Хроники далекой Галактики

Старая Республика. Случай на Датомире

За 400 лет до битвы при Явине

В Галактике хватает странных планет, и на своем веку я надеюсь побывать на большинстве из них. Даже не надеюсь – собираюсь.

Вот, например, Датомир. Ничем не примечательная, захолустная планета. Но я чувствую, что мне там будет интересно.

Может, и опасно. Но когда это опасность меня пугала?

Я привык к ней.

Существует определенная разница между посадкой на космодром, стыковкой с другим кораблем или станцией и посадкой на планету, где никакой технологии не наблюдается. Последнее требует предельного внимания, мастерства и удачи.

Вот последней и не хватило – в результате чего двигатель захрипел, и пришлось срочно сажать корабль. Причем на первый попавшийся участок – а именно, совсем рядом с джунглями.

Сильный удар показал, что одного дерева джунгли лишились. А корабль, соответственно, приобрел неплохую вмятину на боку.

Ругнувшись, пилот выбрался из кресла и отправился наружу.

Это был человек лет тридцати пяти, довольно высокий и крепкий. С загорелого лица смотрели серые глаза; а из коротких темных волос выбивалась свободно свисающая длинная прядь.

Судя по одежде – потертая кожаная куртка, такие же штаны, пояс с разными инструментами – он принадлежал к тому племени, которое чиновники любят именовать «лицами без определенных занятий». А если точнее – его представители определяют себе занятие сами, и почти всегда их профессия включает в себя нарушение многих законов Республики.

Бластер, висевший среди инструментов, лишь подтверждал это впечатление.

С шипением открылся люк; ступив на землю Датомира, пилот оглянулся и присвистнул:

– Да-а… и это называется обитаемый мир. Захолустье, прямо скажем.

Нельзя сказать, чтобы окружающая природа опровергала такое суждение. С одной стороны – непролазные джунгли, с другой – равнина, покрытая травой и кое-где украшенная скалами.

Впрочем, одним комментарием пилот ограничился. И принялся осматривать корабль.

Вмятина удостоилась лишь беглого взгляда – здесь и думать нечего было о том, чтобы ее выправить. Борт не проломлен – и хорошо.

Зато с двигателем надо было поработать. Цепляясь за выступы, пилот взобрался наверх, отсоединил несколько панелей и озадаченно осмотрел переплетение проводов и деталей.

– Жаль, что в число моих талантов не входит технический, – заключил он. – Ну ничего, не привыкать.

И он принялся за ремонт; время от времени пилот отвлекался и через комлинк подавал борткомпьютеру команду проверить системы. Оценив результат, качал головой и продолжал работать дальше.

А метрах в ста от него за скалой укрывалась стройная девушка, облаченная в своеобразный костюм из выделанных звериных шкур. В руках она сжимала посох из светлого дерева с раздвоенной верхушкой. Длинные каштановые волосы были перехвачены на лбу полоской шкуры, но все равно лезли в глаза, и девушка нетерпеливым жестом отбрасывала их назад.

Выглянув из-за скалы, девушка внимательно изучила странный блестящий дом и человека, копающегося в нем. Она помнила, что такие вещи называются «кораблями», но не очень понимала значения этого слова.

Зато она точно знала, что пришелец со звезд не принадлежит ни одной из сестер, и его можно забрать. Ведь ей уже двадцать, а она еще никого не захватила…

Поэтому девушка дождалась, пока пришелец спустится на землю и вышла из-за скалы.

Она шла бесшумно, и пилот обернулся лишь когда девушка была уже метрах в десяти от него. Хотя создавалось впечатление, что он не очень удивлен.

– Привет! – поднял бровь он. – Кто ты?

– Ты идешь со мной, – девушка проигнорировала вопрос. – Немедленно!

– Подожди, – приподнял руки пилот. – Мне нужно починить корабль… и вообще, ты красива, но я не привык…

Карие глаза девушки сверкнули; она резко вскинула руки.

– Байта ара квейта вэй. Вайта ара квейта вэй...

Сломанные ветви деревьев взвились в воздух, стремительно рванулись к пилоту, отшатнувшемуся к кораблю.

