Империя падших звёзд

Глава 1: "Пасть Акулы"

На пиратской космической станции царила обстановка, характерная для вольных мест: бары и кантины круглосуточно открыты, пьяные крики и свисты с улюлюканьем, узкие переходы заполнялись пиратами практически всех рас и видов, шлюзы доков чуть ли не безостановочно принимали и отпускали космические корабли. Веселье, беззаконие и капризный поток денег.

Белогривый дракон с синей чешуёй и в белом научном халате смотрелся бы на своём месте в паутине проводов серверной или в вылизанных лабораториях со светящимся белым стенами, но никак не тут. На щуплого парня не нападали - физически и словесно - разве что потому, что галактический сброд в принципе побаивается драконов. Частью разумно оценивая силу и способности большинства крылатых, частью - не зная, что от них ожидать на этот раз. А этот чешуйчатый к тому же был не один - его сопровождала девушка похожих на него раскраски и расы, только с кожей вместо чешуи, с пернатыми крыльями, и цвета была не контрастных белого и синего, а глянцево-лазурного.

- Я немного удивлена, Вилмир, что Гильдия Странников отправила нас к пиратам, - хмыкала самка, идя на задних лапах и складывая передние на плоской груди, - всё равно что с драко-демонами связываться. Как думаешь, почему их главарь сам не полетел в руины города Предков, да и как нам с разбойниками торговаться за карту?

- Не знаю, Нара, почему, - другой прямоходящий дракон шевельнул крыльями, разворачивая их и складывая обратно. - Торговаться не буду, лучше сыграю.

- И не боишься, что они станут играть нечестно? - Нара вместе со своим спутником вошла в неоновый полумрак бара. Постояв в главном зале и пообвыкнув, Вилмир взлетел к балкону вип-ложи, проигнорировав лифты:

- Жулить и я умею. Но ни мне, ни ему репутацию терять не захочется, - подмигнул ей дарканец и дождался, пока лазурная ловко приземлится рядом с ним.

- Понимаю. Я бы посмотрела на подобное соревнование, - чуть слышно хихикнула драконица и осмотрелась. Их окружал оживленный второй этаж паба, где выпивох и выскочек было уже куда больше. Различить в пёстрой многовидовой толпе какую-то конкретную личность было крайне трудно. На что надеялись мастера Гильдии, отправляя новичков в этот вертеп разбойников?.. Почему работодатель доверил задание тем, кого видел впервые?

* * * День назад * * *

Рейган - капитан золотого ранга и главный кадровик Гильдии Странников - положил резюме на столик из прозрачного полимера и взглянул в честные глаза с вертикальными зрачками существам, сидящим напротив.

- Драконы, - произнёс человек со смесью удивления и презрения, словно уточнял неправильный ответ студента-оболтуса.

- Шестьдесят метров в холке, дышим огнём, спим на тяжёлых металлах, - размеренным и скучающим тенором ответил Вилмир.

Сидевшие напротив Рейгана крылатые лишь в общих чертах напоминали сказочных существ. Чешую имел только Вилмир Эвервей - белые нагрудные пластины и синюю по всему остальному телу. Лазурная драконица Зан'Нара обладала скорее кожей, и крылья у неё были оперённые. Оба обладали волосами на голове - причём белая волнистая грива Вилмира была во много раз длиннее короткой синеватой причёски Нары. Ростом оба были примерно на голову выше человека.

- То, что вы шутник, сударь Вилмир, я понял ещё по вашей графе "опыт работы", - Рейган снял с запотевшей залысины алую фуражку с золотым околышем. - Трудились ведущим инженером известной корпорации, придворным энергетиком самого сара Герусета Аменемхата - немалые достижения на сорок первый год жизни!

- И это только начало, у меня вся жизнь ещё впереди, - Вилмир откинулся на спинку гостевого стула, поправив хвост - учитывая, что дракон был прямоходящим, равно как и Нара, особых неудобств сидение ему не доставляло, только вот хвост мешался, да и пальцеходящие лапы приходилось подгибать.

