Империя падших звёзд

Глава 16: На восток

После освобождения Эллинора из тюрьмы Атакама отвела его в лазарет. Медики-арканазийцы приняли преступника без вопросов и исполнили без пререканий приказ Атакамы залечить раны дракх’хану. Его усадили на кресло с откинутой назад спинкой и приподнятыми подножниками, наложили на повреждённые участки чешуи густой слой стволовых клеток и наложили повязки поверх, давая универсальному биологическому материалу время подстроиться под организм пациента и превратиться в здоровые клетки мускул и чешуи.

— Долго мне так придётся? — спросил Эллинор. — Мне радостно снова оказаться на свободе, но пока она от заключения не очень отличается.

— Завтра выпишем, — пообещал врач и не соврал. Спустя всего день Атакама забрала восстановившегося друга и отвела его в кабинет Виррэя. Что странно — не охраняемый и не занимаемый новым правителем.

— Чую, самое интересное я пропустил, — Эллинор удивлённо смотрел, как Атакама прикладывает перчатку скафандра к панели замка и тут же получает доступ в правительственный кабинет. — Когда тебе выдали такой высокий уровень доступа? Что в принципе происходит вокруг?

Та медленно развернулась к дракх’кхану и сверкнула грозно глазами.

— Спасаю твою задницу, любимый. Тебе повезло, что на месте агента Экзерона оказалась я, — добавила она, чем ошарашила чёрно-алого.

— То есть ты… вместо того, чтобы искать меня, просто договорилась с этой гадюкой?

— Милый мой… — Атакама медленно подошла к нему и попыталась взять Эллинора за ладонь, но тот отстранился, — хитрого Экзерона можно взять только хитростью. Для этого он должен был поверить, что я на его стороне, а на деле же я собираюсь убить его. Я многое про него выяснила за это время, и когда придёт время… — она закрыла глаза и отвернулась от него, входя в открывшуюся дверь, — ты увидишь, на что я готова была пойти ради твоего спасения. Для этого мне нужно то, что есть у Нирров.

Эллинор же озадаченно осмотрелся, будто проверяя, не подслушал ли их кто. А затем пожал плечами.

— И что же ты выяснила? — спросил он, заходя следом за ней в кабинет.

— Как минимум его местоположение и слабости, которыми он обладает. Как только мы закончим дела здесь, то отправимся к нему и убьём. Не этого ли ты хотел все эти годы, когда находился в заточении у него?

Эллинор сверил её довольно подозрительным взглядом. Он одновременно и хотел верить ей и не мог признать, что перед ним всё та же Атакама, которую он когда-то впервые увидел на арене Клепсидры в пустыне Калахари. Первое знакомство с ней прошло не очень мягко, но зато потом…

А пока он думал и вспоминал прошлое, синяя подруга достала из стола планшет и начала взламывать его софт.

* * *

Пустыня Калахари. Великий полис Дженеб, расположившийся вокруг оазиса с одноимённым названием. На десятки мили вокруг нет ни одного источника воды, поэтому вся жизнь в регионе сосредоточена именно здесь.

Арена города Дженеб является одним из основных развлекательных заведений, где можно посмотреть на гладиаторские бои, где рабов заставляли драться на потеху публике. Эллинор там был любимцем и общепризнанным чемпионом, которому благоволила даже госпожа Клепсидра Лованд — правительница города. В этом ничего удивительного не было, ведь он был единственным дракх’кханом, который дрался на арене, а среди всех остальных рас никто не мог по физическим параметрам сравниться с представителем его расы… пока ему не сообщили о том, что приспешники Клепсидры изловили ещё одну дракх’кханку, которую и отправили на арену.

Новенькая очень быстро одерживала победу за победой, и согласно обещанию Клепсидры, если она победит против признанного чемпиона гладиаторов, то заслужит свободу. Однако хитрая госпожа планировала не освободить её, а скорее взять на службу, но по сути — рабство у неё останется. Эллинор понимал это, и потому считал, что ей будет лучше остаться на арене. Он не мог допустить, чтобы Клепсидра пригрела к себе новую игрушку в виде новенькой, а его вышвырнула из дворца, где он жил долгое время, когда она приметила его.

