Хроники избранных Хранителей. Том 1

Глава 14 Великое ущелье

Честно говоря, я до последнего думал, что все эти легенды о разверзшейся земле — просто дань красивой сказке, а потом оно предстало прямо перед нами. Это была воистину невообразимая махина, которую словно вырубили топором. Небольшая часть гор оставалась на той стороне, но она была настолько крошечной, что мы едва её видели. В том же месте, где мы оказались, скалы просто обрывались и вели только к пропасти, завершавшейся синим морем. Чтобы перебраться на другой берег, торговцы отъезжали южнее, где расстояние до воды было меньше, а спуск безопаснее. Гномы выбили специальную дорогу, по которой можно было спокойно подъехать к небольшому порту, а уже от него до другого берега было где-то полдня пути в худшем случае. К воде мы приблизились только к вечеру, когда суда уже не ездили — гномы, нам назло, были очень щепетильны к распорядку дня, а потому нам пришлось остановиться в прибрежной деревушке. В трактире играла музыка и сидели люди, видимо, такие же задержавшиеся торговцы. Грамота Хольда обеспечила нам комнаты и щедрый ужин, вот уж, что называется, королевский подарок.

— Йольм, ну покажиии, — Нуи уже который час упрашивала его достать новые клинки, даже удивительно, что наш жирдяй не похвастался ими ещё в Даргоне, — вот это да! — Она с неподдельным интересом принялась рассматривать маленькие зубочистки.

— А нам оружия не дали… Эй, в какую очередь мне нужно встать? — От возмущения Сирина все улыбнулись. — А вообще, молодчина, Йольм, Я слышал, у тебя здорово получается.

— Ой, не стоит, — пикси демонстративно положил ручку на лоб, — мы едва ли сдвинулись с места, и меня по-прежнему подташнивает.

— Не одного тебя, — Ренетта шутливо подняла пинту пива.

— Скверная девица! Где тебя учили манерам! Небось, только и думаешь, как меня покалечить.

— Ага, как же. — Она облокотилась на спинку стула и сделала глубокий глоток. — Вот получишь огонь, сразу зажарю тебя, как цыплёнка и слопаю на ужин! — В довершение ведьма клацнула зубами, Йольм снова надулся, отчего стало только смешнее.

— Ренетта, а у тебя тоже волшебный меч? — Нуи обратилась к наставнице.

— Не-а, самый обычный.

— Но как ты тогда колдуешь? Всем же нужен какой-то артефакт, — Сирин придвинулся ближе.

— Это ты прав. — Она откинула плащ и бегло показала на свой горн. — Вот мой артефакт, обрела я его далеко не быстро, но зато раз и навсегда. Так что не переживайте, и на вашей улице будет праздник.

— Слушайте, мы недавно с Марвином разговорились о прошлых Хранителях, вы что-нибудь о них знаете? Хоть капельку?

— Сирин, я ни за что не поверю, что твой учёный ум ничего не нашёл, — Эфай тоже откинулся на спинку стула.

— Очень мало, увы. Я б не спросил.

— Ну, до вас было три команды. Это всё, что я знаю, — тифон развёл руками.

— А вы? — Сирин обратился к остальным наставникам.

— Первые Хранители, — Гордот скрестил руки, — появились ещё во время войны Великих с Элементалами, кажется, среди них не было людей, один пикси, два друида и фея. Они остановили войну и договорились с другими высшими силами об устройстве мира: магия стала существовать отдельно от власти, появились ордена и ранги, стали образовываться отдельные самостоятельные государства, и Хранители помогали им вставать на ноги. Вторая команда просуществовала дольше всех — около полутора тысяч лет, в ней было два человека, друид и фея. На их жизнь выпал расцвет развития магии и культурных особенностей рас — мир был полон колдовства и чудес, об этом мечтали и к этому стремились абсолютно все, но там, где есть процветание, начинаются извращения и злоупотребление: появилось много шарлатанов, подпольных новосделанных орденов и разбойных групп, состоявших, в основном, из межрасовых созданий. Вторые Хранители пытались остановить обороты того колеса, и им это удалось, но ценой их собственных жизней и упадка магии. Третьи же прожили всего шестьсот лет и потратили свои силы на ликвидацию всей той грязи, что оставила после себя прошлая эпоха. Нынешняя торговля, организованная армия, минимум локальной преступности — это их заслуга.

— Минимум преступности? Да нас чуть не предали в Королевстве фей! — Йольм жадно поедал масляную картошку.

— За этим предательством находятся местные законы, а не разбойники. Раньше даже заходить в трактиры вроде этого было небезопасно, — гном тоже отхлебнул пива и протёр густые усы.

— Гордот, а кем были прошлые Хранители? — Сирин не отступал.

— Хм, — он сделал паузу, — один человек, одна фея и два друида.

