Хроники избранных Хранителей. Том 1

Глава 9 Путь силы

Предположения Гордота сбылись: из около восьмидесяти воинов крепости в живых осталась едва ли половина, причём большая часть из них — ранеными. Сыграли роль ужасные погодные условия и пара-тройка сотен проклятых, на чьей стороне был эффект массовости и непредсказуемости. Мы тоже не обошлись без потерь, хоть и заплатили меньшей кровью. Ренетту почти сразу оттащили в лазарет для еле живых и больше не показывали. Нуи же поместили к менее пострадавшим: она хоть и зажглась, как спичка, но не успела себя спалить. Нас с Сирином и Йольмом определили в ту же башню, где мы ночевали, приставили к нам бессменного Гордота и на том оставили в покое. Эфай вскоре припахал Сирина помогать с восстановлением крепости, а нас с Йольмом оставили сидеть вдвоём. Я читал книги, отсыпался, старался ни о чём не думать и не вспоминать, пытался разминать больной живот, благо, увечье и правда было нестрашным. Вскоре в один из вечеров мы с пикси оказались наедине на развалинах стен бастиона. Солнце уже садилось, на небе не было и облака, а перед глазами простирались, казалось, бесконечные степи. Я стоял на улице, вдыхал свежий воздух, и неожиданно к горлу подступил ком. Все недавние события заставили сознание сжаться и спрятать страхи и переживания где-то глубоко внутри до лучших времён, из-за чего казалось, будто происходят они не со мной. Я просто смотрю. И вот сейчас они нахлынули разом. Я облокотился на стену и принялся смотреть вдаль, пытаясь отогнать эмоции.

— Тяжёлый день? — Йольм подлетел незаметно. — С чего бы, интересно. Вроде только штаны пролёживаешь, да в башне сидишь.

Я молчал.

— О, я понял, ты не в настроении, и всё такое. — Он тяжело плюхнулся рядом со мной. Жир на его боках прошёлся забавными волнами. — Но более приятная компания сейчас либо в коме, либо таскает валуны. А мне откровенно скучно.

— Как успехи с магией? — Мне и правда было интересно.

Пикси хвастливо поднял небольшую груду камушков в воздух и чуть-чуть покрутил ими.

— Неплохо.

— Да, только тяжеловато. Как будто я сам их поднимаю.

— Ты же колдовал раньше. В чём сложность?

— Ой! Колдовал! Сильно сказано. Нам для спокойной жизни великих сил не надо, я их особо и не развивал.

— Понимаю тебя.

— Да ладно? Мне казалось, у вас должно быть много магов.

— Не-а, — воздуха не хватало, — всего двое, как выяснилось.

— А… точно. — Йольм неловко развернулся и тоже посмотрел куда-то далеко. — Я думал, ты один из тёмных магов, как их называют. И поэтому вёл себя… вызывающе. Меня рядом с тобой трясло, оказалось, из-за того медальона.

— И что же, больше не трясёт?

— Совсем немного. Но это скорее всего из-за ушиба головы.

— Что ж, извинения приняты.

— Ты извини, но я должен спросить.

— М?

— Твою бабушку убили. А ещё она оказалась тёмной ведьмой. Ты вообще как?

— Я всё понимаю, Йольм. — Ветер предательски сушил глаза, а внутри расползался горький сироп. — Мы взрослые люди со своими жизнями и выборами. Я понимаю всё.

— О, ты молодец. Так легко отделался.

— Вовсе нет. Мне очень больно.

— Неужели? — Глаза пикси удивлённо округлились.

— Ага. Представляешь?

— Ну… мне бывает грустно и всё такое…

— Вот и я удивлён. Даже понять не могу, чего больше: боли или удивления.

— Тебе в голову точно ничего не прилетело?

— Хорошо бы. Было бы проще. Но ничего, потом будет лучше.

— Марвин, ты точно в себе?

— Да-да, просто думаю.

— Тогда явно нет… — Жирдяй снова надулся. — Ты точно в порядке?

