Имперский колонист. Том 2

Глава 14

Ратха оказалась весьма полезной.

Мы, конечно, обладали кое-какой информацией о Вольных Баронствах, но сугубо из одного, не слишком сведущего источника — от эльфов Арканора. Что они могли рассказать особого? А Ратха обитала там всю жизнь, к тому же оказалась дочерью торговца.

Самого папашу зарезали в очередном набеге, дочери удалось сбежать. Собственная охрана полегла ещё раньше, защищая хозяйское добро. Долго ли, коротко ли, но Ратха оказалась в группе беженцев, которую в конечном счёте приютил Хагас в своей деревне.

Дочь купца навыками выживания похвастать не могла, зато была прекрасным организатором. Естественно, происхождение открывало ей доступ к сведениям куда более впечатляющим, чем у остальных.

— Фронтир, как есть фронтир, — хмыкнул я, когда она закончила свой рассказ.

Итак, каждый барон на своей земле плевать хотел на мнение соседей и запросто устраивал всё, что в голову придёт. Естественно, не забывал собирать налоги со своей земли, а мог и натурально ограбить собственных подданных. Соседи ходили в набеги, разграбляя мастерские не только ради товаров, но и тех, кто их производит.

Так как окружающие королевства напрямую запрещали подданным Вольных Баронств селиться на своей земле, бежать простым эльфам было некуда. Сам же запрет появился не просто так — когда-то давно под видом беженцев в Элендор проникла группа эльфов, которые затем перерезали городскую охрану и открыли ворота войску своего барона. Конечно, Элендор тогда сравнял его с землёй за подобную дерзость, однако прецедент был создан, и родился запрет — не принимать у себя жителей Вольных Баронств.

Что касается законов, то каждый барон насаждал свои. Но большинство и этим не утруждались, оставляя лишь свою волю, и судили по прихоти. Есть сегодня настроение — будет хорошо просителю, встал не с той ноги — может и головы лишиться. Ратха знала несколько случаев, когда её барон — мой сосед, кстати, — в качестве платы забирал молодых эльфиек к себе в гарем, а после, насытившись, отдавал своей гвардии на потеху.

Подобной судьбы эльфийка не желала, а потому, как только всё случилось, рванула прочь из Вольных Баронств. Ратха знала о тайных схронах отца, в которых хватало и оружия, и лунариев, но для того чтобы ими воспользоваться, нужно иметь силу за собой. Иначе любой крупный отряд просто отберёт у одинокой эльфийки всё имущество, а сама она кончит на рабском рынке. С её-то внешностью шансов остаться живой просто не было — затрахают до смерти.

Беззаконие, раздолье разбойничьей вольницы, которая служит барону напрямую или отстёгивает ему долю после своих приключений. Кое-как сводящие концы с концами мирные эльфы, которых, судя по всему, уже зашугали до предела. Вот и всё, что представляют собой Вольные Баронства. Да, там был рынок, как официальный, так и чёрный, на котором продавались хоть чернейшие артефакты, хоть младенцы. Но и та и другая торговля находилась в руках баронов, и отдавать свою власть никто из них не хотел.

— Я не знаю, что такое фронтир, ваша милость, — немного напрягшись, ответила Ратха.

Я махнул рукой и задумался.

По всему выходит, мы соседствуем с натуральными Тёмными веками. Жизнь обывателя там стоит меньше, чем мясо, которое можно снять с его костей. Голод, холод и постоянный страх. Выживать в таких условиях сложно, но… Каковы шансы, что эльфов всё-таки доведут до ручки, и они поднимут восстание?

Никаких. Потому что бароны отбирают одарённых детей и ставят их себе на службу, превращая в таких же кровожадных чудовищ, как и остальные гвардейцы. Сосредоточив в своих руках мощь, способную превратить обитателей любого поселения в гору пепла, бароны не стесняются пользоваться своим положением.

