Игры теней

Быстро приведя себя в порядок, ксеноброн запер каюту и решительным шагом отправился в рубку управления дредноутом. Дежурная смена офицеров моментально приняла позы почтения при его появлении. Не обращая на них внимания, Альказ подошёл к комплексу связи и не терпящим возражения тоном приказал:

— Всему экипажу линкора общий сбор. Включая абордажную команду. Рабов перевести на мой корабль. Мы выходим в пространство.

В ту же минуту огромный корпус дредноута огласился рёвом тревожного баззера. Убедившись, что его приказ понят и исполняется, Альказ кивком головы дал понять дежурной смене, что учёл их расторопность, и, развернувшись, стремительно вышел из рубки. Пройдя через шлюз на борт линкора, ксеноброн поднялся в рубку и, не скрывая своей радости, громко объявил:

— Воины Ксены. Мы снова идём к аномалии и заставим этих непонятных тварей показать нам всё, на что они способны. Я рад, что в этот поход со мной пойдут проверенные воины. Да хранит нас дух корабля!

— Да хранит! — раздался радостный рёв дежурных офицеров.

Неожиданно для себя Альказ вдруг понял, что они уже не так сильно боятся этой загадочной аномалии и её обитателей. И что они действительно рады идти в поход именно под его командованием. Вскоре огромный линкор отстыковался от дредноута и, сверкая выхлопом плазмы из маневровых двигателей, начал разгон в сторону границы империи.

Как оказалось, в поход к неизвестной звёздной системе были отправлены крейсеры «Громовой», «Могучий» и «Неустрашимый». Корабли нового образца, на борту которых были собраны самые современные средства связи, вооружения и защиты. Уже зная, куда отправляется, Лисовский попросил разрешения расположить свою команду на борту «Громового». Будучи знакомым с капитаном крейсера Егоровым, он предпочёл начать сложное дело с теми, кого уже знал.

Егоров лично встретил группу «драконов» у шлюза и, пожав каждому руку, осторожно спросил, заглядывая Владу в глаза:

— Как ты?

— Кажется, жив, — грустно усмехнулся Влад.

— И то слава богу, — кивнул Егоров. — Каюты вам уже отведены. Располагайтесь и прошу в кают-компанию. Нужно кое-что обсудить.

— Добро. «Нюхачей» уже погрузили? — кивнув, спросил Влад.

— Обещали через три часа прибыть. Потому и тороплюсь поговорить с вами до их появления.

— Ого! Похоже, дело с душком, — усмехнувшись, отметил Андрей.

— Я всё объясню, мужики. Но не здесь и не сейчас, — быстро ответил Егоров, заметно понижая голос.

Удивлённо переглянувшись, разведчики дружно кивнули и отправились за вахтенным матросом. Быстро закинув вещи в рундуки, они, не сговариваясь, вышли в коридор и всё так же молча прошли в кают-компанию. Минут через десять туда же пришёл Егоров и прежде, чем начать разговор, налил себе чашку кофе. Внимательно наблюдавшие за ним разведчики многозначительно переглянулись, но продолжали молчать. Глотнув кофе, Егоров тяжело вздохнул и, собравшись с мыслями, тихо сказал:

— Не знаю, с чего начать, мужики.

— С начала. Так проще всего, — спокойно посоветовал Руслан.

— Короче говоря, есть у меня серьёзное опасение, что из этого похода никто из нас не вернётся, — выпалил Егоров.

— О как?! — удивлённо усмехнулся Влад. — И с чего это вдруг?

— Сам подумай. Три корабля против целого флота неизвестных. Думаю, нас закидывают туда для того, чтобы потом с чистой совестью развязать войну.

— Слушай, каперанг. А ты, часом, не в панику ли впадаешь? — задумчиво протянул Руслан. — Сам подумай. Зачем отправлять на уничтожение новейшие корабли? Да ещё и напичканные самым современным оборудованием. Нет. Думаю, это будет испытание на прочность. К тому же в поддержку нашей миссии должны подойти сразу три эскадры. Во всяком случае именно так нам сказали на инструктаже.

— Я не паникёр, мужики. Просто хочу, чтобы вы знали: из этого похода мы можем не вернуться, — ответил Егоров с заметным облегчением.

— Так ты чего, ради нас весь этот разговор затеял? — растерялся Руслан.

— Ага, — коротко кивнул каперанг.

— Егоров, ты в своём уме? — возмутился Влад. — Мы же «драконы»! Бродяги безродные! Когда у нас безопасные выходы были?

— Похоже, я и вправду что-то не то сделал, — растерянно проворчал Егоров. — Вы не обижайтесь на меня, мужики. Я ведь раньше никогда с вашей службой дела не имел. Слышал, что вы отчаянные, а вот сталкиваться не приходилось.

— Скажи уж прямо — отмороженные, — рассмеялся Андрей.

— Ясно, — кивнул Влад. — Признавайся, чудо-юдо флотское, эту бодягу сам придумал или приказали с нами профилактическую работу провести?

— Вот чёрт. Так и знал, что засыплюсь, — смущённо усмехнулся Егоров. — Была указявка побеседовать с вами и выяснить, с каким настроением вы работать собираетесь. Да только вы, похоже, сами кого угодно проверить способны.

— Разница в подготовке, — пожал плечами Влад. — Нас ведь не просто подыхать готовили. Прежде чем охнуть, мы должны дело сделать.

— В каком смысле охнуть? — не понял Егоров.

— Так ты и вправду ничего не знаешь? — удивлённо присвистнул Руслан.

— Говорю же, ваша служба для меня всегда только слухами была. Когда вас на борт приняли, я специально в каюту приходил посмотреть, что вы за звери такие, «драконы».

— Это как в зоопарк, что ли? — усмехнулся Андрей.

— Ну, где-то так, — смущённо развёл руками Егоров.

— Ладно. Сообщи начальству, что «драконы» клыки заточили, когти навострили и готовы изрыгать огонь, — рассмеялся Руслан, хлопая его по плечу.

— Когда отчаливаем? — уточнил Влад.

— Сразу по прибытии «нюхачей».

— Команда та же?

— Да, рашидовские выкормыши, — кивнул Егоров.

— А ведь ты его не любишь, — с интересом констатировал Влад.

— Если честно, я их боюсь, — неожиданно признался каперанг.

— С чего это вдруг? — не понял Влад.

— Ну, если честно, то и я не особо их жалую, — вдруг признался Андрей.

— А ты-то с чего? — не понял Руслан.

— Да как подумаю, что они все мои мысли как открытую книгу читают, аж в дрожь бросает, — проворчал разведчик, зябко передёрнув плечами.

— Да не читают они мыслей. Сказки всё это, — отмахнулся Влад.

— А что они тогда делают? — спросил Андрей.

— Воспринимают эмоциональный фон. Чувствуют то, что чувствовал человек в момент особой напряжённости. Именно поэтому их используют только в тех случаях, когда дело касается большого количества людей.

— Так ведь они сами говорят, что считывают, — недоверчиво проворчал Егоров.

— Термин, — отмахнулся Влад. — А на самом деле они просто умеют чувствовать то, что чувствовали другие.

— А ты откуда это знаешь? — с интересом спросил Руслан.

— Пришлось пару раз столкнуться, — скривился Влад. — Лет десять назад, когда на трассе пираты чартер уничтожили. Тогда командиром группы Лада была. Их без прикрытия на катере в погоню отправили. Не поверили, что смогут найти. А мы как раз из поиска возвращались. Ещё даже скафандры не сняли. В общем, пришлось и их, и экипаж катера в рукопашной отбивать.

— Отбили? — с интересом спросил Егоров.

— Отбили, — вздохнув, кивнул Влад. — Я в том бою напарника потерял. Четыре выхода вместе. Два нулевых. А тут во время захвата, пираты… В общем, от всех членов экипажа капера только трое до суда дожили. Разозлились мы тогда сильно.

— Понятно. Видел я, что бывает, когда вы сердитесь, — мрачно проворчал Егоров. — Мои офицеры едва не весь гальюн загадили после просмотра записей ваших подвигов.

— Сами виноваты. Не нужно было лезть, куда не просят, — жёстко отрезал Влад.

— Это мы уже после поняли. Даже абордажники наши вас зауважали. Уж на что они ребята бывалые, и то после увиденного бледными ходили, — смущённо ответил каперанг.

— А вы думали, что названия просто так дают? — жёстко усмехнулся Руслан. — Мы «драконы», и этим всё сказано.

Их разговор прервал вахтенный матрос, вошедший в кают-компанию. Отдав честь, он звонким голосом доложил, что команда следователей прибыла и уже направлена на расселение. Кивнув, Егоров жестом отпустил вахтенного и, одним глотком допив кофе, устало улыбнулся:

— Вот и поговорили.

