Хронум Книга I

Глава 22

Земля под ногами дрогнула, а лед на реке пошел трещинами.

— Нематоды — адские черви из нижнего мира, — сообщил Стивен.

Пес был спокоен и сосредоточен на новой угрозе.

— Нам тоже следует бежать?

— У них вкусное мясо, хозяин.

Этот ответ меня более чем устроил. Я потрепал Стивена по холке, и мы стали ждать. Бесы на том берегу реки воинственно гикали, корчили и без того уродские рожи и потрясали кулаками.

Над долиной вновь раздался рев Нематоды, как его назвал Стивен. За ним последовал еще один и еще. Я насчитал восемь особей. Топот тысяч ног сотрясал землю все сильней, и я немного трусил. Это нормальное чувство, когда ты — калека, не можешь использовать свой дар в полную силу. Но пес стоял, как вкопанный, и был непреклонен.

Я тяжело вздохнул, и тоже стал ждать неведомого монстра. Обещал же ему вкусняшку, а собакен очень хочет мяса этих червей. Вон как глаза блестят.

Над кронами деревьев показалась первая голова исполина. Безглазое существо с массивной челюстью и лобной долей. Его мощные жвала издавали стрекочущий звук. По бокам расположились десятки отростков лап. Нематода была похожа на гигантскую сколопендру. А на ее шее восседал всадник в приспособлении, похожем на седло.

— А кто сидит на Нематоде?

Обратился я к Стиву, потому как это существо не было похоже на мелких выродков, которых мы положили здесь не меньше тысячи.

— Погонщик.

Простое и незатейливое название. А ведь его внешний вид внушал мне больше опасения, нежели сам червь.

Погонщик двумя руками держал поводья, управляя гигантским червем. В другие четыре было вложено оружие. Отсюда местность плохо просматривалась и детально его рассмотреть не получалось, но палицу и меч невозможно было спутать ни с чем.

Бесы воспряли духом и вновь пошли по льду Июса в наступление. Оценив наши шансы, я скомандовал Стиву отступать к горе. Баланс сил был на стороне врага.

Мы бежали со всех ног к пещере, а колючая сталь неумолимо давила мне между лопаток. Угроза от нематоды с погонщиком с каждой секундой становилась все более серьезной.

Шестирукий утробным голосом грозил выпотрошить нас со Стивом. А я бежал и не оборачивался, надеялся лишь на свое чутье. И оно меня не подвело.

В какой-то момент нашего бегства, спину обожгло ощущение опасности. Я запустил пелену времени, моментально развернулся лицом к неприятелю и чуть было не поплатился своей жизнью: прямо в лицо мне летело копье. Перехватив его в воздухе, хотел было сменить траекторию полета копья, но погонщик бросил его с такой силой, что я не смог даже замедлить скорость его движения.

Копье со звоном вонзилось в камень на полметра. Я попытался вырвать его из камня. Тщетно. Оставшееся время в лимбе я потратил на то, чтобы взяв Стивена в охапку, пробежать еще двести метров вверх по склону.

Нематода, с легкостью взбиралась на своих лапках вслед за нами. Очутившись на балконе, увидел толпу перепуганных туземцев с луками.

— Стреляйте, вашу мать! Астай, командуй!

Десятки стрел и копий полетели в гигантского червя. Расстояние до цели составляло каких-то пару десятков метров, и отсюда отлично было видно, как стрелы рикошетили от хитиновой брони твари, не нанося ровным счетом никаких увечий.

Нематода громогласно заревела и сделала последний рывок. Дальше все происходило в тумане месива из камня и снега.

Махина врезалась лбом в отвесную скалу, так называемый балкон, и серьезно повредила камень. Удар был подобен взрыву. Несколько аборигенов с криками полетели вниз.

Перед тараном погонщик ловко спрыгнул из своего седла и сходу начал размахивать оружием. Он был великолепен. Трехметровая махина была похожа на индийского Бога Шиву. Четыре из шести конечностей держали оружие: меч, палица, ловчая сеть и капкан на цепи. Он смотрелся аутентично.

