Иллюзорный чемпион. Книга 4

Глава 13

Глава 13:

Загадочные пропажи людей продолжаются: власти не в силах объяснить происходящее

Паника охватывает страну. На протяжении последних месяцев всё больше людей бесследно исчезают, и ситуация только усугубляется. Газеты пестрят громкими заголовками, а социальные сети переполнены сообщениями о пропажах, но ответа на главный вопрос — что же происходит — по-прежнему нет.

По данным анонимных источников, за последние шесть месяцев пропали более пятидесяти тысяч человек. Исчезновения происходят повсеместно: в крупных мегаполисах, пригородах и даже отдалённых деревнях. Люди уходят из своих домов, и не возвращаются с работы, исчезают по дороге в магазин, не оставляя никаких следов.

Представители имперских сил безопасности, находящиеся с нами в контакте, говорят о том, что расследования ведутся, однако, никакой конкретной информации, кроме сухой статистики, нет. Каждый случай тщательно проверяется, но никаких объединяющих факторов не найдено.

«Это не организованная преступность и не террористы, это просто беспрецедентное число пропавших. Мы работаем над этим». — Заявил источник, пожелавший остаться неназванным.

Пропадают не только обычные граждане: исчезновения среди журналистов

Примечательно, что бесследно пропадают и журналисты, направленные для освещения этого феномена. Уже двенадцать репортеров, отправленных для расследования причин массовых исчезновений, также не вернулись. Ведущие издания страны теряют сотрудников, которым удаётся связаться с редакциями в последний раз перед своим исчезновением. Все сообщения обрываются на моменте приближения к районам, где происходит наибольшее число исчезновений.

Редакции крупнейших газет сообщают, что получают тревожные звонки от своих сотрудников перед их пропажей. Журналистов мучают кошмары, они видят странные фигуры на улицах. Один из них, работавший в пригороде Сианя, перед своим исчезновением записал сообщение: «Я думаю, что за мной следят. Это не люди… Я не один в этом доме.»

После таких заявлений связь прерывалась навсегда. Полиция в этих случаях не находит ни следов борьбы, ни каких-либо улик.

Неизвестная угроза или массовый психоз?

Эксперты разошлись во мнениях относительно того, что происходит. Психиатры предполагают, что мы наблюдаем проявления массового психоза, вызванного глобальными социальными потрясениями, экономической нестабильностью и растущей неопределённостью.

«Массовые страхи могут вызвать эффекты домино, когда один случай пропажи начинает подпитывать другие.» — Говорит доктор Чен Ли. Но другие эксперты считают, что столь большое количество исчезновений не может быть списано на психологические факторы.

Некоторые предполагают более тревожные сценарии. В интернете набирают популярность теории заговоров, где рассматриваются самые безумные версии происходящего: от вмешательства инопланетян до секретных экспериментов правительства. На фоне этих слухов появляются рассказы о том, как в момент исчезновения люди видели «странные миражи», «разрывы в реальности» и фигуры, двигающиеся против законов физики.

Остаётся ли кто-то в безопасности?

Люди в панике. Волна исчезновений заставляет граждан бояться выходить на улицу, отправлять детей в школы и даже оставлять дома свои семьи.

«Я больше не могу спать спокойно. В любой момент кто-то из нас может исчезнуть» — Дал интервью житель города Лян Вэй, чей брат исчез две недели назад, когда выходил из дома по делам.

Правительство делает заявления о том, что ситуация под контролем, однако, доверие к властям падает. Недавний опрос показал, что восемьдесят три процента населения считают, что они не защищены и требуют введения чрезвычайного положения. Тем временем, силы безопасности усилили патрули в крупных городах, но это не помогло предотвратить дальнейшие исчезновения.

Каждый день пропадают новые люди. Сможет ли кто-нибудь остановить это прежде, чем исчезнет ещё больше жизней?

Я раздражённо откинул газету в сторону, и откинулся на спинку кресла. Количество исчезновений вышло за рамки разумного, и я догадывался, в чём дело. Но для проверки моей теории нужно было лично понаблюдать за происходящим. Несколько раз я выходил на улицы города, сам не понимая, что хочу найти, но безуспешно. И сегодня как раз была очередная ночь, которую я собирался посвятить пропажам.