— Не переживай. Рашид — мужик нормальный. Лишнего не скажет, но и доносить не побежит, — подмигнув ему, добавил Влад.

— Ты и с ним знаком? — удивился Егоров.

— Не я, — покачал головой разведчик. — Мужики из нашей службы с ним общались, потому и знаю. Да и Кудасов про наше окаянство тут ни слова не сказал. Так что будем считать, что наш человек, пока обратного не докажет.

— А если окажется, что не наш? — не удержался Егоров.

— Ну, тогда ему же хуже, — жёстко усмехнулся в ответ Руслан.

— Это в каком смысле? — насторожился каперанг.

— В прямом. Мы гадостей не прощаем, а предательства тем более, — не менее жёстко ответил Андрей.

— Вы в своём уме, мужики?! — растерялся Егоров. — Это же следователи службы безопасности.

— И чего? — иронично усмехнулся Влад. — Поверь на слово, и не такие на лестницах спотыкались.

— Вот уж точно «драконы», — покачал головой Егоров.

— Не так, братишка, — улыбнулся Влад. — У нас говорят: «драконы» — и этим всё сказано.

— А ведь вы не шутите, — изумлённо протянул Егоров, рассматривая разведчиков по очереди. — Вы ведь и вправду не шутите. Изверги, вы же такое уже проворачивали!

— Это ты сказал, — с деланным равнодушием пожал плечами Влад.

— Просто помни, в нашей службе подлостей не прощают, — тихо добавил Руслан, медленно складывая руки на груди.

Растерянно махнув рукой, Егоров вышел из кают-компании. Проводив его взглядами, разведчики потянулись было к выходу, когда дверь снова распахнулась и на пороге показался Рашид. Окинув собравшихся быстрым взглядом, «нюхач» приветливо кивнул и, прикрыв за собой дверь, тихо спросил:

— Мужики, вы совсем головами подвинулись?

— С чего это вдруг? — не поняли разведчики.

— Довели нашего каперанга до тихой кондрашки. Я его в коридоре встретил, а там лицо такое, словно вы на борту уже массовую резню устроили. Похоже, разговор шёл о том, что вы кого-то втихаря пришили.

— Выходит, вы всё-таки мысли читаете? — моментально вскинулся Андрей.

— Да его мысли сейчас только ленивый не прочтёт. Меня аж толкнуло, когда он мимо проходил, — усмехнулся Рашид. — Чем вы его так напугали?

— Да так. Рассказали кое-что из нашего общего прошлого, — неопределённо протянул Руслан.

— Это случайно не про тот случай, когда ваши звери мичмана-стукача с трапа уронили? Да так ловко, что он себе сразу в двух местах шею свернул и голову об угол ступени проломил, — усмехнулся Рашид, лихо подмигивая Владу.

— Ну, без конкретики, но да, — нехотя признался Влад.

— Да ладно вам, мужики, — рассмеялся Рашид. — Я ведь с самого начала знал, чья это работа. Да только промолчал. Нас к этому делу не привлекали, а стучать ради самого процесса не моё развлечение. Одно дело, во время работы, и совсем другое — просто так.

— И много у тебя таких секретов? — с интересом спросил Руслан.

— Даже больше, чем вы себе представить можете.

— А почему вы не вмешиваетесь в такие расследования? — спросил Андрей.

— Думаешь, это так просто? — грустно усмехнулся Рашид. — После каждого бега по следу голова болит так, словно в неё гвоздей набили. Благо специально для нас препарат разработан, чтобы боль снять и нервное напряжение. Иначе мы давно бы уже все с ума посходили.

— Сурово, — покачал головой Руслан.

— Не то слово. Именно поэтому мы работаем только по очень серьёзным, громким делам. Да и мало нас, — вздохнул «нюхач».

— Насколько мало? — задумчиво спросил Влад.

— Четыре команды от пяти до семи человек.

— А Лада ещё работает? — с интересом спросил Влад.

— Убили, — грустно покачал головой Рашид.

— Когда? Где? — вздрогнул разведчик.

— Три года назад. Во время нападения на космопорт Оливера-три. Поехала отдыхать, и уже проходила на посадку, чтобы вернуться… В общем, взрывом зацепило.

— Жаль, — вздохнул Влад.

— Жаль, — подтвердил Рашид.

В этот момент Влада обдало странной, прохладной волной, словно порыв осеннего бриза на побережье. Чуть вздрогнув, разведчик настороженно посмотрел на следователя и, не удержавшись, спросил:

— Рашид, что это было?

— О чём ты? — не понял Руслан.

— Волна. Словно осенним ветром обдало, — коротко пояснил Влад.

— Ты почувствовал? — удивился Рашид, глядя на него с огромным интересом.

— Да. Нечто подобное я уже испытывал. Только не здесь, — задумчиво ответил Влад.

— Где? — быстро спросил Рашид, шагнув к нему вплотную.

— На Спокойствии. Там, когда с местными разговариваешь, можно то же самое почувствовать. Особенно, если они напряжены или взволнованы, — коротко пояснил Влад.

— Ты хоть знаешь, что это значит? — очень тихо спросил Рашид.

— Нет. И что?

— Это значит, что там есть стихийные эмпаты. Поверить не могу. На глухой планете? — покачал головой «нюхач».

— Говорю то, что знаю, — пожал плечами Влад.

— Не сомневаюсь. Просто поверить не могу, — покачал головой Рашид. — Погоди, ты же без малого сотню ребятишек с этой планеты привёз.

— Ну, да, — насторожился Влад.

— Я попрошу наших спецов проверить их всех на эмпатическое восприятие.

— Зачем? — разом помрачнев, спросил Влад.

— Если среди этой сотни есть хоть один с нужными данными, я твою планету лично обыщу, чтобы остальных выявить и в нашу службу завербовать, — резко ответил Рашид. — Ты хоть представляешь, как сложно найти нужных людей? Да за ними настоящая охота идёт. До анекдота дошло. Подростков с нужными задатками уже на улицах воруют и контрабандой в другие сектора вывозят.

— Ни хрена себе заявка! — охнул Руслан. — А полиция куда смотрит? Жандармы? Служба безопасности, наконец? Это же прямое нарушение прав человека.

— Ага. Только не нужно забывать, что один следователь способен целый пиратский корабль по свежему следу найти.

— А почему тогда вы таким кагалом ходите? — тут же спросил Андрей.

— На тот случай, если след слабый. Тогда требуются объединённые способности сразу нескольких эмпатов. Один ведущий и поддерживающие его ведомые.

— Как это поддерживающие? — с интересом спросил Руслан.

— Когда одного поддерживают многие. Механику этого дела я объяснять по вполне понятным причинам не стану, но делается это именно так.

— Может, не стоит ребятишек трогать? — осторожно спросил Влад, которому совсем не нравилось, что кому-то из малышей придётся рисковать жизнью.

— Прости, брат, но это дело государственное. Сам подумай, чтобы с ними стало бы, не появись мы? Где бы ты их искал, чтобы освободить?

— Тоже верно, — мрачно кивнул разведчик.

— Не всё так плохо, Влад. Наша служба ничем не хуже и не лучше вашей. Каждый из нас делает своё дело, — улыбнулся Рашид.

— Знаю, — нехотя кивнул Влад. — Просто не хочу этим детям такой же судьбы, как у нас.

— Если ты про себя, то согласен. А про нашу службу могу сразу сказать: всё не так плохо. Из моей команды только двое не имеют своих семей. Я и одна из новеньких девчонок. А так ничего плохого. Мотаемся, правда, много, но какая служба обходится без этого? К тому же у нас и база своя, и семьи под постоянной охраной, и даже места для отдыха отведены. А после службы — пенсия вполне достойная.

— Только доживают до неё единицы, — не удержался от сарказма Влад. — Ты ещё скажи, что для вас отдельный дурдом предусмотрен.

— Мы и до него не всегда доживаем, — усмехнулся в ответ Рашид.

Их разговор прервало объявление по громкой связи о подготовке корабля к старту и приказе занять свои места.

Подойдя к аномалии на то же расстояние, с которого были выпущены катера, линкор отстыковал эсминец, и погружённый на него экипаж запустил двигатель.

Внимательно наблюдая за эсминцем в тактический монитор, Альказ никак не мог отделаться от мысли, что что-то упустил. Но время шло, а эсминец, миновав оставленный здесь катер, продолжал двигаться.

Попросив связиста переключить канал на внешние камеры эсминца, ксеноброн внимательно вглядывался в странное мерцание пятна аномалии.