На мгновение я залюбовался видом этого монстра со слоновьим лицом и гипертрофированными мышцами рук и ног. Какова вероятность, что индусы поклоняются погонщику? Могу предположить, что именно ему они и поклонялись.

Несмотря на свои размеры, «Шива» был очень ловок, а все его движения были четкими и выверенными.

За очень короткий срок балкон опустел. Около двадцати защитников пали смертью храбрых, и были растерзаны в клочья мелкими уродцами, что вновь наводнили подступы к горе. Червь валялся на земле, не подавая признаков жизни. Либо он сильно ушибся, тараня скалу, либо издох. Я надеялся, что второе. Другие нематоды ревели где-то вдали, но каждый раз звуки становились все ближе.

Я ухватил за шиворот Астая, что самоотверженно рванул с копьем на погонщика и бросил его внутрь пещеры, наказав заваливать ход камнем. А мы остались со Стивом вдвоем. К такой обороне мы не были готовы, и я корил себя за этот просчет.

Гений, великий стратег…

Как меня только не называли. На деле же, Ахматов — недальновидный мудак, что решил развлечься битвой под горой. Но ведь был еще Астай и умные головы местных старейшин…

«Тоже мудачье», — заключил я и ринулся на «Шиву» под пеленой времени.

Я не зря оттягивал момент сражения с монстром. В равном бою и голыми руками у меня не было шансов. Единственное преимущество — скорость. А мои внутренние резервы значительно истощились с начала сражения, и откат способности дара увеличился до десяти-пятнадцати минут. Следующий раз пелену времени я запущу намного позже, если вообще смогу это сделать.

Время остановилось. Погонщик застыл в позиции разящего булавой. Попади такое в меня, и моя прочная голова лопнет, как орех. Я попытался вырвать это оружие из рук, но у меня ничего не получилось. Его хват был крепок. А мне срочно требовалось оружие.

Попробовал выбил меч, но и здесь меня ожидало фиаско. Не теряя драгоценного времени, я бросил крупный камень в голову твари, но тот лишь рассыпался вдребезги.

Секунды неумолимо продолжали свой ход, а я хаотично перебирая варианты ликвидации монстра.

В поисках решения мой взгляд упал на толстую цепь, заканчивающуюся зубастым капканом. «Шива» не успел применить его в деле, и длинная цепь волоклась за ним по земле.

Молнией очутившись возле цепи, ухватил массивные звенья и, взобравшись погонщику на спину, обмотал ее вокруг шеи монстра.

Сука, только сейчас заметил, что Стив находится в прыжке. Первой мыслью было бросить цепь и спасать собакена, но время вернуло свой привычный ход.

Уперевшись ногами в спину, я оттянул цепь назад со всей силы, сдавливая слоновью шею.

— Стивен, беги, мать твою дьяволицу!

В это мгновение я не видел, что происходило дальше, потому как обзор загораживала широкая спина погонщика. Но раздавшийся сдавленный вопль твари заставил выдохнуть. Стивен спокойно обежал его сзади, держа в зубах слоновий хобот. Морда у него была довольная в этот момент.

Пес странно на меня посмотрел, подкинул хобот в воздухе и, разинув пасть, начал заглатывать его, не пережевывая. Я скривился при виде этой картины. Мерзость.

Погонщик продолжал бесноваться. Он мотался из стороны в сторону, пытался ухватить меня свободной рукой, бил палицей себе по спине, но я лишь крепче сдавливал его шею, уворачиваясь от ударов.

Я надеялся, что тварь глупа, и не догадается завалиться на спину и раздавить меня, как сраную мошку, но надеждам не суждено было сбыться. Он сделал это. В последний момент я успел перекатиться, не дав себя раздавить.