— Ого, Марвин, ты не знаешь, кто это? — Рньифи подтолкнула откуда-то сбоку.

— Нет, в моей деревне о таком слыхать не слыхивали. Мы вообще никогда не разговаривали о Хранителях. Может, в лесу есть другая деревня?

— Это странно, — Йольм сглотнул еду и тут же потянулся за следующим куском, — готов поклясться, твоё поселение единственное, которое принадлежит людям.

— Должно быть, тогда, шальной путник, вроде Сирина. — Я подмигнул ему. — Говорю же, не одного тебя эта кара настигла.

— Да уж, то ещё веселье…

— Зато ты стал Хранителем, сможешь быть сильным магом, как мечтал, — Нуи придвинулась к нему и погладила по плечу.

— Да, ты права, я тут вообще последний, кто имеет право жаловаться. Особенно после того случая в Предгорье, — парень тяжело вздохнул, — народ, простите меня. Был молодой глупый напуганный, струсил. Стыжусь и признаю.

Ренетта стукнула его по спине и встала.

— Бывай, малой! Я эти сопли словесные не очень люблю.

Гордот отхлебнул ещё пива, но не сказал ни слова, Йольм был с ним солидарен, девчонки же Сирина поддержали.

— Никто не безгрешен, у тебя всё ещё впереди, — я пожал ему руку, он признательно кивнул в ответ.

— Ладно, полно вам. Йольм, так ты не хочешь показать, чему я тебя научил? — Эфай задиристо обратился к пикси.

— Я не готов! — От испуга тот замахал руками и выронил кусок курицы изо рта.

— Все на борт! Мы отчаливаем через несколько минут!

Звонкий голос капитана резал уши. За прошедшие дни мы привыкли к ранним подъёмам, но, видимо, близость воды и морской бриз дали знать о себе и прибавили глазам тяжести. Йольм даже не пытался скрывать свою сонливость и просто лежал у меня на руках. Никогда не хотел питомца — и вот, пожалуйста.

Рньифи вела нас на противоположную сторону ущелья. Наставники договорились переправиться на первом же отчаливающем корабле, то есть, чуть позже рассвета, в реальности же оказалось, что по доброй традиции порта сначала отплывали хозяйственные суда и суда с рабочими гномами и только потом — прочие путешественники. Мы отказались от затеи ехать на доверху забитых посудинах, и потому были вынуждены ждать. Из-за этой неразберихи мы около часа простояли на прохладном неприветливом воздухе, чтобы как-то развлечь нас, Эфай взял немного воды и закинул нам с Нуи, чтобы мы поигрались. Должен признать, она оказалась искусной колдуньей: если я по-прежнему был заложником ограниченных действий, она использовала заклинания по наитию. Вода была продолжением её мягких движений. Что уж говорить, это было красиво, на нас даже засмотрелись несколько зевак. Однако сну и храпу Йольма это не помешало.

Наконец, нас погрузили на корабль и мы отчалили. Это был первый раз, когда я видел море. На самом деле, не только я. Вдоль корабля плавно протекала синяя солёная вода, приятно отдававшая свежестью в лицо. По правую сторону борта она вела глубоко внутрь материка, сверху зеленела трава, кипела жизнь, совсем вдалеке виднелись копошившиеся рыбаки и другие маленькие порты. Слева же чуть поодаль от нас открывались бескрайние морские просторы без конца и края. Интересно, каково это — постоянно бороздить эти просторы.

— Что-то ищешь? — Эфай незаметно встал рядом со мной.

— Просто любуюсь.

— О, понимаю, в эти виды легко влюбиться, — он указал рукой куда-то вперёд, — там находится моя родина, остров тифонов. Уж поверь мне, я знаю, о чём говорю.

— Далековато от объединённых земель.

— Не без минусов. Но мы не страдаем.

— Да уж, своя земля на краю света, что может быть лучше? — Я обернулся и облокотился на бортик.

— Да, тебе ли не знать, но во внешний мир тоже полезно выбираться. — Он по-доброму улыбнулся.

— Красиво, да. Необычно местами. Но вот присмотришься — и всё то же самое, куда ни плюнь. Картинка просто другая. Вон, например, — я дал ему знак повернуться, — казалось бы, утро, море, спокойствие, а приглядишься — и опять суета. — Я смотрел в сторону небольших пристаней в глубине ущелья — местные носились там из стороны в сторону, как оголтелые.

— Красота в глазах смотрящего, — Эфай неспешно поворачивался, — я вот, например, рад, что жизнь идёт своим торопливым чередом.

Он замер, когда полностью развернулся.

— А хотя, ты прав, больно суетливо. — Он спешно отошёл на другую сторону корабля. — Марвин, ты видишь, что там?

Я напряг глаза, но ничего не вышло: со стороны по-прежнему просто куча народа, спешащих сесть на паром или корабль. Ну жарко им, вот и машут руками.