Всю эту информацию стоит разослать нашим баронам и направить в посольство Арканора и Москву. То, что у меня руки горят от желания пройтись по ничейным землям и присоединить их к Российской Империи, установив там справедливые законы — ничего не значит. Какими бы мерзкими Вольные Баронства ни были, они существуют по той причине, что это выгодно. И надеяться вырвать эту выгоду не у частных лиц, которых всегда можно относительно просто перебить, а у государств, с которыми бороться придётся практически в одиночку — наивно.

Вот если император даст добро…

— Значит так, Ратха, — приняв решение, заговорил я. — Пока поселишься у меня.

Она вскинула брови, явно удивлённая формулировкой.

— В деревне, — дополнил я. — Торговцем у тебя отец был? Значит, этим же и займёшься. Потом, когда возникнет возможность, я рассмотрю твоё желание вступить в полицию. Хотя, на самом деле, думаю, ты к тому моменту передумаешь. Что касается твоей службы у меня, то, коли справишься с функциями министра торговли баронства Лесное, я своей волей произведу тебя в дворяне — есть у меня такое право. Это как простой эннар у вас, без земли.

Молодая эльфийка замедленно кивнула, заметно расслабившись.

— Спасибо, ваша милость, я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие.

При этом она снова заняла такую позу, что у меня закрались подозрения, не намерена ли она закрепить сделку более надёжным путём. Впрочем, мой ответ не изменится. Теперь, когда я обозначил свои намерения в отношении Екатерины Фёдоровны, будет исключительным скотством валять эльфиек по сеновалам.

Да, многие дворяне и аристократы не придерживаются супружеской верности. Однако я и в первой своей жизни изменником не был, и здесь в нормальной семье рос и воспитывался. Владислав Константинович скорее бы собственными руками задушил женщину, попытавшуюся пробраться к нему в постель. Впрочем, Елизавета Ростиславовна поступила бы ничуть не хуже, если бы кто-то пытался к ней приставать с подобными предложениями.

Как я буду смотреть им в глаза, если стану изменять собственной невесте?

— В таком случае ты свободна, — кивнул ушастой на выход из палатки я. — И передай тем, кто тебя подослал, что на первый раз я их прощу. Но вторая попытка поймать меня в медовую ловушку кончится для них колом, воткнутым в задницу.

Ратха побледнела, но поспешила кивнуть.

— Как пожелаете, ваша милость, — торопливо произнесла она и сразу же удалилась.

Я же забросил в рот горсть местных ягод и, пережёвывая их, направился к собственной постели. Пока что это лишь первый звоночек различия наших менталитетов, но кто сказал, что он будет последним?

Земля, Российская Империя, Москва.

— Господа, я надеюсь, мне не нужно напоминать вам о том, что содержание наших бесед должно оставаться в тайне? — спросил Станислав Викторович, тяжёлым взглядом обводя сидящих перед ним за столом с самым суровым видом мужчин.

— Если бы мы трепались о контрактах, ваше благородие, вы бы о нашем существовании даже не узнали, — скривив лицо в некое подобие улыбки, ответил главарь. — Наёмники бывают разные, получше и похуже. Но каких наёмников не бывает, так это болтливых, потому что они очень быстро становятся мёртвыми. Переходите к делу, ваше благородие, время — деньги.

Дворянин мягко улыбнулся и поставил на столешницу проектор. Голограмма возникла в воздухе, демонстрируя девушку в форме гимназии имени Фёдора Михайловича Романова. Изображение вращалось вокруг своей оси, позволяя наёмникам внимательно рассмотреть школьницу.

— Малолетка? — хмыкнул сидящий по левую руку от своего командира боец.

— Её благородие Князева Дарья Владиславовна, — пояснил глава рода Горловых. — В этом году поступает в Государственный политехнический университет. Так что насчёт совершеннолетия можете не переживать, оно уже практически наступило. И это — ваша цель.

— Нам нужно её убить? — уточнил главарь.

— Не сразу, — чуть поведя рукой в отрицательном жесте, ответил Станислав Викторович. — Для начала — похитить, записать несколько пикантных видео, чем порочнее — тем лучше. Затем — получить деньги за её жизнь. Ну а потом уже, конечно, перерезать глотку и передать останки мне.