— Говорю же, нет. Но потом станет лучше.

— Откуда такая уверенность?

— Я сейчас пережил кошмар наяву. А раньше думал, что не переживу. Или что никогда не столкнусь. Или вообще не думал. Но вот я здесь. Даже целый. Да, больно, что хоть сердце вырезай, но в остальном-то вот он я.

— Не хочу тебя пугать, но кошмаров впереди ещё тьма.

— Да, я знаю. Но один я пережил. Точнее, переживаю сейчас. И, знаешь, я как будто падаю в бездонную пропасть, а все опоры сломались. Я в таком ужасе, но в то же время в свободном падении. Это и пугает, и затягивает одновременно. Но мне больно, Йольм, правда больно. И одиноко. — Лицо свёл неприятный спазм.

— Точно ударился. — Пикси сел мне на плечо, по ощущениям похоже не переевшего воробья. — Давай я просто посижу с тобой.

— Ты хотел сказать «на тебе»?

— Невежа…

Йольм так надулся, что пукнул мне прямо в плечо. Я не сдержался и выпалил резкий смешок. К нашему с пикси удивлению вокруг поднялся столб пыли, а я потерял равновесие и едва не упал. Во рту остался неприятный привкус сухости. Я посмотрел на руки и увидел светящиеся белые вены.

— Что ж, теперь мы знаем, что для обретения силы ветра достаточно принести в жертву свою бабушку. Уточню у Лина, сойдёт ли сестра, я её недолюбливаю. — Йольм отмахивался от пыли где-то в стороне.

— Я просто не вынес твоих благовоний.

— Да чтоб тебя!!!

В сравнении с Нуи и Йольмом отделался я относительно легко. Как потом сказал Гордот, редкий Хранитель обходится без увечий, когда обретает силу. Я в шутку спросил, шли ли в зачёт синяки, которые я обрёл после неудачной попытки защититься от проклятых на пути в Никад. Оказалось, вполне могли.

Нуи восстанавливалась довольно быстро: не дюжую роль сыграла её природа. Как сказал Лин, друиды должны защищать окружающую среду любой ценой. Это значит, они в любой момент готовы пожертвовать своей жизнью без остатка, лишь бы защитить эту самую «среду». Оттого и особенности организма, выматывающие на износ и доводящие до потери сознания. Я по-прежнему не до конца понимал мотивов Нуи, но то, что за нас она была готова умереть, было похвально. По-своему. Ведь если бы она погибла, мы отправились бы следом.

