Император песчаных карьеров. Том 2

Глава 9

Якуб ушёл, стуча деревянной ногой по ступеням, а я остался в комнате с Рагнаром, Кашкаем и Гелиосом. Капитан дышал с хрипами, грудная клетка поднималась и опускалась неровно, рвано, как у человека, у которого внутри что-то сломано и мешает лёгким работать в полную силу. На лбу выступила мелкая холодная испарина, а губы из синих стали почти чёрными.

Кашкай сидел на полу в углу, прикрыв глаза, и о чём-то шептался с духами. Судя по тому, как дёргалась у него щека и время от времени подскакивали брови, он слышал нечто удивительное или спорное. Гелиос стоял у окна, прислонившись к стене, и тупо смотрел в щель между ставнями на дождь, который продолжал лить без перерыва. Паладин по-прежнему молчал; и казалось, что он не просто молчит, а создаёт вокруг себя кокон плотной всепоглощающей тишины, такой густой и безысходной, что она расползается по комнате и скоро затопит её без остатка.

Я и сам почувствал, что постепенно погружаюсь в эту бездну бессмысленной пустоты, однако минут через двадцать внизу хлопнула дверь, послышались голоса, стук деревянной ноги Якуба и лёгкие быстрые шаги ещё одного человека. По лестнице поднялись двое, Якуб и девушка, которая вошла в комнату с той деловитой уверенностью, что бывает лишь у профессионалов высокого класса, привыкших к тому, что их время стоит дорого, а потому тратить его на пустяки они не намерены.

Ей было года двадцать три, может, двадцать четыре. Невысокая, худощавая, с тёмными волосами, собранными в тугой пучок на затылке, из которого выбивались мокрые от дождя пряди. Лицо было скорее приятным, чем красивым, с высокими скулами, прямым носом и карими глазами, в которых читался холодный расчётливый ум и полное отсутствие того, что в корпоративном мире принято называть «клиентоориентированность». Одета она была в простую серую тунику, перетянутую кожаным поясом, на котором висел внушительных размеров кошель с инструментами и холщёвая сумка сушёных трав, от которых шёл горьковатый аромат.

Она прошла к кровати, не обращая на нас никакого внимания, наклонилась над Рагнаром и начала осматривать его с быстротой и точностью хирурга перед срочной операцией. Провела пальцами по грудной клетке, нажимая в определённых точках. Приподняла веко, проверила зрачок; прижала к груди невесть откуда выхваченную костяную трубку с плоским расширением на конце — послушала дыхание. Ощупала живот, задержавшись на правом боку, и чуть нахмурилась.

Весь осмотр занял минуты две, не больше. После чего она выпрямилась, вытерла руки о тряпку, также висевшую на поясе, и повернулась к нам с выражением лица, которое в прошлой жизни было знакомо мне по визитам к стоматологу, когда врач, осматрев особо запущенный случай, мысленно прикидывает, с какой цифры начать озвучивать прайс.

— Множественные переломы фаланг правой кисти, — начала она ровным, лишённым эмоций голосом, перечисляя повреждения так, как бухгалтер перечисляет статьи расходов. — Левая рука ранее была протезирована, протез отсутствует, и сделать ничего не могу — не моя специализация. Вырванные ногти на обеих ступнях, воспалительный процесс усилен антисанитарией. Трещины рёбер, по меньшей мере, четыре. И главное, внутренние кровотечения в области печени и правой почки, а это уже серьёзно.

Она замолчала, глядя на меня тем особым взглядом, который означал «а теперь поговорим о деньгах».

— Сколько? — спросил я, хотя прекрасно знал, что ответ мне не понравится.

— Две тысячи золотых, — ответила она без тени колебания. — За полный курс лечения. Тысяча авансом, тысяча — после выздоровления.

Две тысячи золотых. В переводе на мою прошлую экономическую реальность это было что-то среднее между стоимостью подержанного автомобиля и первоначальным взносом по ипотеке. У нас не было и медной монеты лишней, не говоря уже о золоте.

