Империя в огне

Глава 17

Я шла по коридору, прижимая к груди Венец Антьяр. Даже думать не хотелось, как дорого стоит этот артефакт и что будет, если, не дай боги, от него отвалится хоть один камешек. Я сразу же приметила пустующее место для Камня Силы. Если не знать о назначение своеобразных выступов, можно подумать, что это дизайнерская задумка. Но выемка идеально подходит под форму камня. Я решила, что пока не буду соединять обе части короны Роминара. Неизвестно, что произойдет и какая магия активируется, поэтому, сделать я это собирать в Обители Триединых.

Димитрий любезно довел меня до выхода из разветвленного коридора. Оказывается, это целый тайный комплекс имперского замка, которым венценосная семья могла воспользоваться для побега в случае нападения. Хорошая задумка. Да только, как показала практика, тайный ход не был таким уж и тайным. Я бы не рискнула теперь ходить по этим лабиринтам без надежной охраны.

– Вот эта дверь, – мужчина остановился, кивком головы указывая на небольшую белую дверь, украшенную железными узорами. – Она выведет тебя в коридор на первом этаже. Недалеко от бального зала, но достаточно, чтобы не нарваться на гостей. Спустишься по лестнице и сможешь воспользоваться выходом прислуги.

– А ты не пойдешь со мной? – нахмурившись, уточнила.

– Нет. Не сейчас, – покачал головой принц. – Если то, что ты говоришь, правда, мне нужно собрать стражей.

– Я надеюсь, что ошибаюсь, Димитрий, и твой отец в порядке, – грустно улыбнулась, схватившись за дверную ручку.

– На твоем месте, Летта, я бы беспокоился вовсе не об этом, – подбодрил меня мужчина, задорно усмехаясь. – Не потеряй мою реликвию.

На этом мы попрощались. Каждый из нас пошел своей дорогой. Принц дальше по коридору, а я уверенно шагнула в неизвестность.

За дверью, как и обещал Димитрий, оказался новый коридор. На этот раз не тайный, а очень даже оживленный. Сновала прислуга, кто-то ругался, где-то что-то гремело и, судя по горькому удушливому запаху в кухне у повара что-то сгорело. И очень хорошо, возможно, в таком хаосе меня не заметят. Хотя трудно не заметить побитую и чумазую девушку в ярком красном платье.

Странно, но мое появление осталось незамеченным, словно кто-то накинул на меня вуаль-невидимку. Но я поняла, в чем дело. Как только дверь за спиной захлопнулась, на меня тут же налетел официант. По полу катался железный поднос, а бокалы, стоявшие на нем, разбились. Парнишка простонал, пытаясь собрать глаза в кучу.

– Леди, простите, я вас не заметил, – начал он оправдываться, когда первый шок прошел.

Экранизирующее заклятие! Какая прелесть! Я незаметна, пока дверь за спиной открыта. Находка для шпиона. Осталось найти дверь. На ее наличие ничего не намекало. И если бы я сама не вышла из прохода пару секунд назад, даже не смогла бы и предположить, что эта гладкая кирпичная стена что-то скрывает.

– Ничего страшного, это моя вина. Я не смотрела по сторонам, – подбадривающе улыбнулась, все еще прижимая корону к груди, прикрывая ее длинными рукавами платья. – Я надеюсь, тебя не накажут за разбитые бокалы. Если что, можешь назвать мое имя. Виолетта Ди Крейн. Я подтвержу, что это моя вина.

– О, нет-нет, леди! Как я могу?! – отчаянно замотал головой прислужник, покрываясь красными пятнами.

– Брось! – отмахнулось. – Я более чем уверена, стоимость этих бокалов вычтут из твоей платы. А прислуга получает не так уж и много, чтобы расплачиваться за чужие ошибки.

– Спасибо вам, леди, – поклонился парень. – Это очень щедрое предложение с вашей стороны.

Я величаво кивнула, беглым взглядом осматривая зевак, собравшихся поглазеть на чудную леди, которая неведомо каким образом забрела не в то крыло замка. Бежать, срочно бежать, пока я не наткнулась на кого-то более сообразительного, чем эти оболтусы, разинувшие рты.

– Помогите мне найти выход! Я хочу подышать свежим воздухом, – капризно протянула. – Голова немного кружится.

– О, да, конечно, – вздрогнул парень. – Сею же минуту, мисси, следуйте за мной.

– Оставь, Зен. Лучше займись беспорядком. Я сам позабочусь о леди.

Я перевела взгляд на смельчака, решившего перечить аристократке, и похолодела от ужаса. Напротив стоял мужчина, знакомый мне еще с академических времен, и, как и в прошлый раз, облаченный в темно-зеленый костюм тройку. Темно-рыжие волосы его зачесаны назад, а проплешина стала больше с тех пор, как мы виделись в последний раз. Единственное, что изменилось, это борода – ее мужчина сбрил, слава всем богам.

Напротив меня стоял Дознаватель третьей ступени Теодор Вурфрик. И, судя по его прищуренным глазам и угрожающей улыбке, он не собирался так просто меня отпускать. А ведь до выхода из замка оставался всего один лестничный пролет.

– Мисси Виолетта Ди Крейн. – нараспев произнес Теодор. – Очень рад. Очень. Какая удача, что мы снова встретились!

– Мисс Вурфрик, – вежливо улыбнулась, кивком приветствуя дознавателя.

Внутри я холодела от ужаса. Дознаватель здесь, в крыле прислуги?! Хотя где еще им быть? Эти элитные ищейки такие же наемными рабочие, как и официанты, с интересом наблюдающие за ними. Боги, какой позор, если меня обрисуют прямо на глазах у всей этой толпы! А ведь у меня с собой еще и императорский артефакт! Как бы мне еще и его воровство к делу не пришили.

– Спешите? – учтиво поинтересовался дознаватель, не подходя ко мне слишком быстро.

– Очень!

– Боюсь, вам придётся отложить ваши дела и пройти со мной.

– А если я откажусь?