И вот, когда настал момент боя между ними, два драко-демона встретились на песчаной арене. Трибуны ревели от восторга, а жёлто-белая арас’энка Клепсидра сидела на своём излюбленном балконе, вращая скипетр в ладони, и внимательно наблюдала за чёрно-алым. Эллинор заметил, как та еле заметно кивнула ему и улыбнулась. Он знал, что этот знак означал. Чемпион должен победить любой ценой.

Эллинор и противница вышли к центру арены и по традиции встретились взглядами. Если Эллинор имел рост всего в семь футов, то Атакама — целых восемь.

— Ого… А ты гораздо выше, чем я ожидал… Обычно это я на всех смотрю сверху-вниз, — подметил Эллинор. Та зыркнула на него угрожающе, но ничего не произнесла. — Поддашься? Обещаю, больно бить не буду, — с явной издёвкой продолжил чёрно-алый.

— Я пришла сюда победить, а не няньчиться, — ответила ему хрипловатым голосом синяя дракх’кханка и перехватила поудобнее свою глефу. Эллинор же ловко выхватил длинный полуторный меч из ножен и встал в боевую стойку.

— Тогда готовься нырнуть головой в песок.

Клепсидра дала отмашку о начале сражения, и после удара гонга бой начался. Как и ожидалось — Атакама не была очень опытным бойцом, и потому за счёт умения Эллинор легко её отправил в нокаут. На этом путь к свободе у новенькой закончился. А их знакомство только лишь начиналось.

После арены госпожа вызвала чемпиона арены к себе, где объявила, что хочет, чтобы Эллинор обучил Атакаму бою. У неё были на новенькую большие планы, и отказываться от них она не планировала, так что Эллинор сразу после разговора направился туда, где держали гладиаторов-рабов. Там он и увидел недовольную дракх’кханку, которая ходила вперёд-назад по своей камере за решёткой, гневно поглядывая на всех прохожих. Заметив чёрно-алого, она сверила его суровым взглядом.

— Что? Пришёл поглумиться надо мной? — прошипела она мрачно. Эллинор же, видя ещё не зажитые до конца порезы, раны и места, где чешуя оказалась содрана, лишь покачал головой.

— Я же говорил, чтобы ты поддалась. Отделалась бы лёгкой кровью…

— Отделалась бы? — Атакама оскалилась и встопорщила гребень. Эллинор знал, что означает этот знак у дракх’кханов, а потому медленно отошёл от решётки, — ты лишил меня свободы! Клепсидра обещала, что выпустит меня, если я смогу победить чемпиона. Я поражена, что этим самым чемпионом оказался такой же дракх’кхан, что и я!

Чёрно-алый же тяжело вздохнул в ответ.

— Нет. Не выпустила бы. Я слишком хорошо знаю госпожу — она просто заменила бы одну клетку на другую. Я тоже раб, как и ты, если ещё не поняла.

Атакама успокоилась и медленно сложила гребень, а затем сокрушённо села на пол, осознавая сказанное. Эллинору было жаль огорчать новенькую, но он слишком хорошо знал Клепсидру, а та никогда бы не отказалась от второго дракх’кхана в виде раба. И лучше будет, если та не будет пытаться выбраться на свободу так просто. Потому что спустить с небес зазнавшегося раба через бой с чемпионом — очень мягкое наказание. Можно ведь загреметь на шахты, где условия будут совсем ужасными даже для дракх’кхана.

— Я догадывалась, что все эти господины — они на одно лицо. Что никакой свободы не будет, а всё это ложь и провокации. Просто я не хотела признавать, что я здесь навсегда… — собеседница медленно прижала лапу к морде и тихо всхлипнула, но затем сдержанно зарычала и тщательно протёрла свои глаза. Эллинор догадался, что она хотела плакать, но изо всех сил сдерживалась, чтобы не показать слабость. И он даже начал к ней испытывать некоторое сочувствие — ведь он сам был когда-то на её месте и смирился с положением.

— К слову… ты ведь не из Дар’Ша, верно? — неожиданно спросила его синяя. Эллинор впервые после боя на арене встретился с её взглядом своим.

— Из Дар’Ша. Эллинор. Клан Эуркарназ. Меня прислала Клепсидра, чтобы обучить тебя основам боя.

