Империя в огне

Глава 11.3

Сразу два чудовища отлепились от огненной ограды, за которой скрывалась я с телегой, и поспешили следом за наемником. Я малодушно успела пожелать, что ушло только двое, ведь рядом со мной все так же крутилась целая орава, скаля свои волчьи морды.

– У-у-у, сволочи! – ругалась сверху Лариса, зависнув где-то надо мной. – И откуда вас столько?!

Действительно, откуда? Стая голов шестьдесят, а то и больше. Только тех, которые пытались пробиться сквозь огненное кольцо, я насчитала десяток. А ведь были еще и те, кто преследовал оставшихся в живых или поедал убитых. Все это наталкивало на определенные мысли: не подстроено ли это нападение хорошо знакомым мне богом? Ведь возможно, эта атака – очередное покушение на меня? Все может быть. И такую вероятность я бы вынесла на первое место среди прочих предположений. Сомневаюсь, что нечисть сбивается такими огромными группировками, да еще и охотится рядом с трактами, по которым проезжают сотни караванов в неделю. Даже мы за все это время успели разминуться с десятком обозов на своем пути. И натолкнуться на мертвяков повезло именно нам.

Я так ушла в свои мысли, что пропустила момент, когда ушлый полу-зомби пробрался к повозке за моей спиной. Послышался крик, несколько рабынь выскочили из телеги и побежали, не разбирая дороги, подгоняемые страхом и волчьим воем. Я взмахнула руками, повела ладонью в бок и, убедившись, что стена огня выросла и стоит на месте, ринулась к телеге. Та ходила ходуном. Колеса скрипели, а внутри шел бой. Один из наемников отбивался от пробравшегося внутрь монстра, защищая оставшихся внутри девушек и караванщика, который прятался за спинами рабынь.

– Назад! – успела крикнуть я, забираясь в повозку.

Наемник отвлекся на мой крик и вздрогнул, пропуская удар когтистой лапой. Кровь брызнула в стороны. Девицы заорали еще громче, переходя на ультразвук и оглушая меня.

– Да заткнитесь вы! – заорала я, формируя в руке огненный шар и забрасывая его прямо в раскрытую волчью пасть. Зверь как раз повернулся ко мне, чем я и воспользовалась, совершенно не думая о последствиях. Монстр проглотил огонь, а я, поняв, что именно сейчас произойдет, упала на пол, прикрыв голову руками.

Взрыв оглушил меня похлеще дружных девичьих визгов. В ушах сразу же зазвенело, а голова закружилась от тошнотворного запаха. Я приоткрыла один глаз. Ох, лучше бы я этого не делала. Повозка, некогда крытая плотной серой тканью, была продырявлена в нескольких местах. Все внутри было покрыто синеватой слизью, кровью и остатками человеческой плоти, которая, судя по всему, еще не успела перевариться в желудке убитого чудовища. Одна из рабынь и наемник были полностью покрыты синей слизью. Одежда на них медленно расползалась на части. Мужчина покачнулся и повалился на пол, тяжело дыша. Несколько капель яда попали в раны. На моих глазах мужское мощное тело разваливалось на части. Его кожа посинела, вены надулись огромными черными змеями, оплетая тело. Из раны прямо на пол сгустками полилась чернеющая кровь. Наемник бился в конвульсиях, а потом затих. Все это произошло в течение нескольких секунд. Боги, своими необдуманными действиями я убила человека!

– Быстро стирайте эту дрянь с себя! – приказала я, отрывая от потолка кусок ткани. – Или хотите помереть?!

Я быстро обтерлась, морщась от боли, убирая с себя куски плоти и синюю жижу, которая успела в некоторых местах прожечь кожу. Особенно досталось спине. Рабыни последовали моему примеру, особо рьяно за дело взялась ближайшая ко мне девушка, чья кожа на лице успела покрыться мелкими волдырями.

– Сидите тихо и не высовывайтесь, – приказала я, направляясь к выходу.

– Стой! – взвизгнул сзади мужской голос, хватая меня за руку. – Приказываю оставаться здесь и защищать меня!

– Ах ты, мразь! – вскипела я, скидывая его потную ладонь. – Да как ты смеешь?! Там люди жизни за тебя отдают, а ты прячешься за чужими спинами?