Толпа возбужденно загалдела, перешептываясь. Еще бы, саму герцогиню просят пройти за дознавателем. Нонсенс! Что же эта аристократка успела натворить? И почему она отказывается проследовать за дознавателем? А я именно отказывалась. Перечила дознавателю третьей ступени. Будь я в своем уме, без размышлений и лишних вопросов последовала бы следом за Теодором.

Мое нежелание подчиниться разозлило Теодора. Я видела это в его потемневших глазах и жесткой, не предвещавшей ничего хорошего ухмылке. Ох, надо же было нарваться именно на того, кто в курсе моей щекотливой ситуации!

– Боюсь, последствия отказа вам не понравятся, леди.

Мне угрожают! Нагло, в лицо говорят, что справиться с мужчиной я не смогу, даже если захочу. И самое страшное, что он прав – ведьме не одолеть мощь магии дознавателя третьего ранга, а против магии отступников у этого пройдохи наверняка припасена не одна техника, о которой я даже помыслить не могу. Что же делать? Мысли лихорадочно метались, я была на грани истерики. А ведь победа была так близка!

– Ну же, мисси, решайтесь быстрее, – поторопил меня Теодор. – Иначе, когда сюда с секунды на секунду явятся мои друзья, мы будем разговаривать по-другому.

Я побледнела, чувствуя, как сердце гулко стучит где-то в районе живота, подталкивая к горлу дурную тошноту. Он успел вызвать дознавателей! Когда? Как только он меня заметил или во время нашего разговора? Любой из вариантов одинаково плох. Разница только в количестве времени, которое у меня имеется, чтобы придумать план. Хоть какой-то!

– Вы боитесь не справиться с беззащитной девушкой? – нагло усмехнулась.

– О, нет, – покачал головой мужчина. – Я боюсь, что как только вы совершите какую-то глупость, моя магия снесет вашу очаровательную головку с вашей тоненькой шеи. И некому будет подтвердить вашу смерть. А это столько волокиты, столько лишних бумаг. Вы ведь аристократка, – обиженно добавил Теодор, поправляя криво сидевший на нем плащ.

Или не поправляя, а отвлекая мое внимание! Я уловила всплеск незнакомой магии, но из-за ночи Шабаша очень остро реагировала на любые магические колебания и только благодаря этому успела выставить ведьминский щит, который спас от неизвестного заклинания, летевшего прямо мне в грудь. Мужчина разочарованно поморщился, когда понял, что его фокус не прошел. Да только и я осталась в проигрыше, отстраненно наблюдая за тем, как опадает мой щит цветными искрами. Одним заклятием Теодор разрушил мой щит! А что же будет потом, когда таких дознавателей будет целый отряд?!

– Вы обещали дать мне время на размышление! – упрекнула я мужчину, бегло осматривая собравшихся.

Они наблюдали за нами с интересом и ужасом в глазах. Воистину, любопытство – порок, доводящий до греха и смерти. Вот если страшно, зачем продолжать смотреть?

– Ваше время вышло, – отчеканил мужчина, вновь активируя плетение того же заклятия. – Сдавайтесь, Виолетта Ди Крейн! И оставь то, что держите в руках. Вам это не принадлежит!

Знает! Когда успел рассмотреть, что именно я держу? Впрочем, это неважно. Я не собиралась так просто сдаваться. Да и Вурфрик не пожалеет меня ни при каких условиях. Вместо позорного проигрыша я приготовилась бежать, прижав корону к груди. Но было поздно. Рядом со мной открылся черная, гулко гудевшая воронка телепорта, из которой вышло шесть мужчин. Шесть дознавателей, вызванных Теодором Вурфриком.

Я застыла с поднятой ногой, широко открыв рот от удивления. Боги, я не думала, что моя погибель настигнет меня так быстро! Мужчины, быстро оценив ситуацию, стали полукругом вокруг меня, оставив Теодору место посередине.

– Она? – уточнил самый высокий из дознавателей, кивая в мою сторону.

– Она, точно она, – подтвердил брюнет со шрамом вдоль правого глаза. – Посмотри, как кристалл тянется. Наша девочка, та, которую гнали по лесу.

Мужчина достал из-за пазухи красный вытянутый кристалл на железной цепочке. Он светился и тянулся в мою сторону рваными движениями. Я поморщилась, осознав, как именно меня должны были найти и что имел в виду Арранз, когда говорил, что у дознавателей есть моя кровь. Они сделали из нее кристалл. Из той маленькой капли они умудрились сделать кристалл размером со спичечный коробок! И он ведет их ко мне. Какая мерзкая магия! А ведь это заклятие принадлежит запрещенной магии крови. Значит, дознаватели не брезгуют ими в работе. Двойные стандарты.

– Мисси Ди Крейн, вы еще и по лесам бегаете? – деланно удивился Теодор. – Не ожидал. Вы ведь аристократка! Герцогиня!

– Она преступница, – фыркнул «высокий».

– Виолетта Ди Крейн, именем императора, я приказываю вам сдаться! Любое ваше действие будет воспринято как попытка сопротивления.

– Сейчас вы должны ловить не меня! Вы зря тратите время!

Хотя, стоп! Откуда Арранз узнал, что у них есть моя кровь? Откуда он знает, как именно ищейки используют ее? О, боги! Среди дознавателей есть предатели. Как же далеко смогли пустить свои корни люди Ишрагаля, если они проникли в каждую мало-мальски важную структуру?!

Кто из них? Я быстро осмотрела всех дознавателей, пытаясь вычислить шпиона под личиной. Это точно не Теодор, значит, дознавателям еще предстоит найти предателя в своих рядах.

– Вначале мы схватим тебя, а потом ты расскажешь, почему мы потратили на тебя время! – выкрикнул рыжеволосый, курносый парень. Самый молодой и самый нетерпеливый. – Ты все нам расскажешь! В темницах хорошо поют такие пташки, как ты!

