Ирбис. Том 4: Подгорное царство

История 23: Казан-Ннот (Часть 1)

История 23: Казан-Ннот (Часть 1)

(Вместо пролога: Машина времени — Не стоит прогибаться под изменчивый мир.)

Гружёные несколькими тюками ткани, сани, тихо поскрипывая, медленно скользили по заснеженной дороге через зимний лес. На козлах восседал старичок в тёплом пальто и меховой шапке, понукая ленивого коня ехать быстрее. Позади, на краю открытого кузова, сидел Ирбис, от скуки болтая священными вниз ногами и смотря на медленно удаляющиеся деревья. Его рыжий хвостик с едва подёргивающимся белым кончиком покоился на коленях под плащом. Выдохнув облачко пара, зверолюд быстро потёр озябшие ладони, а затем стряхнул с усов образовавшуюся от дыхания изморозь.

Утром двумя днями ранее, молодой странник заключил новый договор со златоглазым богом и покинул разорённое кладбище, где произошла ужасная трагедия. Спеша выполнить полученные инструкции и поскорее попасть в ближайший город с башней магов, парнишка ещё к наступлению сумерек добрался до ближайшей деревушки. Вопреки здравому смыслу, юноша не остановился там на ночь в теплой постели, хоть таковая возможность имелась, а лишь пополнил припасы и, подгоняемый беспокойством, продолжил путь.

К вечеру небо очистилось от туч, но взамен ударили морозы. Мальчишка развёл костёр на краю дороги и пару часов просто грелся, созерцая убывающий месяц, окруженный необычайно яркими звёздами. На фоне прочих особо выделялась одна — изумрудная звезда Героя, как её именовали в народе. Той ночью Ирбис смотрел именно на её, размышляя о самых разных вещах.

Конечно же, в первую очередь мысли молодого странника занимала судьба Эрика и двух его товарищей. Душу начинали снедать сомнения о том, стоило ли с горяча обращаться за помощью к Самди. Стоит ли исполнять невнятное поручение несносного бога. Стоят ли жизни троих друзей возможных жертв, которые наверняка появятся из-за проделок скрывающего свои цели златоглазого. Увы, но логика в этом случае не помогала зверолюду, раз за разом проходившему к выводу о том, что он просто хочет помочь полукровке с товарищами. Помочь первому, хоть и не очень-то верному другу. Помочь, потому что такая возможность у него имеется. Имеется именно у него. У него одного. Добрый юноша пытался придумать хоть какое-то разумное обоснование своему глупому порыву, но не мог. Всё сводилось исключительно к собственному желанию, от которого не позволяла отречься совесть.

Был в ворохе сомнений и светлый лучик. В нагрудном кармане курточки вместе с кучкой засушенных, давно растрескавшихся и раздробившихся почти до порошкообразного состояния мелких кусочков трав, чей запах отгонял блох, бережно хранился маленький клочок бумаги с необычайно детальным портретом любимой. Периодически, когда настроение становилось совсем паршивым, молодой странник доставал его и смотрел на лицо улыбающейся Тиль, вот-вот собиравшейся укусить румяный пирожок. Это помогало найти в себе силы и продолжать идти вперёд. Парень не отказался от поисков девушки, но лишь отложил на время, пока не решится более насущная проблема с полукровкой и его товарищами.

Так и не сумев уснуть, из нескольких веток молодой странник сложил подобие факела, закидал снегом костёр и в свете дрожащего на ветру огня в ночи двинулся дальше. Поделка прогорела довольно быстро, но света звёзд и луны зверолюду вполне хватало, дабы идти дальше.

К полудню вторых суток на ранее пустующем, занесённом снегом тракте мальчишка наткнулся на съехавшие в кювет и застрявшие в сугробе сани. Несчастный седовласый старичок, понукая коня, пытался выехать из зимней ловушки. Тихо повздыхав, Ирбис присоединился к его потугам.

Совместными усилиями паре путников удалось вернуть сани на дорогу. После чего пожилой возница обрёл собеседника и помощника в долгой скучной поездке, к тому же оказавшейся довольно опасной из-за погодных условий. В свою очередь, юноша нашёл транспортное средство, позволившее сэкономить силы, избежав необходимости собственными ногами продираться через весьма высокий снежный покров. Но самым главным преимуществом была возможность наконец-то отоспаться, зарывшись в тёплые тканевые тюки, полные домотканых одеял, которые деревенские жители сшили зимней порою и отправили в город на продажу.