Моя первоначальная теория, что это связано с терактами так и не отпускала меня, но когда я побывал на площади императора, то не заметил там даже следа взрыва. Не было этого ощущения энергетического следа, ведущего меня в нужном направлении. Либо он выветривается, либо здесь дело в чём-то другом.

Я стоял на площади Тяньаньмэнь, смотря на огромный дворец, и пытался сосредоточиться, ощутив хоть что-то, выходящее за пределы нормы. Осторожно ступая по гладким камням площади, обошёл её по периметру, несколько раз пересёк по диагонали, но так ничего и не добился. Бросил взгляд в сторону и решил прогуляться, раз уж приехал в центр. Ночь была длинная и я планировал патрулировать либо до утра, либо до тех пор, пока лично не столкнусь с аномалией.

С каждым шагом я уходил всё дальше, миновав открытые и освещённые улицы, специально выбирая глухие места. Люди расходились в стороны, едва замечая меня, настороженно косились на высокого парня, уверенно идущего в темноту и что-то ищущего в ней. Я даже в чём-то понимал их, потому что выглядел я действительно подозрительно. Удобная одежда, словно предназначенная для схватки, одетая совсем не по погоде. Лёгкий холодок заставлял местных кутаться в осенние курточки, тогда как я щеголял в тонкой толстовке с капюшоном, не стесняющей движения.

— Что ты там высматриваешь, парень? — Грубый голос вырвал меня из мыслей. Я поднял голову и увидел группу патрульных в форме. Они шли прямо ко мне, сканируя взглядами с ног до головы. Обычные граждане, завидев происходящее вместо того, чтобы как обычно толпиться и снимать всё на видео, стремительно расходились в стороны, не желая становиться потенциальными участниками.

— Проблемы? — Сухо бросил я, внимательно наблюдая за их действиями.

Один из офицеров шагнул вперёд. Его глаза сузились, он наклонился ближе, вглядываясь в моё лицо.

— Город наводнён психами и маньяками. Люди пропадают каждый день, и ту ты, такой красивый нарисовался. Ходишь по тёмным местам и заглядываешь во всякие углы, словно ищешь проблемы на свою голову. Ты выглядишь подозрительно. Покажи документы. — Проговорил он, положив руку на пистолетную кобуру на поясе.

Я вздохнул, откинул капюшон и слегка повернул голову, чтобы свет фонарей осветил моё лицо. Засунул руку в карман, заметив, как напряглись остальные и не провоцируя патрульных, достал идентификационную карту.

— Патриарх рода Барсовых. — Произнёс я, не отводя взгляда. — Расследую исчезновение людей.

Офицер сразу изменился в лице, осознав, что только что неуважительно разговаривал с представителем высшего сословия. Причём фамильярно обратился к целому патриарху рода, за что я мог убить его прямо на глазах у подчинённых и мне ничего за это не было. Право сильнейшего во всей красе. Он переглянулся со своими товарищами и в пол поклонился.

— Прошу прощения, господин Барсов. Мы не знали. Просто… Пару часов назад снова поступил сигнал. Недалеко отсюда исчез человек. Будьте осторожны. Могу показать направление, если потребуется.

— Показывай. — Заинтересованно кивнул я.

Это я удачно их встретил. Сам мог бы ещё часами слоняться по улицам, но так ничего и не найти, как было раньше.

Один из патрульных, помоложе, указал на узкую улицу, теряющуюся в густой тени между высокими зданиями.

Мы опросили граждан, просмотрели камеры и предварительно, где-то в том направлении в последний раз и видели пропавшего. — Сказал он. — Но мы уже были в том переулке и ничего не нашли.

— Благодарю. — Коротко кивнул я им и пошёл в указанном направлении.

Оставшиеся на месте патрульные тихо переговаривались, обсуждая странного иностранца, лично занимающегося расследованием, но я уже выбросил их из головы, ощущая, что наконец нашёл то, что искал.

Мир вокруг словно сгустился, стал тише. Шум города отступил, его приглушили высокие стены домов, создавая ощущение, будто я попал в другую реальность. С каждым шагом я всё отчётливее чувствовал давление на виски, как будто пространство вокруг меня трещало, постоянно разрываясь и снова срастаясь. Я уже слышал это ранее. В момент, когда тени прорывались в мой барьер, и недавно, в Санкт-Петербурге, после взрыва бомбы, и даже в подземных лабораториях. Словно мир молил о помощи.

