Империя в огне

Глава 15

Отец появился в кабинете директора спустя полчаса после «звонка». Все это время я сидела в глубоком кресле, попивая чай, и мысленно пыталась составить хоть что-то, отдаленно напоминавшее план. Если быть до конца откровенной, я не верила, что Георг согласится вызвать первого советника. Его согласие было полной неожиданностью, выбившей меня из колеи. Я не могла поверить, что добровольно сижу в кабинете наедине с убийцей и жду прихода своей семьи. Конечно же, моя нервозность не скрылась от внимания Фейербаха. Так в моих руках и оказалась чашка с горячим ромашковым чаем, отпить который я так и не решилась. Мало ли что этот псих туда подмешал. Доверять ему – себе дороже.

– Все нормально? – спросил Георг спустя какое-то время, заметив, что я так и не притронулась к напитку.

– Да-да, конечно, – фальшиво улыбнулась, надеясь, что получилось правдоподобно. Актриса из меня так себе.

– Точно? – не сдавался мужчина.

Его ярко-алая рубаха, расшитая черной нитью, все время отвлекала внимание, перетягивая взгляд на себя. Я невольно вспомнила Кайроса, который всегда в одежде лаконичен, отдавая предпочтение простым цветам: черный, белый, серый, изредка другие приглушенные тона. Но наряд Георга как будто говорил: «Вот он я, посмотрите на меня!» И такое навязчивое выпячивание себя жутко раздражало. Где были мои глаза полгода назад? Куда я смотрела, когда позволила этому мужчине приблизиться к себе так близко?

– Просто… – неразборчиво протянула я. – Почему ты напал на меня? Когда вышел из портала?

Да, я не забыла. И забывать не собиралась. Брошенное в меня заклятие не было случайностью. Знал ли Георг на самом деле, кто перед ним, когда активировал магию? Может ли быть, что я его отразила, и поэтому все идет не по его плану? Ох, кто бы помог мне расшифровать все эти события?! Голова после соединения с Илиадой просто разрывалась от боли. Мысли никак не удавалось привести в порядок, и это убивало меня. Бардак в голове делал ситуацию только хуже, ведь сейчас мне нужно сосредоточиться на этом мужчине, а не на расшифровке памяти ведьмы-третьекурсницы из семьи отступников. Да в ее голове столько знаний, что можно написать несколько томов по магии! Слишком много для одной меня – иномирянки с едва пробудившимся даром и минимальными знаниями элементарного.

– Напал? – нахмурился мужчина, подходя ко мне ближе и рукой опираясь на спинку кресла совсем рядом с моей головой. Его мощная фигура нависала надо мной, заслоняя весь обзор, и заставляя вжаться в сиденье, чтобы оказаться подальше от его лица. – О чем ты говоришь? Если бы я знал что это ты, я бы ни за что… Нет, Виолетта, даже не смей так думать! Все время после твоего исчезновения я не находил себе места. Это ведь моя вина, что ты пропала. Я искал тебя вместе с твоим отцом. Группы людей прочесывали все города империи в поисках тебя. В конце концов, я сделал тебе предложение перед твоим исчезновением! Я люблю тебя! Все еще… И что бы с тобой ни произошло за это время… – он внимательно прошелся взглядом по моему телу, которые было, скорее, открыто, чем закрыто развратным шабашным платьем, – …я все равно хочу на тебе жениться.

Это был более чем тонкий намек на жирные обстоятельства. Меня не собирались отпускать. Ни за что, ни при каких обстоятельствах. В любовь ко мне я не верила. А вот в любовь к моей силе, или, точнее, в желание ее заполучить – очень даже.

Я бы многое успела наговорить ему в ответ, но посреди кабинета открылось красное окно портала. Вначале из него важно ступила Дамина. Куда ж без нее?! Следом вышел взволнованный отец. Он сразу же нашел меня взглядом и кинулся ко мне.

– Виолетта! – воскликнул, обнимая меня. – Боги, как я рад! Как я рад! Ты цела, ты в порядке? – он отодвинул меня от себя, быстро осмотрел и нахмурился. – Что это на тебе? Впрочем, это неважно! Собирайся, мы немедленно отправляемся домой! Твой жених посетит нас завтра, о нем можешь не беспокоиться.

Из всего этого сумбурного монолога я смогла уловить главное – у меня есть какой-то там жених, и я даже догадываюсь какой.

– Какой жених? – потрясенно выдохнула.

– Ох, деточка, говоришь так, как будто у тебя их несколько! – усмехаясь, воскликнула Дамина. – Ты же не думаешь, что Георг стал бы скрывать от нас – твоей семьи – эту важную новость? Как только ты исчезла, он тут же связался с нами на правах твоего жениха и активно участвовал в поисках.

Я сощурилась, встречаясь с победоносным взглядом Георга. Теперь у меня не было возможности отвертеться от этого брака. Не тогда, когда моя семья и, уверена, весь высший свет в курсе этой «радостной» новости. И это понимали мы оба. Мое согласие уже не нужно, все, по сути, решили за меня. Черт, черт, черт! Как же все не вовремя. И мамочка моя вся светилась от счастья. Не иначе рада, что ее дочь нашла свое счастье. В курсе ли она, что именно меня ожидает вместо счастливого брака? Не потому ли так рада? У меня начали закрадываться мысли, что Георг тоже состоит в шайке любимчиков Ишрагаля. Хотя всегда остается вариант, что он сам по себе такая мразь.

– Да, конечно, что это я? – хихикнула, прикрывая рот ладонью. – Устала, наверное. Очень сложный день, сами понимаете.

– Конечно, милая, – ласково улыбнулся отец, похлопывая меня по спине. – Мы не торопим, ты можешь рассказать нам все завтра. А сейчас отдых, он тебе нужен, уж больно ты бледная.