Насколько радостно мы встретили нимфу на выходе из лазарета, настолько же удручались с каждым днём, когда не слышали новостей о Ренетте. Она была жива, но никак не приходила в сознание. В итоге наставники приняли решение собираться в путь независимо от её состояния. Новости о победе над проклятыми не могли долго оставаться в тайне, а вкупе со слухами о появлении новых Хранителей крепость становилась довольно лёгкой мишенью. Мы днями напролёт либо тренировались, либо помогали восстанавливать крепость, либо искали припасы для поездки. Наставникам было явно тяжело без Ренетты: когда они не были заняты нашим обучением, сидели над картами с Вальгардом в попытках понять, кто друг, а кто враг. Вечерами, когда сон ещё не успевал меня настичь, я слушал их споры о малоизвестных мне землях и фамилиях. В общих чертах, мы должны были просветиться, то есть, изучить все четыре базовых стихии, после чего за каждым из нас в случайном порядке должны закрепиться две из них. Также требовалось дойти до Царства йерм, в город Хар-Альм-Валлор. Это похожие на людей существа, способные принимать облик любой другой расы, но лишь единожды. Говорили, что Он создал их для сохранения баланса в мире. Их царство исторически считалось местом сбора и переговоров высших сил, к тому же, находилось близко к пустынным землям Герцога, откуда в последнее время слышали только тревожные вести и потому предполагали скорое развязывание войны. Пути до Царства йерм множились, но объединённые земли состояли из территорий, подвластных разным сферам интересов, и далеко не все были настроены дружелюбно. Например, южные границы были под охраной Рима-Ланей, которые оказались моей неприятной роднёй и по совместительству одной из самых влиятельных фамилий. Ближе всего к нашей крепости были Горы гномов и почти безлюдное Предгорье. Южнее находились смешанные леса и цветущие луга Королевства фей, на территории которого процветало сельское хозяйство, а на самом юге близ Пограничья длинной полосой тянулась Земля камня — родина огров и великанов. Восточнее находилось Великое ущелье, заполненное морской водой, на карте выглядело так, будто кто-то захотел порезать материк, но не закончил. Ущелье отделяло Горы гномов от Порто Примо — столицы Водного царства, родины русалок. Ниже расположились несколько небольших графств, во главе которых по большей части были люди. Эти графства находились между Королевством фей и ущельем, на его западной стороне. На восточной же стороне севернее Водного царства расположился Лес теней, а южнее — тайга, где была россыпь из небольших стран, часто ограничивавшихся городами и прилегающими землями. На самом же юге восточнее Земли камня лежали Земли орков, а уже за ними — Царство йерм. Севернее него был огромный вулкан Раббиа, выше — Холодные прерии и Герцогство. То самое. Особенностью объединённых земель было то, что несмотря на формальные названия, привязанные к какой-то расе или форме правления, на них могли жить любые существа и на совершенно разных условиях. Ренетта была признанным экспертом в таких политических делах, но сейчас помочь не могла, отчего другие наставники не без помощи Вальгарда судорожно пытались вспомнить, где сейчас безопаснее всего.

— Пойдёте через юг — сразу же напоретесь на засаду. Я не доверяю местным пограничникам. — Вальгард упорно водил пальцами по карте. — Земли пограничья принадлежат нашей семье, но отец зачастую принимает на службу выходцев других домов. Кого-то по старой дружбе, кого-то из-за родственных связей. Так вот я повторю: стоит вам поехать вдоль крепостей — вы пропали. Малолетние аристократы сдадут вас с потрохами.

— Мы могли бы поехать прямо через Королевство фей. — Эфай наклонился над столом. — Мы отдалимся от пограничья на достаточное расстояние, а затем свернём на юг к Земле камня.

— Вам придётся либо двинуться к следующей крепости, либо проскакать через Предгорье. — Вальгард искоса посмотрел на Гордота.

— А… Я, видимо, опять что-то не знаю… — Тифон усмехнулся. — Извините, моя родина находится далеко от всего этого.

— Предгорье — это смешанные земли, которые раньше делились между гномами и феями, но потом они опустели. Из-за войны. — Гордот говорил бесстрастно, словно рассказчик. — Мой народ проиграл и ушёл глубоко в горы, феи вернулись к привычной жизни, а воины армии объединённых земель расселились по королевству. Но в Предгорье не остался жить никто.

— Хочешь сказать, что такой здоровенный кусок земли не захотели прибрать к рукам? — Эфай не отступал.

— Говорят, там земля из пепла… — Неожиданно в разговор вмешался Сирин. — Извините. Не хотел перебивать.

— Мальчонка прав, выживать там можно, но недолго. Если там кто и есть, вряд ли это приятные существа, — Гордот не вставал со своего места. — Итого, с самым коротким путём мы определились, осталось выбрать один из двух рисков: либо мы светимся в соседней крепости, либо идём через выжженные земли.

— Вальгард, кто сидит в ближайшей крепости? — Лин говорил, стоя у окна и гладил рыжую кошку.

— Пожилой вояка вроде того, что раньше был здесь. Не из высшей аристократии.

— Но?

— Но лично я с ним мало общался, должен был поехать к нему с новой амуницией сразу как наведу здесь порядок, да уборка затянулась, как видите. Мне в любом случае нужно передать информацию о нападении. Мой человек будет скакать напрямую без передачек, можете отправиться с ним, но выезжает он не позднее завтрашнего дня.