- Если тебе её не оборвут!.. - Рейган значительно поправил бархатный плащ и обернулся к Наре, а потом вздохнул и начал изучать резюме второй драконицы. - Зан'Нара... Блэйз. Раса - Энн'Нирр. Родилась на окраинах Арканизийской империи на планете Астагора. Знание древних языков, много путешествовала... Можно ли узнать, на какие средства?

Лазурная немного сжала губы, отведя взгляд от человека:

- Это не относится к теме. Но милость Арканайзы не оставляла меня. Я по специальности - защитник и Посвященная на родине, но позже я решила связать свою жизнь с путешествиями. Моя задача - изучение руин давно потерянных цивилизаций и поиск их секретов во славу Энн'Лирро.

Человек нахмурился. Арканизийцы, которые повлияли на воспитание молодой драконочки, любили скрывать намерения за приторным религиозным пафосом. Чёрный копатель во славу священной галактики Энн'Лирро... Хоть Арканизийцы и относились лояльно к другим расам, в том числе и людям - иначе бы Рейган никогда бы не попал в спонсируемую ими гильдию кадровиком - но капитан золотого ранга предпочитал прямоту и честность благообразию и праведности.

- М-да... На Арканайзу надейся...

- А десятину плати, - продолжил за него Вилмир, вызвав у Нары слегка осуждающий взгляд и пару смешков у капитана:

- Историчнее будет "А сам на плошай", - Рейган отложил оба резюме в сторону и затем заключил обе руки в замок, строго оглядев обоих драконов. - В гильдию я вас взять не могу, вам не хватает опыта работы по специальности и признанных Лордами заслуг, но готов предоставить вступительное испытание. Знаете систему Бессея?

- Из скопления Айтаноры... Но ведь она необитаема? - подняла Нара уши, решив пока не реагировать на богохульные шутки своего спутника. Хотя это и было не очень приятно.

- Обитаемых планет в ней нет, зато... - Рейган нажал на сенсорную панель смарт-стола, и голопроектор посередине столешницы выжег в воздухе над собой изображение видавшего виды космического корабля, сильно смахивающего на угловатую акулу - даже пасть в нужном месте подрисована на обшивке, - зато там сейчас базируется "Пасть акулы", космическая станция, неподотчётная ни одному государству.

- А значит, и законы её посетителям не указ... - кивнул задумчиво Вилмир. Рейган продолжил:

- Вам тоже предстоит туда наведаться, но я надеюсь, что вы продолжите действовать хотя бы в рамках приличий, если не закона. Честь Гильдии не стоит ронять, даже учитывая, что миссия ваша неофициальная и о ваших бенефициарах, то есть, нанимателях, распространяться не следует.

- Но что может понадобиться Странникам в таком... - Нара постучала когтями передних лап по столу, подбирая слово одновременно приличное и выражающее все эмоции отторжения, - отвратительном, как мастерская Подземного, месте? Там же пираты, наркоторговцы, рабовладельцы... Не проще ли сдать координаты блюстителям мира, чтобы они окружили этот порочный притон и исполнили всё, что требует совесть, если не закон?

- Это мы сделаем. Но немного позже, чтобы в суматохе не потерять кое-что крайне ценное... - капитан задумчиво двигал пальцем по панели, вращая модель станции туда-сюда. - По имеющейся информации криминальный авторитет по кличке Вепрь стал обладателем координат ценного археологического объекта, возведённого то ли щурами, то ли ниррами... Гораздо важнее то, что по косвенным сведениям в руинах замечен фон мощнейшего устройства. Так вот: прямое устранение мешающих личностей - не наш метод, но и лично Гильдия показаться на глаза пиратской вольнице не может. Нанять со стороны вас, тех, кого не ассоциируют со Странниками, кажется мне отличной идеей. А для космических разбойников, я уверен, вы как свои... Вилмир, ты упомянул в резюме, что работал на Герусет, но почему забыл уточнить, как тебя сняли с должности?

