Индустриальная магия

СТРАННОЕ МЕСТО ДЛЯ ВАННЫ

Я повела Лукаса и Аарона в потайную комнату. Оглядываясь по сторонам, я думала: «Это понятно, это тоже… А это, черт побери, для чего?»

Комната оказалась немного больше, чем требовалось для погреба. У стены стоял книжный шкаф, заполненный древней справочной литературой и журналами, в которых записывались результаты экспериментов. На полках на противоположной стене стояли пузырьки, чаши, кубки, мензурки, колбы и другое лабораторное оборудование. Это было как раз то, что я ожидала найти. Однако я не могла понять предназначения ванны на ножках в виде когтистых лап, которая занимала четверть пола.

— Я тоже люблю читать в ванне, — сказала я. — Но эта кажется несколько экстремальной.

— Особенно там, где нет водопровода, — заметил Аарон.

— Вероятно, она используется как емкость для смешивания, — объяснил Лукас. — Хотя кажется слишком большой для этого. Чтобы поставить ее здесь, вероятно, пришлось снимать пол в домике. Не исключено, она имеет большее значение — это какая-то реликвия.

Кассандра подняла голову от журнала и объявила:

— Вы оба правы. Она используется для смешивания компонентов, а затем для купания в них. Прием внутрь — это наиболее частый способ употребления зелий для бессмертия, но погружение также популярно.

— Что-нибудь нашла? — спросил Аарон, заглядывая ей через плечо. — По крайней мере, не зашифровано.

— Было бы лучше, если бы оказалось зашифровано, — ответила Кассандра. — Они записывали только необходимые детали, напоминая себе, что делали.

— Например?

Кассандра поднесла журнал к световому шару.

— «07.03.2001. Снова пробовали вариант В, с более свежим основным компонентом ЧЖ. Никаких изменений. 12.04.2001. Расширили вариант А и включили основной компонент ЧМ, тип Е. Никаких изменений».

— Проклятье, — пробормотал Аарон. — И все в таком духе?

Кассандра кивнула.

— А когда сделана последняя запись? — спросил Лукас.

— В июне этого года.

— За месяц или два до того, как Наташа его бросила, — заметила я. — Интересно, чем они тогда занимались? Может, что-то произошло, и ей пришлось уехать?

Кассандра вручила мне журнал.

— Все как прежде. Пишут о «компонентах», «вариантах» и «типах», но ничего конкретного.

Я подошла к Лукасу и держала журнал, пока мы читали последнюю полудюжину страниц. Затем я открыла начало — 1996 год, — и вновь пролистала страницы к последним записям.

— Единственное изменение, которое я вижу, — это постепенное увеличение объема компонентов ЧЖ и ЧМ. В более ранних записях они то появляются, то исчезают, затем, в последний год, употребляются постоянно. В остальном записи очень похожи — варианты от А до Е, методы от А до К.

— Ну тогда давайте посмотрим, что тут есть еще, — предложил Аарон, оглядывая полку с оборудованием. — Масса полупустых бутылочек без надписей. — Он взял одну, открыл пробку, понюхал и поперхнулся. — Может, я и неуязвим, но, пожалуйста, не просите меня попробовать это на вкус.

Я взяла у него бутылочку и тоже понюхала.

— Сера, — определила я. Он протянул мне еще одну.

— Розмарин.

Я осмотрела полку и назвала еще три компонента по внешнему виду.

— Все это — вполне обычные ингредиенты для зелий. То же самое относится и к сухим смесям. Половину всего этого в наше время можно купить в магазине.

— Значит, они используют только это, — сказала Кассандра. — Или более опасные ингредиенты спрятаны.

— Будем искать новые тайники, — заявил Аарон. — Я займусь верхними полками.

Он провел ладонью по самой верхней, казавшейся пустой, и задел какую-то бутылочку, которая полетела в ванну. Кассандра протянула руку и коснулась дна рядом с осколками.

— Сухо, — сообщила она. — Бутылочка была пуста. Кассандра уже собралась выпрямиться, но остановилась и потерла пальцем дно ванны. Нахмурилась, наклонилась ниже, постояла так и выпрямилась.

— Что-то увидела? — спросила я.

Она покачала головой.

— Ванну тщательно чистили.

— Мне кажется, я тут кое-что нашел, — вставил Лукас.

Он стоял перед полкой с оборудованием. Я ожидала увидеть еще одну дверь. Вместо этого Лукас показал на саму полку, с которой все снял. Теперь стало понятно, что это не полка, а ящик. Он казался слишком плоским, чтобы вместить что-то серьезное. Лукас снял кусок бархата, скрывавший содержимое — и мы увидели набор хирургических инструментов.

— Это могут быть инструменты ветеринара, — заметил Аарон. — Некоторые желающие добиться бессмертия приносят в жертву животных. Такое случается, хоть и не считается общепринятым.

Я встретилась взглядом с Лукасом.

— ЧМ и ЧЖ.

Он медленно кивнул.

— Человек-мужчина и человек-женщина, — сказал он.

Кассандра молчала. Мы внимательно посмотрели на нее — она извлекла одну из половиц и склонилась над открывшейся дырой.

— Что там? — спросила я. Она вернула доску на место.

— Другие… ингредиенты. Человеческие.

Аарон сел рядом с ней на корточки и протянул руку к половице, но Кассандра крепко прижала ее к полу.

— Тебе тоже не нужно на это смотреть, — сказала она.

— Я пережил Джека Потрошителя, Чарльза Мэнсона и Джеффри Дамера. Ничто под солнцем и тем более под этой доской меня не шокирует.

