Инопланетный мясной рынок

ГЛАВА 9: Аргат

На мостике ракшанского торгового судна «Процветание Ракша» было тихо. На постах управления загорались и гасли огоньки, пока центральный компьютер проводил автоматическую проверку систем корабля. Воздух в кабине был теплым и пах озоном, как всегда после межпространственного прыжка.

Аргат откинулся на спинку мягкого капитанского кресла и застонал.

Это было долгое путешествие.

В правой руке Аргат держал дымящуюся чашку кивы. Он сделал глоток горячей, темной, горькой жидкости, но это мало помогло снять усталость.

Аргат никогда бы не позволил своей команде увидеть его таким усталым и ссутулившимся, но теперь все разошлись по своим делам, и Аргат остался на мостике один. Он мог позволить себе минутную слабость.

Но только на мгновение.

В голове пульсировало. Мышцы ныли. Его единственный здоровый глаз был тяжелым, как будто кто-то вшил в веко металлический груз, и Аргат изо всех сил старался держать его открытым. Он чувствовал себя так, словно не спал несколько дней, и, судя по циклу день-ночь в его родном мире, это было в значительной степени правдой.

Ванна, вот что ему было нужно. Ванна, затем сон, а затем вперед, к следующей точке прыжка.

Но Аргат не собирался спать, пока не будет уверен, что с этим делом с боссом Г'Лоббом разобрались. Только тогда он, наконец, сможет расслабиться.

Этот проклятый Богиней долг висел над головой Аргата весь прошлый цикл, и он был счастлив наконец избавиться от него. Мысль о том, что он в долгу у такого распутного преступника, как Г'Лобб, выворачивала желудок наизнанку, но у него не было другого выбора. «Процветание» нуждалось в ремонте, у Аргата не было достаточно денег, и Г'Лобб был единственным, кто готов был одолжить их ему — разумеется, под солидные проценты.

Но теперь все было позади.

Нет, пока нет. По крайней мере, до тех пор, пока он не получит ответ от Брома, что платеж был доставлен людям Г'Лобба. Аргат должен был уже получить это сообщение через консоль связи. Какого черта ксеол так долго задерживал Брома?

Старый ублюдок, вероятно, остановился пропустить стаканчик-другой т'лона. Без сомнения, молодой Драмьен уговорил его на это. Не то чтобы Брома требовалось сильно убеждать.

Аргат навострил уши, сделал еще глоток кивы и насладился небольшой порцией энергии, которую давал напиток.

Как капитан корабля, Аргат предпочел бы уладить дело с Г'Лоббом самостоятельно — отправиться в притон криминального авторитета на дальней стороне станции и лично передать деньги. Но босс Г'Лобб был воркуном, и у его вида было иное представление о чести и долге, чем у ракш. Аргат знал, что важно быть осторожным, когда имеешь дело с воркуном.

Если бы Аргат принес плату сам, это было бы расценено как слабость. В глазах такого воркуна, как босс Г'Лобб, капитан корабля не должен марать свои руки таким черным делом, как простая доставка оплаты. Это понизило бы статус Аргата в глазах Г'Лобба, и могло бы вызвать какие-то нежелательные действия со стороны Г'Лобба, возможно, засаду или какие-то другие неприятности где-нибудь в будущем.

Поэтому он послал Брома выполнить это задание от его имени. Аргат не сомневался, что старому закаленному в боях космониту не составило бы труда позаботиться о себе.

Затем его позвал Драмьен, умоляя разрешения присоединиться к Брому. Сначала Аргат сопротивлялся, но в конце концов уступил.

Аргат наклонился вперед, поставив стакан с кивой на панель управления перед собой, и снова проверил журнал связи.

От Брома по-прежнему нет вестей.

Черт.

Он сказал себе не беспокоиться. Если бы они попали в серьезную беду, Бром послал бы сигнал бедствия. Вероятно, Драмьен просто замедлял ход событий, желая остановиться и поглазеть на каждый магазин и рыночный прилавок.

Аргат решил дать им еще пять минут. Если после этого он не получит ответа, тогда он начнет беспокоиться.