– Вайта ара квейта вэй. Вайта ара квейта вэй!

Теперь камни и ветки кружились между пилотом и девушкой, составляя настоящий смерч. На лице пришельца читалось удивление… а в глазах девушки – лишь восторг.

Ей по-настоящему нравилось высвобождать силу заклинаний, ощущать, как мир подчиняется ей… мало что могло сравниться с этим чувством.

– Хватит! – крикнул пилот. – Я все понял!

– Убери огненное оружие, – пару раз она видела на картинках такие же штуковины, как и висевшая у него на поясе.

Пилот послушно отстегнул бластер и бросил его под корабль.

Смерч утих; камни и ветки посыпались на землю.

Девушка торжествующе улыбнулась.

– Твое имя?

– Сэртан, – ответил пилот, глядя ей в лицо.

«Почему он так уверен в себе? Ничего, у нас он быстро поймет свое место!»

– Я Меррана Лэй, ведьма из ведьм, – ей очень нравилось именовать себя так. – А ты – мой раб!

Пилот лишь развел руками.

Путь через равнину вел прямо к Красным Холмам – там жил родной клан Мерраны. И именно туда она намеревалась привести своего раба… и все поймут, что она настоящая ведьма! Все – и старая Ишерон, и Рания…

Да еще такой раб – пришелец со звезд!

Мерране было искренне любопытно, и она осыпала пленника вопросами. Тот, правда, умел отвечать коротко и так, что она не узнавала ничего нового.

В конце концов ведьму это разъярило.

– Отвечай нормально! – вскричала она. – Ты мой, и должен делать все, что я прикажу!

– А ты уверена? – усмехнулся Сэртан.

– Конечно, – презрительно фыркнула Меррана. – Без меня ты и не выживешь на Датомире.

– Даже здесь?

Они находились в своеобразном оазисе – меж трех холмов, защищавших от ветра и отбрасывавших приятную тень. Сестры Красных Холмов всегда останавливались тут, чтобы передохнуть… если, конечно, не были в седле ранкора.

(Меррана очень жалела о том, что еще не заслужила своего зверя).

– Даже здесь, – кивнула ведьма, оглядевшись. – Ты же ничего не знаешь ни о травах, ни о зверях… тебя съедят или ты отравишься и почернеешь!

– Вообще-то я запомнил дорогу назад, – заметил Сэртан. – Мы шли часов двенадцать… еще столько же я без еды сумею продержаться. А на корабле найдется съестное.

– Ты что, решил, что я тебя отпущу? – искренне удивилась Меррана. – Не забывай, ты мой раб, и никуда не пойдешь без моего разрешения.

Девушка сердилась все сильнее. Похоже, этот глупец нарочно ее злил – но зачем?

– А что скажут вон те женщины? – поинтересовался Сэртан, указывая куда-то за спину.

Меррана резко обернулась; на секунду у нее мелькнула мысль, что он может ударить в спину, и тут же пропала. Мужчине не совладать c ведьмой… да и к тому же, он не обманывал.

Но лучше бы обманывал.

Потому что по единственному пути, ведущему из треугольника холмов, приближались три крепкие поджарые женщины с посохами и в черных плащах.

«Дура! Дура! Зазевалась – и пропустила приход!»

– Ночные Сестры! – выдохнула Меррана, отступая назад.

– Кто? – поинтересовался Сэртан. Он, похоже, не был обеспокоен.

– Ведьмы… которые плетут Ночные чары! Они злобные… ты дурак, если думаешь, что они тебя освободят!

– Я и сам могу об этом позаботиться, – тихо пробормотал Сэртан, но Меррана уже не слушала.

Ночные Сестры приблизились, и девушка сумела рассмотреть их лица, покрытые следами лопнувших кровеносных сосудов… печать Ночных чар.

– А, Меррана Лэй, – протянула та, что была в центре. – Надо же как свиделись…

Девушка отступила назад, узнав говорившую. Чабелл, восемь лет назад изгнанная из Красных Холмов. Одна из лучших воительниц… Меррана была уверена, что даже с помощью заклинаний ей не справиться.

Да и вообще – ни одна ведьма не может одолеть трех Ночных Сестер!

