Инопланетный мясной рынок

ГЛАВА 8: Драмьен

Снаружи станция Нексус не производила особого впечатления — просто огромный тороид из изъеденного металла и стекла, лениво дрейфующий на фоне космоса. Её изношенная поверхность была усеяна мигающими антеннами и лопастями. Да, она была большой, но далеко не самой большой станцией, которую когда-либо видел Драмьен. И уж точно не самой красивой.

А вот внутри… Что ж… Это была совершенно другая история.

Главный коридор станции Нексус представлял собой огромный круг — фактически, настолько огромный, что взрослому ракше, идущему быстрым шагом, потребовался бы, по крайней мере, целый пролет или больше, чтобы пройти один полный круг. Внешняя стена этого круга была занята высокими окнами из особо толстого листового стекла, выходящими на мириады кораблей, пришвартованных по внешнему краю станции.

Но по-настоящему внимание Драмьена привлекла внутренняя стена. Три этажа пешеходных дорожек и порталов, битком набитых всевозможными заведениями, как с уважаемой, так и с сомнительной репутацией.

Самый нижний главный уровень, по которому сейчас шел Драмьен, был заполнен рыночными прилавками. Инопланетные продавцы шумно торговались. Там были чаны, наполненные извивающимися живыми морепродуктами, стеллажи со шкурами редких животных, тележки, доверху нагруженные экзотическими фруктами из самых дальних уголков галактики. Воздух был насыщен ароматом острых специй и приторных благовоний, которые окутывали рынок легкой дымкой.

Станция гудела от бурной деятельности. Зрелища, звуки, запахи — все это было именно таким, каким Драмьен всегда себе представлял, и это наполнило его волнением.

Честно говоря, Драмьен был бы рад исследовать внутренности практически любой космической станции в галактике. В возрасте всего девятнадцати циклов это было всего лишь его второе путешествие в качестве члена экипажа на борту межзвездного торгового судна. Во время предыдущей вылазки Драмьена в прошлом цикле капитан Аргат строго запретил ему покидать корабль. По пути они остановились на полудюжине космических станций, и Драмьену не разрешили ступить ни на одну из них.

Это было для его безопасности, утверждал Аргат.

Помимо того, что Аргат был капитаном их судна «Процветание Ракша», он также был братом Драмьена. И как старший брат, Аргат был склонен к чрезмерной опеке.

В том первом путешествии Драмьен изо всех сил старался не дуться — это только укрепило бы веру Аргата в то, что Драмьен все еще был молодым и уязвимым детенышем. Аргат заметил самообладание младшего брата и пообещал Драмьену, что ему будет позволено провести некоторое время на станции во время их второго путешествия.

И вот, наконец, этот день настал.

Впервые Драмьен почувствовал себя по-настоящему честным перед Богиней космонитом, гордо вышагивая по главному коридору станции Нексус в своих лучших зеленых шелковых брюках и сапогах из дратовой кожи, с хвостом, гордо развевающимся за спиной.

В типичной для ракш манере, верхняя часть его тела была обнажена, демонстрируя полосатую фиолетовую кожу. Оранжевые глаза метались по сторонам, осматриваясь. Заостренные уши были подняты, напрягаясь, чтобы уловить каждый звук.

Драмьен, конечно, был не один. Бром сопровождал его. Или, если быть более точным, он сопровождал Брома.

Суровый ракша по имени Бром был первым помощником капитана на борту «Процветания», заместителем капитана Аргата. Он также был самым свирепым воином на борту корабля, и его собственная пурпурная шкура была покрыта многочисленными шрамами, свидетельствовавшими о многочисленных битвах, некоторые из которых были на поле боя, другие — в захолустных салунах. Со своими шрамами и седой бородой Бром действительно был устрашающим ракшей. По правде говоря, Драмьен не мог придумать лучшего спутника, который был бы с ним на этой порой опасной космической станции.