Конечно, бледная, я ведь только что узнала, что выхожу замуж за того, кто хочет меня убить. А еще в моей голове поселились чужие воспоминания, разрывающие меня на две части, и я даже не представляю, как связаться с девочками. Уверена, они с ума сходят от беспокойства, в то время как я прохлаждаюсь здесь, решая семейные проблемы. Одно радует, Камень все еще со мной и, судя по полному безразличию к висевшему на моей шее колье, его могла видеть только я.

– Дамина, ты ступай в портал, а мы с Виолеттой поедем в карете. Я думаю, Георг предоставит нам академическую, – мой отец, все еще обнимавший меня, глянул на своего будущего зятя. – Верно?

– Да, конечно, – улыбнулся мужчина, кивая и рукой приглашая следовать за ним.

Уже выходя из комнаты, я оглянулась, чтобы встретится взглядом с Даминой. Женщина сверлила меня взглядом, чуть прищурив глаза. Я поежилась. Ох, недоброе она затевает – всем своим внутренним чутьем это ощущала. Понять бы еще что именно. Да только, боюсь, мне до такой интриганки, как она, как до Луны пешком.

– Все в порядке? – спросил отец, заметив мою заминку.

– Конечно. Я так рада тебя видеть, папа! Я очень скучала!

Лионель ласково улыбнулся, потрепал меня по голове. Ничего в нем не говорило о том, что на этом мужчине висит заклятие подчинения. Первый советник вел себя абсолютно нормально. Его взгляд не был затуманен, как всегда вследствие похожих заклятий, его движения не были хаотичными, а аура не зияла дырами. Но тем не менее он был под воздействием какой-то дряни, мешавшей ему думать своей головой. И я узнаю что это, потому что помощь моего отца мне не помешает!

Георг проводил нас до конюшен, выделив академический транспорт и пообещав заехать завтра вечером. Он не подходил ко мне, видимо, опасаясь моей реакции на недавнюю новость, и на прощание лишь пожал руку моему отцу. Тот, похоже, воспринял это как знак вежливости и уважения к старшему поколению, и только пришел от этого в восторг, заставив меня поморщиться. Не могла поверить, что папа не замечает моего отвращения к данному типу. Меня же буквально воротило лишь от одного взгляда в его сторону. Как подумаю о том, что этот мерзавец сделал с Илиадой, как дрожь по телу. Нет уж, не позволю. Не бывать этой свадьбе!

Честно говоря, я совсем прозевала тот момент, что до родового замка несколько дней пути. Я даже не задумывалась об этом, когда родилась в карету. А потому очень удивилась, когда мы не стали выезжать за пределы города, свернув на одну из главных столичных улиц.

– Мы не едем домой? – нахмурилась, вглядываясь в ночной город сквозь маленькое окошко.

– Нет, милая, в этом нет смысла, – покачал головой отец.

– Почему?

Проклятый бог, куда мы едем, и почему мне все это так не нравится? Насколько мне известно, у нашей семьи нет своего дома в столице. Он нам просто не нужен, ведь в императорском замке всегда есть пара подготовленных комнат для Ди Крейнов. Желанные гости, приближенные к трону, герцоги и следующие в списке престолонаследников после императорской семьи – вот кто мы. Нас всегда ждали в замке с распростертыми объятиями, а Лионель жил там на протяжении нескольких месяцев. Но я не хотела даже думать о том, что мы едем именно туда. В мои планы не входило влезать в муравейник, кишевший дознавателями, и знакомиться с императором и его сыном. Я просто к этому не готова! Еще полгода назад это самый монарх желал меня убить, и я сомневаюсь, что после моего неожиданного исчезновения что-то изменилось.

– До родового замка несколько недель пути, мы переночуем в личных покоях имперского замка. Дамина должна была уже распорядиться подготовить все к нашему прибытию.

Паника накрыла меня с головой. Внезапно пространство кареты показалось чрезвычайно маленьким, воздуха стало не хватать. О, я не сомневаюсь в том, что как только до Теодора дойдет весть о моем возвращении, он тут же явится с визитом.

– Но мы могли бы… – я пытались придумать вескую причину не ехать в этот гадюшник дознавателям в руки, но, как назло, в голову ничего путного не приходило. Боги, а ведь я даже элементарного этикета не знаю! Опозорюсь! А потом меня убьют. Точно убьют. Так, спокойно! Что-то придумаю, непременно придумаю.

– Нет, – перебил меня отец, – в этом нет смысла. Все равно мы собирались посетить завтрашний бал, посвященный солнцестоянию. Будет прекрасно именно на этом радостном мероприятии объявить о твоем возвращении и о вашей с Георгом помолвке. Такие чудесные новости! Они непременно перечеркнут все плохое. Ты же знаешь, эти злые языки… – поморщился отец, – …им вечно нужен повод для сплетен. Последнее время ты пользовалась особой популярностью. Чего только о тебе не болтали эти грязные сплетники!

– Да, – нервно улыбнулась, мысленно прощаясь со своей жизнью. – Очень здорово…

Императорский замок поражал. Во-первых, размерами. В этом мире я еще не встречала многоэтажек, дома в основном не выше трех этажей. Здесь же одних жилых этажей больше десятка, а ведь есть еще и подземные, и тайные катакомбы. В таком месте их просто не может не быть! Во-вторых, замок прекрасен, словно сошедший со сказочной картинки: белоснежные сверкающие колоны, ажурные башенки, купола из хрусталя – все в нем кричало о легкости и воздушности. Я признаться, даже оробела, увидев такую красоту, и долго не могла оторваться от окошка кареты, рассматривая шедевр архитектуры.

Ну и в-третьих – сад. Зима вступила в свои законные права. Деревья давно скинули свою листву, а о цветах, недавно радовавших глаз, напоминали разве что голые веточки. Сегодня ночью падал мелкий, едва заметный, первый снег, больше напоминавший надоедливый моросящий дождь. Все готовилось окунуться в холодный, белоснежный сон.