Мужчинам надоел наш бесполезный разговор, и именно рыжий первый кинул в меня атакующее заклятие. Я уклонилась, пригибаясь и отскакивая в сторону. Я была ограниченна в возможностях плести заклинания из-за короны в руках и длинных мешавших этому рукавов. Поэтому приходилось петлять, как зайцу, пока мужчины развлекались, не используя даже половины своих магических возможностей, хохотали и перешучивались, наблюдая за мной. Но радовало расстояние между нами. Оно увеличивалось, пока я, избегая атак, отходила назад незаметно для дознавателей, которые все еще стояли на своих местах.

Я даже обрадовалась, надеясь на побег. Но этих парней не отправили бы на помощь дознавателю третьей ступени, будь они такими шалопаями, какими хотели себя показать. Я не смогла и шагу сделать, когда им надоело со мной играть, лишь успевала строить щиты, которые эти мужчины ломали с удивительной точностью, словно зная куда бить. Это жутко выводило меня из себя, а еще пугало до чертиков, заставляя бледнеть и покрываться мелкими мурашками. Одна против семерых. Я проиграла уже тогда, когда открылся портал и из него вышел отряд. Но поняла это слишком поздно.

Заклятие парализации настигло меня неожиданно. Как только мой щит упал, я угодила в ловушку, застыв безмолвной статуей. Не могла даже зажмуриться. Теодор шел ко мне, нахально улыбаясь, а за его спиной стояли слуги и дознаватели. Знали бы они, какую ошибку совершают! Сколько жизней стоит мое поражение и их победа.

– А сейчас мы пройдем в подземные этажи… – проворковал мужчина, подходя ко мне и нежно гладя по щеке.

Хотелось выругаться, мотнуть головой и избежать этого отвратительного прикосновения. Но я стояла, не имея возможности даже нормально вздохнуть, все так же сжимая корону.

– Это не так уж и страшно! – заявил мужчина улыбаясь. – Мы будем милостивы и подарим тебе быструю смерть!

Теодор развернулся, взглядом выбрал двоих парней из отряда, те, коротко кивнув, переглянувшись меж собой, поспешили к нам.

– Ее на плечи и за мной, – приказал Вурфрик, разворачиваясь и чеканя каждый шаг, пошел по коридору, не оглядываясь, точно зная, что его приказ исполнят без промедления.

Меня, словно мешок картошки, закинул себе на плечо тот самый парень, у которого на груди весел кристалл с моей кровью. Тот, почувствовав мое присутствие рядом, вынырнул из-за пазухи мужчины и дотронулся до моей щеки, обжигая кожу. Толпа расступилась перед дознавателями, настороженно поглядывая на меня и шепчась между собой. Новая сплетня! Да еще какая – на неделю хватить, а то и больше.

Дура, какая же я дура! Ну что мне стоило пойти другим путем? Почему не убежала, как только увидела Теодора? Решила поиграть в крутую магичку, глупая, думала, что раз смогла победить Дамину, то и дознавателей смогу. А теперь вот, пожалуйста, недоучка, огребай по первое число за свое самомнение! Я ведь даже заклятие произнести не смогу, чтобы выбраться. Язык не слушается, внутри все онемело. Пожалуй, это все… Отвоевалась… Всех спасла.

Я отрешенно смотрела, как на каменный пол падают мои слезы, оставляя мокрые круги. И даже не сразу обратила внимание на шум сзади.

– Точно тут?

– Да говорю же! – раздраженно огрызнулись сзади. – И зачем ее сюда понесло? Вечно находит себе приключения! Больше глаз с нее не спущу!

– Будет вам, может быть, что-то произошло?

– Что-то произойдет, как только я ее найду! – рыкнули мужским голосом, эхом прошедшим по коридору.

Мужчина, несший меня на плече, обернулся. Волосы, спадавшие вниз, на пару секунд закрыли мне обзор. Но как только они вновь повисли ровными прядями, я смогла рассмотреть спешивших ко мне Ларису, Кайроса и Агнессу. Увидев меня, троица затормозила, настороженно замерев посреди коридора.

– Отпусти ее! – потребовал Кайрос. – Немедленно!

– Или что? – нахально спросил выходящий вперед Теодор, вновь загородив мне обзор.

– Или узнаешь! – прорычал отступник.

Дознаватель третьей ступени Теодор Вурфрик полетел в стену, сбитый с ног огненным заклятием Кайроса. Мужчина не стал разводить реверансы и вести беседы. Он действовал быстро и уверенно. Оберман, стоило ему сбить с ног первого противника, переключился на второго, державшего меня. Вокруг дознавателя заплясали языки пламени. Магия, активированная на расстоянии! Техника, недоступная без должной практики и силы. Я не могла вызывать огонь на расстоянии без заклятия. И всегда имела непосредственный контакт со своим племенем перед использованием. Я могла только мечтать достичь такого уровня со временем.

– Агнесса, забирай Виолетту, и уходите отсюда! – приказал Кайрос, отбиваясь от заклятий дознавателей.

– Кто тебе ее отдаст?! – выкрикнул рыжий, кидаясь на Кайроса.

– Стой, дурак, это Кайрос Оберман! Лорд огня! – выкрикнул «высокий», пытаясь остановить безумца.

Но рыжий его не слышал, двигаясь вперед и выплетая незнакомое мне заклятие. Напротив Кайроса возвысилась пламенная стена, отражая атаку дознавателя. Кай взметнул руками, и вокруг него, грозно рыча, заплясал огненный дракон. Я видела таких только на картинках. Длинный, похожий на змею. Но откуда такое чудо здесь, в этом мире? Неужели у них водятся драконы?!

– Агнес, ты слышала меня? – прорычал Кайрос.

– Д… да… – заикаясь, ответила ведьмочка, бросаясь ко мне.

Бедная Агнесса, впервые оказавшись на поле боя, жутко терялась. Она побледнела, а ее руки, когда она выплетала вокруг себя защиту, тряслись. Нежные ведьмочки, выросшие и обученные в тепличных условиях, мало чем могли помочь во время битвы. Но даже так Агнесса выполняла распоряжения Кайроса, а я все еще висела на плече у дознавателя.

– Не пущу! – зарычал рыжий, пытаясь схватить мою подругу за платье.