Так минули ещё сутки. Заканчивался третий день наступившего нового года, когда на горизонте показались тянущиеся к хмурому небу столбы серого дыма от многочисленных печей и каминов, холодной зимней порою обогревавших жилища городских жителей.

Ночь зверолюд провёл в тепле купеческого дома, куда его привёл старик. На утро, когда хозяин жилища с его пожилым гостем занялись делами торговыми, парнишка попрощался и пошёл своей дорогой.

Поиски местной башни магов выдались весьма хлопотными. Городские улочки и невысокие каменные дома так и норовили запутать, заставить блуждать кругами молодого зверолюда, испытывавшего серьёзные проблемы с ориентированием в населённых пунктах. Пришлось доставать из дорожного мешка ранее убранный компас и, выспрашивая верное направление у прохожих, искать путь самому. Зимние морозы никуда не делись. Металлический латунный корпус чудесной вещицы быстро остыл на холоде, начав неприятно морозить кончики касавшихся его пальцев и ладонь. Но приходилось терпеть и отогревать замерзавшие конечности собственным дыханием.

Несмотря на все невзгоды, не без труда юноша сумел найти искомое. Стоило лишь переступить порог круглого пятиэтажного обиталища магов, увенчанного конусообразной крышей, как странник мигом оказался в очень тёплом небольшом зале с мраморным полом, обитыми красным бархатом диванчиками вдоль стен и несколькими закрытыми дверями. Возле одной из них находился массивный стол чёрного дерева с колокольчиком на подставочке у самого края. Кресло за ним ещё пустовало.

Пару раз стукнув пальцем по колокольчику, озябший мальчишка не услышал звона, но менее чем через минуту к нему вышла сонная девушка в голубой мантии и, не здороваясь, довольно грубым тоном прямо из дверного проёма спросила: — Чего тебе, зверолюд?

— Здравс-ствуйте. Я… Я портал хочу к-купить до гн-номов. В Каз-зан-Ннод, — с запинками ответил озябший, ещё не успевший отогреться парень, — ум-меня есть д-деньги! Они з-законно зар-работаны. У мен-ня есть счёт в банке… Там подтвердят. Вот!

Говоря о банке, забивший голову насущными проблемами странник только теперь вспомнил о необходимости проверить послания из дома. К его облегчению, волшебница со вздохом произнесла: — Эндрю ещё не на месте. Приходи через час, — затем развернулась и, уже уходя обратно, добавила: — Можешь подождать в приёмной, — а затем захлопнула за собой дверь.

— Спасибо! — улыбнувшись, выпалил Ирбис.

Хоть и очень хотелось погреться, но перед отправлением в далёкую подгорную страну всё же требовалось написать письмо родне. Тем более было неизвестно, есть ли вообще в гномьей столице отделение Имперского банка, используемое для переписки. Не став терять зря времени, зверолюд покинул тёплое помещение, вернувшись на зимний мороз.

По отработанной схеме юноша добрался до банка и получил ожидаемое сообщение от родни. На этот раз ему написала мать, вновь просившая возвращаться домой. Запрашиваемых советов по магии природы она не дала, сославшись на невозможность что-то описать «двумя словами», но пообещала всему научить лично. Далее шла похвала младшего сына за энтузиазм, проявленный к учёбе, и коротенький рассказ о том, что в родных краях всё остаётся спокойно. Разве что поблизости с их жилищем обосновалась группа эльфов, ежедневно приходящих к «Древу, дарованному Богиней, но проклятому Губителем». Конфликтов с новыми соседями не возникало. Наоборот, они всеми силами помогали выращивать чудесное растение, при этом запретив что-либо делать из его ветвей.

Мысленно ругая выходцев Великого леса и их лицемерные запреты, парнишка попросил близких не слушать эльфов, и всё-таки изготовить только для себя что-то полезное из ветвей или коры. Приврав о том, что у него самого всё хорошо и беспокоиться не о чем, странник в очередной раз отказался возвращаться домой. Лгать семье очень не хотелось, но иного выбора он попросту не видел.