— Я думал, вы сообщили сразу.

— Если бы были приезжие, да. А так, я предпочитаю писать после восстановления минимальной боеспособности, чтобы кто не надо не напал. Господа, вы сможете выехать уже завтра?

— Да, — Лин отошёл от окна и обратился к нам с Сирином и Нуи. — Пакуйте вещи и лошадей. Возможностей для самодеятельности не будет, — на этих словах он посмотрел на лесную нимфу и гнома. — Скачем строем за гонцом: спереди Эфай, дальше Лин с Йольмом, затем Гордот с Ренеттой, Сирин с Нуи, я замыкающий. Перевал на одну ночь в крепости, дальше мы въезжаем на объединённые земли.

Если бы какой-нибудь летописец посмотрел на нас со стороны, то в лучшем случае бы посмеялся, а в худшем — помолился. Четверо из нас едва ли умели выживать, одна была без сознания, а оставшиеся трое хоть и были воинами, но колдовать едва ли могли. Припасов у нас почти не было, что взять из полуразрушенной крепости, вёл нас жилистый гонец, за которым скакали мы совершенно беспрекословно, периодически проклиная прямые палящие солнечные лучи. Когда мы добрались до пункта назначения, была уже глубокая ночь и, если бы не особый статус нашего сопровождающего, Шнерда с два нас бы пустили. Поздних посетителей здесь не чествовали: сначала нам сказали отъехать от ворот в специальную зону и дождаться там утра, но гонец сказал какую-то фразу, видимо, секретный шифр, после чего нас пропустили внутрь. Наши заранее заготовленные бумажки внимательно изучали и допрашивали нас с особым пристрастием. Гонца сразу отправили к главе крепости, больше мы его не видели. Ближе к рассвету нас определили в небольшой сарай рядом с конюшней. Дескать, мы были слишком подозрительными и пускать в более приличное место нас не собирались.

Утром пришлось подняться рано и пойти на поиски провианта. Лин дал нам с Сирином денег, остальные же решили не светиться. В этой крепости этническое разнообразие было не таким интересным, как у Вальгарда: в основном находились тут скорее средних или пожилых лет люди в старых доспехах. Их арсенал тоже был скудным и примитивным, хотя что-то в его виде меня смущало — не мог разобрать. Видимо, пограничьем и правда почти никто не интересовался до недавних пор, оттого воины и орудия тут были, откровенно говоря, замшелыми. Нам удалось выкупить соль у местного поварёнка, какие-то пайки с зёрнами и договориться о приличном обеде с ужином. На ранний завтрак рассчитывать не приходилось, но за скромную доплату паренёк согласился встать ни свет ни заря, чтобы состряпать нам что-нибудь съестное. Новости о нашем приезде расходились небыстро, но вот перешёптывания о Хранителях мы всё же выхватывали. Насколько сильно все хотели нас отыскать, настолько же не имели представления о том, как мы выглядим. Например, Лина описывали как вампира, а Нуи как «южную наложницу». Остальные члены нашего отряда внешностью не блистали или мало показывались в Никаде, а оттого нас не запомнили. Йольм вообще оказался слишком маленьким, чтобы как-то внятно его описывать, поэтому говорили коротко «карлик». Услышав это от нас во время обеда, он чуть не подавился.

— Так нас точно никто не раскроет! — Сирин от души залился хохотом.

— Невежды! Грубияны! Да я им глаза на кхе-кхе, — пикси подавился, — натяну! Я Хранитель, чтоб вас…

Все сдержанно хихикали.

— Думаю, Марвин поддержит меня в том смысле, что простым людям глобально всё равно, какого цвета у тебя глаза. Достаточно твоего наличия и ореола загадки. — Сирин отпил воды.

— Легко говорить, тебя-то не называют карликом…

— Или южной наложницей, — Нуи пнула соседа.

— Неучи… — Йольм хотел, было, бросить кусок хлеба, но воздержался и запихнул его себе в рот.