– Твой противник – я!

Огненный дракон, жутко рыча, понесся на дознавателя, свалил его с ног и оплел своим пламенем. Словно питон, сжимавший в кольцах свою добычу, дракон обвился вокруг мужчины, сжигая его заживо. Кайрос приподнял руку, взметнул ею вправо, не обращая внимания на крики врага, и огненный шар понесся к державшему меня мужчине. Агнесса, сбившись с шага, безумными глазами смотрела на дракона, пожиравшего свою жертву. Ларисе, летевшей над ней, пришлось вразумлять ведьму и буквально укусами заставлять оторвать вряд от жуткого зрелища.

– Вперед! Потом поплачешь! – выкрикивала моя подруга, подгоняя ведьму. – Сейчас главное – спасти Летту!

Девушка, кивнув, утерла слезы и побежала ко мне. Дознаватель, отбив заклятие Кайроса, отступал назад, прячась за спины товарищей. Но отступник так просто не сдавался – двигаясь вперед, он выплетал вокруг меня защиту из огня, одновременно создавая шары сжатого пламени, на создание которых у меня уходило несколько минут. Кайрос делал их играючи, еще раз доказывая свою силу. Первый из них угодил совсем рядом с «моим» дознавателем. Ударная волна снесла его с ног. Мужчина повалился на пол, роняя меня. Я кубарем отлетела к стене, молясь не сломать себе шею. Второй шар пролетел в паре сантиметров от моей головы, опаляя волосы, и угодил в живот «высокого». Раздался взрыв.

– Дураки! Активируйте защиту! – выкрикнул Теодор, появляясь в поле моего зрения.

Мужчина уже не был таким прилизанным и важным, как еще пару минут назад. Волосы взлохмаченные, пиджак скинут, а рубашка порвана. Глаза его горели злостью и жаждой мщения, а сам Теодор больше походил на разъяренного бойцовского пса, готового вцепиться в глотку. В противовес ему Кайрос напоминал хищную кошку, готовую к прыжку. Холодную, собранную и расчетливую.

– Летта! – Агнесса упала рядом со мной на колени и тормошила за плечо. – Боги, что они с тобой сделали? Сейчас, сейчас…

Девушка оторвала от своей юбки кусок подкладки, капнула на нее кровью из разодранного пальца и выводила незнакомые символы.

– Будет больно, – предупредила ведьма, прикладывая ткань к моему голому горлу.

Вначале я не почувствовала ничего, словно кто-то разом отключил чувствительность моей кожи. А следом пришло дикое жжение. Я заметала глазами из стороны в сторону, не имея возможности закричать, моля Агнессу прекратить мучения. Но девушка настойчиво прижимала тряпку к моей шее, не обращая внимания на мою агонию. А потом я смогла закричать. Громко, дико, словно меня резали наживую, вспарывая плоть тупым ножом. И только тогда Агнесса убрала кусок ткани, рукавом стирая собственную кровь с моей шеи.

Я поморщилась, растирая рукой горло, но промолчала. Ведь я могла двигаться, а это главное!

Рядом шел бой. Кайрос отбивался от трех дознавателей. Вокруг них искрились огненные шары, ревел огонь и мелькали незнакомые, святившиеся черным заклятия.

– Агнесса, помоги ему, пожалуйста, помоги! – взмолилась я, понимая, что сейчас мне придётся уйти, оставив моего мужчину. Одного против шестерых.

– Но как? – удивленно воскликнула девушка, помогая мне встать.

– Защита. Ему нужна хорошая защита. Я знаю, ты сможешь!

Моя магия защитных заклятий не шла ни в какое сравнение с магией Агнессы. Она была гением, когда дело касалось защитных плетений. Ее разработки готовы были оторвать с руками. Чего только стоит то кольцо, которое помогло Айре проникнуть на территорию Академии.

– Я попробую, – уверенно кивнула девушка.

Я улыбнулась, приободренная ее обещанием. Пусть жестоко оставлять ее здесь, на поле боя, но другого выбора у меня не было. Я обернулась, еще раз взглянув на Кайроса и встречаясь с ним глазами. Мужчина смотрел прямо на меня с теплой, ласковой улыбкой. Он стоял, окруженный дознавателями, и улыбался мне! «Каков безумец!» – с каким-то истерическим смехом подумал я, улыбаясь в ответ.

– Я вернусь, – пообещала шепотом, надеясь, что Кайрос поймет, сможет прочитать по губам. – Вернусь к тебе.

Нагнулась, оторвала подол платья по колено и побежала к лестнице, к выходу. Но не тут-то было. Здание содрогнулось, словно от сильного землетрясения. Я упала на пол, руками прикрывая голову от падавших камней.

– Что произошло? – кричала Лариса.

– Твои шуточки, Оберман?! – ревел Теодор.

Но я знала, Кайрос ни при чем. Этот взрыв – начало войны. На столицу и на замок напали.

Мне оставалось только надеяться, что Димитрий на самом деле со всей серьезностью отнесся к моим словам и успел собрать вокруг себя хотя бы с десяток людей. Если же нет, боюсь, нам всем придётся несладко. Мы не можем потерять императора и его наследника. С потерей правящей ветви на страну обрушится смута из-за передела власти. Кто откажется от такого лакомого куска, как трон империи?

– Вставай! – верещала сверху Лариса. – Немедленно вставай!

Замок содрогался. Хотелось найти безопасный угол и забиться туда, не высовывая голову. Но Лариса права, нужно вставать и двигаться вперед. Я подскочила, оглядываясь. Несмотря на то, что снаружи происходило что-то намного важнее, чем поимка Кайроса, дознаватели не прекращали атаковать его. Глупцы, какие же глупцы! Не видят дальше собственного носа. Разве важна сейчас их вражда? Сейчас, когда мы все висим на волоске от гибели, нужно сплотиться, а не облегчать работу врагу. Но доказывать что-то мужчинам – бесполезно.