Наёмники переглянулись между собой, без единого звука обсуждая задачу.

— Опасное задание, ваше благородие, — после минутного молчания заговорил главарь. — Мало того что девчонке ещё по вашим же словам нет восемнадцати, а это смертная казнь для нас, когда всё всплывёт. Так вы ещё и хотите, чтобы таскались с её трупом по всей столице?

Горлов скривился.

— Никуда таскаться не понадобится, — заверил он. — Место, где вы проживёте всё время работы над заданием, уже готово. И находится оно достаточно далеко, чтобы никто вас там не обнаружил.

— Грязь какая, — покачал головой сидящий справа от командира боец. — Князевы будут искать. Слышал я, их сынок получил баронство у эльфов. А значит, связи у этой семьи достаточно крутые, чтобы подключить к поискам государственную безопасность. И тогда уже наши останки будут кататься по Москве в багажнике.

Станислав Викторович улыбнулся.

— Не подключат, — сказал он. — Им будет не до того, и это уже моя часть сделки. Когда всё кончится, вас будут ждать новые документы, несколько анонимных счетов на предъявителя. И даже я не буду знать, куда вы делись — достаточная гарантия безопасности?

Главарь кивнул. Ему не впервой было влезать обеими ногами в грязь дворянского общества. И документы, под которыми он жил сейчас, были даже не десятыми. В отряд он собирал к себе отъявленных головорезов, которые тоже особой щепетильностью не отличались.

Однако же есть разница между похищением дворянки и похищением несовершеннолетней. За первое вообще может ничего не быть, а вот за девчонку, которая ещё не достигла восемнадцати лет, головы оторвут качественно.

— План в целом понятен, — проговорил главарь. — И мы готовы будем за него взяться, но с одним условием.

Станислав Викторович, который уже почувствовал себя отмщённым, улыбнулся и с готовностью кивнул.

— Я слушаю.

— Мы дождёмся момента, когда ей исполнится восемнадцать, — огласил своё требование командир наёмников. — Место, где будем её держать, вы знать не будете, мы сами его определим и обеспечим всем необходимым. Мало ли что, мало ли кто, ваше благородие.

Глава рода Горловых ничуть не удивился такому требованию. Наёмник явно знал, о чём говорил, ведь сам Станислав Викторович в теории мог бы сдать исполнителей, чтобы подружиться с Князевыми. Выставить себя эдаким героем, который спас их невинную дочурку от похитителей.

— Если я получу всё, что мне нужно, то хоть на Красной площади её держите, — с максимальной небрежностью отмахнулся он. — Цена?

Через час активных торгов Станислав Викторович покинул заброшенное здание на границе Москвы, в котором проходили переговоры. Старший Горлов был практически счастлив, ведь месть за сына, которую он так долго вынашивал, совсем скоро должна была свершиться.

И вот тогда мы посмотрим, как ты запляшешь, Князев.

Аэлендор, баронство Лесное. Ярослав Владиславович Князев.

Техника прибыла как по расписанию. И бригада сразу же включилась в работу. Особняк разобрали буквально за несколько часов. Проверка показала, что даже фундамент пришёл в негодность. Меня это совершенно не расстраивало. Какая, в сущности, разница, если мне всё равно пришлось бы его переделывать?

А потому я передал планы бригадиру, и тот направил своих людей в деревню. Хагас контролировал разбор руин на месте уже давно сложившихся и по большей части разобранных домов. Деревня кипела от постоянного движения эльфов и людей. Жужжали пилы, стучали молотки — шум стоял оглушительный.

Эльфы принимали самое деятельное участие в процессе. Им даже не требовался магический дар, чтобы подсказывать, в каком месте нужно копнуть. Они нутром чуяли дерево и его состояние, так что процесс двигался быстро.

Я же сидел на складном стуле, греясь на солнце и читая сводку поступивших сообщений. Остальные бароны столкнулись примерно с теми же проблемами, что и я, только демонов на них не нападало.