— Лина вообще назвали вампиром! Хотя… сходство есть…

— Ты видел вампиров, Сирин? — Орк слегка приподнял светло-голубые глаза.

— Нет, только читал. Они тоже бледные, не обижайся, и с большими клыками. Но вампиры же вроде как за тёмные силы, они не могут поддерживать Хранителей, тем более сопровождать.

— Почему ты считаешь, что тёмные силы не могут поддерживать Хранителей?

— Не знаю, по определению. Есть условно плохие, есть условно хорошие, есть свет, есть тьма. Вампиры пьют чужую кровь и убивают, к тому же живут в ночи.

— Ты сейчас ешь цыплёнка, которого для тебя убили. Ты поддерживаешь тёмные силы?

— Ха-ха! Это тема для большой полемики!

— Лин, а можешь рассказать про эти тёмные силы? Герцог же один из них? — Я перебил бахвальства Сирина.

— Да-да, вы обещали! — Нуи меня поддержала.

Наставники переглянулись. Разговор предстоял явно не из простых. Гордот отошёл к Ренетте, которая по-прежнему лежала без сознания, и сел рядом. Наконец, молчание прервал Лин.

— Мы уже рассказывали вам про иерархии высших сил. Во главе всех нас находится Он. Считается, что его сила — это свет. Именно свет потом распадается на огонь, воздух, воду и землю, так Он делится своими способностями с миром. Во главе каждого из элементов находится Элементал — столп мира, с его смертью эта сила перестаёт существовать. Овладев всеми четырьмя стихиями на уровне магистра, можно стать Великим энергии или Великим жизни.

— Погоди, то есть, свет распадается на четыре элемента, но, собрав эти четыре элемента вместе, светом ты не овладеешь?

— Нет. Свет — это соединение жизни и энергии Великих или земли, воды, огня и воздуха Элементалов.

— Вот откуда взялась математика, что один Великий равен двум Элементалам, — Нуи радостно подпрыгнула.

— Да, но я уже говорил, это ошибочная оценка. Так вот, в какой-то момент и Первородные Великие, и Элементалы, и все, кто интересовался магией, заметили две интересные вещи. Первая: чем выше твоё мастерство, тем дольше ты живёшь. Вторая: после смерти души могли оставлять свой след, яркий пример — проклятые. Так появилась теория о пятом элементе — тьме, которая по силе равна свету и не имеет властителя. Таким властителем хотел стать Герцог, это поставило бы его выше других колдунов, наравне с Ним. Все маги так или иначе овладевают тьмой, просто это не так очевидно: они становятся выносливее, повторюсь, дольше живут, и в конце внедряют её в свою магию. Мы называем её силой духов, потому что ничего тёмного под собой эта энергия не имеет. Как всегда, всё зависит от носителя.

— Та ведьма, прости Марвин, использовала эту магию, хотя вокруг хаос и обычными элементами сложно колдовать. Как такое возможно? К тому же, она выглядела старой… с такой силой она разве не должна была перестать стареть?

— Свет и тьма подчиняются разным законам. И то, и другое существуют всегда, но свет распадается на элементы, а вот тьма аппелирует к смерти и времени. Именно поэтому в более чистоплотном сценарии её не изучают отдельно, а познают в процессе изучения четырёх стихий, тогда продолжительность жизни растёт. Если же тьма существует в чистом виде, она даёт только силу, но не время, оно по-прежнему привязано к мастерству элементов света, хоть и исходит из тьмы.

— А что будет, если начать изучать только тьму?

— Магия не даётся просто так. За ней стоит ответственность и определённая морально-нравственная готовность, это касается всего. Тьма за раз может дать тебе неограниченный ресурс энергии, равный, а может, и превосходящий Великих и Элементалов, но сможешь ли ты его выдержать — вопрос. Поэтому любые силы изучаются постепенно, начиная со статуса ученика.