Я развернулась и побежала, молясь всем богам, чтобы отступники еще не успели проникнуть внутрь имперского двора. В любом случае узнать во мне отступницу огня несложно, смогу убежать. Главное, не нарваться на Арранза. Перепрыгивала через ступени, хватаясь за перила каждый раз, когда стены замка содрогались от ударов, а сверху сыпалась мелкая земляная крошка. Толкнула дверь, вдыхая зимний воздух полной грудью. На улице творилось чертово безумие – все полыхало в огне. Стены замка были окружены высоким огненным кольцом, люди сходили с ума от страха, бегая по двору и пытаясь спастись от летевших в них камней. Вот откуда этот ужасный звук! Отступники земли действовали напролом, создавая огромные каменные глыбы и запуская их в воздух. Некоторые из таких валунов попадали в замковые стены. Некоторые, не долетая, падали во дворе, давя людей. Я замерла, не решаясь ступить и шагу в этот ад. Я умру, точно умру! Истерика подкралась незаметно, душа самообладание на корню.

– Виолетта! – рявкнула Лариса, больно впиваясь когтями в мое плечо.

Это боль отрезвила. Всего на пару секунд я вынырнула из истерии.

– Слушай меня, слушай мой голос! – приказала арка. – Мы со всем справимся, я тебе обещаю.

– Но… но…

– Я когда-нибудь тебя обманывала? Когда-нибудь подводила?

Нет, никогда. Лариса всегда была рядом, всегда выручала. Мое самое дорогое существо в этом мире. Моя верная подруга, часть моей души. Только ей я могу доверять больше, чем самой себе. Только ее люблю так, как любила родную маму.

– Верь мне. Мы сможем.

– Я верю, – кивнула. – Верю.

– Тогда вперед! – рыкнула птица. – Покажем этим уродам, из чего мы сделаны!

Я смахнула слезы и выбежала во двор. Обитель Триединых недалеко от имперского замка. Высокое белоснежное здание, украшенное позолоченными башнями. Ее шпиль виднелся издали и был моим ориентиром. Пока бежала, петляя между деревьев в саду, приходилось следить за землей и небом одновременно. Снизу меня поджидали неровные дорожки, ямы и корни деревьев, сверху падали валуны размером с машину – отступники земли старались. Пугало, что явных проявлений магии воздуха и воды не было. Что же Арранз задумал? Или лучше спросить – что задумал Ишрагаль? Они оба хитры и горазды на выдумки. Ожидать можно всего, чего угодно. Я даже не уверена, что моей фантазии хватит хотя бы предположить.

Бежала вперед, прислушиваясь к предупреждающим выкрикам Ларисы. Та летела высоко надо мной и помогала уклоняться от многочисленных снарядов. А потом я заметила ослепляющую вспышку впереди. Словно сам Зевс резанул молнией воздух. Следом взрыв и волна, снёсшая все на своем пути. Люди врезались друг в друга, поддавшись панике, падали на землю. Я не стала исключением – повалившись на землю, прикрыла голову руками. Надо мной пролетело дерево, вырванное ударной волной. Я пальцами вцеплялась в землю, ломая ногти, лишь бы удержаться на месте. Все прекратилось так же быстро, как и началось.

– Летта, щит! – выкрикнула совсем рядом со мной Лариса.

А следом полилась воды. «Дождь» – подумала я вначале, с каким-то трепетом, надеясь, что природной стихии удастся потушить стену огня, не дававшую людям сбежать из западни.

– Летта! – вновь выкрикнула Лариса, опускаясь на мою спину и придавливая меня к земле.

Я выругалась, не понимая, зачем мне нужен щит, когда рядом нет врагов. Я не могла себе позволить тратить силы понапрасну. Каждая крупица резерва была на счету и могла пригодиться мне в самый ответственный момент. Но Лариса была столь настойчива, и никогда меня не подводила. Щит мягко обернулся вокруг меня, переливаясь белесыми искрами.

– А теперь вставай. И не угоди в одну из этих луж.

– Почему? – нахмурилась я, не понимая подругу.

– Это не обычный дождь. Его вызвали магически. И, кажется, не просто так.

Я помрачнела, прикусывая губу, и с подозрением проследила за разбивавшимися о барьер каплями воды. Отступники воды вызвали этот дождь – сомнений не было. Но зачем? Что они задумали?

Передо мной встала каменная стена, оградившая территорию замка. За ней плясала такая же, только огненная, в два раза выше. Странно, но я не встретила ни одного отступника, словно они и не проникали в столицу.

Я сосредоточилась, выплетая заклятие сжатого огня. У Кайроса на это уходили считанные секунды, а мне приходилось прикладывать немало усилий. Боялась сбиться, вырисовывая по памяти сложное плетение. Да, до уровня лорда огня мне еще расти и расти. Ярко золотистый шар заплясал на моей ладони, угрожающе вспыхивая. Я повернулась к каменной стене, надеясь пробить брешь и договориться с огнем врага или идти напролом.

– Стой, где стоишь, Виолетта Ди Крейн!

Я испуганно вздрогнула. Шар, послушный моей воле, слетел с руки, угодив в стену. Грянул взрыв. Я, испуганно вскрикнув, вновь припала к земле. Парень, стоявший за моей спиной, грязно выругался, проклиная меня за косорукость.

– Дура! Идиотка! – рычал незнакомец. – Кто тебя магии учил?! Не понимаю, что Кайрос в тебе нашел.

Я, услышав знакомое имя, подняла голову, рассматривая молодого парня. Темные волосы, глаза скрыты за очками – впервые вижу их в этом мире, всегда казалось, здесь нет проблем со зрением, и все решается с помощью лечебной магии. Угловатая, непропорциональная долговязая фигура. Все в нем так и кричало: батан обыкновенный, подвид иномирный.

– Ты кто? – совсем невежливо спросила, поднимаясь с земли.

Ох, чувствую, это не последний раз, когда я так падаю. Все колени сбила в кровь и руки поцарапаны, инфекцию бы какую не занести. С моим-то счастьем.

– Как ты посмела забыть меня?! – истерично выкрикнул парниша, притопывая ногой.