Дракх’кханка сначала словно не слышала, продолжая сидеть. А затем медленно встала с пола и вновь подошла к металлическим прутьям решётки вплотную.

— Атакама. Клан Рокхана. Обучи меня, — всё ещё слегка дрожащим голосом объявила она, назвав имя и клан.

И Эллинор впервые за долгое время искренне улыбнулся.

* * *

— Вот. У покойного Виррея имеются некоторые записи относительно того, как открыть хранилище нирров, — отвлекла его синяя дракх’кханка от мыслей.

— Хм… Помню, кое-кто другой в своё время нам показывал одно такое, хоть и не здесь… — Элли задумчиво прижал к себе гребень, но договорить ему не дали.

— Это несколько иное. Тут же была столица нирров. Здесь и куш побольше будет, и защита посложнее. Смекаешь?

— Допустим… — Эллинор так-то ей верил, но что-то в его давней любви и боевой подруге было не так. Словно какая-то неестественность. Однако он это вполне списывал на то, что он давно её не видел… Даже слишком. И она могла измениться. — И что там написано?

— Погляди, — улыбнулась ему зубастой улыбкой Атакама и передала планшет.

Взгляд Эллинора сразу зацепился на заметки об изысканиях лорда Виррэя про Нирров. Там же он выяснил и про так называемый ключ, который необходим для попадания внутрь комплекса древних рептилоидов. Виррэй подмечал, что планировал потом транспортировать найденное на какие-то загадочные координаты в секторе «Икс» — где он находился, не уточнялось.

— И приказ убить Аркамона, когда тот закончит работу… — закончив читать, Эллинор задумчиво почесал за рогом, — понятно. Значит, он всё это планировал с самого начала. Убить археолога, чтобы никто не узнал про этот проект. А зачем тогда вы отравили и убили Виррэя?

— Он поставил всю мою операцию под угрозу, начав раскрывать карты перед остальными, — недовольно прищурилась Атакама. — Теперь пойдём. Надо убедить леди Арди кое в чём.

Они покинули кабинет лорда и направились в покои его дочери.

Светловолосая высокая Арканайзийка сидела в своём кабинете, судорожно перебирая записи на планшете, пролистывая новость за новостью, поэтому двое дракх’кханов, фактически, застали её врасплох. Едва услышав стук, та дёрнулась, но слегка успокоилась, когда увидела тех, кто к ней зашёл.

— Прекращай подрываться. Мы всё-таки не галактические террористы, — хмыкнула шутливо Атакама, чем вызвала вопросительный взгляд Эллинора.

— Эй! Вообще-то по сценарию шутки должен говорить я… — улыбнулся было Эллинор, но леди Арди нахмурилась и отложила планшет в сторону. Шутку она не поняла.

— Арканайза сегодня не особо улыбается нам, — мрачно заявила она, — что вы хотели во имя звёзд уточнить? И сколько будете ещё во дворце?

— Сегодня покидаем. Нам нужно спасти и защитить твоего брата. И помочь в этом может только правитель одного из домов Энн’Тиеры, — заявила Атакама приближаясь к арканайзийке. Та напряглась вновь. — Послушай, ты же не хочешь войны, которую развязывает Рейз после гибели твоего отца. Но мы на него повлиять не можем. Нужно заручиться поддержкой дома Андурон, поэтому надо срочно лететь к халифу, чтобы успеть до наступления арканазийских войск — тогда нас слушать уже не будут.

Арди печально кивнула, соглашаясь.

— Вот и отлично. Идём, нужно сесть в истребители, как самый быстрый транспорт, — Атакама обернулась ко двери и торопливо вышла в коридор, скрывая улыбку. Драко-демоны не сообщили дочери лорда, что это было лишь прикрытием к настоящей операции.

* * *

Три небольших истребителя пересекали воздушное пространство материка Грайонд, направляясь на юго-восток. Они планировали сесть возле космопорта города Альмагир — который был столицей дома Андурон на планете Энн’Тиера.

— Каков наш план тогда? — сообщил по рации Эллинор, управляя одним из истребителей. Атакама слегка усмехнулась.

— Я тебе в библиотеке уже объяснила информацию. Нужно получить специальный ключ для взлома хранилища Нирров. Ключ можно и подделать, — сообщила она, медленно заходя на посадку.