— Иными словами, если в вас залить силу тьмы, вас почти сразу разорвёт. То же самое случится и если вам одолжить мощь какого-нибудь Элементала или Великого. Магия овладеет вашей волей и поглотит. Необходимо всегда помнить о балансе: брать ровно столько, сколько можете вынести.

— Спасибо, Эфай. Да, всё ровно так. Доступ к тёмной магии такой же, как и к другим элементам. Хотя, я не назову его более простым. Нужно пройти испытание.

— Это как когда Нуи, Йольм и Марвин получили силы?

— Верно. Они сделали внутри себя определённый нравственный выбор, позволивший им стать сильнее. То же самое касается и тьмы в чистом виде. Надо пройти испытание, касающееся смерти.

— Какое? — Сирин не унимался.

— Боюсь, лучше всего об этом могла бы рассказать Ренетта. Прибереги этот вопрос, пока она спит.

— А что с ней случилось? Она же не умерла? — Трогательность Нуи умиляла.

— Она обратилась к силе духов. Или силе тьмы. Видите ли, — Гордот не отрывал от неё взгляд, — колдовство тьмой в чистом виде постепенно поглощает душу, потому что создаётся ощущение, будто у тебя нет потолка возможностей. Оттого и погибла… та ведьма. Исчерпала себя дотла, пока сила не завладела ей. Но применять тьму как дополнение к твоей магии — возможно. У Великих и Элементалов силы света и тьмы перемешаны и составляют саму суть их магии, иначе бы они не жили около вечно. Похожее есть и у нас, слуг. Мы можем использовать особые заклятья, взывающие к силе духов через призму нашего элемента. Поскольку сейчас потоки сил нестабильны, Ренетта отдала часть своего жизненного ресурса на поддержание заклятья. В обычное время она смогла бы сделать куда больше и без таких рисков.

— Она могла умереть?

— Да. — Гордот хотел, было, что-то добавить, но осёкся.

— На вашем месте я бы учился использовать обретённую магию. Чем лучше вы ей владеете, тем стабильнее элементальные потоки, — Эфай аккуратно выглянул за дверь.

— Что там? — Сирин с интересом посмотрел на наставника.

— Пока ничего. — Эфай вернулся на своё место и скрестил руки на груди.

На рассвете следующего дня мы выдвинулись в сторону Королевства фей. Поварёнок не подвёл и щедро накормил нас, ещё и в дорогу с наилучшими пожеланиями отсыпал всякой приятной снеди. Первое время пейзажи были чуть свежее степных, но чуть позднее полудня мы уже скакали по зеленеющим ароматным полям с порхающими бабочками и плещущими жизнью родниками. Земля стала холмистой, казалось, мы скачем по застывшему морю, сверху которого набросали земли и засеяли растениями. Кое-где вдали виднелись подлески, в остальном же нас окружали сплошные луга. На привале Нуи просто легла в траву лицом с какой-то непонятной мне блаженной улыбкой и чуть не пропустила обед. Йольм тоже стал заметно спокойнее: сказалось ли отсутствие амулета или приятная обстановка, но сейчас он хотя бы не кряхтел по поводу и без. Убедившись, что погони не было, наставники разобрали нас для отработки простейших заклинаний. Поскольку Ренетта не могла сейчас тренировать Нуи, Сирин вызвался ей помочь, ссылаясь на свой учёный опыт. Скрепя зубами, Эфай согласился остаться в качестве смотрящего. В магии огня он по его же собственным словам смыслил примерно ничего, но мог, если что, хотя бы потушить.

Йольм с Гордотом почти сразу нашли общий язык: пикси легко давались мелкие фокусы, вроде левитации горстки земли, но на практике они едва ли могли быть полезны. Терпеливый гном показывал пикси движения, но тот упорно не мог повторить их в воздухе, не то из-за жира, не то из-за упрямства. У Гордота оказались по-настоящему стальные нервы. На каждое нытьё подопечного он отвечал простым аргументом: «В бою ты по земле ходить не будешь, учись колдовать в воздухе». Не помогали даже мольбы Йольма о тошноте, когда он в десятый раз сделал сальто назад вместо «лёгкого изгиба спины», как того просил наставник.