— Послушай, — начал я, стараясь говорить максимально убедительно, благо навыки переговорщика, вбитые годами корпоративных баталий, включились автоматически, — я понимаю, что твоё время и мастерство стоят денег. Поверь, я последний человек, который будет обесценивать чужой труд. Но сейчас у нас нет золота. Совсем нет. Однако я клянусь, что мы найдём деньги и расплатимся. Считай это кредитом. Рассрочкой. Отложенным платежом, если угодно.

Девушка слушала меня с вежливым, внимательным и абсолютно непреклонным видом, как налоговый инспектор — должника, просрочившего платёж. Впрочем оставалась надежда, что в этом жестоком мире девушка, посвятившая себя такой благородной профессии может смягчиться…

— Нет, — ответила она коротко. — Только золото. Только вперёд. Никаких рассрочек, никаких обещаний, никаких «потом». Я наслушалась таких сказок достаточно, чтобы написать книгу и даже продать пару сотен экземпляров.

Я оглянулся на своих спутников в поисках идей. Кашкай развёл руками с выражением «духи сочувствуют, но денег не дают». Гелиос по-прежнему стоял у окна и, казалось, вообще не слушал разговор.

И тут мой взгляд упал на меч паладина, который висел на его боку — длинный, с серебряной гардой и лезвием, отполированным до зеркального блеска, украшенным тонкой гравировкой с символами Ордена Рассветного Клинка. Даже я, человек далёкий от оценки холодного оружия, понимал, что эта штука стоит целое состояние.

— Подожди, — сказал я лекарке и повернулся к Гелиосу. — Гелиос, твой меч. Он наверняка стоит куда больше двух тысяч золотых. Если мы предложим его как залог…

Реакция паладина была мгновенной. Впервые за несколько часов молчания его лицо ожило, и выражение, которое появилось на нём, нельзя было назвать иначе как яростью. Чистой, незамутнённой, праведной яростью человека, которому только что предложили отдать часть души.

— Нет! — голос Гелиоса прозвучал как удар грома в замкнутом пространстве, и все в комнате непроизвольно дёрнулись, включая лекарку, которая даже подалась назад. — Даже не думай! Этот меч благословлён Верховным Паладином лично! Он передаётся от наставника к ученику в день принятия клятвы! Он часть ордена! Часть моей присяги!

Гелиос шагнул вперёд, положив руку на рукоять, и глаза его горели тем старым, привычным огнём, который я уже начал забывать за стеной его апатичного молчания.

— Пусть пират лучше сдохнет, чем я отдам свой меч! — прорычал он, и в этих словах была не жестокость, а отчаяние человека, который за последние дни потерял всё: веру, убеждения, картину мира, а меч остался единственным, за что он ещё мог держаться, единственным якорем, связывающим его с тем, кем он был до того, как небо над Воронежем раскололось белым огнём.

— Успокойся, — сказал я, поднимая руки раскрытыми ладонями вперёд. — Ладно. Меч не отдаём.

Повернулся обратно к лекарке. Та наблюдала за нашей перепалкой, скрестив руки на груди и с некоторым усилием, но всё же удерживая на лице выражение профессионального равнодушия.

— Ну хорошо, — попробовал я зайти с другой стороны. — Есть ведь какие-то варианты? Бартер? Услуга за услугу? Может, нам нужно что-то сделать для тебя — и мы будем в расчёте?

Девушка покачала головой.

— Золото, — повторила она, и это слово прозвучало так чётко, будто было выбито в камне. — Я исцеляю только за золото. Ничего личного, просто жизненный принцип, который меня ещё ни разу не подводил.