Мои ноги сами несли меня вперёд, указывая путь, словно подчиняясь внутреннему зову. Я двигался, всё глубже заходя в проходы между домами, где едва мог развернуться человек, и где дорогу освещал только свет звёзд и изредка пробивающиеся лучи света с окон неспящих граждан. В какой-то момент я остановился, чётко осознав, что меня преследуют. Выпрямился и замер, прислушиваясь к ощущениям.

— Выходи. — Спокойно сказал я, стоя посреди узкого переулка. — Я знаю, что ты здесь.

Мне никто не ответил, но в следующую секунду тёмная куча мусора в конце переулка взорвалась ошмётками, и из неё, словно снаряд вылетело нечто странное изломанное, чуждое и обладающее внушительной коллекцией зубов в пасти. Оно бросилось на меня, передвигаясь с сумасшедшей скоростью. Рывок вперёд, потом прыжок на стену и оттолкнувшись от неё, полёт в мою сторону, с вытянутыми крючковатыми лапами.

Рефлекторно призвал силу, вытягивая её в длинный клинок и встретил нападающего плавным ударом, разрубившим противника пополам.

На землю передо мной рухнуло две серые половинки, я успел заметить наполненный ненавистью взгляд и тело врага осыпалось мелким чёрным пеплом, который медленно поднялся в воздух, окружил меня и впитался в кожу.

Я ощутил, как по телу разливается поглощённая сила, впитываясь в каждую клеточку организма, насыщая и перестраивая его, отодвигая грань возможностей ещё дальше по ступени развития.

— Так вот кто убивает людей… — Пробормотал я, всё ещё держа в руке призванный энергетический клинок, готовясь рубить очередных нападавших, но вокруг царила только тьма и тишина. — Значит — это тени…

В последнее время не было сильных магнитных бурь, и они не могли появиться в городе. Либо это очередной сбежавший из лабораторных застенков эксперимент, либо нечто другое. И судя по тому, что я ощущал в воздухе, склонялся ко второму варианту.

Не раздумывая, направился дальше, вглубь тёмных переулков, следуя за невидимым зовом, который с каждой секундой становился всё сильнее. Мир вокруг становился всё более чужим. Ощущение неправильности пространства усиливалось, а воздух казался густым и вязким, как будто само пространство сгущалось, будто не понимая, что со мной делать. То ли отторгнуть то ли наоборот, затянуть внутрь.

Я остановился, глядя на узкую полоску света в конце переулка. Вроде всё казалось спокойным, но ощущение тревоги сжимало грудь. Что-то приближалось, что-то, чего я не мог увидеть, но явно чувствовал, и в этот момент я понял, что нахожусь прямо в центре аномалии.

Невидимая сила словно тянула меня внутрь, затягивая в себя. Пространство вокруг снова начало потрескивать, искажаемое невидимыми потоками. Воздух уплотнился, будто выросла гравитация, мои ноги словно провалились в трясину, и каждое движение давалось с огромным трудом. Однако я чувствовал, что могу сопротивляться могу разорвать эти невидимые узы, сделав буквально один шаг, но решил не сопротивляться. Я же именно за этим сюда и пришёл. Мне нужно было разобраться с тем, что тут вообще происходит. Куда пропадают люди, в том числе и одарённые?

Потому что та тварь, которую я встретил, не смогла бы убить даже новичка. Максимум, сожрала бы обычного прохожего, что, наверное, и произошло с бедолагой, о пропаже которого заявили. Но любой, обладающий силой, убил бы её голыми руками.

Перестав сопротивляться, расслабился и всё вокруг затянуло мглой, раздался звук рвущейся мокрой простыни, и меня втянуло внутрь. Дезориентировало на мгновение, по восприятию ударил сенсорный шок, и я упал на колени, не в силах сопротивляться резкому изменению обстановки.

Но на удивление, организм быстро пришёл в себя, и я вскочил на ноги, готовый сражаться за свою жизнь. Осмотрелся вокруг и понял, что оказался в сером мире, очень похожем на тот, что существовал долгий миг в момент перехода в иллюзорный барьер. В такие моменты вокруг тоже была лишь одна серость без малейших признаков цвета.

Но в отличие от моих барьеров, в которые возвращался цвет, здесь ничего не менялось и не было границ. Вокруг расстилался бесконечный мир, сливающийся сам с собой вдали.