Наконец капер достиг этой странной завесы, и камеры на несколько минут померкли. Когда на экране монитора снова возникло изображение, Альказ невольно вздрогнул. Прямо на эсминец стремительно двигался корабль неизвестных. Очнувшись от истошного крика, прозвучавшего в наушнике его гарнитуры, ксеноброн во весь голос приказал:

— Канониры эсминца, объединённый залп из всех орудий. После залпа поднять щит.

Глядя, как камеры корабля вспыхнули ярким свечением, Альказ мысленно отметил слаженность и скорость, с которой действовали мягкотелые. Дальше изображение в камерах снова стало расплывчатым из-за силового щита, но ксеноброн успел заметить, как корабль противника выстрелил в ответ.

Очередная вспышка снова ослепила камеры. Проклиная всё на свете, Альказ пытался рассмотреть повреждения, полученные кораблём неизвестной расы.

В этот момент, не дожидаясь его команды, экипаж эсминца открыл беглый огонь по кораблю противника. Понимая, что уже совсем не контролирует ситуацию, Альказ успел только спросить, ведётся ли запись боя. Получив утвердительный ответ, он выждал ещё минуту и громко приказал:

— Эсминец, возвращайтесь. Отходите под прикрытие линкора.

Продолжая огрызаться, капер начал медленно двигаться обратно к пятну, когда где-то сбоку полыхнула нестерпимая по своей интенсивности вспышка, и связь с эсминцем прервалась. Зарычав от злости, Альказ развернулся к дежурной смене канониров, во весь голос заорав:

— Огонь из всех орудий по тому кораблю! Уничтожьтеего!!!

Канониры стремительно замолотили по клавишам, и через несколько ударов сердца огромный линкор ощутимо вздрогнул.

Альказ не видел результатов этого залпа. Канониры проводили наведение орудий по предполагаемой траектории движения корабля, исходя из уже имевшихся данных. Но как это было ни удивительно, но залп не прошёл зря. За мерцающей завесой аномалии полыхнула очередная вспышка, и вся дежурная смена радостно вскрикнула. Есть. Один из кораблей противника был уничтожен.

Но не успела их радость достигнуть апогея, как из пятна появилось сразу пять небольших кораблей. Не сводивший с монитора глаз Альказ успел вовремя отреагировать, приказав поднять щит. Навигатор едва успел нажать нужные кнопки, когда освещение в рубке заметно упало от навалившейся разом перегрузки.

Появившиеся корабли открыли по линкору беглый огонь. Забыв про веселье, канониры тут же принялись наводить орудия линкора на появившиеся цели. Дождавшись, когда интенсивность огня стихнет, Альказ бросил беглый взгляд на индикатор накопителей и, нажимая на кнопку отключения щита, скомандовал:

— Залп из всех орудий!

Он недаром гордился выучкой своего экипажа. Едва только погас силовой щит, как канониры дружно нажали кнопки открытия огня. Три из пяти кораблей исчезли в ярких вспышках взрывов. Один, вдруг развалившись на три части, медленно начал отлетать в сторону от пятна аномалии, а последний, закрутившись вокруг своей продольной оси, окутался кристаллической пылью какого-то газа.

— Малым ходом вперёд. Приготовить магнитные захваты. Абордажной команде, полная готовность, — зарычал Альказ, не сводя глаз с медленно вращающегося корабля противника.

— Вы хотите взять их на абордаж, генерал? — осторожно уточнил навигатор.

— Не только. Я хочу притащить на базу весь этот корабль. Мы должны знать, с кем воюем, — резко ответил Альказ.

Линкор медленно приблизился к подбитому кораблю, и навигатор, что-то быстро проверив на выведенных данных, мрачно сказал:

— Генерал, прежде чем использовать захваты, нам придётся как-то остановить это вращение. В противном случае он оторвёт нам манипуляторы.

— Ты уверен? — спросил Альказ, резко помрачнев.

— Совершенно. Его масса, помноженная на скорость вращения и ускорение. Наши захваты не рассчитаны на такую нагрузку. Он просто намотает их на себя и оторвёт, — решительно заявил навигатор. — Боюсь, нам придётся оставить его здесь.

— Никогда, — рявкнул Альказ и, развернувшись к канонирам, приказал: — Канониры левого борта, одиночный выстрел. Рассчитать траекторию так, чтобы заряд прошёл по касательной против вращения вражеского судна.

— Но, генерал, а если оно не выдержит? — растерянно ответил навигатор.

— Выстрел по касательной должно выдержать. Огонь по готовности, — прорычал Альказ, снова разворачиваясь к тактическому монитору.

Старший канонир, быстро набрав на компьютере нужную информацию, ещё раз проверил исходные данные и, чуть помедлив, ткнул клавишу ввода. Короткий импульс ударил вращающееся судно прямо посредине корпуса, зацепив борт краем силового луча. Прекратив вращение, судно противника начало медленно дрейфовать в сторону от линкора.

— Малым ходом вперёд. Догнать его и взять магнитными захватами.

— А если они попытаются взорвать свой корабль? — неожиданно спросил навигатор.

— Мне надоели твои вопросы, ксенос! — рявкнул в ответ Альказ, хватая его за плечо. — Ты будешь делать то, что я тебе прикажу, или отправишься в рабские загоны.

Напуганный его яростью навигатор сжался, спасая горло от звонко щёлкающих клыков ксеноброна. В таком состоянии он видел своего командира впервые. Отпустив паникёра, Альказ медленно выпрямился и, взяв себя в руки, добавил:

— После захвата манипуляторы не убирать. Включить силовой щит на шестьдесят единиц мощности. Канонирам, держать захваченный корабль под прицелом. В случае попытки освободиться или выстрелить открывать огонь.

— Рядом с бортом? — растерялся старший канонир.

— Наша броня не настолько слаба, чтобы не выдержать такой взрыв, — подумав, ответил Альказ.

Понимая, что решение принято и оспаривать его бесполезно, офицеры дружно вернулись к своим прямым обязанностям. Убедившись, что все его команды поняты и выполняются правильно, ксеноброн вышел из рубки и, пройдя в свою каюту, первым делом встал под душ.

Потовые железы в минуту опасности выбрасывали в складки шкуры огромное количество жидкости, что позволяло ксеносам избежать натираний и трещин в особо уязвимых местах. И теперь Альказ просто слышал свой собственный запах, который продолжал будоражить ему кровь.

Смыв с себя напряжение боя, он тщательно смазал шкуру смягчающим гелем и, почувствовав себя обновлённым, медленно опустился в кресло.

Теперь ему нужно было понять, что делать дальше. В том, что все добытые трофеи у него немедленно отберут, он даже не сомневался. В принципе, вся эта затея и была реализована именно для того, чтобы техножрецы смогли дать чёткий ответ на прямой вопрос: кто это такие, зачем пришли и как с ними воевать.

Будучи честным перед самим собой, Альказ и сам не ожидал, что его экспедиция принесёт подобные плоды. Всё, чего он добивался, это знание об оружии и вооружении противника, а также об их тактике ведения боя. Но додумать он не успел. Дверь каюты без стука распахнулась, и рабочие особи осторожно ввели в каюту верховного техножреца линкора. Тяжело переставляя ноги, верховный добрался до соседнего кресла и, опустившись в него, мрачно проворчал:

— Да простит меня дух машины, но это не жизнь.

— Ты мог бы и не приходить сюда, — пожал плечами Альказ. — Прислал бы одного из своих послушников, и я пришёл бы к тебе сам.

— Торопился поздравить великого генерала с очередной победой, — ехидно усмехнулся верховный.

— Перестань, — скривившись, отмахнулся ксеноброн. — Тебе лучше меня известно, что это только начало. Лучше скажи, как ваше сословие собирается изучать эту штуку?

— Как обычно. Методом проб и ошибок, — тихо рассмеялся верховный.

— И как много информации можно получить таким образом? А главное, как долго продлится такое изучение?

— А ты куда-то торопишься?

— Я не молодею, верховный. И очень скоро меня, также, как и тебя, ожидает отставка. С той только разницей, что твой опыт очень важен для империи, а мой нет.

— Это кто тебе такое сказал? — удивился верховный.

— Толковых боевых офицеров всегда хватает, — отмахнулся Альказ. — И не надо рассказывать мне, что это не так. Иногда я словно чувствую, как они дышат мне в затылок, торопясь сделать карьеру и занять моё место.

— У тебя приступ паранойи, или просто воображение разыгралось? — справившись с удивлением, поддел его верховный.

— Скорее, просто устал, — не принял шутки Альказ, испустив тяжёлый вздох.

