Игрушки для императоров. Лестница в небо

Снайпер на отдыхе

Сентябрь 2447, Форталеза, летняя резиденция венерианского королевского дома

Город превзошел все её самые смелые ожидания, поразив буйством красок, переливом огней и пестротой людской массы. Небоскрёбы делового центра, действительно, царапали небо, уходя за облака, это оказалась не метафора. Она ещё не привыкла к виду облаков, а тут такие грандиозные иглы! Из них, несмотря на большую погрешность, можно достать до дворца, а вот это скверно. Единственная преграда для снайперов — голографическая защита, но голограммы никогда не давали стопроцентной защищённости, потому лучшим средством выживания, как и в стародавние времена, был принцип «с юго-восточной стороны не высовываться!. В королевском дворце! Да, Филипп Веласкес выбрал не самое лучшее место для резиденции.

Лана никогда ранее не была на Земле, потому её так поразила местная архитектура. Марс и Венеру знала, бывала на Луне и на Меркурии, но Земля… Это нечто непередаваемое, просто не с чем сравнить!

Каждая планета по-своему уникальна, хотя, казалось бы, что уникального в колониальном городе? Однако Марс удивляет всех своей воздушностью, невесомостью, ощущением парения над мирозданием. Сила тяжести в одну третью земного «жэ» — скверная штука, дающая обманчивое ощущение лёгкости, но именно она рулит архитектурой планеты. Марсианские купола тонкие, на первый взгляд непрочные и хрупкие, особенно в сравнении с гигантскими венерианскими зиккуратами, даже не врыты в землю на десятки метров. Наземные постройки.

На Венере же всё подчинено обратному закону: давящая тяжесть, прочность, монументальность. Венерианские колоссы — сверхпрочные громадины, способные устоять после ядерного удара или орбитальной бомбардировки. Особое их отличие, так бесившее её первое время — полное отсутствие любых прозрачных поверхностей, «окон», так любимых марсианами. Лицезреть грустное вечно облачное небо Венеры, как и пейзажи гор и равнин, можно только снаружи, выйдя на поверхность, что тот ещё квест.

Луну и Меркурий сравнивать с ними нет смысла. Постоянное проживание в условиях низкой гравитации невозможно, человек способен существовать там лишь непродолжительное время. Это рабочие лошадки, куда люди прилетают зашибить деньгу и улететь, там всё разумно и функционально, лишено всякой красоты. На Луне, Меркурии и в Дальних Мирах располагаются не города, а базы, пусть и с численностью населения на некоторых до сотни тысяч человек.

И вот, наконец, долгожданный земной город. Терра, Родина человечества. Она мечтала увидеть её ещё до того, как попала в партизанский отряд, а в отряде её желания разбередил Ким, доброволец, из Владивостока, что в Земной России. Своими рассказами он привил ей тягу к голубой планете, поселил в душе неистребимое желание увидеть её своими глазами. Особенно города, гигантские многоярусные полисы вроде Владивостока, в которых есть всё, и можно прожить годы, не зная, что находится в двух шагах от тебя, на соседней улице, на соседнем ярусе. Огромные здания, растянувшиеся на километры ввысь, многочисленные уровни мостовых, пересечённые подуровнями метро и монорельсов, висячие аллеи, сады, парки, фонтаны с золотыми рыбками… Велосипедные дорожки, магазины, площадки воздушного такси…

Итак, Земной город спустя много лет предстал перед ней во всей своей красе. Да, это не описанный со священным трепетом северный Владивосток, уютный чистый полис российского Дальнего Востока, а всего лишь грязная пыльная тропическая имперская Форталеза, но она кардинально изменила мнение обо всех Земных городах.