Дай бог памяти запоминать всяких случайно встречных. Хотя я почему-то была уверена, что попадись мне данный индивидуум раньше, я бы непременно его запомнила. Странно, но паренек не был мне знаком. Совсем. Даже мельком. Даже не был похож на кого-то из моих знакомых.

– Не помню, – пожала я плечами.

Похоже, паренька это задело. Он покраснел, на скулах заходили желваки и как-то разом он стал похож на озлобленного воробья.

– Вальвира! Я – Вальвира!

– Что?! Так ты – парень? – с ужасом в голосе воскликнула я.

Суть претензий мне была непонятна. Как я в парне могла разглядеть малышку Валь, да еще и в другом обличии? Другое дело, если бы он предстал передо мной девушкой. А так ведь парень! Ох, какой кошмар! Он ведь влюблен в Кайроса. Жуть, ужас! Нет, я не была против подобных отношений, но всегда считала, что меня такие треугольники не коснутся. И вот нате вам, вляпалась. Ох, мамочки! Мне только озлобленного влюбленного парня не хватало!

– Да, я парень. И что с того? Я могу стать кем угодно для Кайроса. А что можешь дать ему ты?!

– Детей? – сдуру ляпнула.

– Ты… Ты! – зашипел оскорбленный метаморф. – Ты ничего ему не дашь! Я убью тебя, и он вновь станет моим!

– Он никогда не был твоим, очнись! – разозлилась я. – И с чего ты взял, что сможешь справиться со мной?!

Я не любила, когда посягали на мое. Жуткая собственница, единственная дочь в семье. С детства все всегда доставалось мне. Я могла делиться сладостями, вещами, но не тем, что считала истинно своим. Дело могло доходить до драк. Я была по-настоящему ревнивой женщиной, не прощавшей измен. Ох, в прошлой жизни обо мне ходило много нелестных слухов. У меня был вспыльчивый характер и свое мнение. За глаза меня величали стервой, а я всегда шла по головам ради своей цели, не слушая шепот завистников за спиной.

Так и сейчас я не стала ждать. Наученная горьким опытом с Теодором, напала первая. Рукоять плети привычно легла в руку. Я усмехнулась, ощутив нетерпеливое трепетание огня. Ох, похоже, моему внутреннему пламени тоже не понравились эти речи о Кайросе. Я взмахнула кнутом, рассекая воздух со звонким свистом. Первым ударом сбила парня с ног и немедля приказала огню оплести его тело.

– Что ты творишь? – верещал Валь, отползая от моей плети.

– Лежи и не рыпайся, иначе пожалеешь, – угрожающе прошипела.

Блеф, конечно. Стоит мне отойти на тридцать-двадцать шагов, как моя магия развеется. Осталось надеяться, что парень достаточно умен, чтобы не вызывать отступников ряди погони за мной.

Я подошла к стене, в которой зияла дыра от моего шара. С той стороны виднелось пламя.

– Если думаешь, что тебе удастся сбежать, ты ошибаешься! – шипел сзади Валь, пытаясь вырваться из пут моей магии. – Каждый отступник знает, как ты выглядишь. Нам приказано убить тебя!

Вот, значит, как. Спасибо метафору за информацию. Лучше не попадаться на глаза отступникам. Да и вообще лучше скрываться от всех. Мало ли сколько метаморфов на их стороне.

Я усилила щит, выдохнула и, не оглядываясь, пролезла в дыру. Огонь загудел, пытаясь пробить мой щит, вздрогнула, услышав треск и шипение. Боги, надеюсь, это стена не такая же в толщину, как и в высоту, иначе мой щит долго не протянет! Пламя окружало меня со всех сторон, отрезая пути к отступлению. Я потерялась в пространстве, запуталась, не понимая куда идти. А огонь напирал, давил своей мощью, пытаясь пробить мой щит и поглотить меня. До чего же страшная магия, со своим внутренним «я» – это ощущалось буквально во всем, в каждом прикосновении, в каждом ударе. Словно все это делал кто-то живой, наделенный небывалым умом. Я задыхалась от недостатка кислорода, глаза слезились, а в груди першило, словно наглоталась ядовитых паров.

– Виолетта! – Я обернулась, услышав голос Ларисы сзади. – Иди на мой голос. Виолетта. Ты слышишь меня?

Что это? Я покрутилась на месте, пытаясь разобрать, откуда идет звук. Потом замерла, закрыла глаза и двинулась вперед. Нет. Назад, повернула вправо и пошла на звук. Боги, надеюсь, я права, и это на самом деле Лариса, а не очередной магический трюк.

Щит дрожал, объятый огненной стихией. Я поторопилась, уловив первые признаки распада магии. Еще чуть-чуть – и я останусь без защиты. Корона болталась на руке, ударяясь об бедро, мешая нормально идти.

– Летта?! – в голосе послышалось беспокойство. – Виолетта!

Щит зазвенел. Я буквально кожей чувствовала напряжение огня, его азарт и готовность напасть сразу же, как только останусь беззащитной. Сделала шаг, еще один и еще, и сорвалась на бег. Щит звенел, распадаясь мелкими искрящими искрами. Пламя взревело, бросаясь ко мне. Я вскрикнула, делая еще несколько шагов вперед и вырываясь на свободу из огненного плена. Языки пламени ринулись за мной, не желая отпускать. Я отскочила, но споткнулась, упала и поползла, испуганно наблюдая за языками огня, которые, словно руки, тянулись за мной. Мерзкое, какое же мерзкое заклятие!

– Вставай, Виолетта, вставай сейчас же! Сюда двигается отряд отступников, нет времени страдать! – Лариса летала надо мной, лапами вцепившись мне в волосы и пытаясь тащить.

– Да… Да, сейчас… – прошептала я, все еще прибывая в шоке, глотая холодный воздух. – Сейчас встану.

– Сейчас! – прикрикнула Лариса. – Летта!

Лариса права, нет времени страдать. Нет времени жалеть себя, как бы сильно ни хотелось сесть и разреветься. Я встала, подхватила упавшую корону и побежала к Обители Триединых. На улицах города было пустынно, словно все разом решили остаться дома. Не было слышно шума ночной ярмарки, не веселился народ. Даже пьяниц и дворовых собак и тех не было видно. Город словно вымер.