— Понимаю. Но теперь у тебя будет время отдохнуть. Постарайся пока воздержаться от любых изобретений и предприятий. Хотя бы до тех пор, пока мы не разберёмся с твоей добычей.

— Что-то не так? — насторожился Альказ, уже успевший как следует изучить этого странного советника.

— Приходи после ночной смены в молельный зал, — ответил верховный, медленно прикладывая коготь к губам.

Сообразив, что он пытается сказать, ксеноброн молча кивнул и осторожно сменил тему:

— Не знаешь, как долго меня продержат на границе?

— Это знает только верховный управляющий, — усмехнулся техножрец. — А вообще, послушай доброго совета. Не рвись на твердь. Для тебя будет лучше подольше оставаться в пространстве.

— Прости?! — возмущённо вскинулся Альказ.

— Прощаю, — усмехнулся в ответ верховный, снова повторяя свой жест.

Окончательно растерявшись, ксеноброн вскочил на ноги и, буквально принюхиваясь к переборкам, принялся искать прослушивающее устройство.

— И долго ты так скакать собираешься? — иронично спросил верховный.

— Пока не найду эту гадость, — зарычал в ответ Альказ, продолжая обшаривать каюту.

— Успокойся. Не всё так просто, — вздохнул верховный. — Научись ждать, генерал. Поверь старому техножрецу, иногда это бывает очень важно.

Взяв себя в руки, Альказ вернулся на своё место и, вонзив когти в подлокотники кресла, тихо прошипел:

— Ненавижу шпионов.

— Вечером поговорим, — ответил верховный несколько резче, чем это требовалось.

Потом, тяжело поднявшись, он осторожно шагнул к дверям. Ждавшие его в коридоре рабочие особи аккуратно подхватили его под руки, помогая сесть в носилки.

— Не забудь, мы будем ждать тебя в молельном зале, — повторил верховный, жестом приказывая носильщикам начинать движение.

Сообразив, что разговор предстоит серьёзный, Альказ заставил себя успокоиться и набраться терпения. В данной ситуации главным было то, что ему удалось провести, пожалуй, главную в своей жизни операцию. И теперь оставалось только дождаться результатов исследования его добычи. С аппетитом пообедав двойной порцией искусственного протеина, он вернулся в свою каюту и, уютно устроившись в своём спальном месте, принялся ждать сигнала к ночной смене.

Когда сигнал смены вахты отзвучал и в коридоре стихли тяжёлые шаги вахтенных офицеров, Альказ не спеша поднялся с кровати и, от души потянувшись, вышел из каюты. Пройдя уже известной дорогой, он добрался до потайной двери и, увидев стоящего рядом с ней младшего техножреца, одобрительно кивнул. Его действительно ждали. Техножрец, почтительно поклонившись, быстро набрал на клавиатуре код и, дождавшись, когда кусок переборки отойдёт в сторону, тихо произнёс:

— Вас ждут, генерал.

Не ожидавший такого доверия, Альказ сумел только кивнуть и решительно шагнул в узкий коридор. Оказавшись в молельном зале, он быстро осмотрелся и, увидев сидящих за столом техножрецов, решительно направился к ним, не забыв поклониться алтарю.

Наблюдавшие за ним техножрецы быстро переглянулись, но промолчали. Не понимая, что это значит, Альказ настороженно остановился у стола и, обведя собравшихся внимательным взглядом, тихо спросил:

— Я должен готовиться к чему-то плохому?

— С чего ты взял? — откровенно удивился верховный, не ожидавший такого вопроса.

— Вы смотрите на меня, молчите, переглядываетесь. Что ещё я должен подумать?

— Всё не так плохо, — усмехнулся верховный, топорща шейный гребень. — Просто каждый из нас, глядя на тебя, пытается понять. Как случилось, что это именно ты придумал способ добраться до врага и воплотить этот план в жизнь?

— А это так плохо? — не понял Альказ.

— Это хорошо. Но не всегда.

— Что значит не всегда? — окончательно растерялся Альказ.

— Ты сумел сделать то, чего не мог до тебя сделать никто. Но теперь для тебя же будет лучше ненадолго притихнуть. Во всяком случае до того момента, пока мы не поймём, с кем имеем дело и чем они воюют.

— Но почему? — еле слышно прошипел Альказ, не веря собственным ушам.

— Потому что далеко не всем ксеносам нравится твоё рвение. И среди них есть даже те, кто по своему статусу проживает на тверди. Приказ верховного управляющего о твоём переводе на границу был совсем не случаен. Это попытка спасти тебя от гибели в схватке чести. Придержи свою ярость, ксеноброн. Здесь она тебе не поможет, — добавил верховный, заметив, как напряглись пальцы генерала и растопырились огромные когти. — Если ты помнишь, я никогда не давал тебе плохих советов. Буквально несколько стандартных часов назад ты сам сказал, что чувствуешь, как тебе дышат в затылок. И ты был прав. Твоя стремительная карьера стала предметом зависти многих тупых карьеристов. А это значит, что от тебя попытаются избавиться — так или иначе. С этой минуты рядом с тобой постоянно будет находиться один из наших младших адептов, специально подготовленных для подобных случаев.

— Мне, ксеноброну Альказу, генералу армии Ксены, нужен телохранитель? — переспросил Альказ, не веря собственным ушам.

— В данной ситуации да, — жёстко отрезал верховный, жестом отметая все возражения.

Покорно вздохнув, Альказ тяжело присел на пустующий стул, готовясь к долгому и сложному разговору.

Перелёт до неизученной звёздной системы, с учётом ухода в подпространство, занял у трёх крейсеров три недели. Привычные к долгим перелётам разведчики коротали время в спортзале и на стрелковых симуляторах. Полюбоваться на это зрелище частенько собирались все свободные от вахты матросы. Входившие в состав экспедиции «медведи» нередко пытались повторить результаты, показанные пенсионерами, но очень скоро отступались.

На все вопросы молодых бойцов разведчики только пожимали плечами, ссылаясь на особенности подготовки. «Медведи» постарше, уже имевшие опыт общения с «драконами», только посмеивались, глядя на потуги молодых сослуживцев. Но когда уже начавшие звереть от скуки разведчики довели симуляторы до замыкания логических цепей, в дело вмешался капитан корабля. Узнав о гибели дорогостоящего имущества, он в сердцах потребовал от разведчиков написать рапорт, в котором объяснялась бы причина порчи оборудования.

После двух часов мата, хохота и тихих переговоров, Егоров получил на руки рапорт, после прочтения которого вся вахтенная смена с интересом выслушивала высказывания капитана о разведчиках, их образе жизни, сексуальных пристрастиях, происхождении и службе как таковой. Длился этот монолог около четверти часа, после чего Егоров, не найдя ничего лучшего, отправился к «драконам» выяснять отношения.

— Что это? — спросил он, вваливаясь в кают-компанию и потрясая рапортом.

— А хрен его знает. Бумажка какая-то, — равнодушно протянул Андрей, едва бросив взгляд на документ.

— Это ваш рапорт. Вы что, издеваться надо мной вздумали, сволочи? — рявкнул в ответ Егоров.

— А что тебе не нравится? — спросил Влад, не обращая внимания на ругань.

— По-вашему, это рапорт?! — продолжал возмущаться каперанг. — Симулятор сгорел, потому что был дерьмовым, — громко прочёл он написанное.

— Так и есть. Ты просил написать причину, мы и написали, — развёл руками Руслан.

— Мужики, вы хоть понимаете, что сожгли оборудования на пару миллионов рублей? Не кредитов, будь они неладны, а рублей! — сказал Егоров, неожиданно успокаиваясь.

— Ну, тогда понятно, с чего они сгорели, — усмехнулся Андрей.

— И с чего? — не понял каперанг.

— Дешёвые были. Наши-то подороже будут, — наставительно ответил разведчик.

— Опять издеваетесь? — спросил Егоров, с подозрением оглядывая всех троих.

— Нет. Мы правду говорим. Твои симуляторы были рассчитаны на стандартную подготовку армейского спецназа. А мы — разведка. Мы параметры на максимум вывели, а они всё равно не успевают. Вот и сгорели, — пояснил Влад, прихлёбывая кофе.

— Хочешь сказать, что орудуешь стволом быстрее, чем компьютер на симуляторе соображает? — не поверил ему Егоров.

— И не только я, — пожал плечами Влад. — Это ты ещё нашего Стаса в деле не видел. Вот уж с кем бы я не хотел по разные стороны баррикад столкнуться. За ним не то, что компьютер, за ним оружие не всегда поспевает.

— Стас — это который без ног? — подумав, уточнил каперанг.

— Он самый. Если бы не проблемы с передвижением, я бы его четвёртым в группу взял, — решительно ответил Влад.