Как и город её боевого товарища, Форталеза располагалась на берегу моря и состояла из нескольких уровней, связанных воедино паутиной монорельсов. От огней её деловых, торговых и развлекательных центров рябило в глазах. Шум слышался даже в нескольких километрах от городской черты, а это далеко не самый людный город Империи. Здесь живет около сотни миллионов человек. Многоуровневый полис вмещает около пятидесяти, остальные ютятся вокруг в лачугах-развалюхах местных фавел, трущоб, по сравнению с которыми Северный Боливарес — цитадель аристократии. Нищета и грязь на десятки километров вокруг, живой копошащийся муравейник, от которого разит злостью, ненавистью, презрением и отчаянием. Свет витрин и огни респектабельных уровней — это красиво, но город в целом…

И это притом, что Форталеза относится к числу малых и средних полисов. Мехико или Сан-Паулу, Шанхай или Дели вмещают в себя сто пятьдесят, двести, триста миллионов человек! Триста миллионов грязи и нищеты — сколько это? Разве это может быть красиво или правильно?

Она не знала ответа. Да и не хотела знать. Ведь дом — это дом, для каждого свой, какой бы ни был. Дом не выбирают.

Колонии малолюдны, но богаты и сильны. Державы Земли многолюдны, но нищи, имеют колоссальный избыток населения, который вынуждены кормить и который давно ни к чему не стремится. Таковы реалии, формирующие геополитику. Державам жизненно необходимы космические ресурсы, чтобы ублажить собственное население и остаться в ранге держав, колониям так же жизненно необходимо держать эти ресурсы под контролем, иначе их раздавят, завалив телами миллиардов представителей мяса из обитателей этих самых трущоб-фавел вокруг полисов. Что такое против них жалкие совокупные сто пятьдесят миллионов колонистов?

Только здесь, в Летнем дворце, Лана поняла важность встречи двух монархов, так ярко освещаемую и рекламируемую по всем информационным каналам. Венерианские Веласкесы пытаются договориться с иперскими о разделе влияния, владениях, военных контрактах и инвестициях, но на кону у каждой державы выживание. Сейчас Венера и Южная Америка — союзники, но друзьями никогда не были, отношения между ними всегда сопровождались некой показной прохладцей. При том, что Восток и Россия наступают этому тандему на пятки, и будет достаточно любого крупного раскола, чтобы в мире сместились силовые акценты.

Сзади раздались тяжёлые шаги человека, одетого в доспех, но достаточно лёгкие, чтобы понять, что это женщина. «Мэри», — определила она по походке, не глядя на иконку визора, в фоновом режиме показывающую расположение бойцов её взвода. «Напарница».

Её умение определять людей по звуку шагов ставило в тупик бывалых ветеранов. Да, многие могли это делать, но не с такой феноменальной точностью. Видеть человека второй-третий раз в жизни, мельком, и уметь понять, что это движется именно он, больше в корпусе не умел никто. Как она это делает, сама Лана ответить не могла, просто чувствовала, и всё. Эта особенность много раз помогала там, на Марсе, когда приходилось прятаться в ожидании цели, не имея возможности не то что высунуться из укрытия и осмотреться, а даже пошевелиться. Приходилось бить на звук, вслепую, с закрытыми глазами, и попадать. Иначе там было не выжить.

Она резко развернулась. Слишком резко, Мэри отшатнулась, уходя в защитную позицию.

— Бу! — передразнила её Лана. — Страшно?

Та недовольно сморщилась, выходя из боевого режима, но предпочла не отвечать, перейдя сразу к делу.

— Она опять отказалась есть. Скоро свалится, сегодня пятый день. Может, поговоришь с ней?

Лана покачала головой.

— Уже говорила. Она не слушает. Твердит своё, как заведённая.

— Если она обессилит, и с ней что-нибудь случится… — Мэри красноречиво провела пальцем по горлу. — Лее будет плевать, что мы не причём.

Лана натужно рассмеялась.

— Слушай, тебе ещё не надоело ублажать эту дрянь? Может, так будет лучше? Сколько можно вытирать ей сопли?!

Судя по лицу напарницы, та разделяла её точку зрения, но не полностью.

— Надоело. Но если ничего не сделаем, нас расстреляют.

— Вряд ли. — Лана задумчиво хмыкнула. — В какое-нибудь дерьмо засунут, возможно. Но расстреливать? Не для этого готовили.

— Только знаешь, я уже согласна на дерьмо, — добавила вдруг она. Накипело. — Лишь бы не видеть ехидную рожу этой белобрысой суки.

Мэри грустно вздохнула и принялась теребить предохранитель винтовки.