Серая дымка клубилась в воздухе, земля под ногами также выглядела совершенно мертвой, неподвижной, без единого признака жизни. Я осмотрелся и прислушался к своим ощущениям. В воздухе витало что-то знакомое. В груди зародилось знакомое чувство неведомого родства с этим местом, хотя отчётливо знал, что никогда здесь не был.

Обострённые до предела чувства выхватили движение вокруг. Из тумана начали выползать тени. Их было десятки, может даже, сотни. Скрюченные и серые, как и всё вокруг. Они двигались осторожно, явно не понимая кто или что их посетило. Твари, самых разных форм и размеров начали кружить вокруг, поднимать морды вверх, принюхиваясь ко мне. Одна из них, самая смелая, осторожничая, пошла ко мне, и я сделал свой шаг.

Активировал энергетический клинок, засветившийся мягким золотым светом, разгоняющим сумрак вокруг и это, послужило спусковым крючком.

Подбирающаяся ближе тень издала низкий гортанный звук, и вся стая бросилась в атаку.

Первая тень рванула на меня, устремив когтистые лапы к моей груди. Я увернулся, сделав короткий шаг в сторону, и одним точным движением отсёк ей голову. Тело моментально распалось в пепел, и потянулось ко мне, впитываясь в кожу.

Одна из тварей прыгнула сзади, пытаясь укусить меня за шею, но я почувствовал её движение ещё до того, как она приблизилась. Повернувшись, встретил её ударом клинка, разрезав тело надвое.

Однако тени, даже видящие гибель собратьев не собирались отступать. Они окружили меня как стая волков, стараясь нападать со спины. Я нанёс серию молниеносных ударов, двигаясь навстречу тварям. Лучшая оборона — это нападение.

Энергетический клинок проходил через их тела, оставляя за собой лишь облака пепла. Одна из теней пыталась укусить меня за ногу, но я сделал шаг назад, рубанул её по спине, рассекая пополам, и она рухнула на землю, растворяясь в воздухе.

Каждый раз, когда я убивал одну из тварей, я ощущал, как их сила вливается в меня, усиливая моё тело и я становился на долю процента сильнее и быстрее.

Сделал шаг вперёд, размахивая клинком, когда одновременно на меня бросились две двигающиеся синхронно тени. Одна метнулась к моим ногам, вторая прыгнула на плечи, но я уже был готов. Поднырнул под одну, хватая её за лапу и дёргая вниз и одновременно резко нанёс удар другой. Первый тёмный хищник исчез в облаке пепла, а второй, потеряв баланс, рухнул на землю, где я и добил его, ткнув остриём.

Почти все тени уже были уничтожены, но передо мной появилась одна, огромная, значительно крупнее остальных. Она издала низкий рык, рванула на меня, и я сделал шаг вперёд, навстречу. Форма энергетического клинка в очередной раз изменилась, я максимально истончил его, одновременно вытягивая и он, удлинившись на три метра, прошёл через её грудь, разрубив сердце. Монстр взревел, рассыпался на тысячи пепельных частиц, которые, словно снежинки, кружились вокруг меня, впитываясь в мое тело.

Сила, которую я поглощал после каждого убитого монстра, накапливалась внутри, создавая давление, с которым тело не могло справиться. Я чувствовал, как энергия разрывает меня изнутри, и мой организм отзывается на этот вызов. Сердце ускорило ритм, наполняя вены чем-то новым, чем-то, что я уже ощущал во время первой инициации, после убийства первой твари.

Но сейчас это было больнее. Гораздо больнее.

Но и я стал намного сильнее. Поэтому вместо того, чтобы потерять сознание, просто рухнул на одно колено, с трудом удерживая клинок в руке, не давая ему рассыпаться бесформенными искрами, словно понимая, что если не удержу контроль над силой, то произойдёт что-то ужасное.

Внутри меня всё горело. Каждый нерв, каждая клетка словно взрывались под давлением новой силы. Это было мучительно больно и, одновременно с этим, восхитительно, заставляя чуть-ли не биться в эйфории, желая большего. Моё тело менялось, улучшаясь на глубинном уровне и теперь я понял, почему одарённые так помешаны на саморазвитии. Моменты, когда ты перешагиваешь очередную грань, пробивая себе дорогу на новую ступень силы, восхитительны.