– Ты пойдешь с нами, – велела Чабелл. – А твоего раба мы заберем.

Страх вдруг куда-то исчез, уступив место гневу и ярости.

«Пусть я погибну, пусть я не могу выиграть этот бой… но я ведьма из ведьм! Я буду драться! Буду!»

– Байта ара…

– Вайта вэй! – выкрикнула Чабелл, и невидимая сила швырнула Меррану на землю.

Девушка вскочила, но на сей раз даже не успела начать заклинания – синеватая молния, сорвавшаяся с пальцев правой Ночной Сестры, оплела ее тело, подняла в воздух и ударила о камень.

Меррана сползла на землю, не в силах подняться.

«Будьте вы прокляты… пусть победили… пусть… но почему так легко? Будто я еще ребенок…»

– Вот так и с остальными будет, – назидательно сказала Чабелл. – А ты упряма, Меррана. Не получится из тебя Ночной Сестры. Лучше я тебя убью, а раба заберу себе.

– А моего мнения вы спрашивать не будете?

Ночные Сестры повернули головы к Сэртану. Пилот расслабленно прислонился к массивному камню, насмешливо глядя на ведьм.

– Ты мужчина и раб, – презрительно бросила Чабелл. – Кого волнуют твои мысли? Раскроешь рот без позволения еще раз – и будешь наказан. Понял?

– Что за женщины на этой планете, – пожаловался кому-то Сэртан, подняв голову к небу. – Сплошь рабство и наказания. Нет уж, спасибо. Подлечи личико сперва, Ночная, а потом уж ищи мужчину.

«Дура-ак…» – смятенно подумала Меррана.

Лицо Чабелл исказилось гневом; она вскинула руку, и полумрак рассекла яркая молния.

И Меррана не поверила своим глазам – Сэртан небрежно поднял руку, позволяя разрядам окутать свою ладонь. Хоть какого-то видимого вреда они ему не наносили.

– Неплохо, но примитивно, – зевнул он. – Это все, или чем-то меня можно удивить?

Глаза Чабелл вспыхнули; молния стала куда ярче.

Сэртан по-прежнему удерживал ее ладонью. И Меррана, прошептав заклинание чуткости, вдруг поняла, что в мужчине ясно видна Сила. Немалая Сила… только почему она сразу не заметила?

Как будто его способности были укрыты плащом, который он теперь сбросил.

– Сестры! – голос Чабелл сорвался на крик. Видно, она тоже это ощутила.

Две другие ведьмы, ошеломленно смотревшие на эту сцену, стряхнули оцепенение вскинули руки.

Никто не может выстоять, когда три Ночные Сестры посылают молнии. Никто. Меррана это знала.

Но Сэртан стоял.

Слепящие разряды оплели его тело диковинными гирляндами; теперь он поднял обе руки на уровень лица, ладонями к себе. И шипящие плети молний не причиняли ему вреда – каким-то образом, без всяких заклинаний он их сдерживал.

– Примитив, – покачал головой Сэртан и улыбнулся. – Посмотрите, как это можно делать…

И он резко развернул руки ладонями наружу.

Молнии полыхнули так, что Меррана зажмурилась; но в это краткое мгновение она успела увидеть, как разряды вонзаются в Ночных Сестер, разрывая их плоть и круша кости.

Иссеченные и изорванные тела двух ведьм отлетели на добрый десяток метров назад; Чабелл Сэртан почему-то пощадил.

Ночная Сестра перевела ошеломленный взгляд на пытающуюся подняться Меррану, прочла в ее глазах такое же изумление – и стремительно прыгнула, направляя удар посоха в голову Сэртану.

Меррана знала, что таким ударом Чабелл проламывала прочнейшие шлемы. А особенно сейчас – когда она выдохнула несколько слов.

Заклинание силы и мощи оружия.

Прыжок и удар были очень быстрыми… только Сэртан оказался быстрее.

Один из инструментов на поясе – странная металлическая трубка – сам по себе прыгнул ему в руку, и в полумраке вспыхнул алый луч света.

И стремительный взмах прошел сквозь посох и тело Чабелл.

Две половины тела рухнули на землю; Сэртан, удовлетворенно кивнув, выключил оружие, и повернулся к Мерране – которая как раз сумела встать.

