Империя падших звёзд

Глава 9: Не произноси имени Владычицы всуе

Во второй раз инопланетных гостей принимали с большей торжественностью и почтением в просторном дворцовом зале, отделаного полироваными плитами жёлтого и коричневого камня. Лучи заходящего солца падали через арочные окна на парадные доспехи охраны по бокам широкой лестницы с потёртыми от древности ступенями, а в конце анфилиады за мозаичатым столом из лазурита и полудрагоценных камней сидел не только Рейз, но и его отец, лорд Виррей - пожилой арканайзиский лорд с золотистыми волосами и несколько морщинистым лицом. А рядом с ним ещё и молодая арканайзийская девушка: бледнолицая, с пурпурными глазами, золотистыми волосами и одетая в жемчужное одеяние, прекрасно подчеркивающее её утончённую фигуру.

Аркамон, выступавший почти что герольдом своих спасителей, церемониально раскланялся перед владыками, опуская к полу голову, переднюю вытянутую лапу и правое крыло. Правители Эн'Иеры встали и поклонились им в ответ.

- Мир вам, Хранители, и да осенит вас благодатью Арканайза, - начал медленно говорить лорд Виррэй, первый усаживаясь на место. - Эту встречу благословили сами Звёздные Драконы, раз к нам прибыл один из представителей древней расы. Значит, легенды не врут. Меня вы знаете, с Рейзом встречались, а мою дочь Арди позвольте вам представить.

В зале, пока рассаживались все гости, включая даже Эллинора, на которого с явным недоверием посматривали, стояла гробовая тишина, прерываемая лишь свистом ветра за окном. Однако когда гости уселись, слуги начали заносить бутылки с напитками, а также различные мясные и растительные блюда.

- Говорят, если сами Хранители являются к нам, то это либо знак самой Арканайзы и праздник для нас. Либо признак больших перемен и бед. Какие же перемены ты принёс нам, Хранитель Вилмир? - с почтением спросил дарканца Виррэй, делая знак слугам, чтобы те начали разливать по бокалам вино.

- Я поправлю вас, я не Хранитель, просто на моей родине научились поднимать свою душу до их уровня через саморазвитие и связь со Вселенной, - Вилмир из вежливости понюхал вино и отставил бокал. - Но определённо мы оказались у вас по воле Владычицы. Теперь, когда все недоразумения остались в прошлом, можем ли мы знать, кто организовал нападение на вашу деревню и для чего?

- Владычицы? Ты имеешь в виду Палантайру? Её... - начала было Нара, явно что-то вспомнив, однако тут же вздрогнула, ибо стол неожиданно зашатался, а Эллинор вскочил, обнажая свой меч. Виррэй, Рэйз и Арди крепче вжались в кресло, внимательно осматриваясь, а все остальные присутствующие испуганно вздрогнули.

- Даггонат меня дери... Нара - что ты сделала? - прорычал драко-демон, - бьюсь об заклад, я прямо почувствовал холодок по спине, когда ты это спросила. А Вилмир задумчиво потёр свою гриву.

- Такое чувство, будто в этом имени было что-то... Но я имел в виду Арканайзу, как вы называете Разум Вселенной, а не Палан... - произнёс дарканец и тут же оборвался на полуслове. Все снова вздрогнули.

- Вилмир! Хорош произносить это дурацкое слово! - рявкнул уже более грубо Эллинор, - даже мне от него... Не по себе.

- Я хоть и не особо верю в приметы и совпадения, но раз так, то я соглашусь. Я будто оказалась под чьим-то пристальным взглядом, - добавила поёжившаяся Астамара. Виррэй же мрачно кивнул в ответ.

- Поэтому лучше не будем её упоминать в этом зале. Я не знаю, что не так с этим названием или именем, но попрошу всех успокоиться, - заявил старый арканайзиец и уселся обратно, однимая бокал вина в руке, - предлагаю лучше успокоиться и выпить за знакомство. А потом поговорим про деревню.

Все остальные, включая даже Аркамона, подняли бокалы и осушили их.

- Нара. А откуда ты владеешь такими могучими словами, которые заставляют других паниковать? - поинтересовался Рэйз, когда все гости отставили пустые бокалы. Лазурная развела крыльями в стороны.

- Это та, которая направляла нас долгие годы и защищала. Её имя так-то произносить нежелательно, и я из интереса попробовала это сделать впервые в своей жизни. Я не думала, что это произведёт такой эффект!

- Она была Хранительницей? В нашей мифологии об этой загадочной... особе ничего не известно, - вставила молодая арканайзийская девушка, которая всё ещё ошарашенно оглядывалась.

- Она была лучше Хранителей. Но я думаю, что нам лучше не обсуждать её. Мне даже самой стало страшно... - тихо произнесла лазурная и повернулась к восседающим перед столом членам семьи Дракхарт, - вернёмся к теме. Что случилось с деревней?