– Это их работа! – взревел караванщик. – Пусть подыхают, я им за это деньги плачу.

– Мне не платишь, – прошипела я не хуже ядовитой гадюки.

– Заплачу! – тут же нашелся Ошиграх. – Сколько хочешь, заплачу! С ног до головы золотом обвешаю, проси, сколько хочешь, но спаси нас!

– Какая же ты сволочь! – выплюнула я, выскальзывая из повозки.

Снаружи шел бой. Мирхг с несколькими наёмниками сражался с пятеркой монстров, которые каким-то образом успели перекрыть им путь ко мне и к защитному пламени.

– Летта, ты как? – заволновалась Лариса, видя мои раны.

– Жить буду.

Я быстрым взглядом просканировала поляну, ставшую для многих могилой. Одна из рабынь, забравшись на дерево, отбивалась от монстров, которые, преследуя ее, полезли следом. Еще одна, увы, была мертва. Двое окружили себя кольцом огня. Еще нескольких с ревом гоняли монстры. Похоже, им это доставляло какое-то удовольствие. В общем сложности, из сотни жителей обоза выживших оставалось едва ли тридцать человек. И с каждой минутой их становилось меньше.

– Все сюда! – заорала я, взмахнув рукой, привлекая внимание не только людей, но, увы, нечисти.

Ко мне со всех сторон тут же ринулись не занятые никем мертвяки. Я взвизгнула, испугавшись такого внимания, и, отпрянув, прижалась спиной к телеге. В руку, с привычным ощущением круглой рукояти легла огненная плеть. А ведь я ее не вызывала, совершенно позабыв о ней. Скорее, за меня действовали инстинкты, активизировавшиеся под действием страха и паники.

А ведь есть еще «Лунный круг» – тут же осенила меня мысль. Почему же заклятие еще не активировалось? Ведь мне угрожает опасность! Очень большая и очень злобная опасность, которая со всех сторон подбиралась ко мне все ближе.

Я взмахнула плетью, которая с гулом врезалась сразу в двух монстров, снося их с ног. Но это не сильно помогло, нежитей слишком много, и они, заметив незначительные потери в своих рядах, принялись с еще большим озверением атаковать огненную стену. Мне на плечо легла тяжела рука. Я взвизгнула, зажмурившись, замахиваясь огненным оружием.

– Тише-тише, ведьма, свои!

Мирхг с десятком парней стояли за моей спиной, покрытые ранами, но живые. В их ряды затесалось та самая девица с дерева, которая отделилась от мужской компании, спрятавшись за мою спину.

– Не время отвлекаться и беседы вести, – пробурчал басистым голосом один из парней, поглядывая в сторону огненного барьера между нами и монстрами, который с каждым ударом становился все тоньше. Удивительно, но, похоже, это выживший – один из торговцев. И как только сумел спастись?

– Нужно собрать всех выживших. А потом я накрою нас щитом, – сказала я.

– Накрывай сейчас! – безапелляционно потребовал торговец.

А я сразу же поняла, как именно ему удалось спастись и какой ценой. Ценой чужих жизней! Уж не родственник ли этот мужчина нашему главному караванщику?

– Либо все, либо…

Я не успела договорить. С хлопком стена рухнула. Полчище монстров хлынуло к нам, утробно завывая и скаля клыки. Первым из нашей компании выловили самого крайнего парнишку, разрывая на части, которые тут же растащили в разные стороны. Горячая кровь брызнула мне на лицо. Я кое-как подавила рвотные позывы, плетью отбиваясь от особо придвинувшихся ко мне монстров. Почему не работает?! Почему не активируется «Лунный круг»?!

– Лариса, «Лунный круг» не работает, – с каким-то надрывом в голосе проорала я, понимая, что конец близок.

Сзади, хватаясь ладошками за мою рубаху, вопила рабыня, задыхаясь в слезливых всхлипах. Мирхг с еще парой парней защищали повозку, к которой пытались прорваться зомби. Но, казалось, количество наших противников не уменьшалось, в то время как наши ряды редели. На моих глазах ушлый торговец, спасая свою шкуру, вытолкнул вперед себя прямо в лапы зверям наемника. Тому тут же откусили руку, а ногу с омерзительным хрустом, пока вояка задыхался от боли и крика, вывернули острым углом, ломая кости сразу в нескольких местах. Его жрали живьем, он глотал собственную кровь и заходился в предсмертных криках.