Да вот только этот сад даже не догадывался о том, что творится за пределами ворот. Зеленые, вычурно стриженые деревья, яркие ароматные цветы, свежая зеленоватая трава – все кричало о лете. Увитые плющом беседки радовали глаз, и я уже предвкушала, как приятно будет сидеть там вечерами с чашечкой чая. Журчавшие фонтанчики раскинулись по всему периметру. Боги, даже страшно подумать, сколько магии нужно, чтобы держать этот сад в таком виде! Сколько же магов служит императору?

– Сад всегда так выглядит? – спросило я у отца, отлипая от окна.

– Нет, – улыбнулся тот. Его явно забавляло мое любопытство и неподдельный интерес, ведь еще с полчаса назад я готова была лично выпрыгнуть из кареты, лишь бы не ехать сюда. – Раз в два сезона маги меняют время года, чтобы не перегружать землю. Насколько мне известно, скоро летний сад сменится зимним. На этой недели, если я ничего не путаю.

Какой ужас! Это ж сколько силищи нужно для таких вот переделок? И все ради забавы?! Не понять мне никогда этих буржуев.

– Вот мы и на месте! – радостно сообщил отец, хлопая по коленям.

Карета мягко остановилась пред широкими распахнутыми дверями из белого дерева. Дверца с легким скрипом открылась, и внутрь полился мягкий, приглушенный свет.

– Лорд, леди, добро пожаловать в императорский дворец, – почтительно поклонился лакей, одетый в красную ливрею, и помог отцу выбраться. – Вас уже ожидают.

О, значит, мамочка и в самом деле уже здесь. Надеюсь, в покоях, подготовленных для меня, не будет неприятных сюрпризов. Я чувствовала себя разбитой после произошедшего в Академии и желала бы отдохнуть и упорядочить мысли, а не заниматься разгребанием пакостей Дамины.

Слуга помог мне выбраться из кареты, удивлено осматривая мой наряд. Но, похоже, здесь их неплохо учили, потому что это любопытство мгновенно сменилось почтением. Меня этот факт только обрадовал, уж очень я неподобающе одета для такого места. Конечно, слухи пойдут в любом случае, мало кто из людей может держать язык за зубами.

Отец подождал меня и, подхватив под локоток, повел внутрь. В замке он ориентировался как у себя дома, уверено шел вперед, не дожидаясь помощников, спешивших за нами.

– Альберт, наши покои, как всегда, на пятом этаже? – не оборачиваясь, спросил Лионель.

– Да, мисс, все верно. Леди тоже подготовили покои, в которых она жила до этого, – ответил Альберт, следовавший за нами.

Похоже, он дворецкий. Меня не удивил тот факт, что во дворце я уже жила. Скорее, наоборот, было бы странно, если бы я – дочь первого советника и наследница Ди Крейнов – не была представлена ко двору. Но я была озабочена мыслью о том, что на моем пути может появиться кто-то из знакомых, которых я по понятным причинам не узнаю. Это может стать очень большой проблемой, если я не окажу уважение какой-то важной шишке из высшего света. Та же ситуация была с императором, которого я должна была знать в лицо. Боги, я даже примерно не представляла, как он выглядит! В моей голове нет абсолютно никакой информации о нашем монархе! Его возраст, внешность, магические способности – ничего! Пусто! Та же история с его сыном. Сколько ему? Он старше, младше меня? Связывало ли нас с ним что-то? Ох, папа, удружил ты мне с этой поездкой и этим балом во дворце.

– Виолетта, Альберт проводит тебя в твои покои, – сказал отец. – Я бы хотел, чтобы ты спокойно отдохнула, а завтра утром мы поговорим обо всем, что произошло. Конечно же, император захочет тебя увидеть, будь готова к этому.

Вот уж в чем не сомневаюсь, так это в любопытстве нашего славного императора. Он, скорее всего, заявится раньше всех или вызовет меня к себе, ведь я не так давно должна была сама явиться к нему после мистическую проверки Совета. Да любая проверка сразу же определит меня как отступницу! Да и этот бал… Не понимаю, почему Лионель так яро настаивает на моем присутствии? Неужели он не понимает, что у меня даже нет платья? Наряд, достойный такого события, не сшить за пару часов. Ох, какой кошмар! Чувствую, меня ожидают очень веселые часы.

– Да, папа, конечно. Я буду рада встретиться с Его Императорским Величеством.

– Теодор очень беспокоился о тебе, – ласково улыбнулся отец, гладя меня по голове. – Ты же знаешь, милая, он давно относится к тебе, как ко второй дочери.

Боюсь, все не так радужно. Помнится, еще не так давно дознаватель Вурфрик едва ли не силком заманивал меня к монарху, грозя всеми каким небес. А тут «дочь». Нет уж, не верю я в это. Либо очередная игра на публику, либо им что-то от меня нужно. Та же сила, например, природу которой Совет еще не выяснил.

– Конечно, – спокойно кивнула, улыбаясь. – Спокойной ночи, папа.

Я привстала на носочки и поцеловала отца в щеку. Мужчина ласково улыбнулся, потрепав меня по голове, и, не оборачиваясь, зашагал дальше по коридору, вскоре скрывшись за одной из дверей. В груди защемило, словно я только что потеряла что-то очень важное и давно любимое. Но я быстро отогнала это ненужное чувство. Наверняка за него сейчас вновь возьмется Дамина, выплетет вокруг Лионеля свои заклятия подчинения, и уже завтра этот мужчина будет холоден и равнодушен ко мне – пусть. Ведь когда-нибудь я верну себе своего отца, а эта стерва получит по заслугам. Осталось подождать совсем намного, ведь Камень Силы уже приятно согревает мою грудь, а я нахожусь как никогда близко к венцу Антьяр. В конце концов, может, не так уж и плохо, что я оказалась во дворце?