– Давай знакомиться заново, Меррана Лэй, – произнес он. – Я Дарт Стрейнджер, ситх из ситхов. А ты – моя пленница.

Тела Ночных Сестер он просто отнес подальше, поднимая их взглядом. Заботиться о погребении Сэртан… Стрейнджер не стал – все равно это с радостью на себя возьмут местные зверьки.

Меррана, с трудом двигаясь, наблюдала за действиями мужчины. Теперь она хорошо различала его Силу, и не могла понять – как же раньше ее не замечала?

Мать-Аллия рассказывала легенды о ситхах, вымерших за многие столетия до ее прибытия на Датомир. Меррана сейчас жалела, что не слушала рассказы старой Ишерон, что передавала мудрость Аллии в их клане; она помнила совсем немногое, и представляла ситхов кем-то вроде Ночных Сестер.

– В общем-то, недалеко от истины, – хмыкнул Стрейнджер, небрежно бросив тело Чабелл к остальным. – Только они полагаются на мощь, а не на искусство.

– Я что, вслух сказала? – растерялась ведьма.

– Нет, конечно. Но я все равно услышал.

Он вернулся обратно в оазис, и Мерране пришлось последовать за ним. И с каждым шагом ее походка становилась тверже, а осанка – прямее. Пусть он – существо из древних сказок, пусть он только что без труда убил трех Ночных Сестер… но она все равно ведьма! Одна из лучших! И не станет склонять голову перед пришельцем.

Стрейнджер посмотрел на нее с одобрением. Подождав, пока она сядет, велел:

– Расскажи о своем племени. И о Датомире вообще.

– С чего я буду это делать? – вспылила Меррана.

Ситх коротко кивнул в сторону невидимых отсюда тел.

Аргумент был веским; спокойная доброжелательность ведьму не обманывала. Сытый ранкор тоже чуть ли не мурлычет, но если упустишь контроль…

И Меррана принялась рассказывать. Об изгнанном рыцаре Аллии; о том, как она спасла датомирцев от местных зверей; о ее дочерях – первых ведьмах Датомира… о Ночных Сестрах, презревших закон Матери…

– А почему вы все поете, чтобы использовать Силу? – неожиданно прервал ее Стрейнджер.

– Ну… – ответа на этот вопрос Меррана никогда не искала. Слишком уж естественным было использование чар. – Так учила Мать…

– Чушь, – уверенно заявил ситх. – Аллия была джедаем, а они не используют словесные компоненты. Она пользовалась Силой так же, как и я – мысленно, в крайнем случае – с помощью жеста.

– Ты сомневаешься в учении Матери? – возмутилась ведьма.

– Я его в глаза не видел, – хмыкнул Стрейнджер, теребя кончик длинной пряди. – Так что не могу в нем сомневаться или его поддерживать.

– Не знаю я про джедаев, – неохотно признала Меррана. – Но ведьмы всегда творили заклинания – сколько мы себя помним. Только самые сильные умеют колдовать без слов… ну, еще Ночные Сестры. Но Ночные Чары их уродуют.

– Это не чары их уродуют, а собственное неумение, – фыркнул Стрейнджер. – Они напрягаются до предела и рвут сосуды. А любое воздействие надо проводить с минимальным напряжением, позволить Силе течь сквозь себя.

– А почему ты мне вообще все это говоришь?

– А почему нет?

– Не похоже на ситха.

– Что ты вообще о ситхах знаешь? – поднял бровь Стрейнджер. – Что там тебе рассказывали?

Меррана задумалась, припомнила и процитировала:

– «Они – средоточие зла; и их может быть только двое, не больше. Если увеличится их количество – яд злобы и скверны отравит Галактику»…

Не закончив цитату, девушка с удивлением посмотрела на хохочущего Стрейнджера.

– Это Аллия так писала? – спросил он, просмеявшись.

– Старая Ишерон говорила, что да…

– Какая фантазия! – восхитился ситх. – До такого текста далеко даже хронистам Ордена Джедаев – а уж они не скупились на комплименты для нас.