Бром, казалось, был не в восторге от их окружения. Он стоически шагал впереди, прижав уши, расправив хвост, устремив глаза вперед. Конечно, это было вполне естественно. Бром видел это сотни раз раньше. Он был старым путешественником. Или, по крайней мере, он был старым по стандартам Драмьена.

Кроме того, Брому предстояло выполнить важную задачу.

Капитан Аргат был в долгу перед мафиози из преступного мира по имени босс Г'Лобб. Во время своего предыдущего путешествия «Процветание» получило серьезные повреждения, когда случайно вышло из щелей в центре астероидного поля. Судно нуждалось в капитальном ремонте, стоимость которого была выше, чем Аргат мог себе позволить в то время. Он был вынужден взять ссуду, и единственным, кто был готов одолжить деньги, был босс Г'Лобб.

Драмьен знал, что Аргату претила мысль иметь дело с таким известным преступником, как Г'Лобб, но у него не было выбора.

Сегодня они, наконец, выплатят этот долг плюс проценты. Десять тысяч галаксов. Босс Г'Лобб согласился принять оплату в виде ракийских янтарных камней, которые теперь были надежно уложены в кожаную сумку, перекинутую через широкие пурпурные плечи Брома.

Драмьен был здесь просто для того, чтобы сопровождать его.

И юного ракшу это вполне устраивало. Он, как и ксеол, был уверен, что не откажется от первой возможности побродить по станции Нексус.

Кроме того, у них было достаточно времени, чтобы добраться до другого конца и оставить драгоценности в заведении босса Г'Лобба. Спешить было незачем. На самом деле, после недолгих уговоров Драмьену даже удалось убедить Брома зайти в один из темных, неоново окрашенных салунов, чтобы быстренько выпить т'лона.

Бром всегда питал слабость к т'лону.

Лично Драмьену не очень понравился горьковатый, слегка лекарственный вкус ликера. Но выпить стаканчик этого напитка в привокзальном салуне было практически обрядом посвящения для любого молодого космонита. И из-за того, что Брому нравилось это пойло, один стакан превратился во второй, который превратился в третий. У Брома не было проблем с этим напитком. Но к концу последнего бокала Драмьен почувствовал легкое головокружение.

На самом деле, больше, чем легкое.

Когда молодой ракша шагал по главному коридору станции, крепкий алкоголь струился по его венам, усиливая и без того значительное чувство возбуждения.

Это и было смыслом жизни космонита.

Драмьен выпятил грудь и прищурил ярко-оранжевые глаза, бросая суровые взгляды на других крутых космонитов, которые смотрели в его сторону.

Два ракши направились дальше по коридору.

Они миновали темный бордель, где из окон высунулись бледно-голубые и мясистые квитерские шлюхи, зазывая гостей. В ноздри Драмьена ударил аромат духов, приправленный мощными феромонами. Но это были не те феромоны, которые подействовали бы на такого ракшу, как он.

Тем не менее, он для пущей убедительности кокетливо взмахнул хвостом.

Они с Бромом продолжили свой путь, проходя мимо торговцев оружием, мастерских механиков, арен для боев в ямах и прокуренных казино, где космонит мог потерять всю свою зарплату в мгновение ока.

Внезапно Бром остановился. Но почему? Они еще не прибыли к месту назначения.

— В чем дело? — спросил Драмьен.

Бром хмыкнул.

— Хочу отлить. Весь этот т'лон просится на выход.

Большой ракша оглядел переполненную станцию и застонал от облегчения, когда заметил поблизости туалет класса P.

— Вот, — сказал он, снимая сумку с плеча. — Подержи минутку. Я сейчас вернусь.

Драмьен взял рюкзак и перекинул его через плечо. Его сердца-близнецы забились немного быстрее, когда он почувствовал вес всех этих янтарных драгоценностей. Десять тысяч проклятых богиней галаксов.

Бром сделал два шага в сторону туалета, остановился, затем обернулся с суровым выражением на багровом бородатом лице.