– Альберт, верно? – обернулась я к дворецкому. – Что ж, показывай, где мои покои.

Мужчина окатил меня взглядом, словно не совсем понимая, что здесь делает такая как я, да еще и в таком наряде, оскверняя святая святых, но вскоре взял свои чувства под контроль и почтительно поклонился. Вот это я понимаю, выдержка!

– Простите, мисси, не могу. Вас ожидает Его Императорское Высочество, принц Димитрий.

Неожиданно. И что наследному принцу понадобилось от меня? Да еще и ночью, втайне от всех. Я, так понимаю, мой отец ни сном, ни духом не ведает об этой встрече. Очень интересно. И очень опасно. Стоит ли соваться в пасть крокодила без специальной защиты и элементарных знаний? Но выбора мне не оставили. Как говорил один мой не очень хороший и не очень знакомый дознаватель: «Императорам не отказывают», пусть даже и будущим. Эх, а как идти не хочется!

– Тогда вперед, – я постаралась как можно легкомысленней улыбнуться. – Нехорошо заставлять ждать.

Мне показалось или дворецкий только что облегченно выдохнул? Похоже, он и сам не был уверен, что я соглашусь. Ох, милый, знал бы ты, что иногда даже у таких, как я, просто нет возможности отказать, как бы сильно этого ни хотелось.

Пока мы шли неизвестно куда, я пыталась выудить из памяти Илиады возможности связаться с девочками и Кайросом. И если об отступнике я не переживала, то о девушках, оставленных мною в Академии, очень даже. Надеюсь, они догадались спрятаться в одной из комнат общежития ведьм подальше от Виллиама Клэптона и преподавателей.

В памяти ведьмы было очень сложно разбираться. Словно мне разом приходилось просматривать сразу пять, а то и больше фильмов. Все ее знания сопровождались какими-то картинками. Иногда неясными, расплывчатыми. Иногда реалистичными настолько, что я уходила в них с головой, проживая эти события. Натыкаясь на что-то личное, я старалась не смотреть, отгораживаться, но, увы, это удавалось не всегда. Так я узнала, что Кайрос с детства не любит молоко и с презрением относится к аналогу нашей моркови. Иногда я видела ее свидания с Георгом, иногда ссоры с родителями и братом. При жизни девушка была веселой, озорной и мало думавшей о последствиях. Она и впрямь была сумасшедшей девицей. Не слушавшей взрослых и вечно добивавшейся поставленных целей. Илиада была душой компаний и умела наслаждаться жизнью вопреки всему. Очень жаль, что она так рано погибла.

Не сразу, но я нашла нужное заклятие. Что-то вроде голосовой почты, способной доставить письмо кому угодно и куда угодно. Почти. Были определенные условия, такие как небольшая жертва в виде крови, волос или ногтей, но все это вполне безобидно по сравнению с тем, что я успела узнать из памяти третьекурсницы. Даже жутко становилось от мысли, что в скором будущем я собиралась изучать все это в Академии.

– Со мной все нормально, Камень у меня. Надеюсь, вы успели спрятаться. Я в императорском замке, объясню все потом, – тихо прошептала, дергая себя за волосы, вырывая сразу несколько волосков.

Они загорелись в моих руках, разнося по коридору специфический запах. Я быстро сжала руку, чтобы обернувшийся Альберт не заметил моей магии, поморщившись от боли от едва тлевшего огня.

– Вы чувствуете? – повел носом дворецкий, принюхиваясь и хмурясь.

– Нет, – покачала головой. – А что, что-то не так?

– Нет-нет, наверное, показалось, – пробормотал мужчина, продолжая идти вперед.

Я разжала руку и наблюдала за тем, как маленький огонек взмыл вверх и исчез в потолке, устремившись к Агнессе. Я очень переживала за Айру, чья сила только начала пробуждаться. Но верила, что ведьмочки не бросят ее в беде. Надеюсь, Лариса с ними, и уже завтра утром моя альшаин найдет меня, услышав послание. Еще при нашем подходе к Академии она улетела к Кайросу, и с тех пор я ее не видела. Боюсь, моя подруга места себе не находит, снова потеряв меня в треклятой Академии.

Я еще раз проделала те же манипуляции, на этот раз оправив послание Кайросу. Текст, который я диктовала, отличался от того, который отправила девушкам. Я добавила, что видела его сестру и очень жду нашей встречи. А все, что он может услышать от местных журналюг – неправда и лучше этому не верить.

Я очень переживала о том, что он может прочитать из местных газет. После завтрашнего бала, боюсь, на каждом углу будут трезвонить о свадьбе наследницы Ди Крейнов и ее славном возвращении в родной дом. Мы с Каем не очень хорошо расстались, и эти слухи могут подкосить его доверие ко мне.

– Мисси Ди Крейн, – прокашлялся мужчина, привлекая мое внимание.

– Да? Да, я вас слушаю, Альберт, – вынырнула я из своих мыслей.

– Мы на месте. Принц Димитрий ожидает вас.

Мы и в самом деле остановились возле широкой массивной двери. Боги, насколько далеко я ушла в свои мысли, что даже не заметила этого? Давно ли Альберт пытается достучаться до меня?

– Конечно, – слабо улыбнулась я. – Вперед.

Мужчина, коротко кивнув, постучался в дверь. С той стороны что-то пробормотали, я мало что поняла, но, похоже, Альберту это было и не нужно, он уже открыл дверь.

– Виолетта, я рад видеть тебя! – поприветствовал незнакомый мужчина, вставая с кресла.