– Сколько времени прошло?

– Что? – непонимающе уточнила Лара.

– Сколько времени прошло с нападения на столицу? Почему никого нет? Где все жители?

– Я не знаю, Летта, но с того момента, как мы вышли с замка, прошло минут тридцать.

– Не может быть… – потрясено выдохнула. Прошло минут десять-пятнадцать, не больше!

– Ты провела в огненной стене десять минут, Летта. Я уже и не надеялась тебя увидеть, – призналась Лариса.

Я потеряла ориентир, запуталась в направлении, и, если бы не Лариса, страшно подумать, что бы случилось.

– Спасибо, – прошептала. – Спасибо, что не бросила.

– Как я могу? – усмехнулась Лара. – Вместе до конца.

– Вместе до конца, – кивнула я, выбегая на площадь перед Обителью.

Величественная, пугающая, неприступная. Именно такой я представала Обитель Триединых. И никак не ожидала, что там меня встретит абсолютная тишина. Не было жрецов, не было магов-защитников. Пусто. И ничего, кроме трепещущего огня в лампах и легкого запаха благовоний, от которого расчихалась Лариса, не напоминало о том, что кто-то здесь находился до нас. Я прижала корону к груди, стягивая через шею цепочку с Камнем Силы. Все это я проделывала на ходу, пересекая большую комнату. В Академии у нас был специальный курс, посвященный богам этого мира. Теперь-то я понимала, что правды там так же много, как во мне доблести и храбрости вместе с аристократичностью, но на уроках я сидела, открыв рот и внимая каждому слову преподавателя. Нам рассказывали о Триединых древа Игдарион – трех божествах, создавших этот мир: Вирсавии, Ишрагале и Ромиране.

Единственная женщина в трио – богиня, дарующая жизнь, мать-создательница, та, кто создал леса, реки и озера. Она наделила людей даром жизни. Добрая, понимающая и всепрощающая. К ней шли бездетные супруги, больные старцы и отчаявшиеся матери. У нее просили здоровья и даров земли.

Бог-отец – тот, кто подарил людям силу мысли. Научил их думать и чувствовать. К нему шли одинокие парни и девушки в поисках любви. К нему шли воины, собиравшиеся на войну. Его просили об удачных завоеваниях. И ему посвящали величайшие схватки в истории.

А еще был он – Проклятый бог. Тот, кто наделил людей магией. Тот, кого забыли и кому не поклонялись, несмотря на величайший дар – способность владеть силой богов. Почему его прокляли, а его первозданную силу нарекли преступлением? Об этом история умалчивает. Нам лишь сказали, что Ромиран совершил величайший грех, за это другие отреклись от собрата и запечатали его в корнях, рядом с тварями и такими же проклятыми созданиями, наложив Слово. Душа из другого мира была тем самым Словом – теперь-то я это знала. Попаданки были тем самым невыполнимым условием. Насколько велика вероятность того, что какая-то дурнушка, попадая в этот мир, по своей воле ринется воскрешать Ромирана? Оставалось найти такую, как я – готовую на все ради второго шанса. Ради жизни, пусть всего и пары лет. Но я не могла понять, зачем Вирсавия стремится воскресить бога? И почему именно сейчас?

Я шла вперед, прислушиваясь к стуку собственных каблучков по мраморному полу. Цок-цок-цок. В тишине этот звук казался каким-то неестественным, раздражающим. Словно что-то инородное, незаконно проникшее в эту Обитель тишины и спокойствия. Я подняла голову, всматриваясь в очертания каменных фигур, в одной руке сжимая колье, в другой корону. Не нужно было обладать огромным умом, чтобы догадаться, кто есть кто. Да, эти боги не выглядели такими, как я привыкла видеть их. Но тот единственный, который стоял на коленях, протянув ладони, без сомнения и есть Ромиран. Я поморщилась от осознания того, что его изобразили таким намеренно. Чтобы еще раз унизить, не ставить в один ряд с Триедиными, чтобы все выглядело так, как будто он молит о прощении. Его фигура скрывалась под плащом, видны только руки. Отвратительно. Даже его лица не видно. За что? Почему? Меня начали одолевать сомнения. Не совершаю ли я ошибку, выпуская наружу еще большее зло? Ведь не зря в моем мире говорят, что лучше знакомое зло, чем зло незнакомое.

– Летта…

Я вздрогнула, оторвав взгляд от фигуры Ромирана. В тишине даже шепот Ларисы показался оглушающим. Птица переминалась с лапы на лапу, усевшись на трибуну. Ей тоже было здесь неуютно.

– Поторопись.

– Да-да, конечно, – слабо улыбнулась я, бросая неуверенный взгляд на статуи.

В последний момент я начала сомневаться в себе, во всем. А ведь я так уверенно шла к цели. Шла, несмотря ни на что. Нет-нет. Поздно отступать. У меня просто нет другого выбора. Присела на корточки, бережно опуская корону на пол. Поднесла колье к глазам, пытаясь рассмотреть, как вынуть из крепления Камень. Но все оказалось проще, чем я думала: зажав две лапки по бокам, я с изумлением наблюдала за тем, как Камень силы падает в мою раскрытую ладонь.

Колье повесила обратно на шею, решив не разбрасываться дармовыми защитными побрякушками ценой в пару домов. Мало ли как жизнь повернется. А вот Камень с трепетом погрузила в выемку в короне. Раздался щелчок. Будто выстрел из пистолета. От короны полился свет, волной пронесся по комнате и утонул в стенах, испугав меня до дрожи. Так, к черту все! Сейчас закончу это дело и месяц из дома не выйду. Пусть сами разбираются между собой! А у меня отпуск. Законный!

Я схватила корону и ринулась к статуе Проклятого бога.

– Не так-то быстро, кроха, – проскрипели сзади, – или твоей подружке конец.

– Виолетта… – прохрипела Лариса так, будто ей сжали горло.