В этот момент подоспели люди Астая и перехватили цепь, растягивая ее концы в стороны. «Шива» бился в предсмертной агонии, лишенный хобота, а спустя некоторое время он, наконец, сдох.

Впервые за время моего пребывания здесь, я улыбнулся аборигенам.

— Молодцы! — одобрительно кивнул им и принял порцию табака из рук Астая. — Не расслабляться! Астай, лучников на балкон и пусть продолжают отстреливать тварей. При появлении адского червя уводи людей в безопасность.

Бросив короткий взгляд на вход в пещеру, порадовался оперативности возведения баррикады. Зайти в нее теперь можно было только одному человеку. Надеюсь, толщина преграды такая, что выдержит таран нематоды.

«Нет, червя такая преграда не сдержит», — тяжело вздохнув, сделал для себя неутешительный вывод.

Взяв в руки меч с трупа погонщика, оценил его. Если он держал меч одной рукой, то мне требовалось приложить силу обеих рук. Сделав взмах, попытался отрубить мечом лапу твари, но острая кромка лезвия оставила на его коже лишь неглубокую отметину.

Астай задумчиво стоял над поверженным монстром и не решался что-то спросить.

— Ну говори уже, — подтолкнул его к разговору.

— Мы ведь не справимся, Лев. Может быть, отдадим им Улуг Хуртаяс Тас?

Я мгновенно вспылил:

— И это мне говорит чистокровный хакас⁈ Который носит на груди амулет Матери и каждый раз потрясает им передо мной?

— Ну, она обычная девушка, Лев. Какая же Сана Матерь Богов? Согласись.

— Мне плевать, что ты думаешь, трусливый хакас! Сану Асмодею я не отдам!

Сказав эту фразу, я задумался: «С чего у меня такая привязанность к девушке? Чувство благородства взыграло? Но ведь гибнут люди! И Астай в чем-то прав. Сана отличается от местных аборигенов, но ведь это не делает ее той, о ком говорил князь Ада». Потом я вспомнил о рисунке на груди девушки, и сомнения вмиг улетучились. Высвободится минутка отдыха, нужно будет поговорить с Саной в присутствии Астая и показать ему этот знак.

Хм, свободная минутка…

Покой нам только снится. Пока мы вели светскую беседу, а местные заполняли собой балкон, в километре от нас показалась еще одна тварь, а следом за ней две такие же. Мне показалось, что погонщики на их спинах больше были похожи на бесов, нежели на «Шиву». А их нематоды раза в полтора меньше той, что валялась под скалой.

Они будто бы высматривали своего «коллегу» и не решались сделать движение к горе. Прислушался к своим ощущениям и понял, что пелена времени проявится еще не скоро. Минимум час. Слишком затянулась эта битва, и, я думаю, это лишь начало конца. Я снова задумался над словами Астая: «Отдать Асмодею Сану». Но что-то внутри меня противилось этому.

Для себя я давно заключил, что цель нашего путешествия во времени заключается в том, чтобы спасти девушку и победить адского главаря Асмодея.

— Стивен, а много бесов в верхнем мире?

Пес сел на задницу и начал загибать свои пальцы. Я терпеливо ждал, а он все считал и считал. Наконец Стивен закончил и сказал:

— Много, — и дальше стал поедать лицо «Шиве».

Я хмыкнул и нервно хохотнул: стоило так заморачиваться? Ну а чего я еще мог ожидать от собаки? Что он назовет мне какое-то число? Весьма опрометчиво ждать от него такое. Его предел — это цифра пять.

Местные вдруг покидали луки на землю и в крике побежали ко входу в пещеру. Образовалась давка. Я нахмурился и заглянул под скалу, чтобы выявить причину. Так и знал, нематода «Шивы» жива и сейчас ползла по отвесной скале по наши души.

Воспряв духом, сколопендры, которых уже насчитывалось пять штук с ревом пошли в наступление.

— Астай, уходи с остальными, — устало сказал хакасу и взялся поудобней за свой двуручник.