Выпрямившись в кресле так, что позвоночник хрустнул, Аргат обратил внимание на монитор, показывающий корабельные камеры в доках.

Чейл был там, наблюдал за разгрузкой груза с «Процветания». Большой, измазанный жиром ракша ходил взад-вперед по зоне погрузки, управляя станционными дроидами, которые сейчас извлекали большие металлические бочки с жидкокристаллическим топливом зеркиус из грузового отсека и загружали их в транспортные средства для доставки покупателю.

Покупателем был маленький пронырливый лекронец, который умудрился выторговать у Аргата цену ниже текущей для топлива «зеркиус» в большинстве частей галактики.

В прежние времена Аргат никогда бы не позволил себя так надуть.

Он терял самообладание.

Недовольно заворчав, Аргат потянулся к кружке с кивой и сделал еще один большой глоток теплого напитка.

Он терял самообладание, как и любой другой проклятый Богиней представитель его вида. Причина была очевидна. Ракши были вымирающим видом. Их дни были сочтены. Еще сотня солнечных циклов, и их всех не станет.

Самки его вида уже были уничтожены. В живых не осталось ни одной. Ладно, технически несколько тысяч из них содержались живыми в криостазисных саркофагах, но, по мнению Аргата, они были все равно что мертвы.

Это сделала болезнь. Гиперагрессивный вирус.

Самцы тоже были инфицированы, но симптомы болезни проявились только у самок. В течение нескольких лунных циклов чума распространилась по всей планете Рак. К концу солнечного цикла все самки были либо мертвы, либо помещены в стазис.

Долгое время мужчины носили траур.

Хуже всего Аргат переживал за старших ракш. Тех, кто потерял детей из-за чумы. Бром был среди этих людей.

Что касается его самого, Аргат все еще был относительно молодым и диким космонитом, когда разразилась чума. Он еще не остепенился и не завел пару. Часть его сожалела об этом. Теперь у него не будет даже воспоминаний о том, каково это. Но в глубине души он знал, что ему повезло — не пришлось сталкиваться с дополнительной болью от потери возлюбленной. Потеря матери и сестер была достаточно болезненной.

Возможно, самыми удачливыми были самые молодые ракши. Например, Драмьен. Его младший брат был всего лишь щенком, когда все случилось, так что он почти ничего не помнил.

Аргат вздохнул и доел остатки кивы.

Она была теплой и горьковатой, но он все равно проглотил ее.

Это было причиной, по которой он терял свое преимущество. Причиной, по которой каждый космический ракша в галактике терял его. Отсутствие женщин означало отсутствие потомства. Отсутствие наследия. У всей расы не было будущего, кроме нынешнего поколения, и из-за этого было трудно заботиться о чем-либо еще.

Тем не менее, ракши продолжали заниматься своими делами, мрачные и стойкие, отказываясь погрязать в жалости к самим себе. Или, по крайней мере, отказывается показывать это.

Но какой, черт возьми, во всем этом был смысл?

Внезапно что-то на мониторе привлекло внимание Аргата. Внизу, на погрузочной платформе, Чейл все еще был занят разгрузкой груза. Но теперь на экране появились еще две фигуры. Присмотревшись, Аргат увидел, что это Бром и Драмьен.

В течение нескольких секунд настроение Аргата сменилось тремя эмоциями. Сначала он испытал облегчение, увидев, что члены его команды благополучно вернулись со своего задания. Следующим пришло раздражение — почему Бром не отправил ему сообщение по коммуникатору, чтобы подтвердить, что передача была завершена? Однако это раздражение было быстро сметено гораздо более сильным чувством любопытства…

Что, черт возьми, это была за штука, которую Драмьен нес с собой?

У его младшего брата через плечо было перекинуто какое-то инопланетное существо. Что-то голое и розовокожее, с толстым задом и дико дрыгающимися ногами.

Это не входило в план.

Аргат вскочил с капитанского кресла и покинул мостик.

Он повернул направо по коридору, стуча каблуками ботинок по металлической решетке, и помчался ко входу на корабль. К тому времени, как он добрался туда, Бром уже сердито взбирался по трапу.