- Я сам ушёл, - холодно ответил дракон, хотя его уши подёргивались.

- Верно, после того, как твой совершённый в сердцах эксперимент уничтожил целый город... Насчёт Блэйз я вообще ничего сказать не могу, её нет ни в одной базе данных, а это особенно подозрительно, не находите?..

- Тем лучше. Пиратов в наше время слишком много, и они стараются не показываться в базах данных. Но если бы я была одной из них - я бы не пришла по воле Эннары устраиваться сюда, как честный гражданин. Вы согласны?

Зан'Нару не радовали каверзные вопросы, хотя она отвечала спокойно. Будучи выходцем из дальнего сектора галактики, она перенеслась сюда невольно из-за ошибки портального переноса, так что едва ли ориентировались в местной культуре - язык то еле успела выучить за две недели, и то лишь благодаря энергоинформационным способностям, развитым в монастыре Ордена Сай'Танэрри. Мозг раскрывался новым знаниям и фактам чуть ли не наголо. Однако Нару особенно заинтересовала работа, связанная с изучением Древней Пропавшей цивилизации, о которой было известно и на её родине - та теперь тоже словно канула в небытие.... Драконица словно чувствовала, что сможет найти некоторые ответы на вопросы о том, куда же они попали. И она вместе с Вилмиром, кто помогал Наре освоиться в новом изменившимся мире, решились стать новоиспеченными исследователями-археологами. А там...

- Возможно. Но, пожалуй, оставим ваше тёмное прошлое в прошлом, - усмехнулся Рейган. Ничего секретного он всё равно не собирался поручать новобранцам, а преданность может только время проверить.

- Так точно. Ну, так?.. - Вилмир наклонил голову на бок, приподнимая руку с листом бумагозаменителя.

- Да, корабль мы вам в аренду выдадим, и минимальное оборудование тоже. Постарайтесь его не угробить, как ваш прошлый борт, - тут капитан золотого ранга издал очередной ехидный смешок, - ладно. Свободны.

- Наоборот, получили занятость, за что вам большое спасибо, - сложив листок в карман своего научного халата, Вилмир вышел из кабинета. А в след за ним и Нара, кивнув капитану на прощание.

* * * Сейчас * * *

Из задумчивости Нару вывел громадный тип, завёрнутый с головой в тёмный плащ - небрежно толкнул Нару плечом, проходя мимо. Та внезапно зашипела и, прищурившись, глянула в сторону этого типа:

- Смотреть не учили?

Незнакомец на секунду притормозил и глянул из-под темного капюшона на неё, заставив лазурную внезапно оскалить зубы и немного пригнуться, словно перед прыжком.

- Что такое? Ньярлатотепа увидела? - поинтересовался Вилмир и, увидев такую неожиданную перемену в любимой, положил ладонь ей на плечо, выводя из подобного состояния. Лазурная покачала головой, тяжело вздыхая.

- Нет. Но энергетика... Когда я встретилась своим взглядом с его, я почувствовала что-то темное и беспорядочное. Как будто вернулся враг Нирров, - пробормотала она, оборачиваясь к дарканцу. Когда она решилась вновь посмотреть в сторону загадочного гиганта, тот уже пропал из виду, слившись с толпой.

- Тогда радуйся, что он не проявил к нам интереса, - Вилмир тронул своей ладонью ладонь Нары, даря ей спокойствие. - А своё почтение мы лучше окажем лично Вепрю, я выяснил, где его кабинет.

Вернув самообладание, Нара поправила тубус, где в складном состоянии находилась её боевая коса. Пернатая предполагала заранее, что в таких злачных местах встретится нечто враждебное, и подготовилась заранее, как её учили в монастыре на Астагоре. Если предупрежден, значит - вооружен.

А парочка начала спускаться по секретному проходу вниз, куда их вёл какой-то широкоплечий, похожий на мускулистого ящера ксенос. Он выглядел весьма уродливо - весь в шрамах, с мордой, сочетавшей худшие черты крокодила и спинозавра - и встретил драконов весьма грубо, остановив их толчком в грудь.