Но Астай меня удивил. Он подобрал с земли ловчую сеть и копье и остался стоять со мной. Коротко кивнув ему, напоследок затянулся крепким табачным дымом. Я готов встретить свою смерть.

Когда голова сколопендры поравнялась с нами, а ее жвала при виде мяса хищно застрекотали, мы самоотверженно бросились в бой, но нас опередил Стивен. Он рыбкой нырнул в раскрытую пасть твари и пропал внутри нее.

Мы были в шоке.

Нематода, кажется, даже не понял, что мясо само влетело ему в пасть. Он воинственно заревел, но секунду спустя будто бы поперхнулся и стал мотать головой.

Цепкие конечности твари перестали двигаться, и он, оторвавшись от скалы, полетел спиной вниз. Мы в неверии подошли к краю скалы и заглянули вниз.

Червь начал биться в конвульсиях. Он выгибался всем телом, скручивался и снова распрямлялся. Сейчас его рев был наполнен болью. Картина корчащегося собрата отрезвила других нематод и они остановили движение.

Теперь я мог оценить их вблизи и с уверенностью заявить, что эти сколопендры были меньше своего собрата, а погонщиками были обычные бесы. Получается, мы убили их главаря. Но сейчас меня пугал самоотверженный поступок Стива. Наблюдая, как червь бьется в агонии, во мне теплилась надежда, что пес знал, что делает.

Будто услышав меня, червь испустил дух и перестал шевелиться, а его живот заходил ходуном.

В голове мелькнула мысль, что Стив жив и ему не хватает воздуха. Со всех ног я побежал ему на помощь. Не отвлекаясь на мелких выродков, размашисто ударил по хитиновому панцирю сколопендры. Меч чиркнул, оставив неглубокую борозду. Я рубанул еще раз и еще в то же самое место, а когда рана стала шире, запустил туда руки и принялся разрывать плоть червя.

Вскоре показался нос собакена. Учуяв морозный воздух, пес часто задышал. А я стер пот со лба. Отмахнулся от назойливой твари, что грызла мне ногу и расширил проход для Стива. Довольный пес выскочил наружу, повалил меня с ног и начал лизать.

— Фу-у, Стив! Опять ты весь в дерьме!

Я говорил это без особой досады, наоборот, рад был видеть своего питомца.

— Больше так не делай, хорошо?

Потом подумал и добавил:

— Ну, или предупреждай меня, чтобы я вовремя тебя вызволял.

Пес лизнул мое лицо еще раз, и, завиляв хвостом, вернулся к твари, попутно снося голову двум неудачникам-бесам, что оказались у него на пути.

Пока я размахивал мечом налево и направо, разрубая пополам незадачливых противников, Стивен вынул из нематоды огромное сердце. Вцепившись в него зубами, он потащил его к пещере, пятясь при этом задом. Тяжела была ноша.

За этим действом я совсем забыл про других нематод. Но отсюда их скрывали кроны деревьев. Нужно было вернуться на балкон, откуда открывался отличный вид. Чтобы не возвращаться с пустыми руками, вырезал кусок плоти из тела поверженного червя и пошел вслед за Стивеном.

На балконе нас встречали, как героев. Сюда пришли даже женщины, чтобы понаблюдать, чем мы занимались внизу. Сана тоже была здесь. Ее лицо выражало тревогу. Я передал ей мясо нематоды, а сам продолжил наблюдение за долиной.

Сколопендры исчезли из зоны видимости, а орда бесов значительно поредела после нашей вылазки. Надолго ли? Стив сказал, что их «много» — что бы значило это число.

Я обратился к Астаю, курящему неподалеку:

— Ты видел, куда они уползли?

— Как сквозь землю провалились.

Сказав это, он перестал курить. Мы переглянулись и поняли друг друга без слов. Теперь помимо наземной операции будет еще и подземная.

— Пойдем со мной, нам нужно серьезно поговорить.