Растерянно покрутив головой, Егоров смял так называемый рапорт и, швырнув его в утилизатор, мрачно спросил:

— Ну, и что мне теперь делать?

— Да не переживай ты так. А вообще, твой суперкарго сам виноват. Если уж оборудовали корабль по первому разряду, то и симуляторы нужно было ставить разведочные. Параметры всегда понизить можно, а ломаться не будут, — ответил Влад, продолжая попивать кофе.

— Может, ты и прав, — вздохнул Егоров. — Ладно, как-нибудь отбрешемся. Не в первый раз.

— Вали всё на нас, — рассмеялся Руслан. — Разведка на борту — поездка не для слабонервных.

— Вот-вот. Можешь так начальству и заявить, что для перевозки «драконов» данные крейсеры не предназначены, — добавил Андрей.

— Да вас только в рудовозах возить. И желательно в бессознательном состоянии. Чтобы корабль не разнесли, — огрызнулся Егоров.

Ответом ему послужил громовой хохот трёх лужёных глоток.

— Чего вы ржёте, кони стоялые? — не удержался каперанг.

— Ты, сам того не зная, только что нам комплимент преподнёс. Если капитан корабля боится, что три списанных пенсионера ему корабль разнесут, значит, мы ещё чего-то стоим, — ответил Руслан.

— Стоите. Это точно. Знаете, если честно, я, когда про симуляторы услышал, ушам своим не поверил. Они же на любые условия боя настроены. А тут три психа на них доигрались до того, что их просто замкнуло. Было от чего озвереть, — смущённо усмехнулся каперанг.

— На любые, да не совсем, — помолчав, ответил Влад. — Знаешь, почему именно их замкнуло?

— Ну-ка, просвети, — с интересом кивнул Егоров.

— Я недаром говорил, что за нами никто не успевает из-за разницы в подготовке. Проводя один и тот же бой, мы постоянно меняли рисунок самого боя, делая то, что обычный боец делать просто не станет. Вот это отсутствие линейной логики их и добило.

— Не понял. Хочешь сказать, что влезая в симулятор, вы сознательно делали то, чего ни один нормальный человек делать в бою не станет?

— Да.

— Но зачем?

— Затем, что таким образом мы сами усложняли себе задачу. Это заставляло нас увеличивать скорость стрельбы и необходимость постоянно перемещаться. В этом и заключается главное отличие нашей подготовки от любой другой, — пояснил Влад.

— Наша служба вообще считается лучшей именно потому, что нас с детства учат всё делать не так, как обычно, — добавил Руслан.

— Лучшей — в смысле, в империи? — осторожно уточнил Егоров.

— В смысле, в обитаемой галактике, — с законной гордостью ответил Андрей. — Давно известно. Если сами не справляются, зовут имперскую глубинную разведку. Деньги платят бешеные, а всё равно зовут.

— Погоди, вы же не наёмники, — удивился каперанг.

— Верно. Но компенсировать потери оборудования и затраты на амортизацию амуниции тоже нужно. Да и на наше обучение денег потрачено столько, что и подумать страшно, — вздохнул Влад. — Так что время от времени нас, так сказать, сдают в аренду.

— Не знал, — ответил Егоров, удивлённо покачав головой.

— Об этом вообще мало кто знает, — пожал плечами Руслан.

— Так что бросай переживать из-за этих железок. Как уже было сказано ранее, на такие корабли нужно добротные вещи ставить, а не ширпотреб.

— Ну, если что, сами перед начальством оправдываться будете, — отмахнулся Егоров, широко улыбнувшись.

— Можно подумать, что в первый раз, — дружно рассмеялись разведчики.

Их веселье прервало очередное появление вахтенного матроса. Войдя в кают-компанию, молодой, рыжий как огонь парень лихо бросил ладонь к пилотке и, дождавшись кивка каперанга, доложил:

— Господин капитан первого ранга, средства дальнего слежения обозначили несколько взрывов на дальнем краю искомой системы. Там же обнаружено какое-то странное образование, идентифицировать которое наши специалисты не могут.

— Оригинально, — протянул Егоров, разом помрачнев. — Что за взрывы, удалось установить?

— Не могу знать, ваше благородие. Не сообщили, — ответил матрос, чуть пожав плечами.

— Пошли разбираться, — выдохнул Влад и первым шагнул к дверям.

— А разведке-то зачем вся эта ерунда? — удивился Егоров.

— Не смеши. Если придётся проводить выход, то знать нам нужно всё. Каждую мелочь, — решительно ответил Руслан, аккуратно подталкивая его к выходу.

Добравшись до рубки, господа офицеры дружно склонились над монитором наблюдения, едва не столкнувшись головами.

— Что здесь? — коротко спросил Егоров.

— Серия взрывов на самом краю видимости наших сканеров. Похоже, кто-то с кем-то воюет.

— А что за непонятное образование? — влез в разговор Андрей.

— Никто не знает. Ничего подобного в нашей базе просто нет. А она — самая полная из всех известных.

— Значит, не самая, раз нет, — усмехнулся в ответ Влад, продолжая изучать выведенные на экран данные. — Странно. Указание плотности такое, словно это не объём, а какое-то препятствие, — добавил он, тыча пальцем в колонку цифр.

— Чёрт! А ведь точно, — охнул Егоров, проверив данные. — Что думаете?

— А чего тут думать? — пожал плечами Руслан. — Поехали туда. На месте разберёмся.

— План война покажет, — поддержал его Андрей старой поговоркой их службы.

Отдав нужные команды, Егоров вернулся к монитору и, подумав, приказал канонирам привести все боевые системы корабля в состояние полной боевой готовности.

— Не спеши воевать, — остудил его рвение Влад. — Давай для начала просто осмотримся.

— Кто ж против? — пожал плечами каперанг. — Но, думаю, готовность лишней не будет.

— Тоже верно, — задумчиво кивнул Влад, продолжая рассматривать выведенные данные.

— Ты чего? — насторожился Руслан.

— Похоже, кто-то там основательно кого-то плющил. Вот эти метки, кажется, обломки.

— С чего ты взял? — не понял Андрей.

— Скорость движения. Она явно связана с массой объекта и затихает по мере удаления от эпицентра взрыва.

— Так и есть, — подтвердил его слова навигатор, быстро проведя нужные расчёты.

— Выходит, нам есть, чем там поживиться, — усмехнулся Андрей.

— В каком смысле? — не понял Егоров.

— Хапнем обломки и как следует пороемся в них. Тогда и станет понятно, кого там плющили и каким оружием их долбили, — пояснил Влад.

Ещё через шесть часов маленькая эскадра подошла к месту столкновения, и крейсеры, встав боевым ордером, приготовились к приёму всего, что сумеют подтащить маленькие, юркие исследовательские капсулы. В каждую из таких крошек усаживались два человека: пилот и техник. Длинные манипуляторы с магнитными присосками и напоминающими клешни рака захватами развивали усилие до десяти тонн и способны были выполнять роль буксирных фалов.

Пять капсул быстро догнали странные обломки и, затолкав их в трюм флагмана, вернулись на свои места. Для вывода этих крошек в пространство были предусмотрены специальные шлюзы. Команда учёных из состава службы безопасности уже рвалась в шлюз, когда разведчики, решительно отодвинув их в сторону, потребовали от Егорова установить в трюме карантин и ни в коем случае не пускать туда никого до тех пор, пока они сами не изучат найденные обломки.

Понимая, что это не просто прихоть, а разумные меры безопасности, каперанг тут же приказал выставить у трюма караул, велев учёным придержать прыть. Облачившись в тяжёлые скафандры, которые так и оставались в арсенале корабля после погони за пиратами, разведчики прошли в трюм через наружный люк, таким образом полностью исключив попадание любой инфекции или микроорганизмов в жилые отсеки крейсера. Презрительное фырканье учёных Егоров пресёк в зародыше, коротко сообщив занудным головастикам, что эта троица за свою службу повидала столько всякой гадости, сколько сами головастики микробов не видели.

Пользуясь тем, что в трюм не закачивали воздух, разведчики не спеша обследовали обломки, попутно пытаясь понять, что на этот раз угодило к ним в руки. С первого взгляда становилось понятно, что обломки не что иное, как остатки какого-то корабля. Но быстро сложив в приблизительном порядке несколько обломков, все трое пришли к одному выводу. Таких кораблей они ещё не видели. После короткого совещания Руслан, достав из кобуры плазменный пистолет, с силой оттолкнулся от палубы и по пологой параболе запрыгнул на самый большой обломок.