Гостиная, обставленная в светлых тонах. В камине горел огонь – единственное освещение в комнате. Два кресла стояли рядом, чуть повернуты друг к другу. Между ними столик, на нем фрукты, сыр, несколько колбасок и початая бутылка вина. Похоже, до моего прихода принц развлекал себя алкоголем. Кроме этого, все пространство занимал кожаный диван и белый ковер. На стене – семейный портрет. Мужчина, женщина и маленький мальчик. Судя по всему, этот ребёнок – принц, а мужчиной на портрете – император Теодор lll. Жаль, но про императрицу я мало что слышала, о ней, к сожалению, говорить не любили. Почему так – я тоже, увы, не знала.

Мужчина подошел ко мне, ласково взял за руку и коснулся тыльной стороны ладони губами. Молод, скорее всего, на пять-шесть лет старше меня. Его нельзя назвать красивым. Скорее, харизматичным, привлекающим внимание девушек. Точно ли он наследный принц? Хотя, насколько мне известно, у императора всего один ребенок. Сын.

Широкий рот, пухлые губы, нос с горбинкой, волевой подбородок, темные глаза, в свете горящего огня, казавшиеся карими. Такие ли они на самом деле? Высокий, даже выше Кайроса. Худой, или, скорее, жилистый. А волосы черные, длиной почти до плеч. Забавно. Совсем не вязался этот парень с образом будущего монарха. И, похоже, этот парень – сгусток противоречий – очень неплохо знал меня. Как и я его. Ох, проклятый бог! И куда я опять вляпалась?

– Принц Димитрий, – улыбнулась я, чуть присаживаясь.

Я не знала, как правильно вести себя с этим мужчиной, какие почести ему нужно оказывать и чем отличается реверанс от книксена. Единственное, о чем догадывалась, это о том, что нужно проявить хоть каплю уважения. Пусть даже и таким неловким способом, с закосом под этикет.

– Ох, Летта, милая, к чему эти расшаркивания? Мы с детства знаем друг друга, – отмахнулся парень, хватая меня за руку.

Дверь за моей спиной с едва слышным шумом закрылась, отрезая меня от окружающего мира, оставляя наедине с принцем. Похоже, бежать без оглядки поздно. Он усадил в кресло, вручил бокал, который тут же заполнил вином, и сел напротив, выжидающе уставившись в мои глаза.

– Ну?! – требовательно спросил принц.

– Что ну? – подавилась я кашлем, перенервничав.

– И кто он, милая? Твой жених, – полюбопытствовал будущий император, вертя в руках бокал и наблюдая за игрой света. – Я слышал от отца, что ты вернулась с женихом, которого представишь высшему свету на завтрашнем балу. Не думала ли ты сообщить об этом сначала мне – своему другу? – чуть обиженно протянул парень, глядя на меня.

Похоже, я дружила с принцем, замечательно. Тогда все не так плохо, как может показаться на первый взгляд.

– Дело в том, что… – промямлила я.

– В чем?! – поторопил меня Димитрий.

– Я мало что помню, – решилась я на авантюру. – Я потеряла память.

– Ох!.. – потрясено выдохнул мужчина. – Что ты имеешь в виду? Ты не помнишь, как согласилась выйти за него? Или он что-то с тобой сделал? Ты только скажи, милая, мы тут же все отменим, кем бы он ни был!

Значит, мою свадьбу можно отменить! Какие замечательные новости! Я продолжила свой рассказ, чтобы принц не надумал себе лишнего. Мне он нужен совсем для других целей. Мой брак с Георгом сейчас не самое главное.

– Я не помню ничего из своей жизни, – пробормотала, грустно выдохнув и глядя в строну. – Я лишь знаю, кто я, как меня зовут и все. Это случилось после моего первого исчезновения. Я не стала сообщать отцу, чтобы не расстраивать его. У него и так много проблем, вы же знаете.

– Ты не помнишь меня? – удивленно воскликнул принц.

Я покачала головой, рассматривая огонь в камине, игравший с поленьями.

– Какой ужас, милая! – посочувствовал мужчина. – Это ужасно! Кошмарно! Но ничего, вместе мы со всем справимся. А я еще удивлялся, что ты не посетила меня после того, как поправилась, – пробормотал мужчина себе под нос. – Мне не стоило злиться. Прости меня, Летта.

– Мы были друзьями?

– О да! Очень хорошими. Я знаю о тебе все, да и ты обо мне тоже. Мы все детство провели вместе, по-другому и быть не могло.

– Простите, я не помню, – смущенно улыбнулась.

– Это нестрашно, – отмахнулся мужчина, расплескав вино из бокала на белый ковер. – Мы все наверстаем. А теперь расскажи мне об этом платье, которое на тебе. Оно прелестно, но, милая, совсем не подходит для посещения двора.

Я пристыжено опустила взгляд. В империи только ведьмы позволяли себе чуть больше других, такие наряды считались верхом вульгарности, и появляться в них в таком месте мало кто решился бы. Я не успела придумать оправдания, дверь открылась, и в комнату летящей походкой вошел молодой мужчина, облаченный в странный, совсем неподходящий ему наряд. Его блеклые серые волосы прилизаны и забраны в тонкий крысиный хвостик, который мне хотелось спалить, как я уже проделывала это с волосами Кайроса. Мужчина кривил тонкие губы, а его нос странно двигался, словно пытаясь что-то вынюхать. Незнакомец прошелся по нам взглядом, вовсе не стесняясь присутствия принца, и остановил его на мне, одарив особым вниманием из-под нахмуренных бровей. Я не была знакома с ним в этой жизни, да и, судя по всему, Виолетта была примерной девочкой, не успевшей перейти кому-то дорогу. Так откуда этот недружелюбный изучающий взгляд?

– Виолетта Ди Крейн… Очень интересно, – усмехнулся мужчина, осматривая мои волосы. – Добрый вечер, – кивнул нахал вначале принцу, потом мне.

Кто это, черт возьми? И почему Димитрий так расслаблен, когда нас прервали самым наглым образом?

– А вы, простите, кто? – нахмурилась я, не спеша приветствовать незнакомца.