У бородатого ракши через плечо была перекинута кожаная сумка. Когда он покинул корабль несколько мгновений назад, эта сумка была набита янтарем на десять тысяч галаксов. Теперь она висела безвольная и пустая. Это, казалось бы, указывало на то, что все прошло по плану, но хмурое выражение седого лица Брома говорило об обратном.

— В чем дело? — спросил Аргат. — У тебя были какие-то неприятности?

Бром не ответил. Он оттолкнул Аргата и ворвался на корабль.

— Бром! — крикнул Аргат в спину своему первому помощнику. — Я задал тебе вопрос, космонит. У тебя были неприятности?

— Спроси парня, — прорычал Бром, не останавливаясь.

Как капитан корабля, Аргат мог приказать Брому вернуться и объясниться. Он мог даже сделать ему выговор за неподчинение, если бы захотел. Но Аргат знал Брома долгое время. Он узнал эту вспышку едва сдерживаемой ярости в глазах друга. Когда Бром был в таком плохом настроении, как сейчас, лучше было держаться от него подальше.

Кроме того, внимание Аргата уже было отвлечено новым ощущением.

Запах.

Этот запах был непохож ни на что, что он когда-либо чувствовал раньше, грубый и насыщенный.

Аргат повернулся ко входу на корабль. Драмьен поднимался по трапу с смущенным выражением лица, но Аргат едва ли заметил это. Все его внимание было приковано к двум круглым комочкам розовой плоти, склонившимся над плечом Драмьена.

— Брат, — сказал Аргат. — Во имя Богини, что это… такое?

Сначала Драмьен не произнес ни слова. Он просто повернулся спиной к Аргату, давая капитану возможность увидеть руки и голову существа, перекинутые через его плечо.

— Я бы уложил ее, — сказал Драмьен. — Но в последний раз, когда я это сделал, она попыталась убежать.

Она? Она?

Значит, это была самка?

Аргат наклонился ближе, изучая лицо инопланетного существа. Действительно, в ее чертах было что-то женственное. Но в таких вещах никогда нельзя быть уверенным, когда речь заходит об инопланетянах.

И все же она была хорошенькой, не так ли?

Грива обрамляла ее лицо прямыми темными прядями. Под нахмуренными бровями были большие темно-карие глаза цвета свежесваренной кивы. У нее был изящный нос, гладкие и мягкие щеки. Но больше всего внимание Аргата привлек рот. Мягкие розовые губы. Идеальной формы для…

Член Аргата подпрыгнул под черным шелком брюк.

Капитан-ракша был благодарен Драмьену за то, что тот стоял к нему спиной и не заметил внезапного возбуждения. Это была неподходящая реакция. Это существо принадлежало к другому виду. Фактически, Аргат даже не знал, разумно ли оно.

— Оно может говорить? — спросил Аргат брата на языке ракша. Затем, используя Лингва галактика, он обратился к существу: — Ты можешь говорить?

Эти прелестные розовые губки приоткрылись, и раздался странный звук:

— Мууу!

Это точно, как то, что ксеол не звучал как язык Аргата. Итак, эта тварь была всего лишь животным. Домашним животным.

Чейл поднимался по трапу, вытирая грязной тряпкой перепачканные жиром костяшки пальцев. Его глаза были прищурены, а ноздри раздувались. Ему явно было любопытно поближе познакомиться с таинственным приобретением Драмьена. Чейл обошел младшего ракшу, осматривая и обнюхивая инопланетное существо, висевшее у него на плече.

— Драмьен, где, черт возьми, ты достал эту штуку? — спросил Чейл.

Молодой ракша не ответил. Он нервничал. Его уши были прижаты к черепу. Аргат чувствовал запах тревоги.

— Драмьен? — настаивал Аргат.

Наконец молодой Ракша заговорил дрожащим голосом:

— Я нашел ее на рынке экзотического живого мяса.

Аукционный дом. Аргат знал это место, но никогда там не бывал. Он предпочитал простую ракезскую еду. И, кроме того, цены на аукционе были слишком высоки для его оранжевой крови. Он слышал о животных, стоимость которых превышала пять тысяч галаксов.