— Никуда не убегай, малыш. Оставайся здесь, пока я не вернусь, понял?

Драмьен кивнул.

Бром хмыкнул, затем повернулся и исчез в бурлящей толпе.

Драмьен просто стоял там, оглядываясь на других проходящих мимо инопланетных космонитов. Он смотрел на магазины, рестораны и яркие вывески, просто впитывая все это, набрал полную грудь воздуха космической станции, пропитанного запахами машинного масла, ладана и экзотических специй.

И еще один странный запах, который Драмьен не смог определить…

Аромат был очень слабым, почти замаскированным другими запахами станции, но чувствительный нос Драмьена уловил его, и это возбудило его интерес.

Этот аромат манил его.

Не раздумывая, он обнаружил, что ноги сами несут его в том направлении, где запах был сильнее всего. Его голова была запрокинута, ноздри раздувались, когда он втягивал воздух.

Однако, сделав всего пару шагов, Драмьен резко остановился.

Бром отдал ему очень четкий приказ. Он сказал Драмьену никуда не уходить. Предполагалось, что он останется на месте, пока Бром не вернется после опорожнения мочевого пузыря.

Но воздух внутри станции постоянно менялся. Если Драмьен потеряет нить этого таинственного запаха, он, возможно, никогда не почувствует его снова.

Кроме того, он не ушел бы слишком далеко.

Молодой ракша последовал за ароматом и, сделав несколько шагов, обнаружил, что стоит перед широким входом, увенчанным замысловатой неоновой вывеской, написанной стандартными символами Лингва Галактика.

«Рынок Экзотического Живого Мяса».

Определенно то место, откуда исходил этот запах.

Драмьен бросил нервный взгляд в сторону туалетов. Бром все еще не появился. Судя по толпе космонитов, снующих взад и вперед по главному коридору, Драмьен предположил, что в туалет, скорее всего, выстроилась длинная очередь. Вероятно, у него было по крайней мере несколько минут, прежде чем Бром выйдет.

Он решил заглянуть на мясной рынок, чтобы осмотреть его.

Всего на мгновение, а потом он уйдет.

Оказавшись внутри, Драмьен понял, что это не обычный рынок, как он ожидал. Это был аукционный дом, где клиенты могли делать ставки на живых животных со всей галактики. Будучи ракшей, Драмьен предпочитал есть приготовленную пищу. На самом деле, его вид имел богатую кулинарную историю. Но он знал, что многие виды предпочитают употреблять пищу, пока она еще жива.

От этой мысли у него по спине пробежали мурашки.

Главный зал аукционного дома напоминал темный театр, но в нем не было сидячих мест. Только стоячие.

Драмьен был вынужден стоять в самом конце, поскольку зал аукционного дома уже был забит богатыми пришельцами со всей галактики. Большинство из них были даже незнакомого Драмьену вида, но по богатой одежде и увешанным драгоценностями придаткам он мог сказать, что все они были заряжены по полной.

В передней части театра стояла небольшая сцена без украшений. Там был невысокий м'нул-локс, который говорил в микрофон, представляя нынешнее животное, выставленное на аукцион. Инопланетное существо было привязано силовым тросом к парящему в воздухе операционному дроиду.

И какое же это было странное существо.

Оно стояло в круге света прожектора, безмятежно разглядывая толпу. У него было четыре ноги, ступни с копытцами и пара заостренных рогов, изогнутых на макушке массивной головы. Его тело было коренастым, угловатым и покрыто шкурой из короткого белого и коричневого меха. Оно издавало странный мычащий звук.

На взгляд Драмьена, животное выглядело не очень аппетитно.

Но у других инопланетян в аукционном доме, похоже, было другое мнение. Когда начались торги, они начали безумно кричать. Торги начались с пятисот галаксов, но в мгновение ока выросли до двух тысяч.

Победителем стало особенно богатое на вид членистоногое с панцирем, инкрустированным драгоценными камнями. Он вскарабкался на сцену, чтобы забрать свой приз, и унес его, жадно щебеча, покидая аукционный дом.