Судя по фрагментам, там могли остаться целыми несколько помещений. Андрей, запрыгнувший следом за напарником, также вооружился и, присев на корточки, принялся страховать его. Влад, тоже достав оружие, осторожно забрался в пролом, пытаясь рассмотреть, чем занят Руслан. Прошло минут десять, когда сосредоточенное сопение в наушнике связи сменилось изумлённым матом. Не понимая, что могло вызвать проявление столь бурных эмоций, Влад осторожно потянул на себя какую-то круглую заглушку, очень напоминавшую крышку люка.

Издав противный скрип, заглушка тяжело отвалилась, звучно грохнув о металлическую палубу. Стоявший по ту сторону открывшегося проёма Руслан предупреждающе вскинул руку, удерживая напарника на месте.

— Что тут? — спросил Влад, опуская оружие.

— Посвети вот сюда, — ответил Руслан, тыча пальцем куда-то в угол.

В голосе опытного разведчика ясно звучало удивление, смешанное с растерянностью. Включив фонарь, Влад осветил указанное место и замер, не веря собственным глазам. Яркий луч высветил странное существо, лежавшее у переборки, словно смятая тряпка. Подойдя ближе, Влад осторожно толкнул ногой конечность и, убедившись, что существо умерло, недолго думая, от души выругался. Услышав его тираду, Андрей заглянул в пролом и, с интересом оглядевшись, спросил:

— Мужики, вы ругаетесь так, что я даже заслушался. Но это совсем не объясняет, с чего такая экспрессия.

— Сам посмотри, — фыркнул Руслан, освещая находку.

Ответом на это действо стала трёхэтажная фраза, от которой оплавилась переборка, у которой лежала находка.

— Полностью согласен с предыдущим оратором, — усмехнулся Влад. — Но это никак не приближает нас к решению проблемы под названием «достань инопланетянина из кучи обломков». Эта гадость сейчас в замороженном состоянии, и если начать его пропихивать в дыру, поломаем.

— Что не помешало тебе пнуть его, — не удержался Руслан.

— Привычка, — развёл руками Влад.

— Ты все свои находки пинаешь? — продолжал смеяться Руслан.

— Отвянь, — отмахнулся Влад. — Вылезай отсюда и отправляйся за резаком. Нужно дыру увеличить.

— Вот так всегда, — притворно вздохнул Руслан, покорно выбираясь наружу.

Плазменный резак хранился в одном из рундуков, прикрученных к дальней переборке на случай аварии. Вскоре пролом был увеличен до нужных размеров, и разведчики, осторожно подсунув под труп пришельца лист железа, выволокли находку в трюм. Но прежде чем переправлять его в лабораторию, нужно было упаковать тело так, чтобы избежать любого контакта трупа с воздухом в крейсере.

Очередной вызов по системе дальней связи застал графа Кудасова во время проведения очередного совещания. Извинившись, граф объявил четвертьчасовой перерыв и, дождавшись, когда подчинённые покинут кабинет, нажал клавишу ответа. Вызов пришёл из халифатского сектора.

История с ликвидацией банды террористов изрядно затянулась, несмотря на все предъявленные доказательства и попытки департамента иностранных дел просто купить у местных властей разрешение на проведение силовой операции.

В данной ситуации важнее всего было сохранить режим секретности. Поэтому переговоры велись только с несколькими придворными чиновниками Нового Вавилона. Их всех с самого начала предупредили, что если предоставленная им информация вдруг окажется известной кому-то ещё, любое их появление за пределами халифатского сектора окажется для них всех фатальным. Разбираться и выяснять, кто именно распустил язык, служба безопасности Российской империи не станет, попросту ликвидировав всех, кто имел к этому делу непосредственное отношение.

В том, что данный ультиматум являлся не пустым звуком, придворные понимали отлично. Провернуть операцию в стиле «свали вину на пиратов или террористов» для одной из лучших спецслужб в Лиге не оставляло никакого труда. А если как следует подумать, то гибель некоторых высокопоставленных придворных в прошлом вызывала не самые приятные ассоциации. Так что за тайну этих переговоров можно было не опасаться, но само дело явно зашло в тупик.

И вот теперь Кудасов готовился выслушать новости. Говоривший явно знал, с кем имеет дело, но имён и званий не называл. Разговор уложился в три минуты, но Кудасов, услышав новость, радостно потирал руки.

Объект явно собирался сменить место обитания. А это означало, что все переговоры с властями теряли свою актуальность. Но для того, чтобы сохранить тайну, переговоры следовало продолжать. Поставив задачу, Кудасов отключил связь и, связавшись с секретарём, велел вернуть вышедших офицеров в кабинет.

Быстро закончив совещание, он попросил остаться в кабинете начальника оперативного отдела и, закурив, устало спросил:

— Что у нас с ушедшими крейсерами?

Уточнять, о каких именно крейсерах идёт речь, было не нужно. Сидевший перед ним полковник, порывшись в своей папке, ответил:

— Последнее сообщение пришло прошлой ночью. Они достигли границы означенной звёздной системы и теперь должны приступить к изучению существующего там явления.

— Что ещё за явление? — не понял Кудасов. — Их туда иных искать отправили, а не явления изучать.

— Всё верно. Но члены научной группы настояли, чтобы данная аномалия была изучена до того, как состоится контакт с иными, — развёл руками полковник.

— Я не понял, Егоров совсем, что ли, командовать разучился?! — зарычал Кудасов. — Что значит настояли?

— Ваше сиятельство, я передаю только то, что мне сообщили, — осторожно ответил полковник, уже всерьёз опасаясь за целостность собственной шкуры.

— А разведчики чем заняты? — спросил Кудасов, заметно успокаиваясь.

— О них в сообщении ничего сказано не было, — развёл руками полковник.

— Они там в объёме совсем с головами, что ли, поссорились? — снова начал заводиться граф.

Схватив гарнитуру связи, он потребовал связать его с эскадрой и, мрачно барабаня пальцами по столешнице, проворчал:

— Всегда считал, что любых учёных нужно в намордниках держать.

На что полковник благоразумно промолчал. Услышав ответ, Кудасов первым делом потребовал отчёта о состоянии дел. Внимательно выслушав сообщение, граф молча отключил связь и, достав из ящика стола початую бутылку коньяка, тихо сказал:

— Мало нам было одних иных, так они ещё других иных найти умудрились.

— В каком смысле? — растерянно спросил полковник.

— У аномалии они наткнулись на какие-то обломки, в которых обнаружили тело представителя неизвестной нам расы, но не той, на поиски которой была отправлена эскадра. Хотя какая это, к чертям собачьим, эскадра? И какой болван умудрился их так назвать?

— Это экспериментальные корабли, оборудованные самой современной техникой, оружием и вооружением. Аналогов всему этому просто нет. Командование флота решило, что после возвращения этих кораблей, если испытания пройдут нормально, серия будет запущена, и эти три корабля станут флагманами.

— До этого ещё дожить надо, — мрачно проворчал Кудасов.

— А как он выглядит? — не удержавшись, спросил полковник.

— Кто? — не понял граф, думавший о чём-то своём.

— Иной.

— А хрен его знает. Вот пришлют отчёт, и полюбуемся, — отмахнулся Кудасов, отпуская его.

Новости оказались настолько ошеломляющими, что графу срочно потребовалось выпить. Плеснув себе на три пальца из стоявшей на столе бутылки, Кудасов залпом проглотил напиток, даже не почувствовав вкуса. Только в желудке заметно потеплело и мысли стали яснее. Теперь перед экспедицией встала новая проблема. С кем начинать переговоры? С крокодилами или с новыми иными? Впрочем, решать этот вопрос предстояло членам экспедиции, и разведчикам в том числе.

Указывать им, что делать, сидя в кабинете за много парсек от места событий, было, по меньшей мере, не разумно. Так что теперь ему оставалось только сидеть и ждать очередных новостей. Больше всего в данной ситуации графа беспокоило психологическое состояние разведчиков. Пойди что-нибудь не так, и они сорвутся. А сорвавшись, назначат крокодилов виновными во всех своих проблемах. А это значит, что у крокодилов могут возникнуть серьёзные проблемы с населением.

Боец глубинной разведки, облачённый в тяжёлый скафандр, равнялся по силе уничтожения боевому фрегату, даже если имел при себе только кинжал. Разработанный для самых тяжёлых условий обитания скафандр выдерживал прямое попадание боевого бластера, что равнялось пребыванию в жерле извергающегося вулкана. А если учесть, что сервоприводы скафандра развивают усилие на сжатие около тридцати тонн, то любому, попавшему в такие клещи, придётся не сладко.