«Работай! Работай же!» – отчаянная мысль билась в моей голове. Увы, но боги в этот момент отвернулись от меня. Точнее сказать, не все из них были на моей стороне. Я успевала отбиваться плетью и создавать какие-то огненные шары размером кулак, но это не спасало. Меня все так же продолжали теснить к повозке.

– Ударь ее! – Лариса появилась откуда-то сверху, садясь прямо на голову рыдавшей сзади меня девушке. – Ударь ее, сильно!

– Кого? – спросила я, рукавом вытирая синюю слизь, которая попала мне на лицо, когда очередного монстра разорвало на куски прямо передо мной. Я уже не обращала внимания на покрытые волдырями руки и саднившую от боли спину.

– Да не ты, дура! А ты! – пернатая клюнула рабыню в макушку. – Ударь Летту.

– Зачем? – заикаясь от страха и всхлипов, прошептала девушка.

– Делай, кому говорят! – прикрикнула Лариса.

Рабыня замахнулось в мою сторону, зажмурившись. Я же, не понимая смысла в этих действиях, приготовилась уклоняться. Сейчас не было времени для экспериментов и тому подобному. Неужели Лара этого не понимает?

Но время привычно замерло, а я, в следующее мгновение, ощутила то самое липкое, знакомое чувство. Вокруг меня медленно разрастался защитный купол, уже знакомая мне «змейка». Вот в чем дело! Лариса – умница! В пылу сражения она все-таки услышала мой крик отчаянья.

– Вот и хорошо, – облегченно выдохнула пернатая, словно была и не уверена в тех действиях, к которым призывала.

«Змейка» отделилась от меня и неуверенно качнулась в сторону зажмурившейся от страха сжавшейся в дрожащий комок девушки.

– Нет, не туда! – успела я выкрикнуть, хватая свою защитницу за переливающийся хвост, одновременно хлыстом отбиваясь от твари, схватившей меня за волосы.

«Лунный круг», поняв, что опасность исходит вовсе и не от рабыни, ласково вылился из моей руки и стремительно понесся в сторону врагов. Я лишь успевала заметить мелькавший в темноте огненный хвостик, а следом подавшие тела зверей. Моя «змейка» не щадила никого.

– Что это? – удивленно воскликнул Мирхг.

– Моя магия, – коротко ответила, подталкивая девушку в повозку к остальным рабыням.

Наемник восхищенно присвистнул и тут же поморщился от боли. Все его правая сторона лица была исполосована когтями. Знатный шрам выйдет, если выживет!

Оставшиеся выжившие заторопились к нам, увидев, что мы успешнее справляемся с напастью. Лариса летала над поляной, выискивая живых или раненных. Я и пара наемников, прикрывшись щитом из огня, помогали людям дойти до единственной защищенной телеги. По пути мы успели спасти пару раненных, которых на своих мощных плечах тащили мужчины, пока я прикрывала их.

– Это все? – спросила у Ларисы, пытаясь отдышаться.

На поляне стояла удушающая смесь запаха кровь, вони мертвых тел нежити и тлеющей плоти. Приходилось вдыхать через раз, чтобы не задохнуться от зловония. Мои волосы растрепались, кое-где застряли мерзкие синеватые куски плоти. И я даже не хотела думать о том, какое количество ран я успела получить и когда буду восстанавливаться, а главное – как.

– Да, накрывай! – крикнула Лара, усаживаясь сверху на остатки крыши повозки.

Я напряглась, призывая все ведьминские силы, которые у меня остались – «Лунный круг» продолжал вытягивать из меня крупица резерва. И сейчас, создавая «Первый магический защитный круг оберега второй ступени» – мое самое большое по площади действия защитное плетение, я выкладывалась едва ли ни на полную. По виску, прочертив чистую линию на скуле, скатилась капелька пота. А следом за ней побежала еще одна, когда я напряглась, вычерчивая самый сложный элемент.