— Принцип⁈ — Гелиос вдруг уставился прямо на лекарку и даже шагнул с ней, не обнажая, впрочем клинка. Однако в его голосе зазвенело неподдельное возмущение, совершенно неожиданное после многих часов отрешенной тишины. — Ты лекарь! Ты давала клятву исцелять страждущих! Орден Лекарей оказывает помощь всем и каждому безвозмездно, невзирая на происхождение, статус и состояние кошелька! Это основополагающий принцип медицинской практики в империи! А ты… ты просто меркантильная…

Он запнулся, подбирая слово, и наконец выплюнул:

— … сука!

В комнате повисла тишина, в которой было слышно только хриплое дыхание Рагнара и стук дождя по ставням. Якуб крякнул и отвернулся; было очевидно, что переговоры с лекаркой явно зашли в тупик. Кашкай смотрел с прищуром, как заинтересованный зритель популярного спектакля в первом ряду.

Девушка не вздрогнула, даже в лице не изменилась; не побледнела и не покраснела. Она посмотрела на Гелиоса с тем снисходительным выражением, с каким взрослые смотрят на ребёнка, топающего ножками и уверяющего, что Дед Мороз бывает на самом деле. А потом она медленно улыбнулась; улыбка вышла холодной, острой и совершенно лишённой веселья.

— Ну так идите в Орден Лекарей, — посоветовала она с издевательской учтивостью. — Уверена, орденский целитель с радостью исцелит вашего друга. Совершенно бесплатно. Из чистого человеколюбия и верности клятве. А потом, разумеется, из того же самого человеколюбия и особо острого чувства справедливости сообщит куда надо, что капитан Рагнар Железная Рука, приговорённый к казни за пиратство и государственную измену, каким-то чудом выжил и в данный момент находится в Липецке. Вот увидишь, не пройдёт и получаса, как здесь будет имперский отряд, а вашего друга снова потащат на виселицу, только на этот раз уже без пышных церемоний, без шумной толпы… и без шанса на спасение.

Она выдержала паузу, давая словам повиснуть в воздухе, и добавила:

— А может, ради надёжности, просто сотрут с лица земли ещё один город. Они же это умеют, правда? Я слышала, что случилось с Воронежем. Новости, знаешь ли, разносятся быстро.

Гелиос побледнел. Челюсти его сжались так, что на скулах вздулись желваки, но он не нашёлся что ответить, потому что ответить было нечего. Девушка была права, и все в комнате это понимали.

Лекарка подождала ещё несколько секунд, убедилась, что дискуссия окончена, и повернулась ко мне.

— Мой диагноз, — произнесла она деловым тоном. — Внутренние органы вашего друга пострадали серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Кровотечение в области печени медленное, но стабильное. Правая почка работает на четверть мощности. Если не начать лечение в ближайшее время, он проживёт от силы до конца недели. Трое суток, может, четверо, если повезёт. После чего повреждённые органы откажут, и он умрёт. Медленно и болезненно, кстати.

Трое суток. Я посмотрел на Рагнара, который лежал на кровати, бледный и неподвижный, с закрытыми глазами; его грудная клетка поднималась и опускалась с неровными хрипами — пока он ещё дышал.

Человек, который подобрал меня месяц назад, когда я был никем — голодным, растерянным, ничего не понимающим чужаком в чужом мире. Человек, который учил меня выживать в пустыне, различать следы тварей, ориентироваться по тайным приметам. Человек, который не задавал лишних вопросов и не требовал объяснений. Который называл меня «сынок» и хлопал по плечу здоровой рукой.

Трое суток. Семьдесят два часа. Четыре тысячи триста двадцать минут. Достаточно, чтобы найти деньги? Должно быть достаточно. Обязано должно, потому что альтернатива неприемлема.

— Мы найдём деньги, — сказал я лекарке, и мой голос звучал куда увереннее, чем я себя чувствовал. — Две тысячи золотых за три дня.

Девушка посмотрела на меня, и впервые в её карих глазах мелькнуло что-то, отдалённо похожее на уважение… или на любопытство. Или на жалость, что было бы обиднее всего.