— Капитан! — Эфай крикнул угрюмому гному в сюртуке. — У вас всегда такая суета по утрам? Мне казалось, ущелье — тихая гавань.

Тот недовольно насупился и протёр рукава. По глубоко посаженным глазам и плотной сухой коже было понятно, что плавает он давно, и, скорее всего, ущелье — это его почётная старческая отдушина.

— А чего вы хотели? — Он безразлично вздохнул. — Единственная переправа на многие мили вперёд — только по воде.

— Что тут у вас происходит? — К нам приблизилась Ренетта. — Мы только отчалили и уже во что-то влипли?

— Посмотри, народ как-то непривычно активен, или мне кажется? — Эфай указал ей в глубь материка.

— Ни шнерда не вижу. Эй! — Она тут же развернулась к капитану. — У вас есть подзорная труба? Можете глянуть? Всё-таки не картошку перевозите!

Капитал недовольно закатил глаза и нехотя полез за пазуху, откуда достал потрёпанный инструмент и чинно приставил его к глазу.

— Что-то случилось? — К нам подошли Сирин с Нуи, Лин с Гордотом продолжали стоять несколько отдалённо, но уже развернулись в нашу сторону.

— Вроде ничего, плывём, — я отвлёкся на них и снова обратил взор на капитана. Тот заметно нахмурился и подозвал помощника, тот тоже посмотрел в моноскоп и кивнул, после чего они вовлечённо принялись что-то обсуждать.

— Ах, меня это уже достало! — Ренетта подошла на мостик и вырвала из рук помощника подзорную трубу, Эфай торопился за ней и тут же извинялся. — Да чтоб вас! Я знала, что знамение пройдёт не просто так. Эй! — Она окликнула Гордота и Эфая. — Идите сюда! Надо срочно менять маршрут!

Другие наставники поочерёдно смотрели в подзорную трубу, мы всё так же стояли в неведении, пока Сирин не выпросил её и для нас. Через небольшое стекло я разглядел настороженных местных жителей, которые, как и мы, не до конца понимали, что происходит, а вот в более далёких портах происходили явные драки: кто бежал, кто отбивался, кто пытался спрятаться. Правда, причин я не разглядел. На мой вопрошающий взгляд Нуи указала на странное тёмное облако, отделившееся от одной прибрежной деревеньки и направлявшееся уже в следующую. Облако оказалось стаей странных существ, подобных Йольму, только сильно худее и злее. У них были саблезубые рты, чёрные злобные глаза и серые оголённые костлявые туши с перепончатыми крыльями.

— А кто это? — Я раньше не видел таких созданий.

— Нечисть. — Лин ответил без раздумий. — Жертвы проклятий или результат тёмного колдовства.

— Повылезали, — добавил Гордот.

— Как-то их много… — Рньифи подошла к нам и протёрла глаза. — Путь к главе безликих по-прежнему лежит через ту сторону ущелья.

— Сейчас плыть туда небезопасно. — Ренетта ходила из стороны в сторону.

— Леди, н-но м-м-маршрут пролегает строго по ущелью, — помощник начал заикаться под натиском сурового взгляда наставницы.

— Они летят из глубины материка вдоль обоих берегов, высадимся — и познакомимся с ними лицом к лицу, — она отвернулась. — Сколько у нас времени? Лин? Ты должен знать.

— Сильное заявление. — Орк удивлённо посмотрел на девушку. — Я не ходячая летопись по нечисти.

— Не нуди! Ты больше всех с ней нахлебался! Ближе к делу!

— Проснулись они точно из-за знамения. Самый лакомый кусок для них сейчас — Хранители, но из-за голода они пока слепо хотят плоти. Если та будет принадлежать магу — тем вкуснее. Летают они быстрее корабля, а вот в выносливости и силе проиграют. Нужно плыть в открытое море — и сейчас же.

— Это саботаж на борту! Приказываю немедленно…

— Стой, Нарг, — капитал остановил своего помощника, — на судне есть другие пассажиры?

— Только они.

— На их стороне королевская грамота и правда, лучше подчиниться. — Он резко повысил голос. — Команда! Лево руля! Держим курс в открытое море!

— Смотрите, они уже подлетают к нашему порту!

Нуи указала на место, из которого мы отплыли. Видно было по-прежнему плохо, мы ощутимо отплыли, но открылась новая подробность: это были не просто драки или попытки вырвать еду или одежду. Тех, кто не успевал скрыться или не был в силах отбиться, постепенно разрывался на мелкие куски той самой нечистью. Это были падальщики, гниль, от этого отворачиваются, а сейчас они неожиданно обрели силу.

— Как думаешь, их успеют спасти? — Нуи обеспокоенно смотрела на страдающих жителей.