— Как именно? — Эллинор спросил без веры и энтузиазма. — Для этого, как минимум, надо технологии нирров знать.

— Не совсем. Для этого необходимо лишь изготовить его из чистого алмаза, сделав из него чашу. Залить его кровью межмирового существа. Из когтя звёздного дракона изготовить подставку для зеркала из звёздного металла. Знакомо это слово?

— Звёздный металл… Тот, что полируют до звёзд на поверхности, да? — попытался пошутить дракх’кхан. Атакама недовольно скривилась, хоть чёрно-алый и не заметил этого без изображения собеседника на другом перехватчике.

— Нет. Древняя технология нирров. К счастью, у меня есть наводка, где его искать. Так что мы туда и направляемся…

— И зачем нам это вообще нужно… — шёпотом выговорил про себя Эллинор и свернул истребитель вниз. Все три самолёта сели в космопорте Альмагира, который располагался в пригороде. Из них поочерёдно вышли леди Арди, Атакама и Эллинор. Оба дракх’кхана были в полном оружии, а вот арканайзийка оказалась просто одета в роскошное платье, в котором едва не путалась.

— Помни, Арди… Попросить помощи у Халифа — наш единственный шанс заручиться поддержкой и спасти положение, — напомнила ей шёпотом синяя, закрывая забрало шлема на себе и скрывая морду. Арди Дракхарт кивнула. Эллинор просто сложил лапы на груди и стал ждать, пока к ним подойдёт делегация, которая отведёт во дворец халифа — правителя дома Андурон.

Весь так называемый «космопорт» столицы местных джайнесситов представлял собой расчищенную и выровненную площадку каменистых пород с аккуратно уложенной по периметру кладкой. В отдалении, у домов из песчаника, под шатрами сидело несколько людей в белых одеяниях. Они внимательно наблюдали за прилетевшими, знаками общаясь друг с другом, а на их груди тускло горел небольшой аметист, выполненный в форме звезды. Это и была отличительная особенность всех жителей империи Джайнес — наличие некоего магического оберега, который, по словам исследователей, и служил источником магии у них и заодно использовался при торговли — энергия служила в Империи Рассвета валютой.

Наконец один из этих людей встал, что-то крикнув товарищу на своём языке, и подошёл к истребителям, с акцентом спросив на знакомой всем космоплавателям галалингвеfootnoteобщегалактический язык, который обязан изучать все вышедшие в космос государства наравне со своим родным/footnote:

— Бензин? Ремонт? Содержание?

— Не нужно, мы официальная делегация, — уверенно заявила синяя, снимая с себя шлем. Эллинор последовал её примеру.

— Транспорт? — не унимался мужчина-джайнессит, подводя к драконам и арканазийке трёх корхаров — осёдланных крапчато-песчаных пернатых рапторов. Глядя на такое, Арди оставалось лишь приложить руку ко лбу, а Эллинору засмеяться.

— Не стоит, сами доберёмся, — с весёлым оскалом чёрно-красный махнул лапой, видя растерянность местного, — раз нас даже не встретили, как гостей подобает встречать.

— Нам лучше не привлекать внимания, учитывая, что происходит сейчас на Файрасе, — вставила Атакама и двинулась вслед за Арди, уводя Эллинора за собой.

Они прошли мимо изумлённого мужчины с верблюдами на одну из небольших улиц города, где вскоре и затерялись в толпе.

Альмагир делился на две части — район бедняков и ограждённый многометровой мраморной стеной квартал богатеев и знати. На окраинах города, по которому и шла троица, дома были низенькие, максимум в пять этажей, выполненные из песчаника или глины. Люди, арканизийцы, агрессивные птицеподобные Каярианы и представители иных рас, многие из которых были полукровками, в Джайнесе и принадлежащим ей колониям жили в мире и без расизма. Все куда-то шли неспешным шагом, закутавшись в одеяния, кто-то вёл корхаров с навешанными на них мешками и крупными бурдюками с водой. Бедняков в грязной рваной одежде и в самом деле было много. Кое-кто сидел по переулкам небольшими группами и что-то тихо обсуждал. Иногда кто-то из них удивлённо рассматривал делегацию и произносил что-то на своём языке, но, к счастью, на этом пока и заканчивалось внимание к ним.

