже говорил. Какой это повтор одного и того же разговора? Третий? Четвёртый? Прошлые разы ведь не убедили. Можешь принять за истину наихудший вариант из возможных: считай, будто я все подстроил.

— Но ведь это не так⁈ — воскликнул Ирбис.

— А если и так, то что?

— Не знаю…

— Будешь как-то пытаться сопротивляться? Попробуешь вырваться из под «контроля»?

— Не знаю… — вновь повторил юноша.

— Котик, признаюсь честно: я могу организовать события так, что ты при любом раскладе сделаешь то, что захочу. Могу построить диалог так, что будто бы сам придёшь к нужным выводам. Могу создать такие условия, что ты искренне захочешь сделать, как хочется мне. Я даже могу твои мысли, память и желания изменить. Это легко! — рассказывая о собственных умениях, бог пристально взглянул в лиственно-зелёные глаза зверолюда, — все твои сомнения, все поступки, проистекающие от сомнений — всё может оказаться частью моего замысла. У жителей вашего мира нет способов отследить подобные вмешательства. Ты никогда доподлинно не узнаешь, по своей воли действуешь или по моей. К примеру, я мог организовать смерти той троицы и твоё последующее ко мне обращение. Ну и что теперь делать будешь?

— То, что начал, — буркнул себе под нос насупившийся Ирбис. Сама мысль оказаться чужой безвольной марионеткой была неприятна, но присутствовало и понимание того, что изменить ничего не получится. Под ожидающим взглядом золотых глаз мальчишка ещё раз быстро обдумал всё произошедшее с ним за последние дни, ища хоть какое-то подтверждение того, что всё это не являлось хитрой манипуляцией злого бога.

— Эм… Самди… А зачем ты оставил в моей памяти то, как видел арену у гномов? Ну… Будто из мелкого песка. Мог ведь и те воспоминания убрать…

— Хотел на твою реакцию посмотреть, — с усмешкой пояснил собеседник, — и похоже, что тебя уже начали терзать сомнения!

— Ты этого специально хотел?

— Отнюдь. Во многих знаниях многие печали… Всё же надеялся, что ты не скатишься в один из трёх наиболее частых вариантов и сможешь принять действительность, как она есть на самом деле.

— Трёх вариантов?..

— Котик, — хмыкнул бог, — ведь понимаешь, что это слово произнесено ради провокации твоего вопроса?

— Угу, — задумчиво кивнул Ирбис, — но мне кажется, что ты хочешь подвести к какой-то мысли. Хочешь помочь… Ты ведь не такой уж и плохой! Хоть и характер ужасный… Прости… Но ты ведь меня сейчас слушаешь и говоришь со мной… Объясняешь… А ведь мог просто сделать так, чтобы о таком не задумывался! Ведь мог?..

— Хех… Мог. Немножко соображаешь, значит, — улыбнулся мужчина, — как говорится: мы в ответе за тех, кого приручили. Не хочется терять питомца из-за этой отравы.

— Какой ещё отравы? И я не питомец! — возмущённо крикнул парнишка.

— Напоминай себе об этом почаще, — ухмыльнулся златоглазый, а затем серьёзным тоном спросил: — Помнишь, как разок заглянул к нам в Золотой город?

— Угу. Такое не забыть… Но к чему это?

— Пытаюсь доходчиво кое-что объяснить. Подвожу к нужным мыслям. Манипулирую твоим мнением! Продолжат?

— Угу.

— Так вот, ты тот визит помнишь, но рассказывать о нём не можешь. Даже в твоей памяти этих воспоминаний посторонние не найдут, собственно, как и некоторых деталей инцидента на арене. Мы намеренно блокируем распространение определённой информации, полученной от нас, а не самостоятельно. Нет. Дело не в том, что «боги» боятся раскрытия своих секретов… Отнюдь. Подобные меры предпринимаются ради вас самих. Ведь те знания — опаснейшая отрава. Они как заразная болезнь, разъедающая души и губящая народы…

— Можно конкретнее? — робко попросил зверолюд, — просто ты как-то поверхностно говоришь. Вот…

— Как раз к этому веду. В подавляющем большинстве случаев, всё-таки узнавая о том, что из себя представляют боги… Бездна! Я даже этого слова не люблю… Короче, узнав даже крупинку того, кто мы есть на самом деле, в большинстве случаев вы действуете по одному из трёх вариантов! Первый: скатываетесь в фанатичную веру, продолжая считать нас «высшими существами», достойными править… Второй вариант, как раз таки твой: страх. Вы начинаете бояться того, что вами манипулируют. Начинаете страшиться тех, кто несоизмеримо могущественнее вас. И зачастую этот страх приводит к ненависти. Начинаются попытки убить или свергнуть «богов». О результатах сам можешь догадаться.

— Угу. Ты тут, а о тех попытках я ничего не знаю. Вот…

— Все верно. Третий вариант схож со вторым, но вместо ненависти возникает жадность и желание самим захватить «силу богов». Желание некоторых власть предержащих стать богами поднимало на войну с нами целые страны! Таковых сейчас не существует. Котик, тебя гложут сомнения и нежелание быть моей куклой. Мало чем могу с этим помочь. Перебороть заразу должен ты сам.