Всего, что хотелось рассказать близким, в одно короткое сообщение уместить не удалось. Поэтому начинающему друиду пришлось разделить его на две части. Во втором послании описывалась встреча с простодушным каменным троллем Грандом — любителем «пушистых» зверьков. Упоминались и некоторые специфические обстоятельства нового знакомого. В конце юноша сообщал, что отправил его в родной лес, а так же просил встретить и познакомить необычного гостя с местными друидами.

Отправив домой ответ, зверолюд снял со своего счёта большую часть средств, оставив некоторую сумму только на переписку с родней. Имевшиеся деньги стремительно заканчивались. Прикинув в уме предстоящие траты, он предположил, что помимо насущных дорожных расходов, хватит ещё на два — три перехода через портал, а затем придется вновь озаботиться заработком.

Решив сейчас не забивать себе голову финансовыми вопросами, мальчишка упрятал большую часть полученных монет поглубже в дорожный мешок, завернув в запасную рубашку. Оставшиеся, приготовленные на скорые траты, были сложены в карман курточки. После завершения всех дел настала пора направиться обратно к башне магов. Даже с компасом странник умудрился заплутать среди заснеженных улочек, но в итоге добрался куда хотел.

Вбежав в тёплое помещение обители магов, Ирбис сразу направился к столу, за которым в кресле уже восседала виденная утром девушка, с головой ушедшая в чтение книги. Не сообразив, как начать диалог, он ткнул пальцем в немой колокольчик, но в тот же момент волшебница недовольно поморщилась, подняла взгляд на зверолюда и осуждающе спросив: — Я ведь тут сижу. Зачем звонить?

— Простите… — виновато пискнул парнишка, не слышавший никакого звона, — а порталом уж-же воспользоваться можно?..

Смерив молодого посетителя взглядом, магесса потребовала сначала показать наличные деньги и подтвердить их законное происхождение. Юноша сразу достал заранее отложенную сумму, надеясь, что её хватит на покупку перехода, и назвал номер своего счёта в банке, на всякий случай пояснив, что только что там был. Мельком взглянув на демонстрируемые монеты и записав услышанные цифры на вынутом из стола листе бумаги, волшебница прошла в дверь, из которой выглядывала утром. Спустя пять минут она вернулась, сообщила, что с законом проблем нет, и указала на проход, ведущий в подвал.

Внизу странника встретило круглое помещение, хорошо освещённое сиянием магического кристалла под потолком и двумя дверями, расположенными друг напротив друга. Через одну из них мальчишка и вошёл. Стены, вдоль которых находились точно такие же диваны, как и наверху, украшала цветная роспись, изображавшая сцену закатного вечера. Слева было заходящее за горизонт солнце, а справа оказались нарисованы десятеро магов в мантиях разных оттенков. Окутанные сиянием чародейских вспышек, они словно выращивали из покрытой зеленью земли огромную гору. Пол испещряли линии, образующие цельную затейливую фигуру из отполированных множеством ног полос меди, вложенных в каменные бороздки.

У широкого стола обнаружился и светловолосый смотритель этого места. Мужчина средних лет в сером облачении, не замечая посетителя, в этот момент медленно отошёл от книжной полки с раскрытым фолиантом в руках и, остановившись возле стоявшего рядом шкафа, сразу распахнул дверцу, а затем принялся осматривать содержимое.

— Здравствуйте. Простите… Я хочу купить портал до Казан-Ннота, — подал голос юноша, подходя ближе к магу, — меня уже проверили, а деньги есть. Вот…

Тот степенно обернулся, скептическим взглядом окинул гостя, закрыл шкафчик и, захлопнув книгу, молча вновь прошёл к книжной полке. Вернув фолиант на место, мужчина поводил пальцем по корешкам, а найдя искомое, вынул новый томик, пролистал несколько страниц и только после этого сухим деловым тоном осведомился: — Вам в столицу гномов, верно?

— Да! — сразу отозвался мальчишка, а услышав названую цену, оказавшуюся ниже ожидаемой, облегчённо выдохнул.

Пока зверолюд расплачивался, по помещению раскатился мелодичный перезвон, а маг велел: — Отойди с прохода. Это прибытие.