Меррана обиделась – да кто он такой, чтобы критиковать слова Матери? Но потом вновь вспомнила слепящие молнии… и решила ничего не говорить.

– А если неправда, – поразмыслив, все же решилась она, – то какие вы на деле? Такие… Ночные Братья?

– Так меня еще не называли, – заметил Стрейнджер. – Но что-то в этом определенно есть… Что ж, все просто. Мы владеем Темной стороной, используем ее для достижения своих целей и придерживаемся своих собственных воззрений. Это если кратко.

– А если не кратко?

– А если не кратко – то у меня ушло пять лет на то, чтобы понять, что стоит за словом «ситх», – посерьезнел Стрейнджер. – И учитель еще сказал, что я быстро справился. Но мы отвлеклись. Рассказывай дальше.

Меррана вздохнула и продолжила – теперь уже о клане Красных Холмов. С момента основания и до нынешнего дня…

Ведьме не хотелось рассказывать обо всем чужаку; да только она чувствовала, что если откажется говорить – он просто вырвет сведения из ее разума. Все с тем же доброжелательным спокойствием.

Словно прочитав ее мысли, Стрейнджер коротко усмехнулся.

– Достаточно, – произнес он. – Я получил представление.

– И что теперь?

– Можешь идти к своим, – пожал плечами ситх. – Я узнал все, что мне нужно. Ваши техники менее эффективны, чем те, которыми я уже владею.

– Не смейся над силой ведьм! – прошипела Меррана.

– Какая эмоциональность, – заметил Стрейнджер. – Неплохо. Но я не смеялся – я лишь констатировал очевидное.

– Кон… что?

– Называл вещи своими именами.

– Все равно – мы куда сильнее, чем ты думаешь!

– Я оценил тебя. Оценил этих сестричек. И вот что я могу после всего этого сказать…

Короткий взгляд перенес к ним несколько мелких камушков.

– Вот ты и твои сестры, – один из камней приподнялся над землей и завис в воздухе. – Вот Ночные Сестры.

Второй камень взлетел и остановился – немного выше, чем первый.

– Вот джедаи. Настоящие, обученные рыцари.

Третий камень поднялся куда выше первых двух.

Четвертый же остановился еще выше.

– А это – ситхи.

Почему-то это простое сравнение прозвучало куда более убедительно, чем вдохновенные речи о силе и слабости. И потому Меррана промолчала, а ситх продолжил:

– Вы, как я понял, даже новых заклинаний не изобретаете. Пользуетесь старыми, переходящими из поколения в поколение. Не знаю, каким джедаем была Аллия, но от знаний настоящих рыцарей у вас – лишь крохи. Даже у Ночных Сестер. Молнию той, что в середине…

– Ее звали Чабелл, – тихо подсказала Меррана.

– Спасибо. Так вот, молнию Чабелл почти любой джедай принял бы на меч, без вреда для себя. А вы их считаете смертельными. Да и вообще… почему-то у вас считают, что использование Силы связано с напряжением – поэтому Ночные Сестры и уродуют себя. Глупо. Неэффективно. Если я кого-то из сестер обучу правильной технике молний – она станет куда сильнее любой из Ночных.

– И меня сможешь? – поинтересовалась Меррана.

– Почему бы и нет? Тебе стоит понять, что такое – настоящая Сила.

Ведьма сумела скрыть улыбку. Вот так – пусть он ее научит… а если действительно отпустит, то она завоюет настоящее уважение в клане! И первым делом – опробует новые знания на Ночных Сестрах. Пусть знают, что ведьмы могут их убивать!

Через три дня Меррана Лэй ушла в клан. Она достаточно освоилась с преподанной ей техникой, и была полна желания потренировать ее в реальных условиях.

Когда Меррана удалилась, Стрейнджер негромко рассмеялся.

«Иди, девочка. Гордись своей хитростью и изящными речами. Вновь и вновь представляй себе, как ты сумела сыграть на самолюбии ситха и заставить его обучать себя, а потом бросила. Гордись этим – до поры.

Правильно говорят – наивность хуже цинизма. Неужели она действительно думает, что можно толково обучиться за три дня? Освоить молнию в полной мере с первого занятия сумел только лорд Бэйн – а ты, при всех своих способностях, до него не дотягиваешь.