— А на встречах Джайнесс всегда богатством кичился, — вспомнила Арди дипломатические приёмы во дворце своего покойного отца — Вон, посмотрите, сколько нищеты живёт и как они на нас смотрят. А как от них воняет!.. У нас империя никогда в таком состоянии не оставляет своих подданных!

— А кто сказал, что ты жила бы здесь? — с улыбкой ответил Эллинор, делая жест крылом в сторону возвышающейся над бедным кварталом стены. — Ты бы жила именно там!

Леди лишь нахмурилась от такого тона, ничего не ответив.

Вскоре они вышли к рынку, где они встретили не только местных торговцев, но и некоторых личностей из других стран: были и арканазийцы, и люди, и даже какой-то парень с лысой головой и щупальцами, вместо бороды, который торговал одеждами. Вывеска рядом с ним указывала, что он был родом из Вольных Городов, но не с Лоррана.

Однако на рынке Эллинора неожиданно начали узнавать. Хотя потом он снова надел шлем, чтобы скрыться от пристальных взглядов, один из местных арканизийцев улыбнулся и, тихо подобравшись к нему, нагло похлопал Эллинора по плечу.

— Коготь? Ты ли это? Вот не ожидал, что встречу здесь тебя! — начал он громко, привлекая внимание всего базара. Многие торговцы обернулись на них, а одна из женщин уронила кувшин. Судя по её лицу, она не видела дракх’кханов прежде, и была крайне поражена их грозным, на первый взгляд, внешним видом.

— Успокойся, я тебя не знаю. Ты кто? — сразу же отрезал Эллинор, пытаясь блефовать, и попытался поскорее уйти вместе со своей компанией, однако вокруг уже собралась целая толпа любопытных носов, которая их не выпускала из живого кольца. А выдавший их торговец продолжал:

— Смотрю, уже приглядел себе пару? Куда держишь путь? И как поживает…

— Мне кажется, ты знаешь слишком много, друг мой, — оборвала его Атакама и положила ему ладонь на плечо, едва не опрокинув его, — Разговор окончен. Нас ждут дела.

Синяя дракх’кханка вывела Эллинора и Арди из толпы, и, нахмурившись, она продолжила путь к богатому кварталу. Эллинор лишь обернулся назад, чтобы понять, что от них отстали.

— А кто это был? — шепнула ему Атакама, — Откуда он тебя знает?

— Я догадываюсь, — серьёзно заметил Эллинор, — скорее всего это приезжий торговец, и он знает меня по листовке, которая развешана по всему арканайзийскому сектору. Так что, смотрим в оба, если вдруг кто захочет арестовать меня.

— Уже! — недовольно подметила Атакама и указала вперёд, где дорогу всей процессии преградил отряд наездников на корхарах. Всадники были завёрнуты в тёмно-красные ткани, на шее они, как и почти все джайнесситы, носили амулеты, а в руках держали длинные копья, поблёскивающие голубым светом.

«Церебрий… Самый прочный материал, известный разумным», — подметил Эллинор и замер, ожидая, пока стража их окружит. Леди Арди, тем временем, решила сразу им объясниться:

— Да пребудет с вами Арканайза, благословенные люди империи Рассвета Джайнеса. Я, леди Арди, пришла договориться, с вашим шахом…

— Отойдите от драко-демонов, леди! — крикнул ей один из наездников, — рядом с вами опасный преступник и его сообщник! Мы прибыли арестовать их! Любая попытка сопротивления будет караться смертной казнью.

— Как надоело… — закатил глаза Эллинор, ухватываясь за меч, даже несмотря на то, что Атакама взяла его за плечо, призывая остановиться, — нет уж. Меня уже и на арене держали, и в темницу заточали, и даже содержали в темпоральной ловушке. Цирковые клоуны на доисторических ящерах меня не остановят! Атакама — надеюсь, ты поддержишь меня.

Дракх’кханка сначала прищурилась, но затем вздохнула и взялась за свой посох, готовясь к обороне.

— Только будь осторожен. Церебрий способен пробить даже мою броню, не говоря о тебе, — сверкнула она глазами, прежде чем начать покрывать оружие звёздным полем, — надеюсь, ты ещё помнишь, как Дэйдалон нас учил энергетике.