— Я тоже. Но может всё же попробуешь? Ещё раз? Она слушает тебя, надо просто подобрать ключик. Я не хочу остаток жизни гнить в дерьме, и девчонки не хотят. Нас она игнорирует, мы не авторитет, если получится, то только у тебя. Как-то сменить тактику, попугать?

— Как еще пугать?! — вспыхнула Лана, вспоминая прошлые свои баталии с «нулевым объектом», — Пуганная уже!

— Я не знаю. — Мэри опустила голову.

Из груди Ланы вырвался обречённый вздох.

— Хорошо, попробую. Но ничего не обещаю.

Мэри постояла на галерее ещё с минуту, разглядывая сквозь линзу визора неправильные небоскрёбы города, затем, также обречённо вздохнув, удалилась.

Лана усмехнулась. «Не хотим гнить в дерьме» — ключевая для девчонок фраза. Они не понимают Изабеллу, даже не пытаются, потому та из всей восьмёрки слушает только её, они хотя бы говорят на одном языке. С Бэль придётся разговаривать хотя бы ради этих семерых оглоедиц. Их трудно винить, они просто платят девчонке её же монетой: презрение на презрение, оскорбление на оскорбление, неуважение на неуважение. Бэль — трудная избалованная дрянь, «девятка» же — боевой взвод, а не сборище подростковых психологов. Но так прогресса не добиться, а он необходим.

Поправив ремень на плече, она развернулась и направилась по аллее в отведённый им и их подопечной Зелёный Дом — помещение в парковой части поместья, в полукилометре от основного дворца. Туда их поселила Лея, зная характер дочери и исповедуя принцип: «Меньше посторонних глаз, больше защиты». Домик было легко контролировать и тех, кто в него хочет войти, и тех, кто выйти. Наверное, последний критерий для её величества стал решающим.

Что ей нравилось во дворце, так это обилие зелени. Зелёным было всё, кроме мраморной облицовки дворца и вычурной лестницы с колоннами в старинном стиле. Все дорожки в парке и строения окаймляли полосы густого кустарника, за ними зеленели подстриженные газоны и стеной высились невысокие деревья. Глаз, не привыкший к такому в мешке колониального города, отдыхал и радовался. Но только глаз, на самом деле зелень здесь обманчива.

Вокруг внешнего периметра была высажена живая стена непроходимых зарослей вместо забора, под завязку напичканная электроникой. На территории собственно парка в кустарниках и зарослях тоже располагались защитные системы: генераторы голографического поля, контролеры движения, тепловые датчики и датчики всевозможных излучений, антишпионы и антирадары, поглотители, постановшики помех, станции управления нанороботами и дронами, контроллеры системы определения «свой-чужой», и, конечно, миниатюрная система ПВО. Миниатюрная, поскольку на нескольких гектарах, занятых под дворец и парк, наладить полноценную систему ПВО невозможно, но сбить шлюпку, например, или вооружённый до зубов катер, дворец мог.

— Здравия желаю! — отдали ей честь двое проходящих мимо парней в лёгких черных доспехах — патруль. С показной ленцой, типа, «видали мы вас, начальниц-офицеров», но соблюдая необходимый по уставу минимум почтения. Не местные, прилетели с Леей. Откомандированные сюда стражи обычно быстро находят общий язык с откомандированными же девчонками. Различия мгновенно стираются, чему способствует и атмосфера, и климат, и солнце, и удалённость от начальства. Это там, на Венере, где полно условностей, между их службами напряг. Что делать, зависть — плохое чувство, особенно если подкреплено мужским шовинизмом.

Мысль вновь вернулась к предстоящему разговору. Она поступила бы на месте девчонок также, платила бы Изабелле той же монетой, наплевав, что та принцесса. Может даже устроила бы хорошую пакость, чтобы знала с кем связывается. Но она не на их месте. Она — комвзвода, самого грозного и одиозного, хотя и самого боеспособного. Она отвечает за всё и всех, хочет этого или нет, и в первую очередь за состояние вверенного субъекта. Ей четко приказали: «Найди общий язык!» — значит, искать придётся. Вот только что ещё можно придумать, когда всё давно перепробовано?