Медленно двигаясь, Аргат обошел Драмьена и посмотрел своему младшему брату в лицо.

— Нашел? — спросил Аргат. — Я полагаю, ты не крал ее?

Драмьен покачал головой.

— Тогда ты, должно быть, сделал за нее ставку, — сказал Аргат.

Драмьен кивнул.

— Сколько? — спросил он.

Драмьен опустил глаза в пол.

— Как много? — зарычал Аргат.

— Десять тысяч, — пробормотал молодой Ракша.

Понимание пробежало по телу Аргата, как озноб. Было только одно место, где Драмьен мог раздобыть такие деньги — сумка, полная янтарных камней, которая предназначалась боссу Г'Лоббу. Молодой Ракша потратил деньги в уплату долга на эту… на эту вещь!

Теперь он понимал, почему Драмьен вел себя так странно.

Удивление Аргата быстро переросло в горячую ярость. Шерсть ощетинилась, когти показались из кончиков пальцев — непроизвольная реакция на гнев. Губы раздвинулись, обнажив острые белые клыки, и глубокое, агрессивное рычание вырвалось из его груди.

Он был расстроен не только Драмьеном. Бром был тем, у кого были драгоценные камни, тем, кто был ответственен за выполнение задания. Аргат поговорит с ним позже. Но сейчас ему нужно было дать выход своему нарастающему гневу.

Он взревел, и его голос эхом разнесся по замкнутому пространству коридора.

Драмьен отпрянул, а голое животное на его плече испуганно заскулило при звуке рева Аргата.

— Ты дурак, — прорычал Аргат. — Драмьен, ты маленький дурачок. Ты понимаешь, что ты натворил?

— Но брат…

— Капитан, — прорычал Аргат. На этот раз он не собирался позволять Драмьену взывать к семейным симпатиям. Он был взбешен.

— Капитан, — пробормотал Драмьен, запинаясь. — Если бы я не купил ее, ее забрал бы кто-нибудь из других участников торгов, и они бы съели ее живьем.

— Да? И что ты намерен с ней делать?

Драмьен просто молча уставился в пол.

Чейл прислонился к переборке, скрестив руки на голой груди, и оглядел инопланетный образец с головы до ног.

— Что вы собираетесь с ней делать, капитан?

Аргат задумался. Чего он хотел, так это отвести существо обратно на мясной рынок и вернуть свои деньги, но это было невозможно. У аукционного дома не было политики возврата. Все покупки были окончательными. Аргат мог заявить, что ставка была незаконной, он мог обсудить это с арбитрами станции Нексус, но он знал, что они не встанут на его сторону в этом вопросе.

Следующей возможностью было продать животное обратно аукционному дому, но он смог бы сделать это только со значительными потерями. М'нул-локсы были искусными торговцами. Если Аргат продаст им существо обратно, он вернет только две тысячи галаксов. Самое большее, две с половиной.

Это нисколько не помогло бы делу. Он был должен боссу Г'Лоббу десять штук, и у него уже была просрочка по оплате. Получить деньги сейчас было бы невозможно. Ему придется продать «Процветание Ракша», а этого просто не произойдет.

Аргат скорее умрет, чем продаст свой проклятый Богиней корабль.

Так что, похоже, они застряли со своим новым питомцем.

И почему-то Аргат не был полностью разочарован этим фактом. Его взгляд снова скользнул по гладким ногам существа к округлым ягодицами, нависшим над плечом Драмьена. Ниже расщелины на заднице инопланетянки Аргат мельком увидел другую расщелину поменьше, и снова его член переместился под брюками.

— Разбудите доктора Залероса, — сказал Аргат. — Скажите, что его присутствие необходимо в лазарете. Мы точно выясним, с чем именно мы здесь имеем дело.

Драмьен поднял голову, и его оранжевые глаза заблестели.

— Ты хочешь сказать, что мы оставим ее у себя? — спросил он.

— Пока, — проворчал Аргат. — Не похоже, что у нас есть какой-либо другой выбор.