— Но лучше спать ты тоже не будешь. — Кассандра посмотрела на нас с Лукасом. — Если хотите, я составлю перечень и упакую содержимое тайника. А пока могу вам сказать, что они использовали части большого количества тел, взятые не на кладбищах.

Ее взгляд переместился на ванну. Кассандра моргнула и отвернулась.

— От нее пахнет кровью? — уточнил Лукас.

— Вначале я уловила какой-то запах и думала, что это может быть кровь, но больше я его не чувствую.

Аарон пригнулся к ванне, сделал глубокий вдох, затем покачал головой.

— Ничего. Этот запах, мы всегда улавливаем, но я не… — Он замолчал. — Нет, вычеркните это. Чую. Запах очень слабый, но, безусловно, это запах человеческой крови.

— Значит, вот для чего предназначалась ванна, — поняла я. — Они помещали их туда… И извлекали то, что требовалось, не пачкая все вокруг.

— Возможно, — кивнул Лукас. Я встретилась с ним взглядом.

— Но ты так не думаешь.

Он взял журнал и открыл последние записи.

— В этом году есть несколько упоминаний о погружении в основной компонент ЧМ и ЧЖ.

— Елизавета Баторий, — тихо сказала Кассандра.

У меня внутри все скрутило, когда я поняла, что она имеет в виду.

Елизавета Баторий была венгерской графиней, которая жила в шестнадцатом веке. Согласно легенде, она убила шестьсот пятнадцать девушек, в основном — из крестьян, и купалась в их крови, поскольку считала, что это даст ей вечную молодость. Баторий арестовали, судили и признали виновной.

Велось немало споров — не эта ли история вдохновила Брэма Стокера на создание образа Дракулы. Возможно, так оно и есть, хотя имя для своего персонажа Стокер позаимствовал у более известного садиста Влада Дракулы. Вампиры же считают, что Елизавета Баторий была вампиром и искала не вечную молодость, а бессмертие.

Также ходили слухи, что ее эксперимент удался, и вечную жизнь она обрела. Судили ее будто бы члены вампирского сообщества, обладающие властью, а совсем не официальные лица из людей. Узнав про ее преступления — а убийство шестисот с лишним человек является преступлением даже по стандартам вампиров, — они организовали арест и суд. Потом ее замуровали, и она остается в заточении по сей день, пережив всех вампиров, знавших, где она заключена.

Скрыв информацию об успешном завершении ее эксперимента, судившие ее вампиры рассчитывали, что подобное никогда не повторится. Тем не менее, правдивая или нет, эта история передается из поколения в поколение среди ищущих бессмертие. Большинство не пытается повторить этот путь, но каждые сто лет находится кто-то, кто осмеливается.

— Но купаться в крови… — пробормотала я. — Это же… Сколько человек нужно убить за раз? А где они хоронили…

Я замолчала, вспомнив о странной, словно состоящей из заплат местности позади дома. Сглотнула. — Думаю, что знаю.

Обнаружив четвертое тело, мы перестали копать. Все четыре трупа были обескровлены и находились в земле меньше года, то есть это не были необходимые ежегодные жертвы. Посмотрев на пятна новой и старой растительности на лугу, мы поняли, что нашли далеко не все захоронения.

Взглянув на художника — в сознание он пока не пришел, — мы вернулись в дом и собрали то, что могло потребоваться для дальнейших исследований. Затем мы поехали в дом Эдварда и Наташи в городе и снова его обшарили, теперь в поисках тайников. Мы ничего не нашли, что нас не удивило. Приложив столько усилий к сокрытию улик в загородном домике, они вряд ли оставили бы что-то в городском особняке.

Во время поисков мы почти не разговаривали, шокированные находками. Однако когда Лукас вез нас в аэропорт, мой парализованный мозг, наконец, начал переваривать факты… и обнаружил зияющий провал в логике.

— Но ведь это же пробивает огромную дыру в нашей гипотезе о его мотивах!

Лукас искоса взглянул на меня и кивнул, предлагая продолжать.

— Если эксперименты с обычными людьми не дали результатов, он мог попытаться повторить то же самое с представителями мира сверхъестественного. Но что он у них берет? Точно не кровь. По крайней мере, не столько, сколько нужно для купания. Если же что-то другое, вроде найденного Кассандрой под полом… — Я оглянулась на нее, сидящую на заднем сиденье. — А что… Отсутствие этих частей могли не заметить?

Она покачала головой.

— Там были и части тел, взятые снаружи, и внутренности, но отсутствие всего этого обязательно заметили бы, если не во время осмотра, то во время вскрытия точно. Может, он брал что-то другое, маленькое, что можно пропустить.

— Сомневаюсь, — сказал Лукас. — Джои Наст погиб почти у нас на глазах. У убийцы не было времени что-то забрать.

— Но все остальное в гипотезу укладывается, — заметила я. — Мы ищем убийцу-вампира, возможно, проживающего в районе Цинциннати. Эдвард — вампир из Цинциннати, обладающий опытом убийств, которые совершаются не только для питания. По словам соседей, он больше недели не появлялся дома. Любовница, которая была с ним на протяжении долгих лет, бросила его, что могло стать причиной срыва. Сейчас он отчаянно пытается найти ключ к бессмертию, надеясь, что это ее вернет. Даже его внешность соответствует тому, что заметил Эсус. Все подходит.

— Все, кроме одного, — сказал Лукас. — Похоже, Эдвард — тот, кого мы ищем, но нет ли другого объяснения его поступкам?

— Например? — спросил Аарон.

— Не представляю, — ответил Лукас. — Но готов выслушать всех.

Мы все переглянулись… и ничего не сказали.