Хорошо хоть она от словесных форм отказалась. Работать с Силой при помощи песен… учитель бы долго смеялся…»

Сидевший на камне ситх поднял голову к звездному небу – был уже вечер. И действительно постарался представить себе реакцию учителя.

Они были разными. Стрейнджер считал, что секреты Силы и опыт приходят через странствия. Дарт Ментар же был искренне убежден, что постичь Силу возможно лишь тщательным изучением, и крайне неохотно переезжал с планеты на планету.

Правда, это у них было единственное разногласие. В остальном же они очень удачно подошли друг другу. Стрейнджеру было в радость узнавать новое; Ментар же был прирожденным учителем, и сам процесс успешной передачи знаний был ему приятен.

Стрейнджер припомнил его лицо – бледное, малоподвижное, обычно невыразительное. Но как оно менялось, когда Ментар начинал занятие! Он был мастером меча, мастером Силы… и настоящим ученым.

Ученик нередко думал, что Дарт Ментар – наиболее равнодушно относящийся к джедаям ситх из всей линии Бэйна. Рыцари его интересовали сугубо с научной точки зрения; более практических планов, вроде ослабления Ордена, Дарт Ментар не строил.

Его это попросту не занимало.

Стрейнджер потеребил в пальцах кончик длинной пряди и невольно усмехнулся – вот и эту привычку он усвоил от учителя… у того были длинные волосы, и он в задумчивости вечно подергивал попавшуюся под руку прядь.

Стрейнджер неохотно признавал, что всему, что он знал и умел, он на девяносто процентов был обязан Ментару. Оставшиеся десять процентов были усвоены уже после смерти учителя…

Которая тоже была более чем запоминающейся.

Дарт Ментар обучил ученика всему, что знал сам; он был весьма стар и понимал, что через десяток лет ему придется направлять все свое умение лишь на поддержание жизни. Поэтому он решил уйти… но вот как?

Поединок с учеником исключался. Ментар был слишком горд, чтобы поддаваться, а без уступок… Стрейнджер был моложе и сильнее, но мастер – куда опытнее и изощреннее. Остальные же факторы давали каждому из них лишь незначительный перевес.

Так что было неясно, чьей гибелью закончится поединок. А обучить нового подопечного Ментар бы не успел.

И он подготовил свою смерть – шесть лет воспитывал небольшую группу одаренных, ни во что особенно их не посвящая… а заодно показывая ученику, как можно управлять людьми.

А потом – аккуратно передал Ордену Джедаев сведения о новом культе Темной стороны.

Шесть рыцарей, три двойки «мастер-ученик» прибыли, чтобы разобраться с происходящим. Заранее настроенные Ментаром члены культа их атаковали – и полегли под мечами. Что и требовалось…

Схватка же с самим ситхом стоила жизни половине из джедаев. А когда тело учителя рухнуло на пол – не принимавший участия в бою Стрейнджер обрушил Силой здание, в котором все происходило.

Для Ордена все было ясно – культ Темной стороны, младшие и старый опытный Темный-самоучка. Почувствовав, что проигрывает – ударил по зданию, желая забрать своих врагов.

Истинной причины никто так и не узнал.

У самого Стрейнджера остались противоречивые впечатления от этой истории. Но одно он из нее точно вынес – еще большее уважение к учителю, который даже врагов заставил сделать то, что ему было нужно.

А уж союзников или хотя бы не-врагов…

«Иди, девочка. Мы еще увидимся».

Прикинув, на какое расстояние успела отойти Меррана, Стрейнджер поднялся с камня.

А ведьма тем временем приближалась к родному клану; иногда она останавливалась, сосредотачивалась – и с восторгом смотрела на синеватые искры, пробегающие по пальцам.

Красные Холмы не зря носили именно такое название; дом клана был выстроен в скалах, имевших густой красноватый оттенок. Точного названия этого камня никто не знал… да и не особенно интересовались. Камень, он камень и есть.

Тропу, ведущую ко входу в клан, как всегда, охраняли четыре сестры. И, к радости Мерраны, одной из них была Рания; именно ей, входившей в число сильнейших ведьм и очень этим гордившейся, девушка и собиралась прежде всего продемонстрировать новое искусство.