— Три дня, — повторила она. — Если принесёшь деньги, я исцелю его. Полностью. Даю слово. А пока дам обезболивающее, чтобы он не мучился. Бесплатно. Считай это профессиональной скидкой для особо тяжелых случаев.

Она достала из кошеля на поясе маленький пузырёк с тёмной жидкостью, откупорила его и осторожно влила несколько капель Рагнару в рот. Капитан сглотнул рефлекторно, не приходя в сознание, и через минуту его дыхание стало чуть ровнее, а лицо расслабилось, свидетельствуя о том, что боль отступила хотя бы немного.

— Три дня, — повторила лекарка, убирая пузырёк и направляясь к двери. — И ни днём больше. Потому что на четвёртый вам понадобится уже не лекарь, а могильщик.

Она вышла, оставив после себя запах горьких трав и звук лёгких шагов, стихающих на лестнице. Я стоял посреди комнаты и смотрел на Рагнара. В голове крутилась одна-единственная мысль, простая и чёткая, как бухгалтерская формула: нужно две тысячи золотых, есть три дня, каждый час промедления — это шаг к могиле.

Боги с ней с профессиональной оценкой, но задачка явно не из лёгких. Две тысячи золотых за трое суток. А между тем, из ресурсов имеются: горстка медяков, топор, нож и арбалет с тремя болтами. Хотя ещё есть магия Воды (впрочем, сила её в данный момент, мягко говоря, ограничена); есть ещё ручной демон, но прибегать к его помощи опасно. Все корпоративные навыки, наработанные годами трудов в прошлой жизни, сейчас явно бесполезны. Вывод напрашивался сам собой: легальных вариантов заработка — ноль. За три дня честным трудом и двадцати золотых не заработаешь, не говоря уж о двух тысячах. А значит…

— Брось, сынок, — раздался хриплый голос с кровати, и я вздрогнул, потому что думал, что Рагнар без сознания.

Капитан смотрел на меня одним полуоткрытым глазом, и в этом глазу я увидел такую усталость, которой хватило бы на десять человеческих жизней.

— Не забивай голову, — прохрипел Рагнар. — Я старый, Сашка. Пятьдесят лет в пустыне. Столько не живут. Я и так задержался на этом свете дольше, чем положено.

— Заткнись, — ответил я, и грубость была единственным способом не дать голосу дрогнуть. — Ты не умрёшь. По крайней мере, здесь и сейчас.

Рагнар усмехнулся, но усмешка переросла в кашель, а кашель в стон.

— Упрямый… — выдохнул он, закрывая глаз. — Весь в меня…

Я кашлянул и неловко потупился. Огляделся на всякий случай, не видел ли кто подозртиельно увлажнившихся глаз… как оказалось, Якуб стоял в дверях, пристально за нами наблюдая, и на его обветренном лице я читал ту борьбу, которая происходит внутри человека, разрывающегося между осторожностью и верностью.

Осторожность говорила, что связываться с беглым пиратом, разыскиваемым империей, значит подставить под удар себя, свою таверну и всех, кто в ней находится. Верность — что Рагнар когда-то спас ему жизнь, и долг есть долг, а на осторожность — плевать.

Верность победила.

Одноногий шагнул ко мне, взял за локоть и молча повёл из комнаты. Мы спустились по лестнице, прошли через зал, где пираты делали вид, что ничего не замечают, и нырнули в тесную каморку за стойкой бара, заставленную бочками, ящиками и мешками с какой-то крупой. Якуб закрыл дверь, привалился к ней спиной и посмотрел на меня снизу вверх своими маленькими, цепкими глазами.

— Слушай меня, парень, — произнёс он негромко, так, чтобы слышал только я. — Рагнар мне как брат. Он вытащил меня из-под обломков «Разрушителя», когда имперский снаряд разнёс палубу, а все остальные побежали спасать свои шкуры. Тащил меня полкилометра на собственном горбу, хотя тогда мне ногу-то и оторвало — Рагнар не струсил, ремнём перетянул, как мог. Если бы не он, я бы сдох в тот день. Так что я готов сделать для этого упрямого старика что угодно.