— Совсем не можешь? — недоверчиво уточнил Ирбис, — ведь сам говорил, что умеешь менять воспоминания!

— Котик, хочешь такого «лечения»? — разочарованно уточнил Самди, — легко могу… Завтра проснёшься со спокойной душой, не отягощённой лишними знаниями.

— Нет! Это моя память, пусть и вызывающая сомнения… Но ты ведь можешь разговором как-то помочь?

— Профессии «психолог» и «психотерапевт» ещё не изобрели в вашу эпоху! — возмущённо воскликнул мужчина, а затем умолк, погрузившись в размышления. Только через минуту он заговорил вновь: — Нет. Не могу. Без понимания того, кто мы есть, тебе не помочь. Если сам не переборешь свои сомнения, так и будешь терзаться им до конца жизни.

— А кто вы есть? Можешь об этом рассказать?.. — улыбнувшись, попросил Ирбис, поддавшись заявившему о себе любопытству.

— Эта отрава ещё хуже прежней…

— Всё равно расскажи! — настоял на своём зверолюд, — ты ведь к этому вёл разговор с самого начала?

— Котик, держи свою паранойю в узде, — хмыкнул златоглазый, — нет, я вообще не люблю вспоминать о Бездне… Сейчас просто веду разговор без каких-то планов. Ну… Кроме желания спасти питомца от сумасшествия.

— Я не твой питомец! И не питомец вообще! — вновь возмутился юноша, вскочив с кровати и встав перед собеседником.

— Да плевать. Питомец или подопечный… Котик, он и есть котик! Хех. Что поделать, нравишься ты мне. Наверное, стоит всё же кое-что попробовать… С тобой может сработать. Объясниться, разложив кое-что по полочкам. Возможно, тогда сможешь немного понять меня и успокоиться… Либо хотя бы переключить внимание… Ну что, Ирбис, хочешь заглянуть в Бездну и узнать, как появились боги?

— Почему вдруг опять про Бездну заговорил? — насторожился молодой странник.

— Один трюк для «лечения» опробовать хочу, а заодно и твоё любопытство потешить! К тому же это как божественное откровение выйдет! Или исповедь… Не суть. Ну что, котик, хочешь послушать сказку?

— Хочу! — сразу заявил зверолюд, а после осторожно добавил: — только пообещай, что не бросишь в Бездне. Ладно?..

— Мальчик мой, — усмехнулся бог, — мы в твоём сне! Завтра проснёшься, как обычно, увидев страшный сон! Ах да, как считаешь, это просто удача, что я заявился в твой сон или специально дожидался, пока заснёшь? Что говорит паранойя?

— Не знаю! Пусть будет удачей. Всё равно… Я готов. Вот…

Края губ мужчины чуточку опустились вниз, делая улыбку грустной, а затем окружающая обстановка начала меняться. Маленькая комнатушка трактира исчезла, поглощённая безграничной тьмой, посреди которой внизу, у ног стоявшего в пустоте зверолюда, возник голубой шарик с расплывчатыми очертаниями континентов. Хоть мальчишка и ожидал чего-то подобного, но всё же вздрогнул, перестав видеть под собой опору.

— Не упаду? — беспокойно спросил он, осматриваясь по сторонам и обнаружив в дали яркий жёлтый диск, похожий на солнце.

— Не упадешь. Это всего лишь сон. Физического вреда в реальности не получишь, как не старайся.

Бог на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями. Молчал и молодой странник, на всякий случай потопав ногой и ощутив под ней незримую твердую поверхность.

— Когда-то, очень и очень давно, в одном из миров… Нет, лучше буду называть их планетами, — поправил себя Самди, начав рассказ, — на одной планете зародилась жизнь. Глядя на вас, до сих пор удивляюсь, как мои предки умудрились не вымереть и не истребить самих себя в междоусобных войнах…

Вместе со словами златоглазого на поверхности голубого шарика мелькнуло несколько огненных вспышек, изменивших очертания континентов.

— Каковыми бы ни были причины, а они выжили. Пережили всё и развились настолько, что смогли покинуть колыбель цивилизации, отправившись к звёздам.

Планета резко отдалилась, став не более песчинки. Её место занял жёлтый диск, расширившийся до размеров огромной пылающей сферы. Изменения на этом не закончились: спустя несколько мгновений и солнце сжалось до крохотной точки, а окружавшая тьма расцвела мириадой мерцающий огоньков. К ним от изначального родины богов, ставшей всего лишь крохотной звёздочкой, потянулись десятки тончайших золотых нитей. Достигая ближайших светил, едва различимыми искорками они разлетались во все стороны, зачастую угасая во мраке космоса. Но малая их часть продолжала стремиться всё дальше и дальше от родины.

— Мои предки были любознательны. У них не существовало никакой магии, лишь механизмы. Не всегда в путешествии им сопутствовала удача, но начало конца было положено именно тогда. Заселяя новые планеты, они неуклонно продолжали изучать вселенную, познавая её секреты… В какой-то момент темпы научного прогресса и развития технологий ускорились настолько, что стали совершенно не контролируемы. У нас это явление принято называть «технологической сингулярностью».