Что-то в нем мне не нравилось, заставляло напрячься и ощущать себя в опасности. В последний раз такие чувства я испытывала рядом с лордом командующим водных отступников. И проведенная параллель между ними меня только испугала. Последняя встреча с Арранзом закончилась попыткой моего убийства. Не самое хорошее воспоминание.

– Не узнать своего императора… – усмехнулся мужчина, качая головой, – …какая дерзость!

– Папа! – упрекнул принц, вставая и протягивая монарху руку. – Ты же знаешь, Летта многое пережила. Да и в последний раз вы виделись года три назад, если мне не изменяет память.

Я готова была провалиться сквозь пол. Мужчина рядом со мной никак не мог быть тем, за кого себя выдавал. Его Императорское Величество был мужчиной в годах, с едва вьющимися седыми волосами и нежно-голубыми глазами. У него были такие же пухлые губы, как и у сына, и изогнутый орлиный нос. Все это выдала мне семейная картина. И она же прямо намекала, что эти два человека – даже близко не похожи между собой. Этот мужчина – не император!

О боги, что же получается, кто-то выдает себя за монарха? Как? Метаморфы? Да, вполне возможно. Но я не вижу их сквозь иллюзии, наложенные на внешность, лишь на предметы. Только такую магию мне удается сломить. Амулет или артефакт, а может, и заклятие. Это бы объяснило, почему я, в отличие от остальных, вижу истинную внешность этого мужчины. Осталось понять, зачем кому-то занимать место императора. В последнее время связи с нашими соседями очень ухудшились. Не потому ли? О, черт! Точно! Мысль, осенившая меня, привела в ужас. Я сжала губы, чтобы не вскрикнуть. Война! Все это делается для того, что бы во время гражданской войны ни одна из соседних держав не пришла нам на помощь. Возможно, наши соседи, узнав, что происходит на наших землях, попытаются урвать себе кусок территорий, воспользовавшись ситуацией. Тогда нам придётся не сладко. Оккупация соседями, внутренние распри с отступниками – все это приведет империю к краху! Кого люди будут обвинять после всего? Власть. Монарха. Моего отца. Наши семьи растерзают, и людей не будут волновать титулы и предыдущие заслуги. А там, где нет власти, умирает закон. Империя падет. Вот зачем им нужен мой отец! Вот зачем подменили императора!

Какой ужас! Если мои догадки верны, настоящий император все еще жив, ведь им нужна пешка, козел отпущения после всего, что они натворят. Я сидела ни живая, ни мертвая, пытаясь справиться с бурей эмоций. Ужас, страх, злость. Но приходилось мило улыбаться и смущенно краснеть под внимательным выжидающим взглядом самозванца. Нет, не сейчас. Нельзя дать понять, что я что-то знаю.

– Конечно, я не могу сердиться на нее, – улыбнулся мужчина. Но глаза его были холодны, словно льды Антарктиды. Он словно ждал моего прокола. Зачем вообще он зашел к нам? Посмотреть на меня? Выполнить миссию, данную Ишрагалем? Зачем? Боги, как же страшно! Одно мое неверное решение – и меня убьют. – О чем болтали?

– О, Летта рассказывала мне о своем женихе. Да, милая? Оказывается, она совсем не хочет за него замуж.

– Вот как? – обратился ко мне «монарх», садясь в кресло Димитрия.

Такая близость врага меня пугала. Каждое его движение я встречала готовностью активировать защитный купол.

Принц уселся прямо на пол, облокотившись на кресло. Похоже, я и впрямь была кем-то вроде семьи для этого парня. Что ж, радует, что в этом муравейнике, полном врагов, у меня есть близкий друг. Возможно, мне даже удастся убедить его в том, что этот мужчина вовсе не его отец. Посмотрим. Пока даже принц не внушал особого доверия.

– Мисс Фейербах сделал мне предложение накануне моего исчезновения, но я не давала своего согласия, – тихо прошептала, пряча взгляд за бокалом вина. Хотелось встать и уйти, лишь бы оказаться подальше от прищуренных карих глаз.

– Твои родители думают иначе. Лионель очень обрадовался этой новости. Может быть, все же попробуешь? Не хотелось бы вновь видеть твоего отца расстроенным. Ты и так доставила ему много проблем, милая.

Прямой упрек, прозвучавший из уст лже-императора, сложно не понять. Как и то, что меня мягко подталкивают в сторону Георга. Пока мягко, судя по всему.

– Я обещаю подумать, – скромно улыбнулась, легкомысленно хлопая ресницами. – Георг не так и плох, возможно, мы будем хорошей парой…

– Вот и славно! Что ж, дети, не буду вам мешать, – мужчина легко поднялся с кресла, словно вспорхнул, что вновь совсем не вязалось с его образом пожилого человека. – Не сидите долго, завтра важный день!

– Конечно, отец. Мы сразу же за тобой, – кивнул Димитрий, провожая самозванца и захлопывая за ним дверь. – Прости моего отца, ты же знаешь, он любит тебя и желает счастья. А еще очень беспокоится. При дворе ходят разные слухи, – поморщился принц, наливая себе вина и падая в кресло, – чаще всего неприятные. И это его беспокоит. Твоя свадьба решила бы многие проблемы, захлопнув мерзкие рты сплетников раз и навсегда. Но если ты не хочешь, мы не будем тебя заставлять.

– Да… Да, наверное, – тихо протянула я, размышляя совсем о другом.

Зачем мужчина приходил? Для чего? Судя по всему, он примчался сразу же, как только ему доложили о моем прибытии в замок. Его даже не смутило присутствие собственного сына. Пришел просто посмотреть? Удостовериться, что я и в самом деле ничего не замышляю, оказавшись в логове врага? О, а это было именно оно – рассадник приспешников Ишрагаля. Насколько же много у него сторонников? Сам император, моя мачеха, мой отец, Арранз и половина отступников, возможно, и Георг с ними. И это лишь верхушка айсберга. А ведь есть еще и мелкие, незаметные сошки, выполняющие грязную работу. Боги, да это государство прогнило насквозь!

