Империум. Книга 3

Глава 26

— Я должна вам кое-что рассказать. Я вовсе не та, за кого вы меня принимаете…

Лицо Ксюши перестало быть серьезным, как это было обычно. Скорее, она выглядела слабой и немного уставшей.

— Что-то у дам, которые меня окружают, слишком много тайн, — скептически заметил я.

То, что с Ксюшей что-то не так, я понял давно, но, как и в случае с Юлианной, пока они выполняли мои приказы и не ставили под сомнения свою преданность, я не лез в их секреты.

— И к какой же тайной организации принадлежишь ты?

— К Чаще.

— Чаще… В смысле, как лесной чаще?

Ксюша кивнула, но видя, что это слово мне ни о чем не говорит, пояснила:

— Мы общество охотников, которые спасают магов от мракоборцев.

— И у вас есть тайное убежище, которое находится в чаще леса?

— Откуда ты знаешь⁈ — девушка округлила глаза.

— Догадался по названию.

— А-а-а… Убежищ на самом деле много, и некоторые намного больше этого, способные спрятать десятки людей.

— Так получается, ты вовсе не местная?

— Почему? Местная, родилась и выросла в Вольнове, хотя и в других краях бывать доводилось. Мы с батькой даже на другой стороне Волги бывали, но слишком далеко не заходили. Плохие там места, опасные. Демонов там нет, но другой пакости хватает.

— В смысле, другой пакости?

— Не знаю я, не видела, к сожалению. Но батька просто так говорить не стал бы, да и следы, которые мне попадались, говорили совсем не о демонах мрака, с которыми мы привыкли иметь дело. Говорят, что в прошлом Чаща пыталась найти укрытие в тех землях, но в итоге люди так и не вернулись. Чаща давно оставила попытки устроить там логово. Я точно знаю, что где-то на южных островах есть тайный, укрытый ото всех остров, путь на который знают лишь избранные проводники.

— Остров, полный таких, как Алина? — уточнил я.

— Угу, — кивнула девушка в ответ.

— А ты можешь меня свести с кем-нибудь, кто знает туда путь? — заинтересовался я.

— Я — нет, но мой батька может. Но зачем вам туда?

— Там же живет целая куча магов, как я понимаю. Я могу сделать для них то же самое, что и для Алины. Укрепить их дар, сделать их сильнее.

— И использовать их силы? — Ксюша нахмурилась.

— Взаимовыгодное сотрудничество.

— В любом случае, об этом стоит говорить с моим батькой, а не со мной.

— Справедливо, — согласился я. — Но я так до конца и не понял, ты оказалась в Вольнове случайно или…

— Я должна была ждать Алину. Не могу сказать, как, не моя тайна, но я знала, что она будет в Вольнове. Батька отправил меня туда, чтобы я ждала её и присматривала до его возвращения.

— А дальше уже вы с отцом переправили бы её на эту тайную базу магов на островах?

— Да, скорее всего.

— И много вас вообще таких, из этой Чащи?

— Не очень. Я знаю лишь некоторых. Мы немного похожи на Воронов, стараемся держаться друг от друга на расстоянии, но у нас есть надежные способы связи.

— Но они ведомы лишь твоему отцу?

— Нет, я тоже знаю, но не моя тайна.

— Даже мне не скажешь? Я же тоже маг, ты сама видела, что я делаю. По-хорошему, ты и меня бы отвела в этот ваш дом для магов.

— По-хорошему, да, но не думаю, что вы бы туда пошли. По крайней мере, так, как остальные.

Тут она была совершенно права, я бы не отправился в какой-то там далекий тайный остров, чтобы проводить время с магами. Учитывая уровень местной охоты на магов, вряд ли их там наберется слишком много. В лучшем случае, пара сотен. Не так уж и много, если подумать. Да и что мне делать на острове? Вряд ли убежище построено на каком-то большом, скорее уж, это мелкий остров, затерянный среди таких же мелких островков. Я не смогу там нормально развернуться с моими-то планами. В Вольнове же, напротив, много земли, много возможностей получить поддержку у людей, но в перспективе с этой Чащей стоило бы установить прямой контакт. Думаю, на Неудержимом сплавать туда не представлялось бы большой проблемой.

— Тут ты права, у меня слишком много планов и идей, чтобы просто всё бросить и бежать на какой-то остров. Он вообще большой?

— Нет, не очень. Из того, что я слышала, там живет в несколько раз меньше людей, чем в Вольнове.

Ага, вот и подтверждение моих мыслей. Не годится далекий остров как опорная база, но вот как ещё один секретный лагерь — более чем.

— Надо будет передать туда послание, — решил я. — Пообщаться с тамошними магами и попытаться перетянуть их на свою сторону. Может, кто-то решит отправиться в Вольнов и послужить мне.

— Вряд ли они согласятся. На них всю жизнь охотились, они потеряли много друзей и родных. Чаща стала для них новым домом, и пусть я вижу, что вы пытаетесь построить, но не думаю, что они после единственного письма проникнутся вам доверием.

— Но попытаться можно же. А твой отец сейчас, получается, тоже выполняет какое-то поручение Чащи?

— Угум. Потому его так долго и нет, и я не знаю, когда он вернется. Но там дело гораздо сложнее: он должен вытащить одного мага из плена мракоборцев.

— Звучит опасно, мы могли бы помочь.

— Батька опытный охотник, он знает, что делать, — но в голосе Ксюши я всё равно услышал легкую неуверенность. — Да и у вас много своих дел, чтобы тратить время и силы на дела Чащи.

— Тут ты не права, ослабление позиции мракоборцев выгодно всем. Когда я немного переформирую свою дружину и нормально её вооружу, то планирую заняться искоренением их баз на всем побережье.