- Теперь варкайте, чего вам понадобилось от шефа?! - рявкнул он на бандитском сленге. Вилмир, к внутреннему удовлетворению своей боевой спутницы, ответил в том же ключе и практически с теми же интонациями:

- Варкать своей черепушкой будешь с лысыми и долдонами, а с кровью и уважаемыми убивцами говори как с равным, - дракон подошёл к ящеру на расстояние шага, показывая, что он одного роста с громилой, пусть и был тщедушнее.

- Нашёл квасню! - усмехаясь, громила накинулся на крылатого, собираясь схватить его за шкирку и хорошо потрясти, но Вилмир быстро отошёл вбок, так что ящер чуть не врезался в стену по инерции. Рассвирепев уже не на шутку, бандит развернулся к вёрткому парню, но зря. Нара подошла сзади и ткнула прямоходящую рептилию ребром ладони под затылком, вырубая его и отскакивая, чтобы падающий бандит не придавил ей ноги.

- Хорошо, что я всё еще помню некоторые болевые приемы, которым учили. Что - всё сразу пошло не так, как планировалось? - Нара переглянулась с Вилмиром, подмигнула ему и протянула руку.

- Я всё так и планировал. А вообще, как его не уволили с такими манерами... - ворча тихо и возмущённо, Вилмир, вставая, посмотрел на нару с благодарностью. - Ни вежливости, ни понятий!

- Наверное, Вепрь подобрал себе слуг по собственному нраву. Так что хотя бы с ним веди себя осмотрительнее... а то сорвётся наш диалог, - предупредила девушка, подходя к люку в стене. Открыть его оказалось просто: хоть на нем и висел электронный замок, но у вышибалы оказалась ключ-карта, которую удалось позаимствовать у массивной рептилии. А затем они оказались в тёмном и длинном коридоре.

- В прямом смысле чёрный ход. Любопытно, что босс отдаёт приказы, находясь в какой-то секретной комнатушке, - подметила Нара, поглядывая на Вилмира.

- Такой ли секретной, если нас сразу к ней привели, - Вилмир вытащил из кармана небольшой многофункциональный инструмент, настроил его на поиск скрытой электроники и пошёл вперёд, проверяя туннель на ловушки. Впрочем, самонадеянный криминальный босс не озаботился ими, да и следящими сенсорами тоже. Зато про старую-добрую охрану не забыл: у лестницы в конце коридора стояли двое толстенных привратников, похожих на хомяков-переростков. Маленькие чёрные глазки чуть ли не из-под потолка зыркнули на непрошеных гостей, но Вилмир, как ни в чём не бывало, протянул им отнятую у громилы ключ-карту:

- Этот раздразавр сказал вернуть ему, как он появится. Просил он крайне грубо, но не будем ему уподобляться...

Грызуны-гиганты озадаченно переглянулись, но карточку один из них взял и задумчиво положил за щеку, а сошедшие за своих драконы протиснулись между них и поднялись из тёмного подвала в холл большого, богатого и безвкусного особняка. Его можно было бы спутать с музеем в бывшей дворянской усадьбе, но кичливо выставленные напоказ ценности никак не получалось объединить в одну тему: тут тебе и ископаемые скелеты, и доспехи разных планет и периодов, и различные украшения на стенах и за витринами... да и служанки, деловито протиравшие полы, были одеты везде, кроме мест, что считались у гуманоидов недостойными показа всякому встречному. Кстати, горничные вопросительно и с опаской поглядывали на гостей, но с вопросами не лезли. Наверное, в это лишённое вменяемой охраны бандитское логово и не такие личности заходили...

- Может... спросим у кого-нибудь из них, где Вепря искать конкретно? - задумчиво обратилась Нара к синему дракону.

- Доложите хозяину, что к нему посетители, - кивнув спутнице, Вилмир уверенно приказал девкам. Одна из них оставила труды и пошла по широкой мраморной лестнице наверх, заучено виляя ягодицами, пока драконы следовали за ней.