– Виолетта, ты меня слушаешь?! – возмутился Димитрий, заметив, что я витаю где-то далеко.

– Димитрий… – слабо прошептала я, уставившись в одну точку.

– Да, я слушаю, Летта. Ты плохо себя чувствуешь? – взволнованно спросил принц, садясь рядом со мной на корточки и дотрагиваясь до моего лба ладонью. – Ты выглядишь бледной.

– Я должна тебе кое в чем признаться…

О, боги, что я только что попыталась сделать? Это от волнения, не иначе. Мой мозг, наверное, перестал работать, потому что объяснить желание рассказать Димитрию правду о его «отце» больше нечем. Нет, нет и еще раз нет! Вначале стоит проверить все факты. Вдруг это был единственный раз, когда императора подменили, а настоящий сейчас спокойно спит в своей спальне? Тогда я выставлю себя сумасшедшей девицей, клевещущей на императора. Такие проблемы мне не нужны, это уж точно.

– Летта, – поторопил меня принц, хмурясь. Похоже, ему не нравилось мое молчание. – Так о чем ты хотела поговорить?

Лучше рассказать обо всем завтра, после бала. Тогда в моих руках будет больше информации, проверенных фактов, а не простые домыслы. Да и гостей на балу будет предостаточно, смогу отследить их реакцию на императора. Да, так и поступлю. А пока стоит придумать что-то, Димитрий смотрит на меня, ожидая любого подвоха. Мое поведение его напугало.

– Я соврала вашему отцу, – покаялась я. – Я не хочу замуж за Георга. Но он влиятельный человек, директор Академии магических искусств, да и отцу нравится. Но я не люблю его, он меня пугает до дрожи.

– Это всего лишь предрассудки, – неуверенно попытался убедить меня принц.

– Нет, – покачала я головой. – Нет, Димитрий! Послушайте, я не давала своего согласия на брак. Он сам обыграл ситуацию так, чтобы у меня не осталось выбора. Он нехороший человек. Я не хочу всю жизнь страдать только потому, что вовремя не смогла отказаться. Прошу вас, помогите мне! – горячо зашептала, сжимая ладонь мужчины. – Не дайте императору объявить завтра о нашей свадьбе. И тогда, возможно, я смогу еще раз поговорить с Георгом и отцом, чтобы мирно решить этот вопрос. Без скандала.

– Если ты просишь, я постараюсь помочь.

– Вы не представляете, как я вам благодарна!

– Да будет тебе, Летта, – нежно улыбнулся мужчина. – Мы знакомы с детства, ты для меня семья. Я не могу наблюдать за несчастьем сестры. И прекрати обращаться ко мне на «Вы», это жутко раздражает. Раньше ты бегала за мной хвостиком и выкрикивала забавные прозвища, потому что не могла выговорить мое имя, а сейчас строишь из себя великовозрастную леди. Не нужно этого.

– Да, конечно, простите, – я смущенно улыбнулась, заметив строгий взгляд принца. Мою оговорку не оставили незамеченной. – Прости. Я хотела сказать «прости».

– Иди отдыхать, Летта. Завтра сложный день. Я постараюсь придумать, как помочь тебе, но ничего не обещаю. Многие из приближенных моего отца в курсе предстоящей помолвки, а значит, эта сплетня уже разнеслась по всему замку. Просто знай, что я всегда на твоей стороне, даже если придётся ввязаться в скандал. Мы отменим эту свадьбу, чего бы нам это ни стоило.

– Спасибо, – я слабо улыбнулась, открывая дверь и оборачиваясь на пороге. – Спасибо, Димитрий. Это очень важно для меня.

Важно почувствовать, что есть в этом мире тот, кто придёт на помощь, сможет защитить меня от всего мира. Такое же тепло я ощущала рядом с Кайросом, зная, что мужчина каменной стеной будет стоять на пути моих врагов, даже обижаясь на меня. Это знание многого стоило.

– Спокойной ночи, Виолетта.

– Спокойной ночи, – улыбнулась я на прощание.

За дверью меня ожидал молчаливый Альберт, подпиравший стену. При моем появлении он тут же подобрался, вновь нацепив маску хладнокровия и высокомерия. Я завистливо вздохнула – мне до такой выдержки еще учиться и учиться. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь так же высокомерно смотреть на людей, вышестоящих по рангу, словно они мошки под моими ногами. Сомневаюсь.

– Мисси Ди Крейн, вы готовы пройти в свои покои? – спросил меня Альберт так, словно это я по своей воле провела черт знает где полночи, беседуя ни о чем, да еще и его за собой потащила за компанию. Нет, какой же напыщенный сноб этот Альберт. Словно и не прислуга вовсе.

– Конечно, – величаво кивнула, вздергивая подбородок.

По крайней мере, я надеялась, что получилось именно так. Но, судя по смеющемуся взгляду дворецкого, не вышло. Ничего, вот разберусь с лже-императорами, оживлю бога, поквитаюсь с Георгом и тогда, возможно, займусь пробелами в образовании. Если еще не вляпаюсь куда-нибудь. В последнее время удача отвернулась от меня.