– Ближе, всех не захвачу, – прохрипела, прикрывая глаза. – К повозке подтянитесь.

Народ послушно столпился около телеги, едва не стоя друг у друга на головах. Нас было слишком много, и я боялась упустить кого-то, ведь впустить оставшихся «за бортом» уже не смогу.

Барьер, нарисовав круг вокруг телеги, замерцал белесым светом, ярко выделяясь в предрассветной мгле. Я повалилась на землю, пальцами сжимая покрытую кровью траву.

– Все… Все… – выдохнула, рукавом стирая капавшую из носа кровь.

– Виолетта, осторожно! – выкрикнула Лариса, прежде чем на меня сверху повалилась огромная тварь, раздирая спину когтями. Я закричала, давясь слезами и болью. Черт, кто-то из зверья оказался в круге.

Монстр терзал мою спину, оставляя широкие, кровоточащие полосы, пока его не сбили с ног и не повалили на землю наемники.

– Водой… Промойте водой, – прохрипела я, боясь, что внутрь попал яд, и с дрожью вспоминая, что случилось с тем парнем, который все так же бездыханным трупом покоился внутри телеги.

– Да, сейчас-сейчас, – взволнованно заворковал надо мной женский голос.

– Добейте оставшихся! – кричал Мирхг, отрезая голову напавшему на меня монстру.

Внутри барьера оказалось три твари, которые каким-то образом успели проникнуть под купол. Но наемники с ними справились быстро. Я держалась на последнем вздохе, наблюдая, как моя «змейка» методично уничтожает монстров за пределами барьера. Мне нельзя терять сознание – это понимала я и все остальные. Барьер упадет, стоит мне только закрыть глаза и уплыть в спасительное забвение. А потому вокруг суетились люди, подбадривая, и взволнованная Лариса, словно курица-наседка, бегала вокруг.

– Ты молодец, потерпи еще чуть-чуть.

– Конечно, – слабо улыбнулась Ларисе.

Мне на спину полилась холодная жидкость. Пришлось сжать зубы, чтобы не закричать от боли. Сама ведь просила – терпи и не теряй лицо, вон как на тебя девушки смотрят, словно ты – единственная их защита. Но кто знал, что будет так плохо?! Промыв раны, одна из девушек – та самая, которой пришлось замахнуться на меня – наложила на порезы смоченные в чем-то пахнувшем травами повязки.

– Ну вот и все, – улыбнулась она, помогая мне встать.

– Спасибо.

– Это вам спасибо, – горячо воскликнула рабыня. – Если бы не вы… Мало кому удается выжить после встречи с грошграми. А вы спасли нас! Точнее, ваша… эта… – кинула она на «Лунный круг».

Моя магия явно увлеклась и возвращаться не собиралась, пока не справится со всеми мертвяками. «Змейка», обвив шею одного из чудовищ, хвостом отбивалась от еще одного монстра. Тот обиженно взвыл – его лапу обожгло огнем, когда он пытался схватить мою защитницу. Голова первой твари как-то странно свесилась набок, а потом и вовсе полетела на землю. Тело кулем упало следом. А моя магия тут же переключалась на второго, быстро оплетая его ноги.

– Грошграми? – уточнила я, морщась от скрежета – один из зверей пытался проверить на прочность барьер.

– Они, – кивнула рабыня, подстилая мне под попу плащ, чтобы не сидела на голой земле. Мой потерялся где-то, я даже не заметила, когда он исчез. И сейчас я мерзла в одной порванной рубахе да в кожаных походных штанах, пусть и подбитых изнутри тонким слоем меха.

– Первый раз вижу, – честно призналась.

– Так оно и неудивительно! Они стаями и не охотятся, больше по одиночке и в лесах, а на тракты не суются. Странно это все. Откуда их столько? – девушка поежилась, присаживаясь рядом. – Опасные они твари, ядовитые. Да и нечисть простым ударом не убьешь – мертвы ведь уже. Говорят, это восставшие с того света мертвые воины, чьи души все еще требуют смертей своих врагов.

– Жуть…

Меня передернуло от осознания того, что я была права. Не просто так эта орда нечисти появилась на моем пути.