Испустив страдальческий вздох, Кудасов не удержался, и в голос, выругавшись, прошёлся по кабинету. Как бы ему сейчас хотелось оказаться там, на крейсере, чтобы самому контролировать каждое движение «драконов»! Впрочем, контролировать в данном случае, да и вообще в деле, касавшемся действий разведки, было более чем сложно. Эти ребята с самого начала приучались действовать автономно.

Плеснув себе ещё на два пальца, граф задумчиво покачал в руке бокал. Но выпить он не успел. Зуммер коммуникатора заставил его вздрогнуть и слегка расплескать коньяк. Выругавшись, Кудасов отставил бокал. Вытирая пальцы выхваченной из стола салфеткой, он ответил на звонок. Как ни странно, вызов снова пришёл из халифатского сектора. Как оказалось, главный фигурант их расследования вместе со своими ближайшими помощниками погрузился на чартерный шаттл и собирался отбыть в неизвестном направлении.

Услышав, что и транспорт, и экипаж, и все находящиеся на судне — одного поля ягоды, Кудасов истово перекрестился и, помолчав, коротко приказал:

— Вы знаете, что делать.

— Слушаюсь. Запускаю проект «Вечность», — послышалось в ответ, и говоривший отключился.

Выключив коммуникатор, граф задумчиво посмотрел на стоявший перед ним бокал и, вскинув взгляд к потолку, тихо спросил:

— Выходит, ты всё-таки есть? А если бог за нас, то кто тогда против нас?

Допив коньяк, Кудасов убрал бутылку в стол и, вызвав секретаря, попросил сварить кофе и принести папку с текущими бумагами. Ему снова предстояло терпеливо ждать результатов работы подчинённых. Но буквально через четыре часа вошедший в кабинет секретарь сообщил, что у орбиты Нового Вавилона начавший разгон чартер взорвался. Погибло тридцать человек, включая членов экипажа. Новости распространялись по межпланетным СМИ. Теперь оставалось только получить подтверждение от агентов из халифата.

Но спустя ещё два часа граф был вызван на доклад к императору. Удивлённо покосившись на сообщившего ему о вызове секретаря, Кудасов быстро собрал нужные бумаги и, заперев кабинет, спустился во внутренний двор, где его уже ждал личный глидер. Три бронированные машины вышли на скоростную трассу и, разогнавшись до двухсот километров, понеслись в сторону летней резиденции.

Встретивший графа лакей проводил Кудасова до приёмной в малый кабинет и, вежливо прикрыв за ним дверь, бесшумно исчез. Секретарь, тут же сообщив императору о прибытии графа, придержал дверь, тихо доложив:

— Вас ждут, ваше сиятельство.

Благодарно кивнув, Кудасов широким шагом вошёл в кабинет и, с ходу увидев представителей халифатской дипломатической миссии, удивлённо хмыкнул про себя:

— Шустро они прискакали. Неужели этот зверь был на их разведку завязан?

Отвесив положенный по этикету поклон, граф выпрямился во весь рост, внимательно глядя на государя. Помолчав, император поднялся из-за стола и, подойдя к окну, негромко сказал:

— Нам сегодня сообщили, что на орбите Нового Вавилона уничтожен шаттл, на котором летел один из самых известных бизнесменов планеты. Вместе с ним летела и его команда. Все погибли. Но самое главное, что этим человеком очень интересовалась ваша служба. Что скажете, граф? Ваша работа?

— Ваше величество, моя служба не интересуется бизнесменами. Только преступниками. И я не совсем понимаю, о каком именно человеке идёт речь, — нейтральным тоном ответил Кудасов.

— Вот об этом, — с елейной улыбкой ответил посол халифата, протягивая графу отлично знакомую ему голограмму.

Точно такая же в данный момент лежала у графа в папке, с которой он явился на доклад. Бросив на голограмму один короткий взгляд, Кудасов достал из папки несколько листов бумаги и, положив их на стол, ответил:

— Данный гражданин является организатором и руководителем организации террористической направленности, осуществившей взрыв на орбитальном переходе Ново-Московска, в котором погибло более ста семидесяти человек. Все доказательства по этому делу были предоставлены дивану безопасности халифата три месяца назад. Все переговоры по проведению задержания этого человека были приостановленными вашим правительством.

— И вы решили действовать самостоятельно? — тут же нашёлся посол.

— Согласитесь, это, по меньшей мере, глупо, — пожал плечами Кудасов.

— Что именно? — удивлённо уточнил посол.

— Вести переговоры с правительством о задержании и при этом проводить силовую операцию. Он должен был предстать перед судом, — всё так же равнодушно ответил граф.

— Но вы сами сказали, что переговоры были приостановлены, — напомнил посол.

— И что? Это далеко не первый раз, когда правительство халифата не торопится с принятием решений. К тому же подготовить и осуществить подобную операцию не так просто, как вам кажется, — ответил Кудасов, позволив себе усмехнуться.

— Не объясните, почему? — спросил посол, заметно помрачнев.

— Прежде всего нужно получить информацию о том, куда, когда, а главное на чём собирается уезжать фигурант. Затем вам нужно подобрать толковую команду, которая знает, как работать в нужном секторе и умеет пользоваться самыми разыми средствами уничтожения. После чего вы должны будете обеспечить этими самыми средствами ваших людей. Всё это не так просто, а главное, ваша служба безопасности не так плоха, как возможно считаете вы сами. Впрочем, всю эту механику вы и сами неплохо знаете.

— Значит, вы утверждаете, что ваша служба непричастна к этому инциденту? — помолчав, прямо спросил посол.

— Я уже говорил. Глупо проводить силовую операцию, ведя переговоры об аресте преступника.

— Я видел ваши бумаги, — вздохнул посол. — Должен признать, что работу вы проделали огромную. Наши безопасники и половины не знали. Но всё дело в том, что этот человек значился как один из влиятельнейших бизнесменов и благотворителей. Поэтому переговоры о его аресте были приостановлены. Но теперь от нас требуют срочно выяснить, чья это работа и какая служба приложила руку к его уничтожению.

— От вас? — удивился Кудасов. — Впрочем, тут нечему удивляться. Но смею вас заверить, моя служба к этому взрыву отношения не имеет.

— Что ж. В таком случае нам остаётся только откланяться, — кивнул посол и, склонившись в церемонном поклоне, покинул кабинет.

По пятам за ним семенила какая-то странная, серая личность. Император открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Кудасов, приложив палец к губам, бесшумно выскользнул в приёмную и шёпотом приказал секретарю срочно вызвать дежурную смену техников из своей службы. Минут через пять трое молодых, крепких ребят старательно проверяли сканерами приёмную и кабинет. Ещё через четверть часа глазам изумлённого императора было явлено четыре крошечных жучка.

— Совсем обнаглели, — проворчал Кудасов, небрежно бросая жучки в стакан с водой. — Не будь у них иммунитета, сожрать бы эту гадость заставил.

— Не буяньте, граф, — устало усмехнулся император. — Работа у них такая. А теперь серьёзно. Что из сказанного вами этому павлину — правда?

— Пополам, — улыбнулся Кудасов.

— Виктор Алексеевич, хотите сказать, что рискнули ликвидировать его прямо посреди их сектора? — удивился император.

— Рискнули. Точнее, проигрывалось несколько вариантов развития событий, и когда подвернулся случай, применили один из запасных планов. Затягивать эту историю больше не имело смысла, — ответил Кудасов.

— Ну и ладно. Пришлёпнули, и чёрт с ним. Одним мерзавцем меньше будет, — усмехнулся император, махнув рукой. — А что там с делом по иным?

— Группа вышла в искомую точку. Доложили, что столкнулись с ещё одной неизвестной расой. Боюсь, нам придётся в срочном порядке направить к ним серьёзное подкрепление.

— Опять затраты, — усмехнулся император, притворно вздохнув.

— Можно, конечно, сэкономить, но тогда господа демократы приберут все находки к рукам, — пожал плечами Кудасов.

— Ну, эти басни вы, граф, будете моему казначею рассказывать. А мне будьте добры выложить данные по этой экспедиции.

— Как только они у меня будут, ваше величество, — ответил Кудасов, склоняя голову в вежливом поклоне.

— Вот и договорились. Возвращайтесь к своим делам, граф, и держите меня в курсе дела, — улыбнулся император, жестом отпуская его.

Находка разведчиков произвела на крейсере настоящий фурор. Передав тело иного учёным, бойцы прошли полную обработку в дезактивационных камерах, после чего на две недели поселились в карантинном блоке. Особой необходимости в этой процедуре не было, но привычка взяла своё. Нарушать этот режим они не собирались ни в коем случае. Развёрнутая в одном из трюмов крейсера лаборатория работала на полную мощность.