Мои покои располагались на пятом этаже, предположительно рядом с отцовскими. За дверью скрывалась целая квартира, больше той, в которой я коротала дни своей прошлой жизни. Гостиная, кабинет для посетителей, спальня, пустующая гардеробная, личная ванная размером с бассейн в спортзале. И все это одной мне! Я быстренько пробежалась по всем комнатам, охая и осматривая новые владения. Неудивительно, что мой отец проводил здесь времени больше, чем в родном доме. Единственное, что омрачило мое настроение, это отсутствие Ларисы. Я с грустью вспомнила, как мы вместе изучали мои покои в родовом замке. Шебутной, любопытной Лары очень не хватало. Я уверена, она смогла по достоинству оценить и позолоченные ручки, и инкрустированное драгоценными камнями зеркало во весь мой рост, и милые подсвечники с ароматными свечами, расставленные в спальне. Я открыла дверь на балкон, чтобы подышать свежим воздухом и оставить вход для Ларисы, если та все же найдет меня ночью. Передо мной открылся вид на сад, который так полюбился мне. С высоты он выглядел еще прекрасней. Оказывается, даже ночью фонтаны работали, а дорожки подсвечивались. Магия – удивительная вещь.

Я еще немного постояла на балконе, опираясь на парапет, рассматривая статуи и фонтанчики, как мое внимание привлекло движение. Почти не заметное для человеческого глаза, и если бы до этого я не рассматривала статуи, я бы и не заметила его. Сощурилась, пытаясь рассмотреть. О, боги, да это же люди! Но кому понадобилось ночью скрываться в тени?

– Джа джег ходжитталерн мен де хорер миг икке. Джа джег сер дем мен де сер миг икке, – слова незнакомго заклятия сорвались с уст быстрее, чем я успела подумать.

Я не успела испугаться незнакомых слов, которые подбросила мне память Илиады. А это все проделки ее воспоминаний, таких заклятий я сама не изучала. Вмиг все звуки стали яснее, словно мне в уши ставили наушники и увеличили громкость в разы. Я могла расслышать шевеление листьев, недовольных собственным бодрствованием в начале зимы. Я могла уловить шелест ткани и скрип пружин, когда кто-то ворочался на кровати. Храп мужчин и женское посапывание, стоны какой-то женщины на три этажа ниже, недовольное бухтение повара, оставленного на ночное дежурство и, конечно же, разговор двоих в тени сада.

– Она здесь, мерзкая девчонка! – прохрипел мужской голос, смутно знакомый. Какая-то мысль билась на грани сознания, догадка, но уловить ее не удавалось.

– Ты уверен в этом?

– Я видел ее собственными глазами! – вскрикнул мужчина, оскорбленный недоверием.

– Тихо ты! – рыкнул на него приятель, осматриваясь. Я тут же присела, прячась за парапет и молясь всем известным богам, чтобы меня не заметили. – Хочешь, чтобы стража сбежалась на твои вопли?!

– Нет-нет, прости, – тут же покаялся крикун. – Но ее видела Дамина, да и я сам проверял. Сейчас она в замке, разговаривает с принцем.

«Они говорят обо мне! – с опозданием дошло до меня. – О, какой кошмар!»

«Мерзавка» – это я, меня видела мачеха и, конечно же, один из говоривших – лже-император. Вот почему его голос показался знакомым. Я слышала его минут тридцать назад, но не запомнила. А кто второй? Ишрагаль? Нет, голос не похож. Арранз? Вполне возможно. Повелительные интонации в голосе и шипящие змеиные нотки – очень похоже на отступника воды.

– Ишрагаль приказал убить ее как можно быстрее! – продолжил мужчина. – Она может помешать нашему плану, когда мы так близки к его исполнению.

– Но мы ведь хотели отдать ее этому ученому, директору.

– План изменился. Избавьтесь от нее как можно быстрее!

Я кипела от злости. Моя догадка была верна, меня продали. Отдали Георгу на растерзание как ненужную вещь, бесплатный магический источник. Не удивлюсь, если к этому приложила руку моя мачеха, впутав в это и отца. Одно радует, судя по всему, эти убийцы работают не сообща. Значит, Георг не причастен к заговору. Одной проблемой меньше.

– Вызови на завтрашний бал дознавателей, сообщи, что у тебя есть подозрение о присутствии отступников среди гостей. Пусть проверят. Они узнают девчонку. У них есть ее кровь. А дальше дело за тобой, – в голосе мужчины я смогла расслышать явную усмешку. – Император велит помиловать или казнить. Ты знаешь, какой вариант выбрать.

Кровь? Я нахмурилась, не совсем понимая, откуда у дознавателей оказалась моя кровь и как это поможет им. «О, боги, в лесу, когда мы с Айрой спасались бегством с поляны!» – осенило меня. Я по неосторожности зацепилась о еловую ветку и оцарапала до крови щеку. Простая невнимательность. Кто знал, что дознаватели работают столь внимательно? Но теперь этот прокол мог стоить мне жизни. Уверена, самозванец не станет долго выбирать между «жить» и «казнить». И тогда даже мой отец не сможет помочь, и под заклятием Дамины не будет даже пытаться.

– А тем временем, пока вы будете заняты мерзкой ведьмой, мы нападем на столицу.

– Не рано ли? – заволновался лже-император.

– Лучшего шанса не придумаешь. Пока все опьянены силой завтрашней ночи и алкоголем, мы ударим! – хрипло рассмеялся Арранз.

Теперь в личности второго говорящего я не сомневалась. Только его слова могли вызвать у меня такой мороз по коже. Безумие, вот что им владело, и что пугало до дрожи в каждой клетке тела.

– Я вас понял.

Послышался шелест ткани и непонятный треск. Я, все еще сидя на корточках, осторожно выглянула из своего укрытия. Один из мужчин открыл воронку портала и уже исчезал в ней, а второй быстро двигался обратно во дворец. Похоже, их разговор окончен.

Я ползком вернулась в спальню. И только когда добралась до ванной, а дверь за моей спиной захлопнулась, встала. Завтра меня убьют. А еще завтра нападут на столицу, и в этой бойне погибнет много народу. Похоже, мне не оставили выбора. Завтра на балу я сделаю ход на опережение! Я раздобуду корону наследника и оживлю проклятого бога. Ведь только он сможет вразумить отступников, обезумевших от жажды мести, и остановить этот ад.