Наступило короткое затишье, когда аукционист М'нул-локс ушел за кулисы, чтобы забрать другое животное для аукциона.

Драмьен вздохнул.

Бром наверняка уже вышел из туалета. Он бы уже вернулся туда, где оставил Драмьена, и обнаружил, что его нет. Бром был бы в бешенстве.

Драмьен знал, что ему следует немедленно покинуть аукцион. Ему следовало уйти еще несколько минут назад. На самом деле, ему вообще не следовало заходить внутрь.

И все же что-то заставило его задержаться.

Этот запах.

Он решил остаться ровно настолько, чтобы увидеть следующее животное. Ему просто придется смириться с тем, что Бром его загрызет.

Маленький аукционист М'нул-локс вернулся на сцену вместе с парящим орб-дроидом, который теперь вел другое существо на конце светящегося розового силового поводка. Когда луч прожектора сфокусировался на существе, о котором шла речь, по толпе прокатился коллективный вздох.

Глаза Драмьена расширились, а челюсть практически отвисла до груди. Он едва мог поверить в то, что видел.

Существо, которое, спотыкаясь, вышло на сцену, не было похоже ни на что, что молодой Ракша когда-либо видел раньше.

Ну, это было не совсем верно. В некоторых отношениях это действительно напоминало ракшу — самку ракши, хотя воспоминания Драмьена о женщинах его вида были в лучшем случае туманными. Например, он помнил свою собственную мать. Но ему было всего шесть солнечных циклов, когда ее у него отняли.

Существо в центре внимания стояло на двух ногах, как ракша. У него было две руки, два глаза, нос и рот. Грива темных прямых волос ниспадала на спину, как нити блестящего шелка.

Но на этом сходство заканчивалось.

Первым отличием, которое заметил Драмьен, была форма существа. Его тело имело прекрасные округлые очертания, которые не позволяли глазам оставаться на месте. Самки ракш были худыми и жилистыми, но это животное выглядело одновременно и соблазнительно, и изящно. Его кожа тоже была другой, не темно-фиолетовой, как у ракша, а светло-розовой и гладкой. Когтистые пальцы Драмьена чесались от желания прикоснуться к каждому дюйму прекрасной шкуры существа.

Но что действительно привлекло внимание Драмьена, так это два бугорка, выпирающих из груди животного. Пара тяжелых, покачивающихся холмиков, увенчанных розовыми бугорками, которые, казалось, так и напрашивались на губы Драмьена.

При этой мысли у него потекли слюнки.

Он жаждал этого странного инопланетного существа.

Другие космониты в зале, очевидно, тоже проголодались. Драмьен слышал, как они рычали и облизывались, глядя на животное на сцене. Они хотели съесть это маленькое существо живьем.

Но голод Драмьена был другим. Он локализовался не в желудке, а ниже, между ног.

Его чресла потеплели от возбуждения, а член зашевелился под зелеными шелковыми брюками.

Странно.

Обычно его тело должно реагировать таким образом только в присутствии размножающегося шарика самки ракши. По крайней мере, именно этому его учили на уроках биологии и физиологии в академии.

Почему же тогда эта инопланетная самка — Драмьен мог только предполагать, что это самка, — почему она вызывает эти странные чувства в его члене? Очевидно, что у самки внутри не было полностью сформированного шарика, и даже если бы он у нее был, у нее не было разреза в брюхе для откладывания шарика для спаривания. На самом деле у забавной маленькой самки вообще ничего не было между ног, кроме маленького треугольничка вьющегося меха, темного, как грива у нее на голове.

И тут его осенило.

Этот аромат.

Это существо было источником таинственного запаха, который Драмьен уловил ранее. Тот самый запах, который привел его в этот тусклый и мрачный аукционный дом. Нежный аромат исходил от инопланетной женщины невидимыми волнами, вероятно, в ответ на ее вполне понятный страх.