Лин же первое время стоял в задумчивом состоянии, выбирая для меня подходящую пытку, а потом с абсолютно каменным лицом выдал: «Будем экспериментировать». Ставку в технике решили делать на мою физическую силу. Поскольку базово заклинания формировались из управления потоками элемента внутри тела, я мог выдерживать наиболее долгие и неприятные из них, но этот уровень был для меня далеко. Начали с простого: мне нужно было сдуть с руки Лина листок. При помощи пальцев. То есть, буквально сложить их так, чтобы образовалось заклятье. С тридцатой в лучшем случае попытки у меня получилось сложить их нужным образом, от ладоней прошёл унизительно слабый холодок.

— Сразу, как сложишь, напряги. — Лин был несгибаем.

Спустя ещё минут двадцать мне удалось сдвинуть листок на дюйм, но пальцы свело от перенапряжения так, что я еле мог ими двигать. В тот момент я отдалённо понял, отчего так выл Йольм, который сейчас был не только смуглым, но и слегка зелёным. Лин меж тем как под шарманку повторял мне один и тот же порядок действий, который я в точности выполнял, но абсолютно безуспешно: лист не двигался. Сложить — напрячь — направить. Сложить — напрячь — направить. Спасибо, что не заставил делать это пальцами ног.

Под конец тренировки радостной была только Нуи, ей удалось-таки зажечь огонёк, не спалив при этом кожу. К слову, получилось это на единственном мизинце, остальные же пальцы покрылись горелой краснотой, как от солнечного ожога, но нимфа была довольна и показывала нам всем нововыученный трюк, расхваливая учительский талант Сирина. Тот лишь скромно похлопал её по спине, а Йольм надулся, что внимание его подружки забирает кто-то другой, но скупую похвалу всё же выдавил.

Дальше мы скакали уже до вечера, пока не наткнулись на небольшую деревушку. Как рассказывали наставники, Королевство фей считалось одним из самых гостеприимных, поэтому наша странная на первый взгляд компания не вызвала ни вопросов, ни подозрений. Местный трактирщик выделил нам несколько комнат и дежурно спросил о дороге. В конце концов, таких гостей на пути к пограничью он принимал нередко. В диалог с ним вступил Лин, который сослался на долгую службу и неспокойные времена, заставившие его отряд вернуться на объединённые земли. Это дало ему полное право расспросить хозяина двора о местности. По его словам, все близлежащие территории принадлежали какому-то «барину», промышлявшему земледелием. Трактирщик особенно красочно рассказывал и показывал щит, который тот ему подарил как награду за якобы самую вкусную курятину в округе. Как потом выяснилось, история была явно приукрашена, особенно в части вкуса той самой несушки. У властителя земель был договор с феями, которые помогали обрабатывать поля в обмен на долю урожая. В принципе, по такой системе Королевство фей и существовало: сами по себе они не были воинственной расой и скорее предпочитали мирную жизнь вдали от сражений и политики, но исторические события вкупе с развивающимся миром вынудили их заключить условные сделки с теми, кто мог бы обеспечить им эту спокойную жизнь. Властители решали все организационные вопросы, договаривались с союзниками и защищали фей, а те, в свою очередь, помогали с хозяйством и скотом. Нарушение договора или попытка восстания были чреваты мором. Феи хоть и считались мирной расой, но не брезговали убийством во благо своих интересов.