- А если б они по коммуникатору, а он - охрану? - шёпотом с небольшим подозрением в голосе спросила Нара. Вилмир отмахнулся ладонью и так же тихо ответил:

- Судя по тому, что я вижу, этот Боров технологию не любит, - дарканец оговорился в кличке. - Ни камер, ничего...

- Да, точно, - мысленно хлопнула себя по лбу драконица. - Но как-то же он охраняет себя от осад и разборок?

- Постараемся не проверять, как, - перед золотыми дверьми в ажурной рельефной раме Вилмир обогнал гувернантку и сам стукнул специальным молотком под ручкой.

- Хотя бы не ворвались без стука... от вас уже и такое можно ожидать! - внезапно раздался жуткий мужской голос, как только дарканец заглянул в приоткрытую дверь. Полный и плешивый человек, морща и без того морщинистое лицо, потянулся за пистолетом, что лежал на столе, однако ограничился лишь тем, что положил ладонь на рукоять. - Вилмир из Даркана и посвящённая Нара... Если бы меня бармен не предупредил, что вы ко мне, я бы точно выстрелил. А зачем завалили моего вышибалу? Он же с вами по-хорошему говорил, - хмуро подметил Вепрь, оглядывая вошедших к нему драконов.

Криминальный босс был одет богато даже по космическим меркам - в хорошо отреставрированный сюртук по удачно подобранным под его пухлое тело меркам. Впрочем, что во времена древних монархий, что в эпоху звездоплавания у влиятельных и облечённых властью персон похожие широкие габариты. Лицо человека действительно напоминало рыло откормленной свиньи, только глаза блестели недобрым умом.

- Как ценитель утончённого искусства и светских манер, господин Вепрь, вы поймёте мою неприязнь к грубому просторечному диалогу, - Вилмир невинно пожал плечами и затем сделал шаг вперёд, пока Нара закрыла за собой дверь, не отрывая взгляда от человека, - слушай. Есть одно дельце. У тебя есть карта, а мы готовы...

- Сокровищ и приключений в моей жизни и так хватает, - Вепрь прервал Вилмира. - Если вам всем нужна карта, я её охотно отдам в обмен на нетривиальную услугу.

- Кто-то ещё ей интересовался? - Нара вопросительно подняла уши.

- Не совсем, но я её уже кое-кому пообещал. Я ищу шпионку, которая взламывает системы безопасности на станции. Она привлекла слишком много внимания и мы нашли её след. Я поручил её одному наемнику, который принимает в оплату только интересные вещи, однако он что-то задерживается, хотя это и не в его стиле, - Вепрь ядовито усмехнулся, - можете с ним скооперироваться, а можете отдельно действовать. Мне всё равно. Но чтобы через час она стояла здесь передо мной. Живая. Это запомнили?

- А можно подробнее описать, кого мы ищем? - прищурившись, поинтересовался Вилмир.

- По расе та шпионка человек, взламывает терминалы она с наладонника, но это всё, что о ней известно. А ваш вероятный союзник - вы его во всей толпе без труда отличите. Это такой огромный ящер выше вас обоих почти на голову, только не такой неуклюжий, как тот громила, которого вы вырубили. Чёрных и красных цветов чешуи, глаза горят жёлтым. Вперёд! Ваш час уже пошёл. Моё терпение и так на исходе!

Вепрь достал сигарету и закурил, презрительно смотря на драконов. Нара сморщила ноздри и хотела что-то высказать человеку, но Вилмир тронул её за лапу, выводя из кабинета.

- Ты выглядишь так, будто что-то знаешь. Я прав? - поинтересовался он.

- Да... - подтвердила она, - тот наёмник... Скорее всего, это тот самый, с кем мы столкнулись и в ком я почуяла опасность. И нам лучше с ним не пересекаться, поверь мне!

- Описание нам дали столь общее, что это может быть и не он... а чем "тот самый" так страшен? - продолжил Вилмир, когда они уже спускались по коридору обратно в бар. Его спутница лишь сильнее сжала ладонь Вилмира.