«Девятку» всегда все боялись, и заслуженно. Их взвод никогда не подчинялся общим правилам, наоборот, они везде устанавливали свои. Например, к ним никто не прикоснулся пальцем, пока они считались бесправной «мелочью» (4), хотя одногодки лётали по казармам под пинками старших только так. А позже, когда Полигон остался за плечами, они поставили себя вровень с полноценными бойцами, «ангелами», со всеми их правами и привилегиями, и никто не пикнул и полслова против. Офицеры, посовещавшись, оставили всё как есть, не став вмешиваться, лишь ограничив их право свободного выхода в город, обязательного для всей «зелени».

Их призыв — часть эксперимента, набора взвода, состоящего не просто из сирот, а из убийц, перешедших границу закона и ни капельки в этом не раскаивающихся. Зачем корпусу это было нужно? Они не знают. Но одно знают точно, у каждой из них в жизни была своя дорога, разной сложности и с разными стартовыми условиями, которая у всех окончилась одинаково — в венерианской тюрьме для смертников. До тех пор, пока добрые тётеньки со злыми глазами из службы вербовки не предложили сказочный неестественный контракт как альтернативу недалёкому грядущему — своей кровью искупить вину перед королевой.

Маленькие девочки, за плечами которых хладнокровные убийства, в элитный боевой отряд её величества? Это нечто. На момент призыва они были на века старше товарок из обычного потока, ибо уже умели то, чему остальным только предстояло учиться долго и кропотливо, с тошнотой, дрожащими коленями, молитвами и истерикой, криками инструкторов до, депрессией и мёртвыми глазами после. Их уже можно было посылать на задания, всё, что требовалось от инструкторов — научить убивать, да привить чувство абсолютной преданности.

Наверное, их всё же не готовили на убой, как они тогда считали. Но резервный план ликвидации взвода в случае сбоя или неподчинения, учитывая контингент, не существовать не мог. Этот план висел над «девяткой» все годы обучения, давил, держал в постоянном напряжении и страхе, заставлял трижды обдумывать слова и действия и следить друг за другом, чтобы не сорваться. Они в любой момент ждали прихода наказующих, и, наверное, только поэтому выжили.

«Девятка» стала монолитной командой, не делающей ошибок и идущей к цели до последнего. Ведь за ошибку расплата была бы только одна — утилизация, впрочем, как и за недостаточное рвение. Даже когда перед ними ставили откровенно невыполнимые задачи, они выкладывались полностью, не дорожа жизнью, пока их условно не «убивали», и это не могло остаться незамеченным. В итоге из пяти потоков хранителями стали именно они, доказав, что взвод номер девять — вполне адекватные бойцы без тараканов в голове.

Но это ещё не вся правда. Не только страх двигал ими. Страх — великая вещь, способен раскрыть в человеке такое, что больше не под силу ничему, но на нём одном далеко не уедешь. Преданность, офицеры добились её! Все они, девочки взвода, подлежали казни по достижении восемнадцати лет без права помилования, каждая прекрасно осознавала это, сидя в тюрьме, и после такого получить прощение и шанс второй жизни? Это много.

Да, они боялись наказующих, но понимали, почему им не доверяют. Потому страх не перерос в ненависть. Им дали понять, их примут в свой круг, в семью корпуса, если докажут, что достойны, и они доказали. А теперь всё это может полететь за афелий Седны из-за глупостей маленькой вредной девчонки, нянчась с которой они, страшные и всемогущие, допустили столько глупых обидных просчётов!..

Лана вздохнула и вышла к одноэтажному домику зелёного цвета. Бросила взгляд на мини-карту — все пять дежурящих синих точек на месте, как и одна зелёная. Больше в доме никого не было, даже слуг. Вот и славно!

Девчонки заблаговременно открыли дверь — молодцы, службу несут. Впрочем, иного от них она и не ждала, королевский дворец — не вольная Ямайка, где ей за всеми приходилось следить и раздавать пендали. Девчонки, ни разу не бывавшие на голубой планете, ни разу не видевшие море, песок, небо и не вдыхавшие свежий морской воздух, ошалели тогда от переполняющих эмоций. Ей стоило огромного труда привести их в чувство, тем более, самой хотелось сойти с ума не меньше. Тогда спасли только воля и железная дисциплина. Здесь же, под боком у её величества, всё вернулось на круги своя, несмотря на точно такой же воздух, жаркое солнце и виднеющуюся вдали полосу прибоя.