Он замолчал, почесал бороду и продолжил, понизив голос ещё сильнее.

— Были бы у меня деньги — дал бы, уж не сомневайся. Но нету золота; продукты дороги, пиво, сам понимаешь, ещё дороже. Опять же, кому надо — за молчание плати, чтоб глаза вовремя прикрыли… Но у меня среди вольного народа остались друзья. Люди, которые доверяют мне, а я доверяю им. Торговцы, «мастера на все руки», кое-кто из бывших пиратов, да и те, кто ещё не завязал с делом. Через эту таверну проходит много информации, много заказов и много денег. Иногда людям нужны услуги определённого рода, такие, за которые не возьмётся ни один честный работяга, потому что за такое можно лишиться головы с тем же успехом, что и за пиратство.

Якуб выдержал паузу и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я бы мог найти тебе работёнку, — сказал он. — Быструю, денежную и достаточно опасную, чтобы хватило заплатить лекарке. Но дело, разумеется, будет не самое законное. Точнее, насквозь незаконное. Такое, за которое вешают, если поймают. И я не стану врать тебе, что шансы выжить высоки, потому что люди, берущиеся за подобные задания, возвращаются отнюдь не всегда. Ну так что скажешь? Возьмёшься? Или посидишь у кровати и будешь смотреть, как Рагнар отходит?

Я посмотрел на дверь, за которой находился зал таверны. За залом — лестница, а наверху комната, где на кровати лежит умирающий человек, научивший меня жить в этом мире. Который, быть может, до сих пор думал, что я бросил его при первой опасности, не приняв в расчёт, что я мог просто не заметить его в оазисе.

А чтобы объяснить ему это, чтобы хотя бы иметь возможность с ним ещё хоть раз нормально поговорить, у меня осталось всего-ничего, каких-то жалких три дня.

И тут в душе у меня что-то колыхнулось. Как океанская волна, которой ещё секунду назад не было и в помине, вдруг поднимается, всё выше и выше, мощная, как цунами, всепоглощающая…

Да, риск велик. И пусть методы, которыми я собираюсь воспользоваться — незаконны. Но альтернативы у меня нет. Потому что бросать своих — уж этого за мной и в прошлой спокойной офисной жизни не водилось, пусть я и был всего лишь менеджером среднего звена.

Я поднял уверенный взгляд на Якуба. Потом посмотрел на свои руки, мозолистые, загорелые, покрытые ссадинами и грязью. Руки, которые ещё полгода назад стучали по клавиатуре офисного компьютера и подписывали квартальные отчёты. Сейчас эти руки держали топор, управляли Водой и выпускали демонов из небытия. Забавная эволюция.

— Согласен, — сказал я, и это вышло легко и естественно, словно другого ответа не существовало.

Якуб кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение.

— Хороший мальчик, — пробормотал он, доставая откуда-то из-за бочки початую бутыль с мутной жидкостью. — Рагнар не ошибся в тебе. Выпей пока, а я пошлю человека к нужным людям. К вечеру будут новости.

Он протянул мне бутыль, и я сделал глоток. Жидкость обожгла горло, прокатилась по пищеводу огненным шаром и ухнула в желудок, разливаясь теплом по всему телу. Самогон — какая-то местная разновидность. Крепкий, вонючий, но как кстати — после всех этих нервных дней и поездки в брюхе демонической акулы.

Из головы мигом вынесло все мысли про текущий карьерный путь, многие пункты которого уже категорически не стоило бы указывать в резюме, если бы в этом мире существовали резюме и кто-нибудь, кому было бы до них дело.

За окнами таверны продолжал лить дождь, а часы отсчитывали время жизни Рагнара Железной Руки. И каждая минута промедления была минутой, украденной у смерти, которая терпелива, но никогда не уходит с пустыми руками.