— Это будет непросто даже с вашими силами и оружием. У них целая армия, и, как мы теперь знаем, Вороны тоже им помогают. Если им будут помогать и князья, тяжко придется даже нам.

— Ничего, я что-нибудь придумаю, — улыбнулся я Ксюше.

— Даже и не сомневаюсь, — хихикнула она в ответ. Сейчас девушка была гораздо более живой и эмоциональной, чем обычно, хотя, возможно, это потому, что настойка её отца наконец-то ударила в голову.

Она ещё немного поерзала, а затем внезапно придвинулась ближе, я бы даже сказал, чересчур близко.

— Ростислав, а можно я задам вам личный вопрос?

— Задавай, раз начала.

— Почему Юлианна?

В полумраке этого узкого убежища, в такой близи, я видел искорки в её больших голубых глазах. Она завороженно разглядывала мое лицо, словно что-то в нем искала.

— Сложно сказать, никогда об этом не думал. Просто такое бывает между людьми, возникает искра.

— Значит, между вами промелькнула искра… — девушка словно придвинулась ещё ближе, но сделала это удивительно ловко. Я осознал это, лишь когда её грудь практически уперлась в мою. — А что если между нами тоже промелькнула эта самая искра?

И потянулась ко мне. Её губы почти соприкоснулись с моими, но тут я положил ей руки на плечи.

— Ксюш, ты пьяна и не понимаешь, что делаешь, — спокойно и ровно сказал ей.

— Да ладно вам, Ростислав Владимирович… Я никому не скажу. У нас говорят, что то, что происходит в нычке, только там и остается. Юлианна даже не узнает…

— Нет.

Ксюша мгновение смотрела на меня, огорченно вздохнула и отодвинулась.

— Простите. Видимо, батькина настойка и впрямь мне в голову ударила.

— Всё нормально, ты сама говорила, что произошло в нычке, там и остается.

— Угум…

— Давай спать.

— Угум… А можно ещё один вопрос перед этим?

— Спрашивай, раз начала.

— А у вас с ней всё серьезно?

— Я не знаю.

Ответил совершенно честно, потому что наш с Юлианной роман уж слишком бурный. Действительно искра, которая подобна пожару, но выйдет ли у нас что-то серьезное, сейчас сказать сложно.

— Я поняла, — как-то подозрительно приободрилась девушка и перевернулась на другой бок. — Спокойной ночи.

— Да, сладких снов, Ксюш.

Спали хорошо, хотя в какой-то момент мы оба услышали, что где-то рядом кто-то ходит. Но наше убежище обнаружено не было. Ксюша сказала, что по звуку это один из демонов что-то разнюхивал, а уж как она сумела определить разницу между демоном и каким-нибудь другим зверем, только ей известно.

Под утро у нас с ней получилась довольно пикантная ситуация, потому что спали мы в обнимку, но тут не было ничего удивительного. За ночь в этом подземелье стало довольно холодно, и девушка просто продрогла, несмотря на имеющееся покрывало. Да и я задубел, так что был только рад компании.

А когда рассвело, мы как ни в чем не бывало выбрались из укрытия и немного размялись. У девушки нашлась при себе пара кусочков вяленого мяса, которое мы сразу же съели. Добавили к этому немного воды из фляг, и на этом закончили завтрак. Нам нужно было продолжать путь и поскорее найти людей, которые смогли захватить Юлианну и остальных.

К прежней тропе вышли довольно быстро, Ксюше даже не было необходимости искать мои метки, она словно шла по видимому только ей навигатору. И уже спустя минут двадцать оказались на том же самом месте, на каком накануне решили отправиться на поиски укрытия.

— Демонов и впрямь стало немного, — сказала она по пути. — Я только одного ночью слышала, а то они, бывает, по пять-шесть раз за ночь шныряют туда-сюда маленькими группами. Ослабили вы их тут, Ростислав Владимирович.

— Ещё бы знать, как именно, — хмыкнул я. Пока что у меня были только предположения относительно того, что всё дело в том, что я отогнал от Вольнова колдунов, но так же было ощущение, словно я что-то упускаю.

— Уверена, что однажды вы сделаете так, что ночью на улице будет так же безопасно, как и днем.

— Хочется в это верить, Ксюш. Очень хочется.

По странной тропе мы шли довольно долго, и кажется, я сам за это время стал замечать те следы, на которые охотница обращала внимание. Тут точно проехало что-то очень крупное и тяжелое совсем недавно.

Время уже перевалило за полдень, когда мы вышли к подножью крупного холма. Вначале он показался нам обычным, ничем не примечательным местом, но совершенно внезапно мы вышли к очень старой мощеной дороге, ведущей куда-то за него.

— И часто в лесах такое встречается? — спросил я у проводницы, которую тоже напрягло подобное.

— Нет, но бывает. На самом деле, в лесах, за пределами мест, куда можно добраться за день, встречаются подобные древние постройки, но эта дорога даже слишком хороша. За ней следят и пользуются.

— Вопрос, кто пользуется.

Мы переглянулись и после этого перепроверили оружие. Я на всякий случай достал скопление металлических частиц, слепил из них шарик и «повесил» рядом с собой, чтобы тот в любой момент мог быть использован. Ксения тоже перепроверила свою винтовку, которой не помешала бы полноценная чистка после шастанья по лесу.

Дальше шли не по дороге, а почти по обочине, чтобы не оказываться на виду, и правильно. Ксюша резко ухватила меня за плечо и дернула вниз, заставляя пригнуться. Приложила палец к губам и указала на место в отдалении. Пару секунд я всматривался туда же, ничего не видя, но затем всё-таки заметил: огневая позиция на холме, откуда дорога как на ладони. И кажется, там кто-то засел, но нас он пока не заметил.

Хороший знак. Кажется, мы на месте.