— Привет, — бегло бросила она, без стука зайдя в комнату к нулевому объекту, завалившись в кресло и закинув обутые в латные сапоги ноги одну на другую. Руки нервно теребили защёлку к батарейке винтовки. Бэль сидела в противоположном конце комнаты, бледная, отощавшая, с желтоватым оттенком на лице и кругами под глазами, делала вид, что игнорирует. Наконец, тяжело вздохнув, с усилием выдавила:

— Ну, привет. «Как вы все меня достали, — услышала Лана в её голосе. — Мне и так плохо, а тут вы еще лезете со своими нотациями»!

Снайпер Второй Национально-Освободительной армии Марса внутри неё почувствовал злость. Лана редко чувствовала себя им, прошлое не сразу, не без проблем, но отпустило её, ушло. Но сейчас она ощутила себя как тогда, злым волчонком с винтовкой в руке, готовым пристрелить любого, кто скажет слово против.

Ну, держись, сучка! Хватит, нанянчились! Волчонок понял, как надо говорить с ней. И что по-другому не получится.

— А что это мы такие грустные? Сидим, ничего не едим? — оскалилась вдруг она, добавляя в голос как можно больше ехидства. — А, поняла! Жалеем себя. Кто ж нас, бедную и разнесчастную, ещё пожалеет?

— Издеваться пришла, да? — вспыхнула Бэль, высыпая из глаз недовольные искры. — Можешь не утруждать себя, я всё сказала. Ничего не буду есть, пока меня не отправят назад, на Венеру.

— Конечно, все должны нас жалеть, — продолжила Лана, не обращая внимания на выпад. — И любить. Обязательно любить! Просто потому, что мы есть на белом свете. Мы же такие хорошие и добрые девочки, как нас можно не любить?

— Заткнись! — лицо Бэль налилось яростью.

— И не подумаю. А знаешь, почему?

Пауза.

— Потому, что ты — избалованная дрянь, которая ни во что не ставит других, но требует к себе повышенного внимания.

Бэль опешила, затем усмехнулась.

— Ты за этим пришла?

— Да. — Лана почувствовала, что заводится. Что не есть хорошо. — Сегодня моя очередь говорить всё, что хочется. А хочется сказать, что ты — подлая сука, которая не ценит хорошего к себе отношения. Подставляет людей, в том числе близких. Ты наглая тварь, которая в лицо говорит одно, а на самом деле делает другое. И всё потому, что твоё императорское величество хочет привлечь к себе лишнее внимание, стать центром Вселенной. Как же так, сама Бэль, и обычная девчонка? Этого не может быть!

Лана сделала паузу, набирая в лёгкие воздух.

— Мы устали от тебя и твоих понтов. С завтрашнего дня у тебя будут новые няньки. Мы от тебя отказываемся, я пришла сказать это тебе в лицо. Ты довольна?

Молчание. Бэль недоуменно уставилась на неё, пыталась переварить услышанное.

— Но вы не можете отказаться! У вас приказ!

— А кто нас заставит его выполнять, если мы не захотим?

Челюсть у девчонки отвисла, и не только у неё. Действительно, все рвутся стать хранителями, это заветная мечта любой в корпусе. До сего дня. А что, если правда, случится наоборот? Как заставить человека делать то, чего он не хочет, тем более, когда речь идёт о безопасности лица королевской крови?

— Вас расстреляют, — неуверенно подала голос Бэль. — Вас же приставили ко мне, как… Как…

— Как нянек, подтирать тебе нос и задницу, — бросила Лана и кожей ощутила, как вспотели онемевшие от такого поворота девчонки, все, как одна, наблюдающие за сценой по шестому каналу.

Она расслабилась и улыбнулась, совладав, наконец, с эмоциями.