Решившийся сдвинуться с места парнишка протянул перед собой руку, желая схватить одну из сияющих точек. Сжав кулак и поднеся его к себе, Ирбис разжал пальцы, дабы взглянуть на добычу, но та уже исчезла. Исчезали и остальные заполняющие пустоту звёзды, уменьшаясь до неразличимых глазу размеров. Сливаясь в огромную, мерцающую множеством огней дискообразную спираль, вращающуюся вокруг особенно яркого ядра. На самой её окраине, едва касающейся живота зверолюда, виднелась крохотная сеть золотых линий, упорно продолжавшая расширяться. Ощупав себя и убедившись в том, что всё ещё цел, мальчишка шагнул назад, а когда золотая паутинка вместе со вращением спирали начала отдаляться, пошёл следом.

Тем временем стоявший в стороне со сложенными на груди руками Самди не прекращал говорить: — Должен признаться, не знаю, как всё было на самом деле… Ввиду некоторых обстоятельств, архивы почти ничего не сохранили о тех временах, но доподлинно известно, что случилась большая война органиков, то есть таких, как ты, из плоти и крови с обретшими собственный разум механизмами.

Всего на несколько секунд во тьме, служащей фоном вращающейся спирали, возникли руины разрушенного горящего города. По улице шла четвёрка одинаковых человекоподобных фигур из серебристого металла, блестящими телами отражая огни пожаров.

— Образ создал для наглядности. Такими они были или нет — не знаю. Скорее всего, нет. Гуманоидная форма не очень-то удобна для ведения боевых действий. Не суть. Нам точно известен лишь финал того конфликта…

— Все погибли? — предположил зверолюд, перебив рассказчика.

— Отнюдь, котик! Они пришли к симбиозу, в итоге став единым видом: смесью органики и синтетики. Как-то сумели понять, что отличал их лишь материал, из которого были созданы. По сути, и те, и другие являлись машинами… Механизмами, возникшими разными путями, существующие разными способами, но имеющие схожие разумы и желание развиваться. Сложно тебе такое объяснить. Две расы слились в одну, тем самым устранив множество своих старых недостатков. И это дало невероятный толчок к их развитию!

С последними словами мужчины паутина резко расширилась, оплетя собой всю начавшую уменьшаться спираль. А затем золотые нити потянулись во тьму, где возникали новых сияющие диски. Несколько линий прошли сквозь оказавшегося на пути остановившегося зверолюда, обернувшегося лишь затем, чтобы увидеть, как паутина оплетает ещё одно скопление звёзд.

— Экспансия моих предков набирала обороты. Они расселялись по галактикам…

— Эм… А какое отношение это имеет к моему вопросу про подстроенность происходящего? — вновь перебил говорившего Ирбис, — это интересно, но ведь не то…

— Хотел зайти из далека… — вздохнул явно расстроившийся Самди, а обстановка вокруг вновь приняла форму комнаты в гномьем трактире, — зря вообще болтать начал?

— Прости… Но я просто не понимаю, о чём шла речь! — признался парнишка.

— Ну да, — фыркнул златоглазый, — если коротко, то так было нужно для «лечения». Сам скоро поймёшь… Хотел дать понять, насколько мы отличаемся в плане возможностей. Ирбис, если я тобой манипулирую, то с этим ты ничего поделать не сможешь. Любые попытки бунта окажутся частью моего плана! Мои схемы и сестра разгадать не может! Вывод: просто прими всё, как есть. Поверь на слово — ты не безвольная марионетка и живи дальше.

— Но…

— Надоели мне твои «но» и вопросы, котик! Отвечаю да успокаиваю тебя, как нянька… Надоело! Эта болтовня меня утомила. Сам разбирайся со своими сомнениями. Делай, что хочешь. Результаты разговора с наёмниками — только твоя импровизация и заслуга. Всё. Мысленно не зови. Этот способ связи перекрыт…

С трудом приоткрыв сонные глаза, проснувшийся парень обнаружил себя сгорбившимся, сидя на кровати. Перед ним на покрывале лежал почти собранный пасьянс и выпавшая из руки карта. Бог исчез. Мысленно вздохнув, мальчишка быстро собрал колоду и убрал в дорожный мешок, а затем, не расстилая постели, улёгся на спину.

Разговор вышел странным, не понятным и прервался, едва ли достигнув середины, но от чего-то Ирбис ощущал облегчение. Прежнее беспокойство ушло вместе с богом. Возможно, именно открытость Самди и готовность сотрудничать сыграли свою роль в обретении душевного покоя. После некоторых размышлений молодой странник решил попытаться считать, будто всё произошедшее за последние дни — стечение обстоятельств, а не какой-то хитрый план одного из небожителей.

Чувствуя лёгкое сожаление из-за не дослушанной истории, юноша закрыл глаза и отдался сну, игнорируя копошащиеся на границе сознания сомнение, твердящее о том, что последняя беседа была полностью подстроена, дабы его успокоить. Уже на следующий день он начнёт понимать, в чём заключалась суть придуманного златоглазым «лечения».