– Где ты пропадала столько времени? – нахмурилась Рания; доспех из кожи ящера тускло блестел на солнце, когда сестра двигалась. – И вернулась с пустыми руками?

– Нет, – резко ответила Меррана. – Кое-чему научилась… только я сперва Ишерон покажу.

Рания вновь сдвинула брови, но отступила.

«Тоже мне – одна из первых ведьм, – подумала Меррана, проходя мимо. – Ну да, петь умеешь, дерешься отлично… вот и носишь костяной шлем, доспех из ящера…только я все равно лучше буду».

Ишерон, предводительница клана Красных Холмов, была стара. Меррана точно не знала, сколько ей лет, но была уверена, что не меньше сотни. Впрочем, она самокритично признавалась, что плохо умеет определять возраст на глаз.

А еще попробуй определи, когда ни лице вечно мрачное выражение.

Точно таким же оно было и сейчас – когда сияющая Меррана посылала синеватые молнии в шкуру у стены, и каждый раз после выплеска энергии поворачивалась к Ишерон, показывая, что лопнувших сосудов на ее лице нет.

Этому предшествовал непростой разговор; Меррана вовремя сообразила, что рассказам о ситхе никто не поверит… а если и поверят, то будет хуже. Да и признавать, что обязана мужчине… Поэтому на ходу сочинила историю о том, как поспорили две Ночные Сестры, а она подслушала – и усвоила, как творить молнии и не уродовать себя.

Девушка не знала, поверила ли ей Ишерон. Но та, выслушав, приказала продемонстрировать – чем Меррана сейчас и занималась.

Особенно приятно было, что от входа в пещеру смотрела Рания – с явным сожалением смотрела.

– Вот, – она опустила руки, с сожалением погасив сверкающие молнии.

Ишерон мрачно молчала. Потом резко спросила:

– С чего вдруг Ночная Сестра решила тебя учить?

Брови Мерраны взлетели под линию волос; в последнюю очередь она ожидала услышать такое предположение.

– Никакая Ночная… – растерянно начала она, но старуха ее перебила:

– Не ври! Нельзя самой разобраться в таких вещах! Ты встретила Ночную Сестру, и та почему-то учила тебя… а потом ты от нее ушла!

– Клянусь Матерью, ни одна Ночная меня ничему не учила! – вскричала Меррана. – Я…

– Молчи, – оборвала ее Ишерон. – Кто бы тебя не учил – это Ночные Чары. И нам они не нужны. Забудь эту науку, Меррана, и выпевай наши заклинания.

– Но это же сила, – изумилась девушка. – Если мы сумеем как следует обучиться, Ночные Сестры не смогут…

– Вот! Тебя уже тронул этот яд. Молнии Ночных Сестер выжигают душу и испепеляют разум. Приказываю тебе, Меррана Лэй, – забудь о них. Иначе сама станешь Ночной… даже хуже. Потому что лицо у тебя останется гладким, а душа сгорит.

– Не сгорит, – упрямо возразила Меррана; аргументов, способных переломить твердокаменную уверенность Ишерон, у нее не было. Она могла лишь пытаться. – Если я сумела это освоить, то…

– То уйдешь, – жестко сказала ведьма. – Немедленно. Или откажешься от Ночных Чар, или навсегда покинешь клан.

Меррана отшатнулась. На лице Рании отобразилось явное изумление.

– Не откажешься? – осведомилась Ишерон, прочитавшая ответ в глазах девушки. – Тогда ты больше не принадлежишь клану Красных Холмов. Уйди отсюда. Сейчас же!

Вообще-то, изгнание следовало проводить не так; изгоняли семь сильнейших ведьм, согласно обычаям…

Да только сейчас Мерране, получившей неожиданный удар, было не до нарушенных ритуалов. Она всего пару секунд смотрела на Ишерон, а затем кинулась прочь, мимо Рании.

– Подойди, – велела последней Ишерон, пожевав губами. – Слушай.

Да как они могут! Она же хотела принести силу клану… новое знание… новое…

Меррана не разбирала дороги; лишь инстинкты вывели ее из Красных Холмов по знакомой тропе. И они же заставили остановиться; дорога шла над обрывом, и бежать по ней было опасно.