— Девочка, мы были лучшей боевой группой корпуса. Лучшей! И остались бы таковой, не будь рядом некой высокомерной дряни, которой наплевать на окружающих и на их чувства. Ты — дерьмо, Бэль. Дерьмо с завышенной самооценкой. Я считала, что ты можешь измениться, повзрослеть, понять людей, или хотя бы осознать, что люди — не игрушки и дроиды, обслуживающие тебя. Но ты не поняла, к сожалению. Ты и теперь сидишь, распустив нюни, требуешь повышенного внимания, хотя знаешь, что не права, и за что тебя наказали. Но всё ведь должно быть только по-твоему, и не иначе! Так?

Изабелла молчала.

— Не пускают назад на Венеру? Подлые сволочи! Заперли на вилле или в поместье? Не дают выйти в город? Вдвойне! Выполняют преступный приказ папочки? Втройне!

— Бэль, мы — люди! И ничем тебе не обязаны! — выкрикнула вдруг она. Но глядя на бесстрастное лицо собеседницы, сбавила обороты. Некоторые вещи для пущего эффекта нужно говорить тихо, почти шёпотом.

— Это здорово, что ты больше не увидишь своего Хуанито. — Лана хрипло рассмеялась. — Здорово для него. Он для тебя станет такой же игрушкой, как и все. Куколка в твоём кукольном домике. Я рада, счастлива за него, что он не увидит, какая ты дрянь.

Резануло. Бэль онемела от возмущения, не зная, как реагировать. Наконец, собралась и чуть не набросилась, сжимая кулаки от ярости.

— Не смей говорить так! Это не так! Он!.. Он!.. Он!..

— Что «он»? Ну что «он»? Что в нём такого, что избавит его от твоего презрительного отношения?

— Я люблю его, и…

— Что «и»?

Девчонка вздёрнула носик.

— И то! Я буду относиться к нему нормально, потому что он, в отличие от некоторых, нормальный!

— Бэль-Бэль! Какая наивность! Ты действительно так полагаешь?

Она рассмеялась, иронией высвобождая всю накопившуюся негативную энергию.

— Ну, хорошо. Давай разложим всё по полочкам. Я тебе докажу, что ты неправа.

— Ну, давай, попробуем! — фыркнула та. Обстановка, раскалившаяся до предела, немного разрядилась. Голос и движения Изабеллы выражали иронию, но как-то неуверенно. Впрочем, упрямства, чистого, голого, не подкрепленного никакими аргументами, ей не занимать, и Лана прекрасно знала это.

— Скажи, у тебя нормальные родители? — начала она, чувствуя охотничий азарт.

— Они не… — Девчонка растерялась. — Они тут не при ч…

— Я спрашиваю, у тебя нормальные родители или нет?! — повысила Лана голос.

Правильно, пусть только попробует сказать, что нет.

— Может, они не ладят, в разводе, но они — нормальные и умные люди. Особенно отец, который тебя любит и балует. Что, не так?

— Так, — нехотя скривилась Бэль.

— То есть, у тебя нормальные родители, и ты их любишь.

— Да.

— Но при этом постоянно делаешь им подлости. Чтобы позлить, побесить их. И вроде даже не мстишь, не за что. Почему ж так, Изабелла?

Молчание. Лана назидательно покачала головой.

— Они уже устали тебя прикрывать, отмазывать, давить на прессу, чтобы слава о твоих проделках не ушла далеко. Но ты всё равно выкидываешь фокусы, за которые им стыдно. Зачем ты это делаешь?

— Они…

— Да потому что ты — центр вселенной! — Лана вновь сорвалась на крик. — А они не хотят этого признавать.

Лана чувствовала, как разит словами, будто выстрелами, и ей это нравилось. И как тогда, под марсианским Ярославлем, она получала кайф от того, что результат выстрелов непредсказуем.

— Знаешь, что самое смешное? — усмехнулась она. — В отличие от брата ты вменяема. Эдуардо — балбес, которому охота порезвиться, поиграть с огнём, наплевав на всё вокруг. У него зашкаливают юношеские гормоны и отсутствует чувство меры, только и всего. Он лишён принципиальной деструктивной составляющей. Ты же прекрасно отдаёшь отчёт поступкам, осознаёшь, что делаешь больно, но всё равно делаешь.