Как будто отбрасываешь шелуху, выползая из кокона и становишься бабочкой, смотря на свою старую оболочку и недоумевая, как вообще мог в ней находиться.

Моя кожа становилась плотнее и крепче, словно покрывалась тончайшим, незаметным глазу защитным слоем. Мышцы наливались силой, и я даже чувствовал, как мои кости становятся прочнее, как тело адаптируется к бурлящей внутри энергии. Весь процесс напоминал обжигающую волну, перекатывающуюся от головы до кончиков пальцев. Ещё немного, и я бы, наверное, закричал, но что-то удерживало меня от этого. Возможно, понимание, что я должен пройти через это, чтобы стать сильнее, и конечно же гордость. Не пристало патриарху рода кричать как девчонке, пусть я и нахожусь в неизвестном мире, где нет живых людей.

Зрение стало острее, я мог видеть даже мельчайшие детали окружающего серого мира. Слух обострился, улавливая каждый звук в этом странном месте. Всё в мире будто слегка замедлилось, я начал чувствовать скорость, которая раньше была для меня недоступна, но вместе с тем, явно осознавал, что могу регулировать её, замедляя или наоборот, взвинчивая восприятие.

И вдруг, всё закончилось.

Я сделал глубокий вдох, чувствуя, как легкие наполняются воздухом, словно впервые в жизни. В голове прояснилось, напряжение ушло, и я понял, что прорвался через барьер. Стал сильнее, по официальной градации получив ранг подмастерья. Правда, в отличие от традиционных ступеней, я развиваюсь сразу в двух направлениях, так что думаю, что по факту меня легко можно причислить к рангу воина как минимум.

Поднялся с колена, держа в руках клинок, и ощущая в себе новую силу и кинул взгляд на левую руку. Она до локтя была окутана знакомой жёлтой энергией и я, сосредоточившись, превратил её в небольшой щит, которым так удобно закрываться от атак противников. Напрягся и она потекла, превращаясь в пистолет.

Я поднял две руки, в каждой из которых появилось огнестрельное оружие и улыбнулся. Сбросил форму, вернув просто жёлтую субстанцию, соединил ладони вместе и потянул их в сторону, формируя прямо перед собой одну огромную плоскость, за которой можно спокойно укрыться даже от наезда грузовика. Появление способности на второй руке открывало огромный простор для манипуляций, позволяя придумывать интересные тактические решения, способные с лёгкостью изменить ход боя.

Осмотрелся по сторонам, и в голову пришла интересная мысль. Это же идеальное место для прокачки моих друзей. Что, если привести сюда всех? Жену, наложницу, Цзай Тяна? Да к чёрту традиции. Можно даже старика Ли и Прохора.

Моих сил хватит на то, чтобы прикрыть их, и они смогут стать сильнее и это сразу решит множество моих проблем.

Дорогие мне люди смогут постоять за себя, а верные слуги инициируются, и сила изменит их тела, омолодив и даровав силу. Заодно уйдёт старческая немощь, добавив дополнительные десятки лет жизни.

И если я правильно понял, в каком месте оказался, то весь этот мир станет нашими охотничьими угодьями, в которых мы в кратчайшие сроки наберём такую силу, что никто не сможет диктовать нам свои условия.

Рекламная пауза. — Прикольная боярка про зверокроля!

Стало быть, у богов великолепное чувство юмора — чёрное, словно зависть бедняка, и грязное, будто пятки бродяги! А я лишь попросил дать второй шанс, прожить простую жизнь: без убийств, мести, интриг и всего этого дерьма. И, может, я не был хорошим парнем, но… Нет, буду честен — на самом деле я был тем ещё подонком. Но даже учитывая все мои грехи — такого я не заслужил!

Оказаться в мире где люди давно вымерли, а их место заняли зверлинги. В мире где нет места слабости. Тут правят хищники, властвуют над всем животным миром.

И я оказался на самом дне пищевой цепи. Закованный в рабские кандалы, без шанса дать отпор, взращенный на убой…

Звучит отчаянно, даже безнадёжно и до жути несправедливо. Для других — да. Но у меня есть пушистый хвостик, длинные уши и опыт лучшего в мире убийцы! И я докажу, что загнанный заяц, может быть гораздо опаснее, чем самый свирепый волк!

https://author.today/work/381451