У обрыва ее и догнали две ведьмы. Рания и Хенна.

– Стой!

Меррана обернулась; сперва она решила, что Ишерон передумала, потом – что сестры пойдут с ней…

А потом Хенна запела, и невидимая сила сжала тело Мерраны; захват на горле не давал говорить или петь.

– Мне жаль, Меррана, – похоже, Рания говорила искренне. – Но Ишерон права. Ты сильна, и тебя нельзя отпускать к Ночным Сестрам. А ты обязательно к ним попадешь.

«Они меня убьют!» – внезапно осознала девушка и похолодела. Попыталась вырваться – но песнь, которую продолжала Хенна, сжимала руки и ноги.

– Я быстро, – почти виновато объяснила Рания, поднимая посох.

Меррана лишь прикрыла глаза; сознание вдруг иронично подбросило картинку – вот точно так же, несколько дней назад, она была перед Ночными Сестрами…

Только вот и сейчас все окончилось точно так же.

Давление на тело вдруг исчезло; а волосы Мерраны зашевелились от трескучих молний, пронесшихся над головой.

Рания и Хенна не успели даже ничего предпринять; их тела выгнулись, посохи отлетели в стороны… и десятком секунд спустя ведьмы неподвижно застыли на краю обрыва. Вернее, уже их тела – останки убитых.

Меррана медленно повернула голову.

Дарт Стрейнджер, прислонившийся к крупному камню, встряхнул кистью, словно сбрасывая последние искорки и посоветовал:

– Пошли отсюда.

Лишь часов через пять Меррана наконец решила поинтересоваться:

– Как ты здесь оказался?

– Шел за тобой.

– Зачем?

– Хотел спасти от твоих же сестер.

Осмыслив сказанное, девушка резко остановилась.

– Так ты что, знал, что они со мной так поступят?

– Был в этом уверен, – Стрейнджер не остановился, так что Мерране волей-неволей тоже пришлось продолжить идти. – Люди, приверженные традициям, довольно… нервно реагируют на проявления Силы.

– Я сумею их переубедить, – решительно заявила Меррана. – Вернусь, и…

– После работы с Ночными Чарами и убийства двух сестер? – насмешливо хмыкнул Стрейнджер.

– Что?

– Ты показала, что можешь творить молнии. Тех двух послали убивать тебя. Их найдут – убитых молниями. Какой будет вывод? Первый, он же последний.

Меррана вновь остановилась. Стрейнджер был прав; все решат, что Ранию и Хенну убила она. Никто даже не усомнится… она сама умолчала о ситхе… да и кто поверит в его существование?

Он все рассчитал верно.

Нет. Не рассчитал. Просто продумал – и позволил событиям идти своим чередом, дав лишь первый толчок.

За время размышлений Стрейнджер успел уйти довольно далеко; Мерране пришлось перейти на бег, чтобы догнать его.

– Что же мне теперь делать? – спросила она, поравнявшись с ситхом.

– Думаю, идти со мной, – ответил Стрейнджер. – Ты начала учиться… так стоит закончить.

– Стать ситхом?

– А выбор у тебя есть?

Меррана поразмыслила. Да… либо в отшельницы, либо в Ночные Сестры, либо в ситхи.

Выбор есть, но он очевиден.

Только вот кто мешает обучиться всему – и чарам, и жизни за звездами, и всему, чему только можно… а потом просто уйти? От «яда Тьмы», как писала Мать Аллия? Так что, учиться она будет… и потом поступит по-своему.

Стрейнджер покосился на нее и чуть заметно усмехнулся.

Джедаи уверены, что ситхи полностью исчезли – но я существую. Датомирские ведьмы уверены, что мужчина не способен их одолеть – но за последние дни я дважды доказал обратное.

Теперь Меррана уверена, что останется такой же, как сейчас, и не примет ни наших путей, ни нашего долга. Лично я уверен, что добьюсь и того, и другого.

Я Дарт Стрейнджер, Темный Лорд Ситхов.

Я привык добиваться невозможного.

01.11.2006 – 26.11.2006