— Это — родители. А то — Хуанито, — попробовала протестовать подопечная, но наткнулась на ледяной взгляд.

— У Хуанито было мало времени узнать тебя. Готова поставить три годовых жалованья, что его постигнет печальная участь — разочарование в тебе. И от этого не спасёт даже самая сильная на свете любовь.

— Он сбежит от тебя, — продолжила Лана, помолчав. — Да хоть к той же Сильвии! Почему нет? У неё тоже белые волосы, и, в отличие от некоторых, она умеет ценить окружающих.

Бэль передёрнуло. Волчонок внутри Ланы довольно облизнулся — в яблочко!

— Ты разогнала вокруг себя всю охрану, всех, кого к тебе ни приставляли. Сколько групп открепили от тебя, как «психологически несовместимых»?

Молчание.

— А слуги? Ты можешь назвать мне прислугу, которой нравится с тобой работать? Притом, что во дворце сложились целые династии, поколения слуг, преданных семье Веласкес!

А твои подруги, Бэль? Да ведь с тобой дружат только потому, что ты — дочь королевы! Терпят, подыгрывают, зная, что их семьям это выгодно. Закадычные крышелётки, партнерши по безумствам, но в душе они плевать на тебя хотели.

— Это неправда! — вновь вспыхнула девчонка. — Все, обладающие высоким положением, не имеют преданных друзей! Это крест!

— Да? Убеди меня в обратном? — Лана картинно развела руками.

— У Фрейи тоже нет подруг.

— Правда? А Сильвия?

Девчонка втянула голову в плечи.

— У твоей сестры есть подруги. У твоей матери были и есть подруги, причём не только из корпуса. У твоей тёти есть близкие люди и тоже не только из корпуса. Это лица королевской крови, куда выше! А у тебя — нет!

— Наконец, мы, — закончила она. — Девочки для битья. Нас приставили, как самых опытных, самых адаптируемых к любым условиям, что ли. И мы старались приспособиться к тебе, найти общий язык, шли на уступки. А что получили взамен? Как ты относилась к нам всё это время?

— Вы сами виноваты! — вскинулась вдруг Бэль.

— Отчасти. — Лана согласно кивнула. — Где-то неправильно повели себя, где-то накосячила ты, где-то кто-то друг другу неправильно ответил. Только это всё пристрелка, рабочие моменты. И они закончилось в кабинете у твоего отца.

Она опять перешла на крик.

— А на Ямайке что произошло, Изабелла? Какого хрена ты вытворяла там?! Мы ведь думали, всё, мир, что поняли друг друга! Какого ты снова начала выделываться и творить пакости?

— У вас контур на управление вот этим! — заорала в ответ та, указывая на висящий на шее тоненький обруч «украшения». — И вот этим! — задрала она рукава, обнажая запястья, на которых красовались такие же тоненькие браслеты платинового цвета. — А ещё вы меня домой не пускали, — добавила она, и по щекам её потекли обиженные слезы.

Ямайка промчалась, как страшный сон не только из-за общего расслабона девчонок, Бэль тоже устроила весёлую жизнь. На Венере, перед отлётом, они вроде поняли друг друга, помирились. Долго болтали. Девчонки выслушали её треволнения по поводу таинственного Хуанито, которого не смогла почему-то найти ни одна служба планеты, обещали помочь по возращении…

Но на Земле её высочество как подменили. Или бес вселился.

Во-первых, Бэль напрочь отказалась вести, какие бы то ни было дела. Все вопросы со слугами и охраной пришлось решать ей: кого-то заказать в дворцовой кадровой службе, кого-то выгнать, кому-то просто навешать люлей за нерасторопность. Управляющего, назначенного туда несколько месяцев назад, арестовать и даже выслать за ним шлюпку из Форталезы — эта сволочь решила, что виллу подарили ему, а не её высочеству инфанте, и чудо, что он ничего не знал о спонтанно организованной его превосходительством инспекции.