Уже в глубокой ночи Нуи подняла нас всех на ноги и заставила посмотреть в окна. От неожиданного прекращения полудрёмы я чуть не шарахнулся об пол и не сразу пришёл в себя. Только после оплеухи от Йольма за шум глаза нащупали фокус и посмотрели на улицу. Трактир стоял вблизи поля, поэтому видимость происходящего была отличной: между растущей травой то тут то там летали светящиеся существа. Визуально они были чем-то средним между Нуи и Йольмом: смуглые, вытянутые, размером с подрастающего ребёнка и… практически голые. То есть, не прям чтобы совсем — на них были лёгкие одежды вроде той, в которой к нам впервые явилась Нуи, только сильно прозрачнее. Пикси влепил мне второй раз, а Нуи смутилась. Как выяснилось, среди приближенных к природе рас «человеческую» одежду принято носить только у пикси и эльфов, а вот нимфы и феи сильно себя этим не утруждают. Если бы не настойчивость Гордота, Нуи приехала бы к нам почти голышом. Сирин отметил, что был бы только за исправление такого недоразумения, за что получил от Йольма каким-то предметом в голову. Внутри себя я был с ним согласен. С Сирином.

— Может, стоит расспросить их, куда нам лучше ехать? — Парень прижимал ко лбу холодный башмак. — И вообще, в ваших терминах они за тьму или за свет?

— Скорее за свет, ведь благодаря нему они могут жить. Но все карты всё равно раскрывать не стоит. — К нам неслышно присоединился Гордот. — Видите, они не заходят на территорию деревни, да и местные к ним тоже не спешат. Не тянет это на крепкую дружбу. Лин, трактирщик тебе что-нибудь сказал об условиях, на которых держится их союз?

— Нет. Но рисковать я не хочу, — орк тоже возник из ниоткуда. — Мне достаточно знать, что до ближайшего поворота на юг нам полдня пути.

— Совсем-совсем нельзя? — Нуи в надежде широко раскрыла фиолетовые глаза.

— Лучше и правда не стоит. — Сирин поддерживающе положил нимфе руку на плечо. — Я понимаю, что хочется, но они спокойно могут нас сдать.

Нуи непонимающе посмотрела на товарища.

— Я изучал историю этого королевства. Бегло, но всё же. Феи никогда ни на кого не нападали первыми, но и не особо содействовали незнакомцам. Сама подумай, вдруг существо, которому я помогу, враг моего союзника? Или шпион?

— Это правда. Они могут предпочесть прозрачность риску — в конце концов, взаимодействие с внешним миром их мало волнует, — Гордот поддержал молодого Хранителя.

— Как-то выборочно у тебя работают знания. Ты не мог сказать об этом раньше?

— Шнерд тебя дери, Йольм, я же не ходячая энциклопедия! Вспоминаю — говорю, я тонну книг прочитал, не могу все строки наизусть цитировать.

— Я тут подумала, а местные нас не могут выдать? — Мы повернулись на Нуи, обычно она молчала, поэтому я слегка удивился.

— Откуда такие мысли?

— Вы так легко засомневались в честности фей, но не подвергли сомнению деревенских. Мне одной кажется это странным? Просто если эти земли испокон веков выживали на взаимных договорённостях, разве не должны они распространяться на всех?

Лин с Гордотом помрачнели.

— Давайте-ка ляжем спать, нам надо рано выехать, если хотим к следующей ночи иметь крышу над головой. — Лин кивнул в сторону коридора, и мы разошлись по комнатам.

Засыпал я плохо: в голову лезли сумбурные мысли и непонятная тревога. Она не покидала меня с того момента, как мы отъехали из крепости, но я не улавливал причину. Разгадка крутилась на кончике языка и не сходилась, хоть убей. К тому же бесило, что мне не удалось простейшее заклинание. Я-то думал, что смогу расчехлить секиры и добротно помахать ими, а тут пальцы сложить еле-еле получилось. Феи за окном меня мало тревожили, но тогда что… В попытках отвлечься я положил перо из-под подушки на стул и стал методично повторять упражнение Лина: сложить — напрячь — направить. В какой-то момент я закрыл глаза и делал его уже, как говорится, на ощупь и по наитию, а потом меня одолел сон. Уж не знаю, прорвался ли шальной сквозняк или Йольм решил почесать себе спину, но на утро я нашёл перо на полу.