Брылёву достались не просто развалины деревни, а самое настоящее логово монстров. Сильных и опасных, но человеческая огневая мощь стала решающей в этом столкновении. Теперь Антон Витальевич выяснял, кому можно быстро сбыть останки, чтобы получить максимум выгоды. Фотографии трупов прилагались к сообщению, но мне не требовались.

Зато в форпосте за них давали вполне приличную цену. Даже жаль, что останки демонов ни на что не годились — заработать можно было бы неплохо. Но, увы, это не всегда так работает.

Больше всего повезло Булатовым — им достался вполне пригодный охотничий домик и полное отсутствие аборигенов. Так что можно было разворачиваться от души и собирать всё, что заблагорассудится. Екатерина Фёдоровна даже пригласила всех баронов в гости, чтобы перевести дух после того, как благородные люди закончат с первичной подготовкой своих земель.

В форпосте скапливались наёмники — от охотников до строителей и работников иного профиля. Учитывая, что мы начали осваивать переданные государем баронства, рынок труда в Аэлендоре ещё долго не будет насыщен. И сейчас шло горячее обсуждение, как распределять прибывших.

Отписав, что нужно устраивать банальный аукцион, я закрыл среду и перевёл взгляд на сверкающий на солнце кран. Тяжёлая техника к нам бы не прошла, а вот таких малотоннажных машин было вполне достаточно, чтобы работать в деревнях, какими и являлись наши баронства.

Механизм пришёл в движение, ударяя в практически голый остов старого дома, и строение осыпалось, будто песочный замок. Эльфы вместе с рабочими бригады тут же бросились растаскивать получившиеся материалы.

— Таким темпом они за сегодня все развалины разберут, — заметил Тимур.

Воевода появился рядом со мной, удерживая алюминиевую кружку, над которой поднимался пар. Горячий чёрный чай, в который добавлялись местные листья, шёл в охотку даже по жаркой летней погоде.

— Тем лучше для нас, — ответил я.

Терять время там, где можно сократить его трату, мне не хотелось. Так что чем быстрее стройка перейдёт от демонтажа к возведению нужных построек, тем быстрее мы начнём развивать своё баронство.

До самого вечера я ковырял лечебный коктейль, попутно приглядывая, чтобы работы не прекращались. По итогу, когда светило опустилось за горизонт, в деревне не осталось и следа от старых построек, одни лишь действующие жилые дома. Строители присоединили свои палатки к нашим и уже ужинали.

Мне не хватало каких-то деталей, чтобы преобразовать заклинание в зелье, которое можно будет сварить на основе энделиона. И я сидел, подбрасывая и ловя магический камень размером с ноготь большого пальца.

Красноватый оттенок энделиона в закатных лучах вспыхивал и гас, стоило ему скрыться в моей ладони. Мысль о том, как решить задачу, казалось, вот-вот будет мной поймана за хвост, однако этого не происходило.

— Утро вечера мудренее, — вставая и убирая камень в карман брюк, вздохнул я.

— Эльфы, ваша милость, — прозвучал напряжённый голос Тимура в наушнике. — Два десятка, все вооружены, идут уверенно прямо к нам.

Так быстро? Вроде бы мы пока никак себя не проявляли, чтобы к нам в гости заглядывал боевой отряд.

— Они идут из Вольных Баронств, Ярослав Владиславович, — уточнил воевода, и на моём лице возникла улыбка. — Будем брать?

— Готовимся к встрече, — распорядился я. — Если они двигаются на деревню, перехватим их и поспрашиваем. Если у них здесь где-то логово, следим и накрываем ночью.

Происходящее меня откровенно радовало, внося не только разнообразие, но и давая законный повод сходить к эльфийскому барону. И я не собирался отказываться от возможности прищемить ему уши за то, что его подданные незаконно пересекают мои границы.

Пока Тимур отдавал приказы дружине, я зашёл в палатку и быстро облачился в доспех. Брать машины мы пока не станем — они слишком приметны и наделают много шума. А к чему предупреждать врага, когда готовишься встретить его из засады?

— Ну что, господа, — обратился к своим бойцам я, — покажем ушастым наше гостеприимство?

И затвор винтовки щёлкнул в моих руках.