- Это был... драко-демон... - сурово сказала она, - а я рассказывала тебе, что они - враги Нирров, моей расы, а также слуги Тёмного Бога Даггоната.

- Утешься тем, что тебя, Светлого Воина Светлейшей Владычицы, он должен бояться не меньше, - Вилмир рассмеялся, решив немного развеять мрачную обстановку, - как чёрт ладана, если тебе это говорит о чём-то.

Та кивнула и улыбнулась сине-белому дарканцу. Пускай она и не очень разбиралась в местных идиомах, но Вилмир ими часто сыпал, и порою они были понятны сами по себе из контекста.

Вернувшись в кантину, Вилмир отодвинул для Нары стул за столиком, подходящим для анатомии драконов, сел напротив сам, открыл меню, облизываясь, но вдруг выражение его морды сменилось. Глаза округлились, язык вытянулся и обвис, как у висельника, а лапы захлопнули книжицу в обложке из искусственной кожи и медленно отложили её в сторону.

- Что случилось? - обеспокоенно поднялась Нара, собираясь броситься на помощь единственному существу, которому она сейчас хоть сколько-нибудь доверяла. Но с ним было всё в порядке, в отличии от "конских ценников":

- Рагу за семьсот кубитов... Мясо жареное с луком за тысячу двести... Чтобы ты представляла, в Гильдии нам дали аванс по тысяче каждому.

Нара опустила уши:

- Я бы уступила тебе свои деньги... Но разве у нас есть время кутить, когда нам дали всего час на поиски хакера?

- Заказывать я собирался лишь для того, чтобы нас не прогнали, раз мы только место занимаем и ничего не покупаем. А час - слишком мало, чтобы нам найти ту женщину. Зато она может успеть найти нас. Ведь что бы ты сделала, если бы тебя разыскивали в "Пасти акулы"?

- Сбежала бы поскорей, если цель достигнута? - Нара предположила. Вилмир кивнул. Зайдя при помощи своего универсального инструмента в информационную сеть станции, дракон разместил в ней объявление: "Космическое такси. Доставка в любую точку галактики - и никаких вопросов".

- А если на нашу удочку клюнет кто-то не тот... Мы просто заломим цену, как все в этом баре заламывают, и они откажутся сами.

Нара кивнула в ответ и стала ждать. Мысль была разумной, и вроде как такой план должен сработать. Однако прошло пять минут, семь - и никто так и не появился. Разве что на заявке ответил через галактическую сеть какой-то контрабандист, который хотел бесплатно перевести нелегальную продукцию в сектор Арканизийского космоса, но это был явно не то, что они ждали.

После нескольких минут ожидания и неспешного поедания рагу, оба дракона немного забеспокоились. А у Нары и вовсе начало кончаться терпение.

- Ничего мы не добьёмся таким образом! Возможно, наша цель просто пытается залечь на дно, и всё. Надо попробовать всё-таки найти этого... драко-демона... Не хочется, но других вариантов не вижу, - чуть поморщившись, сказала лазурная и прикрыла глаза, сложив ладони на столе. Она решила задействовать предвидение - одну из основных способностей всех членов Ордена Сай'Танэрри. Она позволяла не только предсказывать грядущие события и действия на несколько секунд вперёд, но и отслеживать по энергетике других существ. А ауру столь опасного и грозного создания, как драко-демон, определить довольно просто. Не прошло и минуты, как драконица обнаружила ту самую пугающую зловещую ауру. А рядом с ней еще с десяток послабее.

- Нашла. Он находится где-то на нижнем уровне, пойдём? - спросила она дарканца, открывая глаза и беря его за ладонь.

Он приподнял и опустил крылья, будто пожимая ими. Аппарат всё равно был при нём, и если искомая ответит на предложение - Вилмир будет готов. На самом деле он и не рассчитывал, что на предложение отзовутся так быстро, не станет же она каждую минуту проверять биржу такси, даже находясь в бегах.