- Нам уже известно, что это была какая-то провокация. Эн'Тиера находится в политическом кризисе, а потому такие действия не редкость. Мы никогда не убивали арканайзийский народ, а всегда защищали его, поэтому сделаем всё, чтобы этого не повторилось. Мы приносим извинения за неправильную трактовку вашего сообщения нам, и признаёмся, что укрепим пограничные аванпосты во избежание дальнейших провокаций.

- Хотелось бы знать, кому это понадобилось... - вздохнул тяжело Аркамон, - и чем лично я помешал.

- Возможно, что не ты, а открытые тобой руины Нирров, - проболтал предположение Вилмир. - Цивилизация эта была настолько могущественна, что даже тысячи лет после их исчезновения наследие этой расы - желанный приз для самых отчаянных преступников и политиков. Изучение этих руин нужно закончить как можно быстрее, пока безвестный враг не подстроет ещё одну провокацию. Лорд, вам нужно усилить бдительность спецслужб и предупредить другие государства на планете. Как бы банально это ни звучало, но с проблемами проще бороться до того, как они произошли. Объявите в розыск арканизийцев, устроивших нападение - их лица и энергетический отпечаток есть на моей записи. Они просто исполнители, но могут вывести на заказчика. А так же - хотя вам может это не понравится - стоит поставить нейросети на прослушку всей связи, чтобы они вычленили подозрительные разговоры вероятных террористов. Впрочем, я не сомневаюсь в мудрости вашей власти и профессионализме вашей службы безопасности.

- О да, - Виррей кивнул, - к тому же я вызвал из метрополии самого Мидориана Веста, лучшего сыщика и контртеррориста Арканазийской Империи. Эн'Иерра в надёжных руках, не-Хранитель Вилмир.

Эллинор от имени Мидориана скрипнул зубами и поспешил перевести диалог на другую тему:

- А ещё нам нужен быстрый и, желательно, скрытный звездолёт. Мы везём госпожу Астамару по секретному поручению на одну крупную планету, и не хотелось бы задерживаться даже ради помощи вам.

- Думаю, мы справимся с поимкой виновных и защитой безвинных, - чуть улыбнулся Виррэй, на что Нара даже прищурилась. Уж больно подозрительная это улыбка была. - Мы созовём собрание в городе Лорран. Это столица независимых колоний, где мы устраиваем со всеми семьями и домами важные встречи. На нейтральной территории, что очень важно. Там мы обсудим ситуацию и придём к соглашениям.

- А можем ли мы... поприсутствовать на нём, как свидетели акта насилия, что произошёл в деревне? - вмешалась Астамара, не дожидаясь, пока глава семьи Дракхарт закончит.

- Можете, конечно. Мы подготовим вам транспорт вскоре. А также свяжемся с Александром Вечиным. Он глава вольного альянса на Файрасе, - пояснил Рэйз, наполняя тарелку порцией салата. Арканайзийцы являлись исключительно растительноядной расой, а потому не употребляли мясо. Различные блюда, содержащие животный белок, предназначались для гостей, и Эллинор с удовольствием это ел:

- Моё почтение повару, но всё же я хотел бы поскорее улететь отсюда. Я многим мозолю глаза в вашей Империи, но всего один шаттл, и я не буду вам напоминать о себе. Такова воля Хранителя Вилмира, правда ведь? - чёрно-алый ящер, прожевав очередной кусок, несильно толкнул дарканца локтем в бок.

- Я не против, - он несколько раз кивнул, - а то наш старый... взорвали ракетами.

- Не качай права, ящерица... - пшыкнула на невежливого драко-демона Энн'Нирр Нара, но так, чтобы слышал только Вилмир и Эллинор.

- Они у меня и так на максимум вкачены! - развёл лапами драко-демон. Нара Блэйз вскочила с места и хотела что-то ещё вставить, но Арди осторожно взяла её за край синей мантии:

- Успокойтесь, путники. Мы не будем здесь враждовать. К сожалению, мы сейчас не можем просто взять и предоставить вам новый корабль, способный к межпланетным перелётам. Однако Александр Вечин способен вам помочь, мы полагаем. Так что попробуйте с ним поговорить, когда общее собрание закончится.

Зан'Нара тихо вздохнула и кивнула арканайзийке, усаживаясь обратно на место.

- Хорошо. Пусть Арканайза вас направит по пути мудрости, наследники древней культуры, - уже более спокойно заявила она, поправляя свою накидку. Аркамон возбуждённо встрепенул крыльями:

- Кстати... По поводу древней культуры! Я кое-что по вашему заданию смог выяснить! - белый дракон тут же подошёл ближе к креслам, где сидели члены семьи арканайзийской семьи. - К сожалению, обстоятельства не дали мне многое узнать, однако я хотел бы в ближайшее время посетить вашу библиотеку на нижнем этаже и как следует разобраться во всех схемах. Вы ведь позволите мне?