Драмьен почувствовал сильное инстинктивное желание защитить это существо. Заявить на нее права как на свою собственность.

У него были и другие побуждения. Побуждения, которые он не до конца понимал. Его член стал твердым и изнывал от желания. Свободные шелковые брюки подчеркивали значительную длину. Драмьен нисколько не смутился. Ему было все равно, увидит ли кто-нибудь из других космонитов его возбуждение.

На сцене невысокий большеголовый М'нул-локс вывел парящий шар в центр сцены. Силовая веревка дернулась за ошейник на горле женщины, едва не лишив ее равновесия. Драмьен почувствовал первый приступ гнева за грудиной, и он был чертовски близок к тому, чтобы выскочить на сцену и швырнуть этого маленького М'нул-локса через весь зал.

Но потом он вспомнил о сумке за плечами. В сумке было десять тысяч проклятых Богиней галактов. Он не мог ввязаться в драку с такими деньгами, висящими у него на шее.

Долю секунды спустя он вспомнил о Броме, и у него заложило уши. Бром определенно уже закончил с туалетом. Драмьен представил себе седого, закаленного в боях Ракшу, впавшего в ярость, когда он поймет, что Драмьен покинул свой пост.

Он должен уйти.

Прямо сейчас.

Но прямо в этот момент красивые карие глаза инопланетянки метнулись вверх и встретились с его глазами. Ее зрачки расширились от страха и уязвимости.

Этот пристальный взгляд приковал Драмьена к месту. Ощущение было такое, словно сквозь его ноги прямо в пол под ними вбили крепкие стальные гвозди. Тем временем что-то в его груди зазвенело, как будто туда тоже вбили третий гвоздь.

Аукцион начался.

Торги за маленькую самку начались с тысячи галаксов. По мнению Драмьена, это была ничтожная сумма за такой восхитительный приз. Практически оскорбление. Но ставки быстро росли. Кто-то еще назвал полторы тысячи. Затем две тысячи. Затем две тысячи пятьсот.

Короткие волоски на шее и плечах Драмьена встали дыбом. Его втягивающиеся когти пульсировали — нервная привычка.

Он не мог позволить кому-либо другому претендовать на этот приз. Но что он мог поделать? Он не мог сделать ставку на экзотическое домашнее животное. У него вообще почти не было денег.

Кроме…

За исключением драгоценных камней в сумке, перекинутой через плечо.

Но такова была плата для босса Г'Лобба.

Кроме того, даже если бы он мог позволить себе это существо, что сказали бы другие члены команды? В частности, Аргат? Его старший брат был бы не слишком доволен, если бы ему пришлось кормить лишний рот на борту корабля.

С другой стороны, если бы другие только могли увидеть это величественное животное, Драмьен был уверен, что они почувствовали бы то же самое, что и он.

Торги продолжались.

Голос в другом конце зала выкрикнул: «три тысячи пятьсот».

Другой участник торгов предложил четыре тысячи.

Третий инопланетянин предложил пять.

Внезапно в аукционном доме раздался другой голос, такой громкий и раскатистый, что задрожали сами стены и полы.

— Десять тысяч галактов!

В комнате воцарилась гробовая тишина. Сотни глаз повернулись в сторону Драмьена. Темные глаза. Светящиеся глаза. Фасеточные глаза. Глаза сидели на концах длинных гибких стеблей. Все до единого глаза в аукционном доме смотрели прямо на него.

Постепенно Драмьен осознал, что он был тем, кто говорил.

Время, казалось, растянулось. На долгое мгновение в аукционном доме воцарилась тишина. Затем невысокий М'нул Лок на сцене прочистил горло и заговорил в микрофон.

— Я слышу одиннадцать тысяч? Одиннадцать тысяч раз… Одиннадцать тысяч два… — миниатюрный инопланетянин быстро оглядел комнату, затем хлопнул в ладоши и крикнул. — Продано! За десять тысяч галаксов молодому ракша в заднем ряду.