Я замерла на месте. Этот мужчина шутить не будет. Перережет моей Ларисе шею, и поминай как звали. Или как там альшаинов убивают? В любом случае, ни мне, ни Ларисе такой расклад не понравится.

– А теперь медленно развернись и пла-а-авно, – протянул мужчина, – очень плавно опусти корону на пол.

Спорить я не решилась. Развернулась, встречаясь взглядом с Ишрагалем, и медленно, как и было приказано, опустила венец на пол. Мужчина, которого я впервые видела так близко, стоял возле трибуны и сжимал шею Ларисы. Моя подруга безвольной куклой повисла, изредка трепыхаясь и виновато поглядывая на меня.

– Боги не имеют права вмешиваться в жизни людей, – неуверенно проблеяла я, нахмурившись.

Не ожидала того, что сам главный злодей явится по мою душу. Чем же тогда занят Арранз? И не потому ли я не встретила никого живого по пути сюда?

– Это правда, – величаво кивнул бог, неспешно подходя ко мне ближе. – Мы не имеем права вмешиваться в жизни жителей ЭТОГО МИРА.

«А ты – не житель этого мира», – я поняла Триединого. Я не рождена здесь и не привязывала себя к Игдариону мужем или детьми, и, если честно, все еще втайне скучала по маме. Я случайная попаданка, гостья, с которой можно контактировать и чью жизнь можно оборвать.

– Как ты нашел нас? Ты ведь не ждал нас здесь все это время?

– Как невежливо! – оскорбился Ишрагаль, мрачнея на глазах. – Мы не настолько близки, чтобы какая-то иномирная девка тыкала мне. Впредь попрошу больше уважения к божеству, в чьих руках находится твоя жалкая жизнь, – прищурился бог, пальцами сжимая тонкую шею Ларисы.

Арка выдохнула, разом сжавшись от недостатка воздуха. Я побледнела, видя, как на моих глазах Лариса теряет последние крупицы кислорода.

– Я… Я прошу прощения, – прошептала, не отводя взгляда от Ларисы. Я не прощу себе, если с моей альшаин что-то случится. – Я была недостаточно… недостаточно вежлива с Вами. Такого больше не повторится.

Ишрагаль милостиво кивнул, ослабляя хватку, но не отпуская мою подругу. Как победить божество на его территории? Так просто он нас не отпустит – это было понятно сразу. Врагов не оставляют в живых. А уж тех, кто может воскресить твоего бывшего товарища – тем более.

Мужчина подошел ко мне, наклонился и подхватил с пола корону, небрежно повертев ее в руке.

– Не думал, что вновь увижу ее собранной. А все ты… – прищурился Ишрагаль, рассматривая меня из-под насупленных бровей. – И что она в тебе нашла? Жалкая человеческая душонка. От тебя так и несет страхом.

Да, я боялась. И мне не стыдно в этом признаться. Кто я такая? Простая женщина, оказавшаяся в сложной ситуации. Да, я магичка с двойным резервом, отступница, попаданка, и несу на своих плечах суперкрутую миссию, но я остаюсь простой женщиной. Мне страшно. До безумия, до дрожи страшно. За себя, за Ларису, за близких мне людей. Я боюсь потерять их и себя. Боюсь смерти. Боюсь до потемнения в глазах и до обморочного головокружения. Моя мама уже пережила меня. И я не хочу, чтобы в этом мире меня хоронил еще и отец. А, смотря в глаза Ишрагаля, я видела только собственную погибель. И никто мне не поможет. Даже если Кайрос успеет, даже если явится сюда, он не сильнее бога. Не сильнее создателя. И стоит завязаться драке, мой мужчина погибнет. Из-за меня. Да, я боюсь. Легче отдать собственную жизнь и не тянуть за собой других. Но я простая женщина. Иногда трусливая, иногда взбалмошная и легкомысленная. Я совершаю глупые поступки, на которые меня толкают эмоции. Мы – простые женщины, готовы на все ради своей любви.

А потому я, дождавшись, когда Ишрагаль подойдет ко мне слишком близко, выпустила внутренний огонь. Огонь отступников. Подарок Проклятого бога своим детям. Мое пламя, потеряв контроль, ревело и металось по комнате, сшибая все на своем пути. Голова кружилась, в висках пульсировала боль. Выбросы силы всегда даются тяжело, особенно неконтролируемые, когда резерв открывается на максимум. Гуляй душа, пой пламя. Из носа потекла кровь, я стерла ее ладонью, покачнувшись, теряя равновесие. Пришлось схватиться за протянутую руку Ромирана, надеясь, что хотя бы у него нет проблем с завышенной самооценкой, и мне не придётся потом просить прощения еще и у этого бога.

Ишрагаль стоял посреди моего пламени. Невредимый. Но он не двигался. Сощурившись, взирал на меняя, мрачнея на глазах. Я на расстоянии чувствовала, как его колотит от едва сдерживаемой злости.

– Если думаешь, что это как-то навредит мне, ты очень ошибаешься! – прошипел мужчина. – Ты сделала только хуже, мелкая дрянь!

Я знала это. И мысленно прощалась с Ларисой. С моей любимой, единственной невероятно преданной подругой. Но я не могла ничего не предпринять. Не могла не попробовать. Возможно, если мне удастся… Если «Лунный круг» проявит себя. Но было поздно. «Лунный круг» привычно нежно охватил мое тело, обдавая теплом и едва уловимо светясь. А я медленно умирала изнутри, прощаясь с альшаин. С моей Ларисой Ивановной. Маленькое черное тельце сломанной куклой упало на пол. Она до последнего держалась молодцом и смотрела мне в глаза. И каждый ее вздох, каждое трепетание крыльев говорило о том, что Лара не хочет прощаться с жизнью. Не хочет уходить вот так. Но Ишрагаль сжал пальцы, ломая хрупкие шейные позвонки. Я почувствовала, как наша связь напряглась, натянулась, словно струна, и лопнула со звонким звуком, глухой болью отдавшись в моем сердце. Моя Лариса умерла.