Нара поначалу немного напряженно следили за драконом, но под конец едва заметно вздохнула - всё же хорошо, что археолог, несмотря на свой длинный язык, не стал раскрывать подробностей находки. Эллинор с Астамарой просто переглянулись.

- Похоже, это временно минус один от нашей компании, - заявила синеволосая девушка, качая головой. Драко-демон, сложив лапы на груди, с небольшим лукавством ответил:

- Очень надеюсь, что после визита к этому Вечину будет минус два, а то и минус три, если с тобой. Я просто хочу сделать отсюда ноги и всё.

Однако все голоса в зале стихли, когда Виррэй, налив ещё один бокал вина себе, встал, подняв одну руку к потолку:

- Да будет так, друг мой Аркамон. Мы предоставим тебе возможность работать у нас в библиотеке. Главное - чтобы был результат и отчёт.

- Благодарю вас Лорд, - склонил голову белый дракон и вернулся к трапезе. Виррэй молча одним движением руки пригубил бокал, а потом медленно осушил его. Эллинор подхватил за ним, а остальные, включая Рэйза и Арди, решили просто чокнуться и сделать один маленький глоток.

- Отличный напиток. Давно не обедал у Арканайзийского лорда, - с явным удовлетворением отметил дракх'кхан. Однако он как-то задумчиво цокнул языком, словно подмечая, - только вкус странноватый.

- Не волнуйтесь. Вино хорошей выдержки, оно у нас несколько лет настаивалось, так что в честь пришествия Звёздных драконов мы решили его открыть. Да, - с этими словами Виррэй наполнил ещё один бокал.

- Всего-то несколько лет? - Вилмир удивился. - В Ардине такое в магазинах продают, оно не особо крепкое и вкусное.

Нара любимого не стала упрекать за грубые манеры, только озадаченно шевельнула ушами.

- Но напиток действительно необычный, - Энн'Нирр сделала небольшой глоток и отставила бокал, не желая его больше пить. - В любом случае мы благодарны вам за приём. Когда ожидается собрание глав семей и отправление в Лорран?

- Не всё так быстро, Нара, - заявила Арди, улыбнувшись, - сначала нам необходимо оповестить их. Потом назначить дату, и лишь затем её организовать. Возможно, за это время у остальных семей тоже появятся срочные новости, о которых стоит доложить. На планете сейчас не шибко спокойно.

- А что ещё беспокоит, кроме сегодняшего случая? - Вилмир любопытливо вытянул голову в сторону жены Лорда.

- Семья людей - Красновы, которые контроллируют западный берег материка Грайонд. А также семьи джайнесситов - народ магов на юго-востоке материка. Мы с ними за последний год уже раза четыре собирались в Лорране, но так и не пришли к определённым соглашениям. К сожалению, они про нас думают не лучше, чем мы про них, - заключил Виррэй, откидываясь на спинку кресла.

- Ясно. Короче, политические игры в духе Звёздных Войн. Не хватает только держащего всех за яйца властелина в мантии, пускающего молнии. Ага, - Эллинор ухмыльнулся и нагло облокотился о край стола. Он-то был знаком с древней людской культурой. Вилмир же расхохотался в ответ, услышав такое:

- Такую сцену пыток не позволил бы рейтинг... Жаль, что в реальности цензуры нет. Хорошо, я сделаю обращение для совета в Лорране, - не желая оттягивать, Вилмир начал записывать себя на чинилку. - Александр Вечнин, многоуважаемые Красновы, достойные роды Джайнеса и все обличённые властью на Энн'Тиерре. Семья Дракхартов и Звёздный дракон Вилмир Эвервей волей Арканайзы собирают вас на совет в Лорране. Я прошу вас явиться как можно скорее, в обход бюрократии. Сейчас нет времени на неё. На планете начались неспокойные времена, грядёт нечто страшнее добродушных соседских интриг. В злодеяниях, уже наверняка известных вам, замешана та, чьё имя я боюсь произносить вслух, потому что буквально пару минут назад чуть не погиб, услышав его и попытавшись произнести. Я могу только написать его под сообщением - и молить вас явиться скорее.

- О ком ты, любимый?.. - Нара озадаченно округлила глаза, наблюдая, как Вилмир рассылает видео по официальным контактам правителей. - Когда мы едва не успели помереть?

- Пару минут назад, - повторил Вилмир, отправляя приборчик обратно в карман. - Немного для красного словца, но землетрясение ты святым и тайным именем своей Иеговы чуть не вызвала. И, подсказывает мне интуиция, она не та, кем хочет казаться... Добрые боги своих последователей не пугают.