— Будем надеяться. — Я постарался её успокоить, не вышло.

— Были бы мы просвещёнными… — Она тяжело вздохнула.

— От нас зависит не всё, это больно, но всё же стоит принять. Йольм, вон, до сих пор храпит.

— Я! Я! Я не сплю!

От неожиданности он чуть не свалился с моего плеча, но подлетел в последний момент. Узнав новости об очередной погоне, пикси, на удивление, не психовал, как обычно, а сразу надулся и обиделся на несправедливость жизни. Они бы с Сирином подружились.

Как бы ни старалась команда корабля, ветер был не на нашей стороне, а потому с разворотом мы сильно затянули и тем самым дали нечисти фору. Прожорливые твари заполонили все ближайшие к нам порты и выбирали, куда бы им полететь дальше: на большую землю или за отбывшими кораблями. Их колеблющиеся метания были всё ощутимее — они походили на рой пчёл, и звучали так же, только более мерзко. Часть из них разлетелись по земле, а вот несколько небольших групп предпочли метнуться к воде. Корабль ещё не выплыл в открытое море, а нечисть уже нас учуяла. На месте разорённых деревень оставался беспорядок и кровавые пятна с обглоданными трупами несчастных на земле, а разъярённая свора лишь прибавила в скорости, подкрепившись мясом.

— Нуи, Йольм, Марвин, — Эфай обратился к нам, — отойдите как можно дальше от меня и пробуйте колдовать. При малейшей опасности тут же убегайте внутрь. Гордот?

— Я присмотрю.

Лин с Ренеттой встали вместе с тифоном у кормы, Сирин отвёл Рньифи внутрь, а Гордот встал рядом с нами. У штурвала остался только бывалый капитан, а на палубе — минимальная команда. Нуи парировала заклинаниями, её движения были плавными, но быстрыми, нечто среднее между размашистой Ренеттой и сконцентрированным Эфаем. Вода лентами вилась вокруг неё по всей палубе. Моё колдовство было грубее: я продолжал создавать столбы воды, даже приноровился делать это точечно по летевшим пикси. А вот колдовства Йольма почти не было видно: он взял в руки новые клинки, выцепил несколько капель воды и поместил оружие внутрь них, после чего принялся за виражи в воздухе. Эфай меж тем заклинал воду под нами, и корабль ускорялся под натиском волн. Даже несмотря на это, несколько тварей оказались достаточно быстрыми и любопытными, чтобы нагнать корабль. Ренетта с Лином напряглись, но монстры были слишком быстрыми и легко уклонялись от их атак.

— ЙОЛЬМ! — Не отрываясь от колдовства, Эфай окликнул пикси.

— Понял!

Он тут же как с цепи сорвался и полетел к корме вместе с клинками, окутанными водой. Вслед за ним и его разворотами со всех сторон корабля поднялись тысячи капель и полетели в том же направлении. Йольм сделал несколько движений руками, после чего они объединились и вытянулись, как иглы. Первыми в атаку полетели клинки, уже за ними — смертоносный дождь из заострённых капель. Твари не смогли даже приблизиться к нему — заклинание распороло их прежде, чем те успели хоть что-то понять.

— Молодчина! — Эфай ободряюще поддержал подопечного.

— На берегу сейчас небезопасно, даже рядом с ним они могут на нас напасть. — Гордот выступил вперёд.

— Что ж, тогда выход один, — Эфай сделал паузу, — плывём на остров тифонов.

В этот раз чай получился особенно вкусный — лёгкий, ненавязчивый, но при этом с приятным следом на кончике языка. Мужчина сидел у своего старого, но надёжного домишки и пробовал очередной сбор из трав его импровизированного «сада». В этот раз под руку попали листья и кора совсем молодого дуба высушенные вместе с белыми цветками каких-то сорняков. Он не разбирался в названиях растений, кое-что знал, но в основном различал их по внешнему виду и давал собственные клички. Так было проще. И так было во всём. Когда не зависишь от других, лучше делать так, как понятнее тебе.

Он сделал ещё один глоток и внутренне удовлетворился — видимо, новое удобрение удалось. Мужчина встал, потянулся с приятным хрустом костей и сделал глубокий вдох — в саду ещё было много работы, а спать ему пока не хотелось — успеется. Он взял рукодельную лопату и начал спуск с холма, только где-то у подножья его торкнуло странное ощущение. Он остановился и приопустил веки — не к чему торопиться — интерес смакуется медленно и не спеша.

Да, он оказался слегка, но неожиданно прав. Речь и правда шла о чём-то интересном. Точнее, о ком-то. Впервые за тысячи лет его угрюмое спокойствие было потревожено вестями о новых гостях. Некто получил печать и теперь вёл крайне интересную компанию, вероятно, самую необычную за всё время существования Хранителей.

«Что ж… Полюбуемся».