Навестивший разведчиков Рашид, стоя за толстым стеклом, поведал им развесёлую сагу о том, как научная группа в полном составе билась в экстазе, увидев их находку. Потом тело разморозили и, расправив, обмерили. Как оказалось, иной выглядел очень своеобразно. Нечто среднее между медузой и морской звездой. Полное отсутствие костей, хрящей или каких-либо ещё твёрдых образований, способных составить скелет. Только в центре этой самой звезды выступал куполообразный костяной нарост, прикрывавший, очевидно, мозг существа.

От кончиков щупалец до этого нароста длина существа составляла около двух с половиной метров. Сами щупальца были снабжены короткими кривыми когтями, по два на каждое. Все остальные параметры найдёныша учёные обещали сообщить после вскрытия тела. Узнав у «нюхача» последние новости, разведчики снова принялись убивать время. Покидать карантинную палату никто из них не стал бы даже под угрозой смерти.

То, что учёные уже вовсю работают с найденным трупом, их не касалось. Достаточно было того, что Влада однажды уже пытались обвинить в гибели десятков людей. В том захвате госпиталя участвовали и его нынешние напарники. Но спустя десять дней их расслабленность развеял сигнал боевой тревоги. Рёв баззера сорвал разведчиков с коек, заставив их по привычке броситься к своим скафандрам. Ещё не проснувшись толком, они дружно врезались в запертую дверь, после чего долго и громко матерились, потирая ушибленные части тел. Вернувшись в каюту, мужчины расселись по койкам и, переглянувшись, мрачно покосились на селектор внутренней связи.

Больше всего их угнетала неизвестность. Вскоре, определяясь по едва заметной вибрации и смене наклона палубы, они поняли, что крейсер начал движение. Опытные бойцы легко ориентировались по этим едва заметным приметам. Потом по громкой связи была объявлена полная боевая готовность, что означало боестолкновение с противником. Разведчики метались по каюте, словно звери в клетке, но от необдуманных поступков их удерживало знание того, что экипаж крейсера состоял из серьёзных бойцов.

Спустя три часа был объявлен отбой тревоги, и перед смотровым стеклом их каюты появился сам Егоров. Дружно подскочив к переговорному устройству, разведчики чуть не вынесли переборку, торопясь узнать последние новости. Одобрительно кивнув, Егоров включил связь и, устало потерев глаза ладонями, спросил:

— Как вы там, мужики?

— А что с нами сделается? — мрачно сыронизировал Руслан.

— Тогда собирайтесь и вылезайте из этой консервной банки. Для вас работа есть.

— Что это было? — быстро спросил Влад.

— Нас пытались атаковать.

— Кто?

— Сородичи того жмурика, над которым сейчас наши головастики измываются. Чёрт, будь моя воля, я бы их всех за преднамеренное расчленение посадил. Звери какие-то, а не учёные, — рассмеялся Егоров.

— И как? — оборвал его веселье Андрей.

— Что как? — не понял каперанг.

— Чем нападение закончилось? — зарычал начавший терять терпение Руслан.

— Чем и должно было, — пожал плечами Егоров. — Мы тут. А они там. Тихие и печальные. Я потому и пришёл за вами. Нужно снова в обломках порыться.

— Сколько у нас времени? — быстро спросил Влад.

— А сколько вам надо? — тут же спросил Егоров.

— На всё про всё два часа.

— Начинайте. Ребята пока самые большие обломки к кораблю подтащат.

Ровно через два часа разведчики, проглотив по чашке кофе, облачённые в тяжёлые скафандры, тяжело протопали к шлюзу, отведённому под хранилище собранных обломков. Изучение неизвестной расы шло полным ходом.

Пройдя через шлюз, разведчики дождались, когда капсулы втащат сюда же собранные обломки, и приступили к планомерному осмотру.

Но закончить работу им не дали. Уже через полтора часа на их коммуникаторы пришло сообщение от командира корабля, что на корабли экспедиции движется эскадра из десяти кораблей неизвестной конструкции. Что характерно, двигалась эта эскадра не со стороны аномалии.

— Очередной контакт, — мрачно констатировал Андрей.

— В любом случае здесь мы в большей безопасности, чем в жилых отсеках, — пожал плечами Руслан, возвращаясь к работе.

— Согласен. С контактом пусть командование разбирается, а у нас свои дела, — поддержал его Влад и, сменив частоту, ответил Егорову: — Капитан, мы остаёмся работать. С теми калошами вы и без нас разберётесь.

— А если бой? — мрачно поинтересовался Егоров.

— И чего? Мы в своих пижамках и не такое выдержим. Так что занимайтесь своими делами, а про нас не беспокойтесь. Только не вздумайте в трюм воздух подавать, а то завалит на маневре этой рухлядью — не откопаться будет.

— Обломки закреплены, так что палубу придётся отключить, — помолчав, ответил каперанг.

— Добро, учтём, — ответил Влад, отключаясь.

Палуба шлюза ради облегчения работы в невесомости была превращена в один огромный магнит, но для сбережения энергии в подобных случаях она отключалась. Находившиеся здесь же напарники разведчика понимающе переглянулись, когда принайтовленные к палубе обломки слегка приподнялись после отключения магнита.

— Порядок, — доложил Влад. — Работаем, мужики, — добавил он, переключив канал.

Разведчики вернулись к своим делам, но вскоре на коммуникатор скафандра Влада пришёл очередной вызов.

— Лисовский, — привычно откликнулся Влад.

— Егоров. Парни, вам лучше подняться сюда. Нам пришёл вызов от подходящей эскадры. Судя по всему, эти очаровашки сильно не довольны нашим появлением, и один из них уже зубами лязгает.

— А мы-то здесь при чём? — не понял Влад. — Вы уже и намордник на него не можете без нашего участия надеть?

— Да этот красавчик вопит, что отлично знает, на что мы способны, и утверждает, будто видел наших бойцов в деле. Вот я и подумал, а не твой ли это старый приятель, с которым ты в поиске познакомился.

— Интересно девки пляшут, — задумчиво протянул Влад. — Ну, посмотрим, что это за знаток. Дай сорок минут. Нужно дезинфекцию пройти.

— Добро. Мы его пока анекдотами развлечём, — усмехнулся Егоров, отключая связь.

— Пошли, мужики. Флотским без нас никак гостей не принять, — усмехнулся Влад, первым направляясь к шлюзу.

Пройдя полную обработку скафандров, разведчики не спеша поднялись в рубку управления. Вызовов не поступало, и потому они не находили нужным спешить. Но в коридоре, у самого порога их перехватил Рашид.

— Тот след оставляли именно эти твари, — тихо сказал он скороговоркой. Уточнять, о чём именно он говорит, смысла не было. Все собравшиеся отлично его поняли.

— Что ты предлагаешь? — уточнил Влад, догадываясь, что разговор этот «нюхач» завёл не просто так.

— Если вы отправитесь на прямой контакт, я пойду с вами. Ты, Влад, очень восприимчив к ментальному воздействию, а эти твари — очень сильные эмпаты. Я должен буду вас прикрыть.

— Не хочу спорить, но их слишком много для одного, даже тренированного следователя, — помолчав, осторожно заметил Влад.

— Нас готовили к подобным ситуациям, — ответил Рашид. — К тому же у меня есть определённые блокировки.

— Даже спрашивать не буду, что за блокировки и для чего они нужны, — проворчал Андрей, невольно вздрогнув.

Влад давно уже заметил, что разведчик с опаской относится ко всему, что связано с ментальным воздействием.

— А если до драки дойдёт? — задумчиво спросил он.

— Ну, если три опытных «дракона» не сумеют одного «нюхача» прикрыть, значит, вы все и вправду пенсионеры, — ехидно усмехнулся Рашид, лихо подмигивая разведчику.

— Ладно. Двум смертям не бывать, — кивнул Влад.

— Ещё скажи «безумству храбрых гробы со скидкой», — не остался в долгу Рашид.

Дружно рассмеявшись, разведчики вошли в рубку.

Услышав их смех, Егоров оглянулся и, не удержавшись, проворчал:

— Тут гости двери выносят, а они над похабными анекдотами ржут.

Ответом ему послужил очередной взрыв хохота.

Подойдя к монитору связи, Влад бросил на изображение один короткий взгляд и замер, словно прикипев к нему глазами. Находившийся по ту сторону экрана крокодил, всмотревшись в разведчика, свирепо оскалил клыки и тихо, на грани слышимости, зашипел. Никто из находившихся в рубке так и не понял, что именно увидели эти два бойца, но всё поняли, что между ними существует какая-то странная связь.

— Ну, вот и свиделись, красавчик, — тихо произнёс разведчик, и от его усмешки шарахнулись, даже его напарники.