Ирбис отошёл к одному из диванов и присел, а хозяин помещения занял своё место в кресле за столом.

Менее чем через минуту вторая дверь рядом с его рабочим столом распахнулась, и в круглую комнату, громко обсуждая быстрое путешествие, вошла семейная чета из трёх человек: отец, мать и подросток. Все они носили явно дорогие меховые шубы с пушистыми воротниками. Особо выделялись на женщине золотые кольца и сверкающие в серьгах бриллианты.

Коротко поздоровавшись с магом, дворяне дождались появления четырёх слуг с сумками и направились к выходу. Молодой странник услышал тихий хлопок в комнате, из которой они все появились. После ухода прибывшей группы хозяин этого места поднялся и с книгой в руках позвал клиента за собой.

Новое помещение оказалось совсем маленьким, но тоже круглым. Серые стены не имели росписи, а под потолком сиял ещё один осветительный кристалл. Тут была лишь двухметровая резная металлическая арка со вставленными в несколько пазов тусклыми разноцветными камнями. Ровным голосом зачитывая заклинания и касаясь конструкции в одному ему ведомых местах, маг быстро произвел настройку, и вскоре в арке растянулась жемчужная мембрана портала. Поблагодарив мужчину, зверолюд быстро шагнул вперёд, в мгновение ока пересеча океан и оказавшись на другом континенте.

Парень вышел в точно такое же помещение, где находился секундой ранее. Разве что цвет каменных стен был не серым, а коричневым. Не став здесь задерживаться, он прошёл в дверь и оказался в просторной квадратной комнате, украшенной лишь гобеленами. Помимо рядов каменных лавок и вполне стандартного рабочего места мага, коим оказался рыжебородый гном в серой мантии и ростом едва ли по грудь низкорослого странника, более ничего приметного не имелось. По примеру дворян, поздоровавшись со смотрителем этого места, зверолюд поспешил на выход.

Гномья обитель чародеев оказалась куда более оживлённой по сравнению с покинутым людским аналогом. В просторном зале первого этажа, украшенном несколькими статуями из блестящего отполированного железа, отражавшего свет пламени из каменных жаровен, странник обнаружил с десяток гномов, собравшихся в несколько групп и что-то тихо обсуждавших между собой. Никаких дел к местным обитателям не имелось, так что юноша сразу вышел наружу и прямо на пороге застыл в изумление от открывшегося зрелища.

Стоя в дверном проёме высокого прямоугольного коричневатого строения без окон, зато искусно украшенного сложной резьбой, раскрыв рот, Ирбис глазел на небо. Нет. Никакого неба на самом деле не было. Метрах в сорока над головой нависал свод колоссальной по своим размерам пещеры, подпираемый множеством каменных колонн. Удивило мальчишку то, что потолок переливался и мерцал мягким лазурным сиянием, отбрасывая постоянно движущиеся и меняющиеся, едва заметные тени на раскинувшийся под ним величественный город.

Цвета завораживающего «неба» в разных местах медленно менялись, переливаясь от светлых к более тёмным тонам и обратно. Поднеся руку к лицу, парнишка добрую минуту любовался, как на его коротенькой шёрстке играет тенями голубой свет. Молодому страннику казалось, будто бы в этот момент он очутился на морском дне, как и вся гномья столица Казан-Ннот, окутанная лазурным сиянием, а над головой находится толща воды. Перемещающиеся по прохожим и домам тени чем-то напоминали движения волн на поверхности прозрачной воды в ясный день или создавая визуальный эффект подводных течений.

Не осознавая, что делает, молодой странник потянулся вверх, желая коснуться неба и ожидая ощутить влагу на кончиках пальцев. Наваждение оказалось прервано группой из четырёх гномов в повседневной лёгкой одежде, поднявшихся по десятку ступеней местной обители магов и теперь что-то говоривших стоящему прямо в дверном проёме зверолюду.

— П-простите, — с запинкой отозвался опомнившийся Ирбис, опустив руку, — я вас не понимаю…

Судя по всему, собеседники тоже не знали его речи. Один из четвёрки, потеряв терпение, попытался протиснуться между мальчишкой и дверным косяком. Поняв, чего от него хотят, юноша сам отошёл в сторону с прохода.