Во-вторых, мотивируя свои действия протестом против ссылки на Землю, Бэль принялась бесчинствовать. Его превосходительству на Венере от её выходок было не жарко и не холодно, но у девятого взвода сильно разболелась голова. И болела всякий раз, когда она вытворяла что-то новое. Апофеозом стало «самоубийство», когда эта сучка чуть не утонула в бассейне у них на глазах (слава богу, не стала этого делать в океане, там они её точно бы не спасли). Этакая форма протеста «а ля Изабелла Веласкес». Специально начала захлёбываться, пошла ко дну, зная, что утонуть ей не дадут.

В общем, отдыха не получилось, несмотря на море, солнце и удалённость начальства. Новость, что под днищами сразу двух шлюпок королевского конвоя обнаружили бомбы, стала для них избавлением. Лея прислала за ними катер с охраной с приказом явиться пред её грозны очи, а за пределы дворца не выпускала. И, кстати, покинуть планету не разрешила, как подозревают они с девчонками, в воспитательных целях.

Здесь, рядом с матерью, Бэль присмирела, голодовка — всё, на что её хватило. Впрочем, голодовка оказалась Лее до фонаря, она лишь нахмурила брови и приказала проследить, чтобы с дочерью ничего не случилось. Суровая школа корпуса. Что понималось под «ничего не случилось», догадаться не трудно, и они сие задание благополучно провалили. После переговоров она, конечно, за дочурку возьмётся, той влетит по первое число… А заодно и им. Так может отказ — не столь уж плохое решение?

— Бэль, мы ни разу его не использовали, — мёртвым голосом выдавила Лана, качая головой. — И не собирались. Это средство контроля твоего местонахождения.

— Тогда зачем ты включала его дома? — из глаз девчонки текли и текли обиженные слёзы. — Вы могли это сделать в любой момент! Как я могу вам верить, если вы приставили к моему горлу нож? Даже хуже, чем нож!

Она зарыдала. Лана сидела рядом и не знала, что ответить. Она растерялась. Снайпер-волчонок потерял цель, а для снайпера это равносильно поражению.

— А если бы ты сбежала? — попробовала она нащупать её, определить, куда надо бить.

— Не сбежала бы. Я же обещала.

— Грош цена твоим обещаниям! Сколько раз ты нас подводила?

Бэль пожала плечами и уткнулась в диванную подушку.

Она плакала. Лана сидела напротив и пыталась понять, что творится в черепной коробке под этой белобрысой шевелюрой, но не могла. Комплексы? Протесты? Против чего? Что за мысли её одолевают, к которым они так и не нашли ключа? Ничего не получалось.

Когда она пришла в себя, Лана сняла с правой руки латную перчатку, разгерметизировала рукав и стащила с запястья электронный браслет.

— На, держи. Ты свободна.

Какое-то время Бэль недоверчиво смотрела на контур управления своим ошейником, затем быстро сграбастала его, нацепила на свою руку и намертво защелкнула. Лана поняла, что бой проигран, пора уходить. Она не смогла. Оставалось последнее слово, последний выстрел, но вряд ли он возымеет успех. Стрельба в пустоту есть стрельба в пустоту.

— Ты понимаешь, что сама подвела к тому, что люди тебе не верят? — спросила она, стараясь говорить спокойно.

Девчонка кивнула.

— Ты останешься одна, Бэль. Одна-одинёшенька, на всём свете. Даже брат с сестрой не понимают тебя, тебе это ни о чём не говорит?

Молчание.

— Завтра нас сменят. Может не завтра, но по прилету домой — точно. И наши дороги больше не пересекутся. Да, нас сошлют куда-нибудь на край света, но в тридцать пять лет в любом случае всё закончится. Хорошей пенсией и перспективами. Ты понимаешь, о чем я? — Вновь кивок. — А тебе придётся жить дальше. В окружении людей, которые тебя не любят и презирают. Потому, что любящих, включая своего Хуанито, ты разгонишь дурным характером. Прощай, Бэль! — Лана встала, закинула винтовку за плечо и медленно пошла вон из комнаты. Оклика, как она надеялась, не последовало.

«Ну что ж, так даже лучше».

В гостиной её встретили четыре обалдевшие напарницы. Она отключила шестой канал и виновато пожала плечами.

— Я попробовала, девочки. Вы видели.

И в гробовом молчании вышла наружу.