- Я думаю... Нам лучше это не обсуждать. У меня есть подозрение, что мы навлекаем на себя гнев Хранителей, если заговорим про это, - вздохнув, произнесла Нара, опустив уши.

Ужин постепенно подходил к концу. Все ели, в меру пили, а Виррэй с Эллинором чуть ли не соревновались в том, кто больше употребит бокалов вина. Через какое-то время заиграла тихая музыка, которая сопровождала ужин, и под неё семья Дракхартов начала обсуждать какие-то внутреполитические дела. Первым собрался уходить Аркамон:

- Не знаю, как вы, но я как раз собираюсь отчаливать в библиотеку. Я достаточно тут посидел. Нара - не хочешь составить мне компанию?

Лазурня чуть улыбнулась и хотела уже направиться следом, как в зал неожиданно вошёл статный арканайзийский офицер с инфопланшетом в руке.

- Небесный защитник Окайдо. Служба безопасности Эн'Иеры. У меня срочное сообщение. От Александра Вечина, - раскланялся коротко он и положил свой прибор на стол, с которого прислуги только-только начали убирать тарелки, - он вызывает немедленно.

Инфопланшет ярко загорелся, и над столом возникло голографическое изображение человека лет пятидесяти с непривычно длинными рыжими волосами до плеч. Он был одет в военную форму, но опознавательные знаки на нём явно были не земными, ибо он принадлежал вольным городам.

- Лорд Виррэй? Мы получили срочное сообщение из вашего дворца. Я уже слышал об инциденте на вашей посадочной площадке и сожалею о произошедшем. Также до меня дошли слухи о террористических актах на границах ваших владений. К сожалению, вынужден признать, что вы не первые, кто мне пожаловался на подобное. У Джайнесситов неизвестные двумя днями ранее был обстрелян пограничный город Хаяр во время визита визиря Омана. Виновника так и не нашли, однако мы и в самом деле должны немедленно созвать собрание и организовать совместное расследование по урегулированию возникшего недоразумения.

- Мы уже этим занялись. С Палангеи скоро прибудет расследование, которым руководит Мидориан Вест, - с этими словами Виррэй улыбнулся, - оно будет готово сотрудничать со службами безопасности Энн'Тиеры.

- А не могли бы вы организовать что-то вроде галактической коалиции, но в более скромных планетарных масштабах? - вмешалась Астамара, складывая руки на груди. Александр Вечин на секунду впал в замешательство.

- А, гости из Гильдии Исследователей? Приветствую вас на Энн'Тиере. Неизвестно, что привело вас сюда, но буду рад с вами встретиться лично. В последнее время новые корабли очень редко заходят в наши космопорты. У вас есть какие-то вопросы к вольным городам?

- Готовы ли вы нас принять? - успел произнести Вилмир, но не закончил он фразу, как грохнул взрыв - далёкий, но грозный, куда мощнее, чем удар ракет по кораблю. Затряслась земля, дрогнули тарелки, упали и разбились бокалы. Пошатнулись и едва не свалились застольщики. Связь с Вечиным оборвалась, лишённая ретрансляции. В широкие окна, ещё дребезжавшие, стало видно, как оседает высокая башня на границе города, как медленно падает с неё шпиль-антенна и идёт дым из проломов в стене.

Нара застыла как вкопанная, чувствуя, как все намеченные планы стремительно катятся к Даггонату в пустоту.

- Кошмар... Это кто сделал? - только и смогла пробормотать Астамара.

- На этот раз точно не мы, - Эллинор встал, кладя ей на плечо массивную лапу, зажёг сигару из лежащих на десертном блюде и вставил её в зубы.

- Предполагаю, кто-то намеренно вызвал перегрузку усилителя сигнала, узнав о ваших планах, - Рейз стремительно встал и поспешил на выход, - на него подаётся больше всего напряжения, и выход из строя такого элемента образует взрыв подобной мощности.

- Похоже на то, - Вилмир почуял в воздухе озон.

- Советую вам устроиться в подготовленных вам покоях и не выходить за пределы дворца, - Виррей жестом отдал стражникам приказ проводить гостей. - Для вашей же безопасности. Завтра вас посетит врач и совершит вам вакцинацию от водорослей в атмосфере, так как, похоже, вам придётся задержаться у нас надолго.

- Очень жаль, - Эллинор вновь уставился на дымящуюся вышку связи, покуривая сигару. - Не задался день: двигатель кокнулся, деревню загеноцидили, теперь ещё очевидная диверсия.

- Мы свяжемся с вами по терминалу вечером, - Арди последней из Дракхартов покидала зал, - ещё раз предостерегу вас, не покидайте ваши комнаты. Сегодня может быть объявлена боевая готовность.